“Nu over mijn jeugd. De oude man was in Breslau met de Leibkürasseren 1 toen ik geboren werd op 2 mei 1892. We woonden in Kleinburg.”

“De foto toont Manfred von Richthofen als kind, ongeveer twee of drie jaar oud.”

“De foto toont Manfred von Richthofen als kind, ongeveer zeven jaar oud. Hij draagt ​​een matrozenpakje, wat destijds erg in de mode was.”

“Een moeder die snel bang is, vormt een groot obstakel voor de lichamelijke ontwikkeling van kinderen”, zei mevrouw von Richthofen. “Toen Manfred nog een kleine jongen was, beschouwden veel van mijn vrienden mij als een nogal onzorgvuldige moeder omdat ik de twee jongens niet verbood om bepaalde dingen te doen die ze leuk vonden, maar ik was toen, en ben nog steeds, ervan overtuigd dat kinderen alleen behendig kunnen worden als ze de vrijheid krijgen om zelf te beoordelen wat ze veilig van hun lichaam kunnen vragen.”

“Omdat Manfred al vanaf zijn vroegste jeugd staaltjes van ongewone energie vertoonde. Als achtjarig jongetje verwachtten mijn ouders hem op een dag van de spoorweg in Wroclaw. Hij zou terugkeren van een lang verblijf in het land met twee grote koffers. De jongen werd naar het station gestuurd om opgehaald te worden en keerde alleen terug. Manfred was nergens te vinden. Wat was er gebeurd? Er was toen nog geen telefoon. De opwinding groeide. Terwijl mijn ouders nog aan het overleggen waren, ging de deurbel en stond Manfred veilig voor de deur met beide koffers. “Je hebt zeker een taxi genomen?”. “Nee, ik had geen geld.” “Wie heeft de koffers voor je gedragen?” “Dat heb ik zelf gedaan.”

Mijn ouders waren sprakeloos en ongelovig, want de koffers waren zo zwaar dat Manfred moeite zou hebben gehad om er maar één op te tillen. Maar toen kregen ze het antwoord. “Ik kon er al één tillen, die droeg ik altijd een beetje en zorgde ondertussen voor de andere, dan pakte ik de tweede op en zo kwam ik er geleidelijk aan, helaas kostte het wel wat tijd.”

En dit alles met zo’n natuurlijke rust en zelfvertrouwen dat mijn ouders Manfred zelfs toen met een gerust hart voor zichzelf konden laten zorgen.”

“Toen hij acht jaar oud was, klom hij in de grootste appelbomen van het landgoed, waar bijna niemand bij kon. Maar dan liet hij zich niet vanaf de stam naar beneden zakken, maar vanaf de buitenkant op de takken, die hij met de grootste behendigheid vastgreep. Mijn ouders keken vaak hoe hij dat deed, maar hadden nooit het gevoel dat hem iets kon overkomen, zo zeker waren al zijn bewegingen. Mijn moeder was nooit bezorgd over ons jongens. Ze was van mening dat kinderen alleen echt vaardig konden worden en alle gevaren aankonden als ze alle denkbare fysieke bewegingsvrijheid kregen. Alleen dan zouden ze zo goed mogelijk kunnen inschatten wat ze zichzelf konden toevertrouwen. Natuurlijk is dit niet altijd zonder incidenten verlopen, maar er is nog nooit iets ernstigs gebeurd.”

De familie moet Schloss Romberg verkopen vanwege financiële problemen.

“Tot mijn negende had ik privélessen.”

“toen een jaar school in Schweidnitz,”

“Zo kwam Manfred zijn tijd als cadet door, ook al paste dit soort onderwijs en jeugdige behandeling niet zo goed bij hem. Maar hij knarste zijn tanden en klaagde nooit tijdens alle vakanties die hij bij zijn ouders doorbracht. Tegen mij, zijn jongere broer, zei hij echter meermaals: “Als je kunt, doe het dan zonder plezier, in de kroeg is het ook niet leuk, maar het is nog altijd beter.” Manfred had al heel vroeg besloten dat hij officier wilde worden en hij was waarschijnlijk altijd vastbesloten geweest om buitengewone dingen te bereiken in de carrière die hij had gekozen. Op dat moment dacht hij er echter aan om een grote cavaleriegeneraal te worden. Hij realiseerde zich niet dat hij de eerste zou worden, niet op het vasteland, maar in de lucht.”

“Later werd ik cadet in Wahlstatt. Maar de mensen van Schweidnitz beschouwen mij als een kind van Schweidnitz. Het cadettenkorps bereidde me voor op mijn huidige beroep en ik ging toen bij het 1e Uhlan Regiment.”

“Ik kwam bij het cadettenkorps als jonge zesdeklasser. Ik was niet erg enthousiast over het cadetschap, maar het was de wens van mijn vader en dus werd er niet veel van me gevraagd. De strenge discipline en orde was bijzonder moeilijk voor zo’n jonge das. Ik hield niet zo van lessen. Ik was nooit een groot lumen. Ik deed altijd zoveel als nodig was om bevorderd te worden, maar ik dacht niet dat ik meer kon en ik zou het sullig hebben gevonden als ik het beter had gedaan dan ‘voldoende’ in de klas. Het natuurlijke gevolg hiervan was dat mijn leraren geen hoge pet van me ophadden. Aan de andere kant hield ik wel van sport: Turnen, voetballen, etc., enorm. Ik geloof niet dat er ook maar één zwaai was die ik niet op de rekstok kon doen. Ik kreeg al snel verschillende prijzen van mijn commandant. Ik was enorm onder de indruk van alle halsbrekende bewegingen. Op een mooie dag kroop ik bijvoorbeeld met mijn vriend Frankenberg op de bliksemafleider de beroemde kerktoren van Wahlstatt op en bond een zakdoek aan de top. Ik weet nog precies hoe moeilijk het was om langs de dakgoten te komen. Toen ik mijn broertje een keer bezocht, zo’n tien jaar later, zag ik mijn zakdoek nog steeds aan de top hangen. Mijn vriend Frankenberg was het eerste slachtoffer van de oorlog dat ik ooit zag.”

“Rittmeister Freiherr von Richthofen is niet teruggekeerd.” Zo meldt het legerbericht kort en bondig. Dus toch! Wat niemand durfde te denken, is gebeurd, wat elke Duitser met een zacht gevoel van angst voelde toen Richthofens luchtoverwinningen de griezelige hoogte van tachtig bereikten. De grootste vliegheld van de wereldoorlog stierf ongeslagen de roemrijke dood voor keizer en vaderland. Door de harten van ons volk gaat een onbeschrijfelijke pijn over het verlies van deze dapperste der dapperen. Als echte soldaat rust hij in vreemde aarde, daar waar hij is gesneuveld. Het was ons niet gegund om drie saluutschoten boven zijn graf af te vuren. Als vandaag de imposante torens van de eerbiedwaardige kloosterkerk van Wahlstatt glinsteren, komen oude, lang vergeten beelden bij me boven. Wij, Richthofen en ik, droegen tegelijkertijd de koninklijke uniformjas en waren cadetten in Wahlstatt. Ik was net bij het korps gekomen, een brutale jongen van tien jaar. Manfred Richthofen zat een paar klassen boven mij en als schrale schnappsack, zoals nieuwelingen in cadettentaal worden genoemd, zou ik nauwelijks in contact met hem zijn gekomen. Maar toch gebeurde dat een keer – op een nogal onbeleefde manier, die mij vandaag echter een dierbare herinnering is. Mijn kameroudste was goed bevriend met Richthofen en die zat ’s avonds vaak bij ons in de kamer. Deze vriendschap werd echter om de een of andere reden verstoord, zodat beiden pax ex hadden, zoals wij dat noemden. Onze kameroudste probeerde nu overal Richthofen te irriteren. Het was carnaval en de pakketten met de langverwachte pannenkoeken waren uit huis aangekomen. De oudste van onze kamer had een enorme springpop laten komen in de vorm van een levensgrote neger, die ons enorm verbaasde, want carnavalsgrappen en maskerades bestonden niet. Maar al snel begrepen we wat er aan de hand was. Een van ons moest namelijk stiekem de neger aan Richthofens kastdeur hangen. Ik stond toen te popelen om iets te doen en zocht naar een gelegenheid om me te onderscheiden. De knalrode grijnzende mond van de neger, die van het ene oor tot het andere reikte, moest Richthofen irriteren – dat was het belangrijkste! Manfred Richthofen had namelijk een volle, krachtige mond, waarmee hij door onze kamergenoot altijd werd gepest. We zaten aan het avondeten, dus ik sloop zo snel mogelijk de eetzaal uit. Ik rende met de neger die ik had gehaald over het compagniegebied naar de kamer waar Richthofen lag. Al snel bungelde de tandenblootlachende neger aan de kastdeur, boven het wollige hoofd prijkte als een verklaring het naamplaatje van Richthofen. Maar de gevolgen bleven niet uit. Richthofen raadde waar de neger vandaan kwam en kwam ook te weten wie de brenger was. En toen, ’s avonds, ik zie het nog voor me, ging de deur open. Richthofen stond in de kamer en zijn staalblauwe ogen, die mij toen niets goeds voorspelden, keken rond. Nu had hij mij ontdekt. Het volgende moment stond hij voor mij – er klonk een knal links, er klonk een knal rechts – en net zo rustig als hij was gekomen, verliet hij onder het respectvolle zwijgen van zijn kameraden de kamer. Het is een vreemde herinnering! – Dat was de hand die later zo ijzeren greep op het stuur hield en tachtig tegenstanders in de diepte stuurde!”

“Manfred heeft mijn ouders maar één keer ernstig bezorgd gemaakt. Hij had een ernstige knieblessure opgelopen in het cadettenkorps. Een stuk kraakbeen in zijn knie was losgescheurd tijdens een val hurkzit zonder hulp. Dit stuk kwam af en toe klem te zitten tussen de knieschijf, waardoor het been zonder enige wilskracht naar één kant klapte. Massages en allerlei kuren hielpen niet; er gingen jaren voorbij en het been werd maar niet beter. Toen mijn ouders weer eens discussieerden over wat ze moesten doen, en vooral mijn moeder erg depressief was, wilde Manfred haar troosten en zei: “Als ik niet meer op mijn benen kan lopen, dan loop ik wel op mijn handen!”. En als een volkomen gezond mens strekte hij beide benen in de lucht en liep op zijn handen door de kamer. Uiteindelijk werd toch besloten om hem te opereren. Gelukkig was deze succesvol en was hij binnen een paar weken weer helemaal gezond.”

“Twaalf jaar geleden had Manfred deze route afgelegd en ik had hem vaak bezocht. Ik hield echt van de geest van de school. De jongens moesten hard studeren, maar ze zagen er gezond uit omdat ze ijverig aan gymnastiek deden (Manfreds sterke kant). Toen hij nog een kleuter was, kostte het hem geen enkele moeite om vanuit staande positie stoten te maken, en hij had zijn handen daar nooit voor nodig, maar plaatste ze strak tegen de naad van de werf. Hij had van nature een wonderbaarlijk behendig lichaam. Toen hij acht jaar oud was, moest hij eens appels uit een oude, moeilijk bereikbare fruitboom halen. Hij klauterde als een klein bosmannetje naar boven en kwam daarna niet langs de stam naar beneden, nee, die manier was te saai voor hem; in plaats daarvan liet hij zich aan de buitenkant van de takken zakken en slingerde en greep met bliksemsnelle snelheid van tak naar tak. Deze gymnastische vaardigheden kwamen hem goed van pas op de cadettenschool. Hij werd verschillende keren onderscheiden. Er was ook veel plezier voor ons volwassenen hier in Wahlstatt. Ik ging een keer mee naar een keizerlijk verjaardagsfeest. Vooraf had Manfred me met een ernstig gezicht het volgende uitgelegd: “Weet je, mama, de cadetten dansen graag met elke dame die er nog een beetje jong en mooi uitziet… alleen met de oude en lelijke moeders – daar dansen de officieren mee.” Geïntimideerd door deze onsuccesvolle maar levenswijze openingen, vroeg ik mijn cadettenzoon wat ik moest dragen om mezelf begeerlijk te maken. “Nou, een heel lichtgekleurde jurk met een mooie bloem aan de riem.” Ik nam dit ter harte en was benieuwd of de heren cadetten mij ook mooi zouden vinden. Maar – ik had geluk, ze dansten eerst met mij en niet met de officieren. Als dank lieten we onze jonge cavaliers zich vervolgens tegoed doen aan pannenkoeken. Wat waren die geurige balen toen voor reuzensnuifels. Dat was iets voor Manfred – zijn favoriete gebakje; hij was erg terughoudend met het eten van vlees en gaf de voorkeur aan brood en cake.”

“Manfred was extreem eerlijk. Tot op de dag van vandaag kan mijn moeder er niet over uit hoezeer mijn ouders altijd op hem konden vertrouwen. Hij gaf precieze en duidelijke antwoorden op elke vraag, ongeacht wat de gevolgen voor hem konden zijn. Als twaalfjarige jongen kon hij ooit zijn passie voor jagen op het landgoed van zijn grootmoeder niet bedwingen. Toen hij op de Weistritz geen wilde eenden kon vinden, schoot hij een paar tamme eenden, die vervolgens verdwenen uit het eendenhok van zijn grootmoeder. Manfred werd streng verhoord, maar dat duurde maar een halve minuut. Het kwam niet in hem op om te ontkennen of zelfs maar te verdoezelen wat hij had gedaan. En de goede oma vergaf graag haar kleinzoon, die niet kon liegen. Manfreds eerste “jachttrofeeën”, drie drakenveren, hangen nog steeds in zijn woonkamer in Schweidnitz. Bezoekers kunnen ze niet zonder emotie bekijken. Manfreds moeder vatte deze gevoelens en deze overtuiging van Manfreds aard samen in de korte woorden: “Hij stond stevig, waar hij ook geplaatst werd.” Dit geloof in zijn eigen kunnen, gekoppeld aan innerlijke nobelheid en vanzelfsprekende bescheidenheid, stelde mijn broer, denk ik, in staat om een echte leider te zijn. Zijn Uhlans, toen hij luitenant was, en later al zijn ondergeschikten in het Richthofen-gevechtssquadron konden op hem vertrouwen. Hij vleide hen niet, maar hij beschermde hen en hield woord en het dienen onder hem werd vergemakkelijkt door de opgewektheid en vrolijkheid, ja zelfs vaak door de uitbundigheid waarmee hij zich opgewassen toonde tegen zelfs de moeilijkste taken. Want in één ding was hij een misschien wel ongeëvenaard voorbeeld voor allen die hem in de oorlog moesten volgen: in de dapperheid van zijn geest, in het absolute gebrek aan enige angst, ja in de totale onmogelijkheid om zich ook maar één proces of op handen zijnde gebeurtenis voor te kunnen stellen die met enig gevoel van angst voor hem geassocieerd kon worden.”

“Hij onderschatte het gevaar niet, maar het speelde geen rol in zijn leven. Dat was al van jongs af aan zo. De meisjes beweerden dat het spookte in het landhuis. Een bediende had zich ooit boven aan de vloer opgehangen en sindsdien spookte het er, zo zeiden ze in de bediendenkamer. De dertienjarige Manfred wilde het spook ervaren. Hij vroeg om de exacte plek op de vloer waar het ongeluk had plaatsgevonden en liet zijn bed naar die plek dragen om te slapen. Mijn moeder kende Manfreds onverschrokkenheid, maar ze besloot hem op de proef te stellen. Ze kroop met mijn zus naar boven en begon langzaam kastanjes over de vloer te rollen. Eerst sliep Manfred vast. Maar het gedreun nam toe. Toen werd hij plotseling wakker, sprong op, pakte een wapenstok en viel de herrieschoppers aan. Mijn moeder moest snel het licht aandoen, anders had ze een slechte tijd gehad. Maar Manfred vertoonde geen enkel teken van angst. En dat veranderde niet tot zijn laatste vlucht, waarvan hij nooit meer levend naar zijn squadron en zichzelf zou terugkeren.”

“Het beviel me veel beter in Lichterfelde. Ik was niet meer zo afgesloten van de wereld en begon wat meer als persoon te leven. Mijn favoriete herinneringen aan Lichterfelde zijn de grote corsospelen, waar ik veel vocht met en tegen prins Friedrich Karl. De prins won toen veel eerste prijzen. In wedstrijden, voetbalwedstrijden, enz. tegen mij, die mijn lichaam niet zo perfect getraind had als hij.”

“Hierbij wordt aan de koninklijke Pruisische cadet Manfred Freiherr von Richthofen naar waarheid verklaard dat hij vandaag in aanwezigheid van meer dan 100 – veelal onberispelijke – getuigen 20 hazen en 1 fazant (mannelijk) eigenhandig heeft geschoten en gedood op het land van Jordansmühl. De juistheid hiervan wordt bevestigd door (hier volgen vele namen).”

“Natuurlijk kon ik bijna niet wachten om bij het leger te gaan. Daarom ging ik na mijn adelborstenexamen naar het front en sloot me aan bij het Uhlan Regiment Nr. 1 ‘Kaiser Alexander III’. Ik had dit regiment gekozen; het lag in mijn geliefde Silezië en ik had er enkele vrienden en familieleden die het me sterk hadden aanbevolen, en ik vond het erg leuk om bij mijn regiment te dienen. Het is het mooiste voor een jonge soldaat om een ‘cavalerist’ te zijn. Ik kan niet echt veel zeggen over mijn tijd op de oorlogsschool. Het deed me te veel denken aan het cadettencorps en daardoor heb ik er niet echt goede herinneringen aan. Ik heb wel iets grappigs meegemaakt. Een van mijn leraren op de oorlogsschool kocht een hele mooie dikke merrie voor zichzelf. Het enige minpuntje was dat ze een beetje oud was. Hij kocht haar voor vijftien jaar. Ze had wat dikke benen. Maar verder sprong ze uitstekend. Ik heb veel met haar gereden. Ze ging onder de naam ‘Biffy’.”

“Er kwam een herinnering bij me terug. Zelfs toen Manfred naar de oorlogsschool in Gdansk ging, had hij gejaagd in Oost-Pruisen, en er gebeurde toen iets waar ik opgewonden van raakte. s Avonds had zijn jachtopziener hem het jachtgebied laten zien waar hij de volgende ochtend een bok zou schieten. Moest er een jager met hem mee? Nee, bedankt, hij – Manfred – zou het jaagpad zelf wel vinden. De volgende ochtend is het pikkedonker. Manfred mist de richting in de duisternis. Hij is volledig de weg kwijt in het grote bos. Uiteindelijk komt hij bij een boerderij die alleen in het bos ligt. Hier moet hij de weg vragen. De bewoners zijn nog vast in slaap, er krult geen rook over het met mos bedekte dak. Manfred klopt op een raam, de honden blaffen. Plotseling gaat er een hek open en op hetzelfde moment klinken er twee schoten. Het grove schot ratelt in zijn oren. Hij was aangezien voor een inbreker. Gelukkig werd de vergissing snel hersteld. De vreemde jager werd vriendelijk de weg gewezen en de bok was er voor het ontbijt.”

“Ongeveer een jaar later bij het regiment vertelde mijn Ritmeester v. Tr., die erg van sport hield, me dat hij een erg dikke trui had gekocht. We waren allemaal erg enthousiast over de ‘dikke trui’, die de zeldzame naam ‘Biffy’ droeg. Ik dacht niet meer aan de oude merrie van mijn oorlogsleraar. Op een mooie dag arriveerde het wonderdier en stel je nu de verbazing voor dat die goeie ouwe ‘Biffy’ zich op achtjarige leeftijd weer in Tr’s stal bevond. Ze was in de tussentijd verschillende keren van eigenaar gewisseld en haar prijs was aanzienlijk gestegen. Mijn oorlogsonderwijzer had haar gekocht voor vijftienhonderd mark, en v. Tr. had haar na een jaar als achtjarige gekocht voor drieduizend vijfhonderd mark. Ze won geen springwedstrijden meer, maar vond wel weer een koper – en werd aan het begin van de oorlog vermoord.”

MvR benoemd tot luitenant en in het 3e squadron in Ostrowo

“Ik kreeg eindelijk de epauletten. Het was zowat het meest trotse gevoel dat ik ooit heb gehad, om in één keer ‘Mr Lieutenant’ genoemd te worden. Mijn vader kocht een hele mooie merrie voor me die ‘Santuzza’ heette. Ze was een prachtig dier en onverwoestbaar. Liep als een lammetje voor de trein. Gaandeweg ontdekte ik dat ze heel goed kon springen. Ik was meteen vastbesloten om van deze goede merrie een springpaard te maken. Ze sprong geweldig. Ik heb zelf een paddock trick van een meter zestig met haar gesprongen. Ik vond veel steun en begrip bij mijn maat von Wedel, die al menig mooie prijs had gewonnen met zijn springpaard ‘Fandango’. Dus trainden we allebei voor een springwedstrijd en een cross-country rit in Breslau. Fandango’ deed het geweldig, ‘Santuzza’ deed zijn best en deed het ook goed. Ik had het vooruitzicht om iets met haar te gaan doen. De dag voordat ze geladen werd, kon ik het niet laten om nog een keer met haar over alle hindernissen in onze springtuin te gaan. We gleden en gleden. Santuzza’ kneusde haar schouder een beetje en ik stootte mijn sleutelbeen. Ik eiste ook snelheid van mijn goede dikke merrie ‘Santuzza’ in de training en was erg verbaasd toen Von Wedel’s volbloed haar versloeg. Een andere keer had ik het geluk om een hele mooie vos te rijden op de Olympische Spelen in Wroclaw. De cross begon en mijn ruin was nog springlevend in de tweede derde, dus ik had een kans van slagen. Toen kwam de laatste hindernis. Ik kon van een afstand zien dat dit iets heel speciaals moest zijn, want er had zich een enorme hoeveelheid mensen verzameld. Ik dacht bij mezelf: “Vat moed, het gaat mis!” en kwam aangesneld op het talud, waarop een paddock trick stond. De menigte bleef naar me zwaaien dat ik niet zo hard moest rijden, maar ik kon niets zien of horen. Mijn vos neemt de paddock trick bovenaan de dam en tot mijn grote verbazing gaat hij aan de andere kant de Weistritz in. Voor ik het wist sprong het dier in één grote sprong de helling af en paard en ruiter verdwenen in het water. Natuurlijk gingen we ‘overhead’. Felix’ kwam er aan deze kant uit en Manfred aan de andere kant. Toen ze me aan het eind van de cross wogen, zagen ze tot hun verbazing dat ik niet de gebruikelijke twee pond was afgevallen, maar tien pond was aangekomen. Gelukkig kon je niet zien dat ik drijfnat was. Ik had ook een hele goede Oplader en dit ongelukkige dier moest alles doen. Renwedstrijden, crosscountry rijden, springwedstrijden, voor de trein lopen, kortom, er was geen oefening waarin het brave dier niet getraind werd. Dat was mijn braafste ‘Blume’. Ik heb hele mooie successen met haar behaald. Mijn laatste was in de Kaiserpreis-Ritt in 1913, toen ik de enige was die het cross-country parcours voltooide zonder een fout te maken. Er is me één ding overkomen dat ik niet zo snel zal herhalen. Ik galoppeerde over een heideveld en lag plotseling ondersteboven. Het paard was in een gat in het tuig gestapt en ik had mijn sleutelbeen gebroken bij de val. Ik had nog zeventig kilometer gereden, had geen fout gemaakt en had de tijd bijgehouden.”

“Toen Manfred werd aangesteld als junior officier in het Ulan Regiment Nr. 1, Keizer Alexander III, werd hij nog meer gepassioneerd door de paardensport dan voorheen. Nadat hij zijn officiersbrevet had gehaald, kocht onze vader een heel mooie merrie voor hem. Manfred prees dit paard vaak bij mij aan als een waar wonder en onverwoestbaar. Ze liep als een lammetje voor zijn trein en sprong minstens een meter zestig.”

“Manfred heeft veel grote prijzen gewonnen in springwedstrijden en cross-country ritten. De meest recente in de Kaiserpreisritt in 1913.”

“Toen Manfred in 1912 luitenant werd, kreeg hij van zijn vader een mooie merrie die hij Santuzza noemde. Het leven van een jonge officier in een regiment Uhlans vereiste dat hij uitblonk te paard en von Richthofen nam actief deel aan sprongen en races, won verschillende prijzen maar liep een gebroken sleutelbeen op in de Kaiser Prize Race van 1913.”

“Zijn ambitie was om mee te doen aan grote races in Breslau en in de keizerlijke hoofdstad. Voor dit doel had hij een volbloed gekocht met de naam Antithesis. Maar op dezelfde dag dat de eerste race met zijn paard zou worden gereden, reed hij het over de Russische grens. Hij zou zeker menig paard naar de overwinning hebben gereden in menig race.”

“Het was een zomerse dag, zo mooi als het maar kon zijn. De felle zon lag over het water. Vanaf het terras van het strandhotel keken we over de brandende rode geraniums uit over de diepblauwe zee. Onze ogen volgden de zeilers die als witte schaduwen voorbij gleden. De wind droeg de klanken van de kuurband. We waren erg stil geworden. Ik bevond me in een vreemd beklemmende stemming, alsof ik me op de grens tussen droom en werkelijkheid bevond. Zeker, daar waren de slanke gestalten van de twee oorlogsleerlingen voor me, hun jongensachtige, gebruinde gezichten onder hun blekere voorhoofden, waarin de prille mannelijkheid al lag – daar was Ilse’s heldere, bloeiende verschijning in zomers wit; maar ook haar hartelijke, altijd lachende vrolijkheid was verstomd – daar op de stoel, die dicht tegen de tafel was getrokken, zat Bolko, de jongste, en hij had het gebruik van het feit dat wij volwassenen niet van de taart en het gebak aten. Ik nam dit beeld in me op en keek weer naar het water, waar de smalle zeilen overheen zwaaiden, en naar het glas van de lucht en dacht dat het niet zo kon zijn dat dit beeld bedrieglijk was en dat het in het niets zou oplossen voor wat er nu zou komen, voor het Grote Onbekende, dat, niemand wist hoe, zich door ieders mond aankondigde: Oorlog…! Gottfried, de neef, keek recht voor zich uit, koel en nuchter, alsof hij op appèl was. Hij zei heel onverwacht: “Je moet twee paar wollen kousen meenemen”, en hij noemde dit en dat precies volgens de voorschriften, die deel uitmaakten van de uitrusting als een jonge soldaat het veld in ging. Dit kinderlijke soldatenverzet deed me glimlachen om alle tegenstrijdige gevoelens. Ik probeerde de uitdrukking van mijn zoon te lezen, maar Lothar draaide zijn smalle gezicht met de zeer donkere wenkbrauwen die over zijn neus samengegroeid waren. Hij wilde nu niet spreken, alleen zijn bronskleurige ogen flitsten af en toe van de sterke opwinding die in hem werkte. Zijn hele wezen, dat anders gemaakt leek te zijn voor de vreugde van het leven, was in beslag genomen. Maar hij keek weg, hij wilde niet dat ik zag wat hij voelde en dacht. Alleen Bolko – blond, met rozige wangen, jeugd in een wit matrozenpak – bleef smullen van de lekkernijen die dit uur hem had gebracht, waarin het Grote Onbekende ons ontdaan had van al het plezier en de zorgeloosheid die ons waren voorgegaan…Moesten we vertrekken? Sommige baders hadden Sopot al verlaten – met onnodige haast, zo leek het. Ook voor ons was een beslissing nodig, voelde ik. Kon iemand het nu maar raden! “Dat moet je aan Manfred vragen.” Lothar had het gezegd. En hij had zeker gelijk. Ik zag het kalme, bijna onverschillige gezicht van mijn oudste voor me. Ik kon de zekerheid voelen die van hem uitging. Ik herinnerde me hoe vaak ik de behoefte had gehad om alle belangrijke zaken met hem te bespreken, en hoe hij altijd het essentiële wist te zeggen en te adviseren, zelfs in moeilijke zaken, met een rationaliteit die nauwelijks bij zijn jeugd paste. “Waarom telegrafeer je hem niet?” Lothar had gelijk, vooral omdat Manfred bij het gedetacheerde squadron aan de grens was, in Ostrowo, en hoogstwaarschijnlijk lucht had van wat er gebeurde. Ik schreef een paar woorden op een stuk papier en overhandigde het telegram voor promotie. De twee jonge soldaten wisselden een blik en stonden tegelijkertijd op. Het uur van de scheiding was gekomen. We gingen de boulevard op. Er waren veel mensen en hun gezichten waren veranderd. Er trilde een koortsachtige, zeer gespannen verwachting in hen. Was het het grote onbekende? Een diep gebrom, zoals ik nog nooit eerder had gehoord, ging door iedereen heen. De band zong patriottische liederen. Steeds weer werden ze opgeroepen om ze te spelen. Het was moeilijk om aan de sfeer te ontsnappen. Met veel moeite haalden we het hotel. Manfreds antwoord kwam: “Ik adviseer jullie te vertrekken.” Nu alles duidelijk was, pakten we in. De telefoon ging. De stem van Lothar nam op vanuit Gdansk. En nu dit: “Vaarwel…vaarwel…lieve mama…” Deze woorden bleven lang in me resoneren. Op vrijdag 31 juli 1914, vroeg in de ochtend, reisden we van Sopot naar Silezië.”

“Godzijdank ligt deze reis achter ons. De drukte op het station was levensgevaarlijk, de trein onvoorstelbaar overvol. We sprongen met meer wanhoop dan moed – en natuurlijk illegaal – in de vertrekkende trein en hadden zo’n geluk dat we werden meegenomen. Onze triomf was compleet toen we er eindelijk in slaagden om drie plaatsen in de restauratiewagen te bemachtigen. De trein reed erg langzaam, bijna traag. Alle bruggen stonden onder militaire bewaking, de eerste vage hint van oorlog. Wroclaw! Vanaf hier verder naar Schweidnitz – zonder kaartje, zonder bagage. Uitgeput kwamen we aan voor ons huis. Buiten, onder de hoge bomen voor de poort, liep mijn man met zware passen naar ons toe. “We komen terug – want er is oorlog.” “Oorlog?” Nee, ik geloofde er niet in. Wie zou zo’n verantwoordelijkheid op zich kunnen nemen?”

“In alle kranten stond niets anders dan dikke romans over de oorlog. Maar we waren al een paar maanden gewend aan het gehuil van de oorlog. We hadden onze dienstkoffers al zo vaak ingepakt dat de mensen zich verveelden en niet meer in oorlog geloofden. Maar wij geloofden nog het minst in oorlog, want wij waren de eersten aan de grens, het ‘oog van het leger’, zoals mijn commandant ons destijds cavaleriepatrouilles had genoemd. Aan de vooravond van de verhoogde paraatheid voor oorlog, zaten we met het gedetacheerde eskadron, tien kilometer van de grens, in onze mess, aten oesters, dronken champagne en speelden een beetje. We waren erg geamuseerd. Zoals ik al zei, dacht niemand aan oorlog. Wedels moeder had ons een paar dagen eerder al een beetje achterdochtig gemaakt; ze was uit Pommeren gekomen om haar zoon weer te zien voor de oorlog. Toen ze ons in een zeer aangename stemming aantrof en merkte dat we niet aan oorlog dachten, kon ze niet anders dan ons uitnodigen voor een fatsoenlijk ontbijt. We zaten net te genieten toen plotseling de deur openging en graaf Kospoth, de districtsbestuurder van Öls, op de drempel stond. De graaf trok een verbaasd gezicht. We begroetten de oude bekende met een hallo en hij legde het doel van zijn reis uit, namelijk dat hij zelf aan de grens wilde zien wat er waar was van de geruchten over de naderende wereldoorlog. Hij nam terecht aan dat degenen aan de grens het het beste zouden weten. Nu was hij nogal verbaasd over het vredesbeeld. Via hem hoorden we dat alle bruggen in Silezië bewaakt werden en dat men er al aan dacht om afzonderlijke plaatsen te versterken. We overtuigden hem er snel van dat oorlog uit den boze was en zetten onze feestelijkheden voort. De volgende dag trokken we het veld in.”

“Op 2 augustus werd het mobilisatiebevel gevolgd door de oorlogsverklaring. Lothar keerde terug van de oorlogsschool in Danzig naar zijn regiment, de 4th Dragoons in Lüben. En Manfred? Terwijl het garnizoen hier een koortsachtig bewegend beeld gaf in een onverwachte overvloed van mensen en de gedachten nog gonsden over wat er zou gebeuren, reed hij als jonge luitenant van de Uhlan tegen de vijand in het oosten. En onder hem liep “Antithesis”, de Engelse volbloed die ik hem had gegeven, de bereisde, gepassioneerde ruiter. Op dezelfde dag dat het hem naar de overwinning zou voeren op de renbaan in Poznan, voerde het hem over de grens – op patrouille tegen Rusland.”

“Ostrowo, 2 augustus 1914. Dit zijn mijn laatste regels in grote haast. Mijn hartelijke groeten. Mochten we elkaar niet meer ontmoeten, accepteer dan alstublieft mijn oprechte dank voor alles wat u voor mij heeft gedaan. Ik heb geen schulden, zelfs geen paar honderd mark meer, die ik meeneem. Uw dankbare en gehoorzame zoon en broer Manfred omhelst ieder van u.”

“Op 3 augustus hoorden we dat het Uhlan Regiment 1 en het Infanterie Regiment 155 Kalisch hadden bezet. De eerste slag – het eerste succes. En: Manfred was erbij. Een trots gevoel, ondanks alle zorgen.”

“Wij grenscavaleristen waren vertrouwd met het woord ‘oorlog’. Iedereen wist precies wat hij wel en niet moest doen. Maar niemand had echt een idee wat er daarna zou gebeuren. Elke actieve soldaat was blij dat hij eindelijk zijn persoonlijkheid en vaardigheden kon laten zien. Wij jonge luitenants van de cavalerie kregen waarschijnlijk de meest interessante taken: verkenning, in de achterhoede van de vijand komen, belangrijke installaties vernietigen; allemaal taken die een hele man vergden. Met mijn missie op zak, waarvan ik door lange studie een jaar lang overtuigd was geweest, reed ik om twaalf uur ’s nachts aan het hoofd van mijn patrouille voor het eerst tegen de vijand, de grens was een rivier en ik kon verwachten daar voor het eerst vuur te ontvangen. Ik was nogal verbaasd hoe ik de brug zonder incidenten kon passeren. De volgende ochtend bereikten we zonder verdere incidenten de kerktoren van het dorp Kielcze, dat ik goed kende van het rijden langs de grens. Alles was soepel verlopen zonder dat ik een vijand had opgemerkt, of liever zonder zelf opgemerkt te worden. Hoe moest ik ervoor zorgen dat de dorpelingen niet veel zouden merken? Mijn eerste gedachte was om de pausen achter slot en grendel te zetten. Dus haalden we de compleet verraste en verbijsterde man uit zijn huis. Ik sloot hem op in de klokkentoren van de kerk, verwijderde de ladder en liet hem bovenin zitten. Ik verzekerde hem dat als ook maar het geringste vijandige gedrag van de bevolking zich zou laten voelen, hij onmiddellijk een kind des doods zou zijn. Een schildwacht hield de wacht vanaf de toren en hield het gebied in de gaten. Ik moest dagelijks rapporten versturen door patrouilleruiters. Mijn kleine groepje patrouilleruiters verspreidde zich al snel, zodat ik uiteindelijk zelf de laatste patrouillerit als boodschapper moest overnemen. Alles bleef rustig tot de vijfde nacht. Op deze nacht kwam de schildwacht plotseling naar me toe rennen bij de kerktoren – ik had mijn paarden daar vlakbij gestald – en riep me toe: “Kozakken zijn hier!”. Het was pikdonker, een beetje regenachtig, geen sterren. Je kon geen hand voor ogen zien. We leidden de paarden door een bres die uit voorzorg door de kerkhofmuur was gehakt naar het open veld. Daar waren we door de duisternis na vijftig meter helemaal veilig. Ikzelf ging met de schildwacht, karabijn in de hand, naar de aangewezen plek waar de Kozakken zich zouden bevinden. Ik kroop langs de muur van het kerkhof en kwam bij de weg. Dat gaf me een ongemakkelijk gevoel, want de hele uitgang van het dorp krioelde van de Kozakken. Ik keek over de muur waarachter de mannen hun paarden hadden. De meesten hadden verblindende lantaarns en gedroegen zich erg slordig en luidruchtig. Ik schatte dat ze met zo’n twintig tot dertig man waren. Eentje had zijn tijd uitgezeten en was naar de priester gegaan, die ik de dag ervoor uit de gevangenis had vrijgelaten. Verraad, natuurlijk! flitste het door mijn hoofd. Dus dubbel voorzichtig zijn. Ik kon het niet op een gevecht laten aankomen, want ik had niet meer dan twee karabijnen tot mijn beschikking. Dus speelde ik ‘politie en rovers’. Na een paar uur rust reden de bezoekers weer weg. De volgende ochtend besloot ik echter om van kwartier te veranderen. Op de zevende dag was ik terug in mijn garnizoen en iedereen staarde me aan alsof ik een spook was. Dat was niet vanwege mijn ongeschoren gezicht, maar omdat er geruchten de ronde deden dat Wedel en ik bij Kalisch waren gevallen. De mensen kenden de exacte plaats, tijd en omstandigheden zo goed dat het gerucht zich al over heel Silezië had verspreid. Zelfs mijn moeder had al condoleancebezoeken ontvangen. Het enige wat nog ontbrak was een overlijdensbericht in de krant. Tegelijkertijd gebeurde er een grappig verhaal. Een paardendokter kreeg de opdracht om paarden te vorderen van een boerderij met tien Uhlans. Het was ongeveer drie kilometer verderop. Hij kwam nogal opgewonden terug van zijn missie en deed het volgende verslag: “Ik reed over een stoppelveld waar de poppen stonden, toen ik plotseling vijandelijke infanterie op enige afstand herkende. Ik trek snel mijn sabel en roep naar mijn Uhlans: “Lans neer, aanvallen, mars, mars, hoera! De mannen genieten en een wilde stormloop over de stoppels begint. Maar de vijandelijke infanterie blijkt een roedel herten te zijn die ik in mijn kortzichtigheid verkeerd had ingeschat.” De capabele heer had lang last van zijn aanval.”

“Lieve mama!
Hoe gaat het met jullie in deze roerige tijden? In Schweidnitz zijn jullie zeker het veiligst. Ik ben nu al de derde nacht op patrouille in Rusland. Er zijn geen Duitse troepen voor mij, dus ik ben het verst opgerukt. Je wordt razendsnel verhard. Dat ik mijn kleren al vier dagen niet meer heb uitgedaan en me sinds de oorlogsverklaring niet meer heb gewassen, vind ik helemaal niet erg. Ik slaap met mijn zes mannen maar heel weinig – natuurlijk alleen in de open lucht. De nachten zijn behoorlijk warm, maar vandaag, in de regen buiten, was het minder leuk. Er is weinig te eten; je krijgt alleen met geweld iets. Niemand van mijn mannen is nog gewond. Als je deze brief ontvangt, ben ik misschien al aan de Franse grens. Zojuist donderden de kanonnen weer vanuit de richting van Kalisch, we zullen wel zien wat er aan de hand is. Hartelijke groeten aan jullie allemaal vanuit het nabijgelegen Rusland

Jullie Manfred.”

“Vandaag was een dag die nog vers in mijn geheugen ligt, maar die me ook diep heeft geraakt. Een velddienst voor het hele garnizoen, de soldaten en hun gezinnen vond plaats op de kleine paradeplaats, die aan twee kanten zo aangenaam omzoomd is met groen, heel dicht bij ons huis. Het was een groots afscheid in het aangezicht van het eeuwige, een saamhorigheid die alleen het lot kan creëren en die nu onverbrekelijk door iedereen gedragen moet worden. Nog voordat de dienst begon, was de oorlogsverklaring van Engeland aan Duitsland bekend geworden. Daar stonden ze nu, onze soldaten, die onze trots waren, als muren stonden ze aan drie kanten van het plein, op de nog vrije flank de mannen en vrouwen in donkere kleding, de ouders, de zussen van onze strijders, die vandaag in grijze kleding zouden vertrekken, morgen of overmorgen. In het midden stond het veldaltaar, met geestelijken die spraken, diepe ernst op alle gezichten; je probeerde je dit of dat beeld te herinneren dat je dierbaar was geworden uit gelukkiger dagen. Misschien zou je het nooit meer zien. De hemel boog zich blauw en onbewolkt over het plechtige, prachtige beeld, de lichte wind droeg het zoemen van de kerkklokken, we zongen allemaal “We komen om te bidden…” met grote vurigheid. Het was als een belofte, het straalde door ons heen, en iedereen voelde: voor het Duitse volk is er alleen overwinning – of ondergang. En nu gebeurde er iets met me dat ik niet kon geloven. Kennissen die ons begroetten deden dat met zo’n verlegen hartelijkheid dat ik uiteindelijk verrast was. Ze vroegen steeds weer naar Manfred, met zo’n vreemd medeleven. Was mijn zoon teruggekeerd van de patrouilleslagen aan de andere kant van de grens? “Ja, zeker…” Maar waarom vroeg iedereen zo vreemd, mijn God. Wat was er gebeurd? Mijn knieën werden slap, ze duwden me een veldstoel en ik moest gaan zitten. Toen hoorde ik dat Manfred dood was en dat zijn vriend Webel ook vermist of gedood was. Angst deed mijn hart verstijven, maar alleen voor een moment. Een zekerheid, een vertrouwen dat nergens op gebaseerd was dan op zichzelf, vertelde me: dat kan niet, het is allemaal een vergissing, hij leeft. En dit vertrouwen in de innerlijke stem zorgde ervoor dat alle angst van me afviel, dat ik al snel getroost werd, zelfs vrolijk…”

“Manfred schreef vanuit Schelmce, aan de andere kant van de grens. De brief was gedateerd 5 augustus, de dag waarop de kerkdienst ons samenbracht op de kleine paradeplaats en ik me zorgen om hem maakte. Terwijl we stonden en zongen, schreef hij waarschijnlijk deze groet aan thuis op een open plek in het bos ten zuidwesten van Kalisch, bij het gerommel van de kanonnen in de verte, nog steeds moe van de nachtelijke patrouille, die nu zijn derde is. Slechts zes mannen behoren nog tot de kleine troep ruiters die de vijand is genaderd. Gelukkig is er nog niemand gewond. Maar daar komt waarschijnlijk snel verandering in. Wanneer ik deze brief ontvang, schrijft Manfred, is hij misschien al op weg naar het westen. Lothar schreef ook een kaart van Traben over de reis daarheen. We hebben nooit afscheid kunnen nemen van onze beide zonen. Dat is een beetje verdrietig. Maar hoeveel moeders zullen zich zo voelen!”

“Vandaag was Ilse jarig. We hebben het niet gevierd (wie zou daar nu zin in hebben!). We hebben de dag gebruikt om de kleding te naaien die ze nodig heeft als Rode Kruisverzorgster. De formele jurken zaten in koffers – ze hebben nu geen plaats. Ilse is vastbesloten om te helpen waar ze kan, dat zit in haar actieve en vrolijke aard. Als het serieus en moeilijk wordt, hebben we zulke gezellige mensen nodig. Het is heel fijn om te zien hoeveel goede wil en actiebereidheid er is bij onze vrouwen. Iedereen wil naar beste vermogen bijdragen aan het succes van de grote zaak. Veel vrouwen en jonge meisjes gaan naar alle militaire treinen die door het station rijden om de soldaten op te frissen; er worden broodjes, worstjes, sigaretten, malt bier en ansichtkaarten uitgedeeld. De laatste keer dat ik op het station was, zaten de soldaten al zo vol dat ze letterlijk gedwongen moesten worden om te eten. Er was alleen een constante vraag naar sigaretten en bier. Men is ronduit dankbaar als de veldgrijze een wens uitspreekt die vervuld kan worden. Ze moeten zich ervan bewust zijn dat hun vaderland hen graag zoveel mogelijk goed wil doen voordat ze de vreselijkste ontberingen moeten doorstaan. Het garnizoen is nu ontdaan van zijn actieve troepen. De 10e Grenadiers en het 42e Artillerieregiment zijn ook vertrokken. Zoals ze zeiden, naar het westen. Niettemin geeft de stad een bewogen en interessant beeld. In plaats van het gebruikelijke strakke soldatenuiterlijk zie je nu andere gezichten, eerst individuen en daarna vele, vele anderen. De vrijwilligers zijn op het toneel verschenen. Ik was erg opgewonden toen ik vanuit het raam toekeek hoe ze zingend door de straten marcheerden; sommigen zagen er voor mij nog als jongens uit, ze waren nog niet helemaal in hun uniform gegroeid, ze waren nog niet uit het ouderlijk huis gespeend. Maar er was echt enthousiasme in hun ogen en in de manier waarop ze zingend marcheerden, ietwat onhandig maar met veel lef. – Onze kleine bediende Gustav Mohaupt haastte zich ook naar de vlaggen en schreef hoe blij hij was dat hij met de jagers in Hirschberg was aangekomen. We leven in stilte en luisteren gretig naar nieuws uit het oorlogstoneel. De inname van Luik wekte grote vreugde. De kranten baarden ongetwijfeld opzien met hun berichten dat er mysterieuze goudwagons onderweg waren van Frankrijk naar Rusland. Deze miljarden kostende schat op wielen werd langzaam een plaag. Wegen werden afgesloten, bewakers en brandweermannen hielden elke auto tegen. Hier en daar waren er zinloze en helaas niet geheel bloedeloze knallen. Het duurde tientallen dagen voordat de psychose verdween. In plaats daarvan werden de brugwachters steeds nerveuzer. Bijna elke nacht klonken er schoten. Overdag gaan de meest oncontroleerbare geruchten door de stad. Gisteren waren een paar geheime geliefden, misschien verblind door de brugregels, het slachtoffer van de regels. “Hij” schrok zich een hoedje, “zij” kreeg een licht schot voor de boeg. Alles ging van een leien dakje. Ik kreeg 700 mark van Manfred. Hij zei dat ik het voor hem moest bewaren. Hij had geen schulden achter zich gelaten – schreef hij – maar wel flink gespaard. Zo is hij nu eenmaal. Zijn uiterlijke en innerlijke omstandigheden zijn altijd zo dat hij elk uur verantwoording kan afleggen. Hij is altijd duidelijk, georganiseerd en klaar.”

“Naar Frankrijk. We waren nu geladen in mijn garnizoensstad. Waarheen? – Geen idee, west, oost, zuid of noord. Er waren veel geruchten, maar de meeste waren voorbij. Maar in dit geval hadden we waarschijnlijk het juiste instinct: west. We kregen met z’n vieren een tweedeklas coupé toegewezen. We moesten proviand inslaan voor een lange treinreis. Drank ontbrak natuurlijk niet. Maar al op de eerste dag realiseerden we ons dat zo’n tweedeklascoupé behoorlijk krap was voor vier jonge krijgers, dus besloten we ons wat meer te verspreiden. Ik richtte de helft van een pakwagen in als woon- en slaapruimte en had zeker iets goeds gedaan. Ik had lucht, licht enz. Ik had stro gehaald bij een station en de tent was er bovenop gedekt. Ik sliep net zo vast in mijn slaapwagen alsof ik in mijn familiebed in Ostrowo lag. De reis ging dag en nacht door, eerst door heel Silezië en Saksen, toen steeds meer naar het westen. We leken op weg naar Metz; zelfs de chauffeur wist niet waar we heen gingen. Op elk station, zelfs waar we niet stopten, was er een zee van mensen die ons overlaadden met gejuich en bloemen. Het Duitse volk was dolenthousiast over de oorlog; dat kon je zien. Vooral de Uhlans werden bewonderd. Het peloton dat eerder door het station was gesneld, moet het woord hebben verspreid dat we al bij de vijand waren geweest – en we waren pas acht dagen in oorlog – en mijn regiment was al genoemd in het eerste legerrapport: Uhlan Regiment 1 en Infanterie Regiment 155 hadden Kalisch veroverd. We waren dus de gevierde helden en voelden ons helden. Wedel had een Kozakkenzwaard gevonden en liet het aan de verbaasde meisjes zien. Het maakte veel indruk. We beweerden natuurlijk dat er bloed op zat en verzonnen een monsterlijk sprookje over het vreedzame zwaard van een gendarmeriechef. We waren vreselijk uitgelaten. Totdat we eindelijk werden uitgeladen in Busendorf bij Diedenhofen. Kort voordat de trein aankwam, stopten we in een lange tunnel. Ik moet zeggen, het is vrij ongemakkelijk om plotseling in een tunnel te stoppen in vredestijd, maar vooral in oorlogstijd. Toen maakte een overmoedige man een grapje en loste een schot. Het duurde niet lang of er ontstond een wilde schietpartij in de tunnel. Het is een wonder dat niemand gewond raakte. Wat de oorzaak was, is nooit naar buiten gekomen.”

“We laadden uit in Busendorf. Het was zo heet dat onze paarden dreigden om te vallen. De volgende dagen marcheerden we noordwaarts richting Luxemburg. Ondertussen was ik erachter gekomen dat mijn broer ongeveer acht dagen eerder dezelfde route had gereden met een cavaleriedivisie. Ik was zelfs in staat om hem weer op te sporen, maar ik zag hem pas een jaar later. Niemand in Luxemburg wist hoe dit kleine land zich tegenover ons gedroeg. Ik herinner me vandaag nog hoe ik een Luxemburgse gendarme uit de verte zag, hem omsingelde met mijn patrouille en hem gevangen wilde nemen. Hij verzekerde me dat als ik hem niet onmiddellijk liet gaan, hij een klacht zou indienen bij de Duitse keizer, wat ik begreep en de held liet gaan. We passeerden de stad Luxemburg en Esch en naderden nu de eerste versterkte steden in België. Tijdens de mars daarheen voerde onze infanterie, net als onze hele divisie in het algemeen, pure manoeuvres in vredestijd uit. We waren vreselijk opgewonden. Maar zo’n manoeuvre was af en toe best te verteren. Anders waren we zeker over de top gegaan. Troepen van verschillende legerkorpsen marcheerden naar rechts en naar links, in elke straat, voor en achter ons. Er heerste een gevoel van chaos. Plotseling veranderde de verwarring in een mars die als een charme werkte. Ik had geen idee waar onze piloten toen toe in staat waren. In elk geval kreeg ik van elke piloot een enorme duizeligheid. Ik kon niet zien of het een Duits of een vijandelijk vliegtuig was, ik wist niet eens dat de Duitse vliegtuigen kruizen droegen en de vijandelijke vliegtuigen cirkels. Het resultaat was dat elk vliegtuig onder vuur kwam te liggen. De oude piloten praten vandaag de dag nog steeds over hoe gênant het voor hen was om door vriend en vijand in gelijke mate beschoten te worden.”

“We marcheerden en marcheerden, de patrouilles ver vooruit, tot we op een mooie dag bij Aarlen waren. Ik had een raar gevoel toen ik voor de tweede keer de grens overstak. Ik had al duistere geruchten gehoord over franchisers en dergelijke. Ik had ooit de opdracht gekregen om contact te leggen met mijn cavaleriedivisie. Ik heb die dag maar liefst honderdtien kilometer gereden met mijn hele patrouille. Niet één paard was gebroken, een briljante prestatie van mijn dieren. In Arlon beklom ik de kerktoren volgens de principes van tactiek in vredestijd, maar ik zag natuurlijk niets, want de boze vijand was nog ver weg. De mensen waren toen nog vrij onschuldig. Ik had bijvoorbeeld mijn patrouille buiten de stad achtergelaten en was in mijn eentje door de stad naar de kerktoren gefietst. Toen ik weer beneden kwam, werd ik omringd door een mopperende en mompelende menigte vijandig uitziende jongeren. Mijn fiets was natuurlijk gestolen en ik moest nu een half uur lopen. Maar ik genoot ervan. Ik had wel van zo’n handgemeen gehouden. Ik voelde me ongelooflijk veilig met mijn pistool in mijn hand. Zoals ik later hoorde, hadden de inwoners zich een paar dagen eerder erg opstandig gedragen tegen onze cavalerie en later tegen onze militaire hospitalen, en een heleboel van deze heren moesten tegen de muur gezet worden. Ik bereikte mijn bestemming in de namiddag en vernam daar dat mijn enige neef Richthofen drie dagen eerder was gesneuveld, precies in de buurt van Aarlen. Ik bleef de rest van de dag bij de cavaleriedivisie, nam daar deel aan een blind alarm en kwam laat in de avond bij mijn regiment aan. Je maakte meer mee en zag meer dan de anderen, je was eerder bij de vijand in de buurt geweest, je had met de vijand te maken gehad, je had de sporen van de oorlog gezien en werd door iedereen met een ander wapen benijd. Het was te goed, waarschijnlijk mijn beste tijd in de hele oorlog. Ik zou graag weer deelnemen aan het begin van de oorlog.”

“Helaas heb ik zelden tijd om te schrijven en als ik dat doe, is het maar kort. Maak je dus geen zorgen als je acht tot veertien dagen niets van me hoort. Ik heb nog geen brief van je ontvangen. Ik heb veel meegemaakt en gezien. Bij ons, de cavalerie, heeft de oorlog al aan veel officieren het leven gekost. De inwoners gedragen zich hier bijzonder vijandig tegenover ons. Door hen is ook Wolfram om het leven gekomen, Lothar is ook hier in België.”

“Lieve mama, ik heb je laatste brief in Ostrowo van 4 augustus ontvangen. De veldpost lijkt niet erg goed te werken. Ik schrijf je bijna elke dag en hoop altijd dat de verbinding van mij naar jou beter is dan andersom. Wij Uhlans zijn helaas ingedeeld bij de infanterie; ik zeg helaas omdat Lothar zeker al heeft deelgenomen aan grote cavaleriegevechten, die wij bijna nooit zullen meemaken. Ik word vaak op patrouille gestuurd en doe mijn best om terug te komen met het IJzeren Kruis. Ik denk dat het nog acht tot veertien dagen duurt voordat we een grote veldslag leveren. “Antithese doet het geweldig. Hij is aan het uitbouwen, ijzersterk, kalm, springt op elke Koppelrick en doet echt alles alsof hij tot nu toe niets anders heeft gedaan, wordt niet magerder maar dikker.“”

“Het was op 21 augustus, in het kleine Belgische dorpje Etalle, twintig mijl van de grens, dat Richthofen het bevel kreeg om een verkenningsvlucht naar het zuiden te maken, in de richting van een klein stadje genaamd Meix-devant-Virton. Het was zijn taak om de sterkte te achterhalen van de Franse cavalerie die vermoedelijk een groot bos bezette. De oorlog was nog geen twee weken oud en de bewegingen van de strijdende partijen waren erop gericht om in een gunstige positie ten opzichte van elkaar te komen.”

“De Hirschberg jagers hebben zware verliezen geleden, naar verluidt zijn er 300 man dood of gewond. Manfred bracht verslag uit. In de middag kwam het nieuws van een grote veldslag tussen Metz en de Vogezen, waarin de troepen van de kroonprins van Beieren de Fransen hadden verslagen. De vluchtende vijand wordt meedogenloos achtervolgd. Er heerst grote vreugde hier. Alles stormde de stad binnen. Er was veel leven op de markt, maar er werden geen details gegeven. Het postkantoor wapperde met vlaggen.”

“Ik had de taak om te bepalen hoe sterk de bezetting van een groot bos bij Virton zou kunnen zijn. Ik reed erop uit met vijftien Uhlans en realiseerde me dat vandaag de eerste confrontatie met de vijand zou zijn. Mijn missie was niet gemakkelijk, want er kan in zo’n bos heel veel zijn zonder dat je het kunt zien. Ik kwam over een hoogte. Een paar honderd passen voor me lag een enorm boscomplex van vele duizenden hectaren. Het was een prachtige augustusochtend. Het bos was zo vredig en stil dat ik geen oorlogsgedachten meer voelde. Nu naderde de top de ingang van het bos. Door het glas kon je niets verdachts zien, dus moest je omhoog rijden en afwachten of je vlam kon vatten. De piek verdween in het bospad. Ik was de volgende, met een van mijn meest capabele Uhlans naast me. Bij de ingang van het bos stond een eenzame boswachtershut. We reden er voorbij. Plotseling werd er een schot gelost vanuit een raam van het huis. Meteen daarna [32]nog een. Ik herkende meteen aan de knal dat het geen geweerschot was, maar dat het uit een jachtgeweer kwam. Op hetzelfde moment zag ik wat wanorde in mijn patrouille en vermoedde onmiddellijk een aanval van Franktireurs. Eén ding was om van de paarden af te komen en het huis te omsingelen. In een wat donkere kamer herkende ik vier of vijf jongens met vijandige ogen. Natuurlijk was er geen geweer te zien. Mijn woede was groot op dat moment; maar ik had nog nooit in mijn leven een man gedood, dus ik moet zeggen dat ik me op dat moment buitengewoon ongemakkelijk voelde. Eigenlijk had ik de Franktireur moeten neerschieten als een stuk vee. Hij had een lading schot in de buik van een van mijn paarden afgevuurd en een van mijn Uhlans in de hand verwond. Ik schreeuwde naar de bende in mijn gebrekkige Frans en dreigde ze allemaal neer te schieten als de dader zich niet onmiddellijk meldde. Ze beseften dat ik het meende en dat ik niet zou aarzelen om mijn woorden in daden om te zetten. Ik kan me niet herinneren hoe het precies is gegaan. In ieder geval waren de scherpschutters plotseling door de achterdeur naar buiten gekomen en van de aardbodem verdwenen. Ik schoot ze achterna zonder ze te raken. Gelukkig had ik het huis omsingeld zodat ze niet echt weg konden glippen. [Ik liet het huis meteen naar hen doorzoeken, maar vond er geen meer. Als de bewakers achter het huis niet hadden opgelet, was de hele plek leeg. We vonden het geweer bij het raam en moesten op een andere manier wraak nemen. Binnen vijf minuten stond het hele huis in brand. Na dit intermezzo trokken we verder. Ik herkende aan verse paardensporen dat sterke vijandelijke cavalerie recht voor ons uit moest zijn gemarcheerd. Ik stopte met mijn patrouille, moedigde hen aan met een paar woorden en had het gevoel dat ik absoluut op elk van mijn jongens kon vertrouwen. Ik wist dat iedereen de komende minuten stand zou houden. Natuurlijk dacht geen van hen aan iets anders dan een aanval. Het moet in het bloed van een Teutoon zitten om de vijand te overrompelen waar je hem ook tegenkomt, vooral vijandelijke cavalerie natuurlijk. Ik zag al een vijandelijk eskadron aan het hoofd van mijn peloton en was dronken van vreugdevolle verwachting. De ogen van mijn Uhlans flitsten. Dus gingen we in een stevige draf verder over het verse spoor. Na een scherpe rit van een uur door de mooiste bergkloof werd het bos wat lichter en naderden we de uitgang. Ik realiseerde me dat ik de vijand zou tegenkomen. Dus [34]wees voorzichtig! met alle aanvallende moed die me inspireerde. Rechts van het smalle pad was een steile rotswand van vele meters hoog. Links van mij was een smal bergbeekje, daarna een weiland van vijftig meter breed, omzoomd door prikkeldraad. Plots stopte het paardenpad en verdween het over een bruggetje in de struiken. Ik stopte bovenaan, omdat de uitgang van het bos werd geblokkeerd door een barricade voor ons. Ik besefte meteen dat ik in een hinderlaag was gelopen. Ik herkende plotseling beweging in het struikgewas achter het weiland links van me en kon gedemonteerde vijandelijke cavalerie ontwaren. Ik schatte hun sterkte op honderd geweren. Hier was niets te zoeken. Recht vooruit werd de weg versperd door de barricade, rechts waren de rotswanden, links verhinderde de met prikkeldraad omheinde weide mijn plan, de aanval. Er was geen tijd om af te stijgen en de vijand met karabijnen aan te vallen. Er zat dus niets anders op dan terug te vallen. Ik kon mijn goede Uhlans alles toevertrouwen, maar niet om voor de vijand weg te rennen. – Dat zou de pret voor velen bederven, want een seconde later klonk het eerste schot, gevolgd door een razend snelvuur vanuit het bos daarginds. De afstand was ongeveer vijftig tot honderd meter. De mannen waren [35]geïnstrueerd dat als ik mijn hand opstak, ze zich snel bij mij moesten voegen. Nu wist ik dat we terug moesten, dus stak ik mijn arm op en zwaaide naar mijn mannen. Ze moeten het verkeerd begrepen hebben. Mijn patrouille, die ik had achtergelaten, dacht dat ik in gevaar was en stormde in een wilde caracho op me af om me in mootjes te hakken. Dit alles vond plaats op een smal bospad, dus je kunt je wel voorstellen wat voor een puinhoop er ontstond. Mijn twee kopmannen verloren hun paarden door het razende vuur in het smalle ravijn, waar het geluid van elk schot vertienvoudigd werd, en ik zag ze slechts met één sprong de barricade nemen. Ik heb nooit meer iets van ze gehoord. Ze zijn zeker in gevangenschap. Ikzelf draaide me om en gaf mijn goede “Antithese” de sporen, waarschijnlijk voor de eerste keer in zijn leven. Slechts met grote moeite kon ik mijn Uhlans, die op me af kwamen stormen, zeggen niet verder te komen. Omdraaien en wegwezen! Mijn jongen reed naast me. Plotseling viel zijn paard, ik sprong eroverheen en andere paarden rolden om me heen. Kortom, het was een chaotische puinhoop. Het enige wat ik van mijn jongen kon zien was hoe hij onder het paard lag, blijkbaar niet gewond, maar vastgebonden door het paard dat op hem lag. De vijand [36]had ons schitterend verrast. Hij had ons waarschijnlijk vanaf het begin in de gaten gehouden en omdat de Fransen hun vijand graag in een hinderlaag lokken, had hij het in dit geval opnieuw geprobeerd. Ik was opgetogen toen ik twee dagen later plotseling mijn jongen voor me zag staan, zij het half blootsvoets, want hij had één laars onder zijn paard gelaten. Hij vertelde me hoe hij was ontsnapt: minstens twee eskaders Franse kurassiers waren later uit het bos gekomen om de vele gevallen paarden en dappere Uhlans te plunderen. Hij was onmiddellijk opgesprongen, ongekwetst de rotswand opgeklommen en vijftig meter hoger in een struik in elkaar gezakt, volledig uitgeput. Ongeveer twee uur later, nadat de vijand was teruggekeerd naar zijn hinderlaag, had hij zijn ontsnapping kunnen voortzetten. Na een paar dagen kwam hij bij me terug. Hij kon weinig zeggen over de verblijfplaats van de andere kameraden.”

“De slag om Virton was aan de gang. Mijn kameraad Loen en ik moesten opnieuw patrouilleren om uit te vinden waar de vijand was gebleven. We reden de hele dag achter de vijand aan, bereikten hem uiteindelijk en konden een fatsoenlijk verslag schrijven. s Avonds was de grote vraag: zouden we de nacht doorrijden om bij onze troepen terug te komen, of zouden we onze krachten sparen en uitrusten voor de volgende dag? Dat is het mooie van de cavalerie patrouille volledig vrij te laten om te handelen. Dus besloten we om vannacht bij de vijand te blijven en de volgende ochtend verder te rijden. Volgens onze strategische visie was de vijand op de terugtocht en wij reden achter hem aan. Het resultaat was dat we de nacht in relatieve rust konden doorbrengen. Niet ver van de vijand was een prachtig klooster met grote stallen, zodat we zowel Loen als mijn patrouille konden inkwartieren. De vijand zat tegen de avond echter nog steeds zo dichtbij, toen we daar schuilden, dat hij ons met geweerkogels door de ramen had kunnen schieten. [De monniken waren uiterst vriendelijk. Ze gaven ons zoveel eten en drinken als we wilden en we genoten er erg van. De paarden waren losgemaakt en waren blij dat ze voor het eerst in drie dagen en drie nachten hun tachtig kilo dood gewicht van hun rug konden halen. Met andere woorden, we hadden ons geïnstalleerd alsof we op manoeuvre waren en aan het eten waren met een goede vriend. Overigens hingen drie dagen later verschillende van de gastheren aan de lantaarnpaal, omdat ze het niet hadden kunnen laten om aan de oorlog deel te nemen. Maar die avond waren ze echt heel aardig. We kropen in onze nachtjaponnen in bed, zetten een paal op en lieten de goede God zijn gang gaan. s Nachts deed iemand plotseling de deur open en de stem van de bewaker klonk: “Luitenant, de Fransen zijn er.” Ik was te slaperig om zelfs maar te antwoorden. Loen voelde hetzelfde en hij stelde alleen de geestige vraag: “Hoeveel zijn het er?” Het antwoord van de post, heel opgewonden: “We hebben er al twee doodgeschoten; we kunnen niet zeggen hoeveel omdat het pikkedonker is.” Ik hoor Loen slaperig antwoorden: “Dus als er meer komen, maak je me wakker.” Een halve minuut later snurkten we verder. [39]De volgende ochtend stond de zon al vrij hoog toen we uit onze diepe slaap ontwaakten. Na een stevig ontbijt gingen we weer op weg. In feite waren de Fransen ’s nachts langs ons kasteel gemarcheerd, en onze wachters hadden in die tijd een vuuraanval op hen uitgevoerd. Maar omdat het pikkedonker was, was er geen groot gevecht uit voortgekomen. We reden al snel verder door een levendige vallei. We reden over het oude slagveld van onze divisie en waren verbaasd om alleen Franse hospikken te zien in plaats van onze mannen. Franse soldaten waren af en toe nog te zien. Maar ze trokken net zulke domme gezichten als wij. Niemand had eraan gedacht om te schieten. We maakten ons toen zo snel mogelijk dunnetjes, want we waren zo traag dat we ons in plaats van vooruit, een beetje achteruit hadden geconcentreerd. Gelukkig was de vijand naar de andere kant gerend, anders zou ik ergens gevangen zitten. We kwamen door het dorp Robelmont, waar we de dag ervoor voor het laatst onze infanterie in stelling hadden gezien. Daar ontmoetten we een plaatselijke bewoner en vroegen hem naar de verblijfplaats van onze soldaten. Hij was erg blij en verzekerde me dat de Duitsers “partizanen” waren. [40]We sloegen een hoek om en waren getuige van het volgende vreemde schouwspel. Voor ons stond een zwerm rode broeken – ik schatte zo’n vijftig tot honderd – te trappelen om met hun geweren op een hoeksteen te slaan. Naast hen stonden zes grenadiers die, zo bleek, de broeders gevangen hadden genomen. We hielpen hen de Fransen te verwijderen en hoorden van de zes grenadiers dat we ’s nachts een achterwaartse beweging hadden ingezet. Ik bereikte mijn regiment laat in de middag en was heel tevreden over de afgelopen vierentwintig uur.”

“Lieve mama!
Ik wil je even kort vertellen wat ik hier in het westen heb meegemaakt. – Voordat de opmars van het leger was voltooid, was het natuurlijk behoorlijk saai. We werden ten noordoosten van Diedenhofen uitgeladen en marcheerden door Luxemburg en staken bij Arlon de Belgische
grens over. In Etalle, ongeveer twintig kilometer ten westen van Arlon, kreeg ik op 13 augustus de opdracht om in zuidelijke richting naar Meix-devant-Virton op verkenning te gaan. Als ik bij de bosrand ten zuiden van Etalle kom, zie ik een eskadron Franse kurassiers. Ik had maar tien man bij me. Na ongeveer een half uur is het vijandelijke eskadron verdwenen en ik ga erachteraan om te zien waar het gebleven is. Zo kom ik in een enorm bergachtig bos terecht. Ik bevind me net aan de rand van het bos in de buurt van Meix-devant-Virton.

Rechts heb ik een rotswand, links een beek, daarachter een ongeveer vijftig meter breed grasveld – en dan de bosrand. Plotseling stopt mijn voorste man. Ik galoppeer vooruit om te kijken wat er aan de hand is. Net als ik mijn verrekijker voor mijn ogen houd, klinkt er een salvo vanaf de ongeveer vijftig meter verderop gelegen bosrand en van voren. Ik zag ongeveer tweehonderd tot tweehonderdvijftig karabijnen tegenover me staan. Naar links en naar voren kon ik niet, daar was de vijand – rechts de steile rotswand, dus terug. Ja, als dat zo eenvoudig was geweest. Het pad was heel smal en liep vlak langs de door de vijand bezette bosrand, maar wat hielp dat; er was niets te overwegen, dus terug. Ik was de laatste. Ondanks mijn eerdere verbod hadden alle anderen zich verzameld en vormden ze een goed doelwit voor de Fransen. Misschien is dat de reden waarom ik ben ontsnapt. Ik bracht slechts vier man terug. Deze vuurdoop was minder leuk dan ik me had voorgesteld. ’s Avonds kwamen er nog een paar mensen terug wier paarden dood waren en die te voet waren kunnen vluchten. Dat mij en mijn paard niets is overkomen, is echt een wonder.

Diezelfde nacht werd ik nog naar Virton gestuurd, maar ik kwam daar niet aan, omdat Virton door de vijand bezet was. Nog die nacht besloot divisiecommandant von Below de vijand bij Virton aan te vallen en verscheen met zijn voorhoede Ul-R. 1 aan de rand van het bos. De mist was zo dik dat je geen dertig meter ver kon kijken. Het ene regiment na het andere kwam, als in een manoeuvre, uit de smalle bospaden tevoorschijn. Prins Oskar stond op een steenhoop en liet zijn regiment, de 7e Grenadiers, langs zich marcheren, waarbij hij elke grenadier in de ogen keek. Een geweldig moment voor de slag. Zo kwam het tot de slag bij Virton, waar de 9e divisie tegen een zes keer zo sterke tegenstander vocht, zich twee dagen lang staande hield en uiteindelijk een schitterende overwinning behaalde. In deze slag leidde prins Oskar zijn regiment aan het hoofd en bleef ongedeerd. Ik sprak hem hierna, toen hij het IJzeren Kruis kreeg uitgereikt.”

“Op 1 september 1914 werd hij overgeplaatst als inlichtingenofficier naar het 4e Leger, dat destijds gelegerd was voor Verdun.”

“Ik kreeg een kaart van Manfred. Het gaat goed met hem en hij is vrolijk. Ik moest veel aan hem denken, maar nu ben ik weer gerustgesteld en blij. We hadden een oorlogsdienst in de kerk. Het viel me op hoeveel mensen er al in rouw waren – en dat terwijl de oorlog nog maar een paar weken bezig is. Een ernstige en bijna beklemmende stemming ging maar niet weg. Toen we bij het vallen van de duisternis uit de kerk kwamen, zagen we een krant met een grote overwinningsaankondiging. We gingen allemaal naar de krant, waar de extra bladen werden uitgedeeld, nog steeds vochtig van de druk. Tien Franse legerkorpsen waren verslagen door het leger van onze kroonprins tussen Reims en Verdun. Dat was nog eens een mooie Sedaanse vreugde. We gingen nu gelukkiger naar huis. De overwinning van kolonel-generaal von Hindenburg in Oost-Pruisen bleek ook een prachtig wapenfeit. We lazen dat 100.000 Russen in de Mazurische Meren werden gedreven, waarvan 70.000 man en 300 officieren zich overgaven. Het hele Russische noordelijke leger is vernietigd.”

“Hartelijk dank voor je laatste twee kaarten van 21 en 24. De post komt heel onregelmatig aan. De kaart van 24 kreeg ik acht dagen voor de andere. Ik heb ook een paar pakketjes met snoepjes gekregen. Hartelijk dank daarvoor. Sinds ongeveer acht dagen staat er een cavaleriedivisie voor Parijs. Ik denk bijna dat Lothar het geluk heeft daarbij te zijn. Hij zal meer hebben meegemaakt dan ik, aangezien ik hier voor Verdun zit. Het leger van de kroonprins sluit Verdun af vanuit het noorden en we moeten wachten tot het zich overgeeft. Verdun wordt niet belegerd, maar alleen ingesloten. De vestingwerken zijn te machtig en zouden daarom enorme hoeveelheden munitie en mensenlevens kosten als men ze zou willen bestormen. Het bezit van Verdun zou voor ons geen overeenkomstige voordelen opleveren. Het is alleen jammer dat wij ulanen 1 daardoor gebonden zijn en de oorlog waarschijnlijk hier zullen beëindigen. De strijd om Verdun is zeer zwaar en eist dagelijks een aantal mensenlevens. Gisteren vielen bij een aanval opnieuw acht officieren van de 7e Grenadiers.”

“We hebben nieuws gehad over beide zonen. Lothar is al op weg naar Parijs met de cavaleriedivisie. Manfred is buiten Verdun. Hij heeft al veel meegemaakt. Hij bracht slechts vier mannen mee terug van zijn vuurdoop – op een verkenningstocht tegen de vijand die zich in het bos verschanste. Nu is hij ingeschreven voor het IJzeren Kruis. Lothar wil ook zijn ambitie inzetten om deze eer te winnen. Hij heeft slechts één kaart van thuis ontvangen. Al onze brieven, chocolaatjes en pakjes sigaretten zijn niet aangekomen. Hoe kan dat nou? – Maar we hebben geen reden om te klagen. Onze zonen hebben alle gevaren goed doorstaan en Lothar is net luitenant geworden. We lazen erover in de krant, wat een aangename verrassing was – ik kreeg een kaart van Manfreds hospita waarin stond dat zijn flat elders verhuurd werd; ik zou er graag snel naartoe komen om zijn spullen weg te doen…”

“Lieve mama!

Ik heb goed nieuws voor je. Gisteravond heb ik het IJzeren Kruis ontvangen. Hoe gaat het met Lemberg? Ik geef je een advies: als de Russen komen, begraaf dan alles wat je nog terug wilt zien diep in de tuin of ergens anders. Wat je achterlaat, zie je nooit meer terug. Je verbaast je erover dat ik zoveel geld opzij zet, maar na de oorlog moet ik alles opnieuw aanschaffen. Wat ik heb meegenomen, is verloren gegaan – verbrand, door granaten verscheurd, enzovoort, inclusief mijn tuig. Als ik deze oorlog levend zou overleven, zou ik meer geluk hebben dan verstand.”

“…De oorlog heeft zijn tol geëist van onze zonen. Ik moet God danken dat ze nog leven. Lothar werd tijdens een patrouille door Nebermann en Bordermann neergeschoten. Zijn paard was zwaar gewond. Manfreds hele uitrusting, inclusief zijn zadeltuig, werd door granaten aan flarden geschoten. Hij is nu aan het sparen – zo schrijft hij – om na de oorlog alles nieuw te kopen. Ondanks al mijn zorgen moest ik glimlachen toen ik het las. “Na de oorlog” – wanneer zal dat zijn? Maar de opmerking over sparen kenmerkt hem. Hij zal nooit zoveel belang hechten aan een gevaar, hoe spannend ook, dat hij zijn duidelijke, doelgerichte acties vergeet.”

“…Ik heb tijd om na te denken, mijn gedachten gaan altijd in dezelfde richting, de moeders zijn altijd in gedachten bij hun zonen op het veld. Ik kan mezelf trots en gelukkig prijzen. Beide zonen hebben deze dag veilig en wel doorstaan. Een granaat barstte op het zadel van Manfreds paard toen hij toevallig van zijn patrouille afstapte. Er gebeurde niets met hem, alleen een splinter sneed in zijn mantel en de onderkant van een kogel verbrijzelde de prachtige geschenken van tante Friedel tot een vormeloze pulp. Nu gaat er een nieuw pakje naar hem toe. Trouwens – hoe kun je dat vergeten! – Manfred heeft het IJzeren Kruis gekregen. We zijn allemaal erg blij met deze eer…”

“Lieve mama!

De post gaat zo weg; ik wil nog snel een groet aan jou meesturen. De afgelopen dagen heb ik weer veel meegemaakt. Ik had het bijna moeten geloven, maar ik had weer geluk. Ik was op patrouille en was net van mijn uitstekende Charger afgestapt, toen een granaat ongeveer vijf stappen van mij insloeg en op het zadel van mijn paard ontplofte. Behalve deze bleven er nog drie andere paarden dood achter. Mijn zadel en alles wat je zo nodig hebt en wat ik in mijn zadeltassen had, is natuurlijk in kleine stukjes gescheurd. Een splinter scheurde mijn mantel, verder is er niets met me gebeurd. Ik was net een brief van tante Friedel aan het lezen; het bijbehorende pakketje had ik nog niet geopend, maar in mijn zadeltas gestopt – het was tot een vormeloze massa verpletterd. Antithesis had ik ook bij me; hij heeft een kleine splinter in zijn kiezen gekregen – niet erg.”

“MvR bijna gedood door artillerievuur; zijn paard is gedood.”

“Lieve mama!
Er komt net een auto aan met de eerste pakketten, waaronder twee van jou voor mij. Het is de bontjas en een klein pakketje met mijn handschoenen erin. De bontjas is prachtig en zal goed van pas komen tijdens de koude nachten. Hartelijk dank daarvoor. Het was heel fijn dat je Lothar nog een keer in Posen hebt kunnen zien. De tweeëntwintig uur wachten op het station waren echter minder verheugend. Ik kan me dat goed voorstellen, want ik wacht om de dag vierentwintig uur in de loopgraaf – maar dan op de Fransen. Wij, de 1e Ulanen, hebben in deze oorlog helaas geen uitzicht om ooit nog iets anders te gaan doen – tenzij er in Verdun de pest uitbreekt. Lothar heeft het interessantere deel gekregen. Ik benijd hem echt. Het is nu in Rusland, precies in het gebied waar ik de eerste tien dagen van deze oorlog mijn patrouilles heb gereden. Ik had zo graag nog het E. K. I. verdiend, maar ik heb daar geen gelegenheid toe. Ik zou dan als Fransman vermomd naar Verdun moeten lopen en daar een pantsertoren moeten opblazen.”

“Lieve mama!

We liggen nu in ploegendienst zoals de infanterie in de loopgraven, tweeduizend meter voor ons liggen de Fransen. Op den duur behoorlijk saai, want vierentwintig uur lang rustig liggen is geen pretje. Af en toe komen er als enige afwisseling een paar granaten aan, dat is alles wat ik de afgelopen vier weken heb meegemaakt. Jammer dat we niet actief zijn in de grote veldslag. De situatie voor Verdun is al weken niet vijftig meter veranderd. We liggen in een afgebrand dorp. Wedel en ik wonen in een
huis waar je je neus moet dichtknijpen. Paardrijden doe je zelden, bijna nooit, omdat Antithesis ziek is en mijn vos dood is; lopen nog minder, met andere woorden: je beweegt helemaal niet. – Je eet minder goed dan veel. Zoals bekend komt bij mij alles aan – dus nu ben ik zo dik als een ton. Als ik nog eens zou gaan racen, zou ik wel een paar kuren nodig hebben om weer op mijn normale gewicht te komen.”

“Ilse reed om zeven uur via Breslau naar huis, ik reed naar Ostrowo, het oude garnizoen van Manfred, om zijn spullen op te halen. De reis zou tweeënhalf uur duren, maar duurde zes uur. Het was heerlijk weer, andere jaren was het Sint-Hubertusdag. Dan vroor het vaak, maar vandaag was het warm, zonnig en heerlijk. Toen ik in Ostrowo aankwam, zat het treinstation vol met vluchtelingen. Ik kreeg het advies om onmiddellijk verder te trekken, want Skalmierzce was al van al zijn inwoners ontdaan en het bevel om de stad te ontruimen kon elk moment in Ostrowo komen. Maar ik wilde Manfreds spullen niet achterlaten en besloot naar zijn flat te gaan en alles mee te nemen. Ondanks de verschrikkelijke drukte op het station vond Manfreds hospita, een vriendelijke oudere vrouw, me. De flat was vlakbij het station en we pakten samen in. Een daar ingekwartierde luitenant voegde zich bij ons en hielp met veel enthousiasme. Er was ruimte voor al zijn uniformspullen in de grote koffer – een huis vol koffers – en in een doos. Ik was om drie uur klaar en terug op het station. Je kon het kanongebulder horen van de strijd die bij Kalisch zou plaatsvinden…”

“…Sinds donderdag ligt er diepe sneeuw, het is ijskoud.Manfred schrijft heel blij dat hij zijn vacht heeft ontvangen. Hij heeft wekenlang in loopgraven gevochten en is ongelukkig dat het helemaal niet opschiet. Hij ligt met zijn vriend Webel in een half afgebrand huis. Antithese is ziek en zijn tweede paard, een vos, is dood. Aan de rest van het westelijke front is er al weken weinig of niets veranderd. Langzamerhand wordt het duidelijk dat de oorlog nog lang zal duren. Ik vraag me af of het met Pasen voorbij zal zijn…”

“Lieve mama!

Ik zit nu al drie maanden voor Verdun. Hier verandert er niets. Gisteravond waren we aan het kaarten toen er weer een granaat op het dak van ons buurhuis terechtkwam. Nog nooit ben ik zo snel van tafel opgesprongen als toen. Anders liggen we altijd de ene dag na de andere in de loopgraaf. Ik heb uitgerekend dat we op 24 december ’s avonds worden afgelost, dus in de nacht van 24 op 25 december ga ik weer op sluip patrouille naar de vijandelijke loopgraven. Dit is de eerste kerstavond die ik niet thuis bij mijn ouders doorbreng. Hopelijk is het de enige die ik in vijandelijk gebied doorbreng.”

“…Manfred ligt nog steeds in het westen, veroordeeld om te zijn gestrand (wat erg tegen zijn natuur is). Zijn gedachten zijn al bij de naderende kerst…”

“MvR kijkt toe hoe een Taube wordt neergeschoten door een Nieuport boven Verdun.”

“Het leven in ons huis is rustig geworden. Manfred kondigde alleen kort aan dat hij ordonnans was geworden bij de 18e Infanterie Brigade.”

“Lieve mama!

Ik heb je al een kort berichtje gestuurd om je te laten weten dat ik me heb aangesloten bij het 18e Inf. Ik ben ordonnans geworden. Hier maak je iets meer mee dan in Bechamp met ons regiment. In de mobiele oorlogvoering zou het natuurlijk andersom zijn. Ik ben dus best blij met mijn post. De afgelopen dagen waren behoorlijk druk op de Cote. In de nacht van de 27e op de 28e namen wij, Grenadier Reg. 7, een loopgraaf in van de Fransen. In de nacht van de 29ste op de 30ste probeerden de Fransen het terug te nemen, maar ze werden op briljante wijze uitgeschakeld. Godzijdank waren de verliezen relatief laag. Elke kerel hier in de loopgraven is een held, en zoals een dichter terecht zei: “Er is niet zoveel ijzer als jullie helden daarbuiten zijn.” Iedereen verdient het ijzer; iedereen die onze goede mannen ziet vechten, moet dat zeggen. Vaarwel, de beste wensen voor Papa, Ilse en “de toekomst van Duitsland”*.

*“Bedoeld is zijn jongste broer Karl Bolko”.

“Voor zo’n rusteloze geest als ik ben, kon mijn werk voor Verdun zeker als “saai” worden omschreven. Eerst was ik zelf in de loopgraven op een plaats waar niets aan de hand was; toen werd ik ordonnans en dacht ik dat ik meer zou meemaken. Maar toen sneed ik me ernstig in mijn vingers. Ik werd gedegradeerd van een vechter tot een beter varken. Het was nog niet helemaal een etappe, maar het verste dat ik mocht gaan was vijftienhonderd meter achter de frontlinie. Daar zat ik wekenlang onder de grond in een bomvrije, verwarmde schuilkelder. Van tijd tot tijd werd ik naar het front gebracht. Dat was een enorme fysieke inspanning. Want je liep bergop, bergaf, op en neer, door oneindig veel naderingsloopgraven en moddergaten, tot je uiteindelijk bij het front aankwam waar het knalde. Zo’n kort bezoek aan de strijdende mannen gaf me altijd een heel dom gevoel met mijn gezonde botten. Ze begonnen toen ondergronds te werken. We beseften niet eens wat het eigenlijk betekende om een tunnel te bouwen [42] of een pijler vooruit te duwen. We kenden de namen van de theorie over fortificatie op het oorlogscollege, maar dat was pionierswerk dat een andere sterveling niet had willen doen. Maar daarboven op Combres Heights was iedereen druk aan het graven. Iedereen had een graafstok en een schoffel en deed er alles aan om zo diep mogelijk in de grond te komen. Het was erg leuk om de Fransen op sommige plekken maar vijf passen voor je te hebben. Je kon de man horen praten, je kon hem sigaretten zien roken en af en toe gooide hij een stuk papier om. Je praatte met ze, maar ze probeerden je nog steeds op alle mogelijke manieren te irriteren (handgranaten). Vijfhonderd meter voor en vijfhonderd meter achter de loopgraven werd het dichte bos van de Côte Lorraine neergemaaid door de eindeloze hoeveelheid geweerkogels en granaten die constant door de lucht suisden. Je zou niet geloven dat er verderop nog iemand in leven kon zijn. De troepen aan het front vonden het niet eens zo erg als de postkoetsiers. Na zo’n wandeling, die meestal in de vroege ochtenduren plaatsvond, begon voor mij het saaiere deel van de dag weer, namelijk het spelen van telefoonordonnans. * 43]Op mijn vrije dagen hield ik me bezig met mijn favoriete bezigheid, de jacht. Het bos van La Chaussée bood me daar volop gelegenheid voor. Ik had zeugen gespot tijdens mijn wandelingen en was nu bezig ze op te sporen en ’s nachts te besluipen. Prachtige nachten met volle maan en sneeuw kwamen me goed van pas. Met de hulp van mijn jongen bouwde ik hoge zitjes op zeer specifieke veranderingen en beklom ze ’s nachts. Menig nacht bracht ik door in de bomen en ’s morgens werd ik gevonden als een ijspegel. Maar het was de moeite waard. Eén zeug was bijzonder interessant, ze kwam elke nacht door het meer zwemmen, brak op een bepaald punt een aardappelveld in en zwom dan weer terug. Natuurlijk wilde ik dit dier graag beter leren kennen. Dus installeerde ik me aan de oever van dit meer. Zoals afgesproken verscheen de oude tante om middernacht om haar avondeten te halen. Ik nam een foto terwijl ze nog in het meer zwom, en het dier zou bijna zijn verdwenen als ik het niet op het laatste moment had kunnen grijpen en op een ton had kunnen houden. Een andere keer reed ik met mijn maat in een heel smal laantje toen een aantal wilde zwijnen voor me overstaken. Ik stapte snel af, pakte de karabijn [44] van mijn maat en rende een paar honderd passen vooruit. En ja hoor, daar kwam een ander everzwijn, een machtig everzwijn. Ik had nog nooit een everzwijn gezien en was verbaasd hoe enorm deze kerel eruitzag. Nu hangt hij hier in mijn kamer als trofee; het is een mooie herinnering.”

“Manfred schrijft onder de onmiddellijke indruk van een veldslag: ”Lieve mama! Ik schrijf je deze regels tijdens een verschrikkelijke kanonade. Ik kan alles zien vanuit mijn raam. De Fransen vallen aan vanaf een zeer indrukwekkende hoogte. De hele berg is één grote rookwolk. Die arme kerels die in de loopgraven liggen! Gisteren werden we opgeroepen om te helpen, we waren er al heen gemarcheerd, maar toen waren we niet meer nodig en zijn we ’s nachts teruggekomen. De Fransen, de Engelsen en wat er nog meer rondhangt aan het Westelijk Front worden weer erg brutaal. Ze denken waarschijnlijk dat dit het beste moment is om ons weer aan te vallen omdat we alles in het oosten hebben. Daar hebben ze gelijk in. Maar ze misrekenen zich altijd door te denken dat een Duitser uit zijn positie zal lopen – net als zij. Het zit in ons bloed: we blijven waar we zijn en laten ons doodslaan voordat we ons gewonnen geven. – Maar helaas heeft de Engelsman hetzelfde bloed.“”

“Lieve mama!

Nu heb ik eindelijk voldoende lichaamsbeweging. Alle dagen dat ik niet in de loopgraven doorbreng, ben ik aan het jagen. Ik ben best trots op mijn jachtbuit, drie stukken zwart wild. Ik vertel papa het bijbehorende jachtverhaal. Drie dagen geleden heb ik een echte drijfjacht op zwijnen gehouden met dertig drijvers en vijf schutters. Ik was de jachtmeester. We hebben er in totaal acht naar buiten gedreven, maar ze zijn allemaal gemist. We hebben van acht uur ’s ochtends tot zeven uur ’s avonds gejaagd, met een pauze van een half uur. Over drie dagen wil ik het nog eens proberen, en over tien dagen is het volle maan, dus ik hoop zeker op een everzwijn.”

“…Manfred is getuige van de gevechten tussen Maas en Moezel. Het geweervuur rolde van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat, de ramen rammelden onophoudelijk; vanuit het raam van zijn huis, dat door het geraamte van de dakspanten openstond naar het uitzicht op de Hillek, keek hij uit over de hoogten van Combres, die overweldigd werden door rook en vuur, een griezelig mooi plaatje.”

“…Manfred vraagt in elke brief naar hem, met grote broederlijke bezorgdheid. Côtes, 27 maart 1915: “Lieve mama! Ik heb al een maand geen nieuws van Lothar gehad. Zijn K-D is gevangen genomen en heeft grote verliezen geleden. Hugo Freier is gesneuveld bij de 4th Dragoons. Hij was een goede vriend van me. In het cadettenkorps zaten we vanaf sexta in dezelfde klas. Het gebeurt altijd dat de aardige mensen het eerst sterven en sneuvelen. Maar ‘onkruid gaat niet dood’. Na dit gezegde denk je waarschijnlijk, nou, dan is Manfred onsterfelijk. – Zo voel ik me ook, na alles wat ik heb meegemaakt. Zoveel fatsoenlijke mensen vielen om me heen, alleen ik werd op wonderbaarlijke wijze gespaard voor de vijandelijke kogels.“…”

“Lieve mama!

Hartelijk dank voor de mooie paaseieren. In de schuilplaats bij Kanonendonner hebben we ervan genoten. Het is hier de laatste tijd behoorlijk levendig. De Fransen proberen nu hun aanvallen bij ons, nadat ze in de Champagne behoorlijk wat schade hebben aangericht. De Woevre-vlakte, Combres-Höhe, Pont-a-Mousson liggen allemaal hier in onze omgeving. Men denkt hier dat Rusland het niet lang meer volhoudt. Helaas kan ik jullie nu nog niet bezoeken, de oorlog is niet bedoeld om op vakantie te gaan, daarvoor is de tijd te ernstig. Iedereen gelooft dat we zullen zegevieren, maar wanneer, weet niemand. Daarom moeten we volhouden. Wie had ooit gedacht dat een oorlog zo lang zou duren?”

“Zo kreeg hij rond 1 mei de opdracht zich voor te bereiden op een nieuwe taak in de bevoorradingsdienst, nog verder achter de frontlinies. Hoe sterk de legerdiscipline ook in hem was, hij barstte in woede uit, en de dag daarna kreeg de bevelhebber van zijn divisie een van de grootste schokken van zijn leven toen hij de volgende onmilitaire mededeling van de rusteloze ulaan las: “Mijn beste Excellentie, ik ben niet naar de oorlog gegaan om kaas en eieren te verzamelen, maar voor een ander doel.”

De rest van de brief was een officieel verzoek om overplaatsing naar de luchtmacht. Richthofens constructieve werk bij de infanterie, de signaaldienst of de bevoorradingsafdeling lijkt even groot te zijn geweest als zijn falen als cavalerist, en er is niet vermeld dat zijn vertrek uit de oude diensten gepaard ging met grote spijt van de kant van zijn superieuren. Zijn onbeleefde brief bereikte zijn doel en zijn wens ging in vervulling. Eind mei 1915 werd hij overgeplaatst naar de luchtmacht en naar Keulen gestuurd voor een opleiding.”

“Op vrijdag 21 mei, bij het krieken van de dag, arriveerde Manfred in Schweidnitz, nadat hij de dag ervoor per telegram contact had opgenomen. Het tuinhek was nog gesloten. Plotseling stond hij lachend voor mijn bed. “Hoe ben je binnengekomen, Manfred?” “Over het hek.” We stonden allemaal zo snel mogelijk op en verzamelden ons voor het ontbijt. Manfred was een beetje breder geworden, maar zag er fris en krachtig uit. De zon scheen, de vogels in de wilde wijnranken, heggen en struiken tsjilpten in hele koren. We gingen de tuin in, zaten onder de oude walnotenbomen, ik werd nooit moe van het luisteren naar Manfreds verhalen; ik noemde de vele overwinningen en dat er uiteindelijk een einde aan moest komen. Toen zei Manfred: “Ik denk niet dat we deze oorlog gaan winnen.” Daar was de zin, nuchter en zakelijk uitgesproken, ik denk niet dat ik het goed hoorde. En Manfred zei weer: “Je hebt geen idee hoe sterk onze tegenstanders zijn.” “Maar we winnen altijd.” “Hebben jullie nooit gehoord van onze terugtocht op de Marne?” “Nee, we wisten er niets van.” En Manfred concludeert: “In het beste geval wordt het een gelijkspel.” We spraken over ditjes en datjes, wisselden meningen en argumenten uit; zoals altijd was ik verrast door zijn volwassen, verstandige standpunten, toen Manfred onverwacht zei, terwijl hij voor me stopte: “Ik ga naar de vliegeniers.” Er klonk iets heel moois en blijs in zijn stem toen hij dat zei, ik begreep het niet, ik kon me er niet veel bij voorstellen, maar ik wist dat als hij eenmaal iets zei, het in zijn hoofd al een feit was, het was onherroepelijk. Dus ik zei er niets tegen – we waren gewend Manfred te respecteren ondanks zijn jeugd – maar ik luisterde met belangstelling naar wat hij te zeggen had over zijn nieuwe wapen. Toen we uit de tuin stapten en weer terug het huis in, voelde ik met zekerheid dat een nieuwe en grote taak in hem wortel had geschoten… Vier dagen later vertrok Manfred weer…”

“Toen hij in mei 1915 bij de luchtmacht ging, antwoordde hij letterlijk op mijn vraag waarom hij daartoe had besloten: ‘Ik wil niet alleen maar waarnemer zijn, ik wil vliegtuigpiloot worden en, als ik slaag, de beste van allemaal! En zijn blauwe ogen straalden en getuigden van zijn vastberadenheid.”

“Ik hield het al een paar maanden zo vol, toen er op een mooie dag wat beweging kwam in onze winkel. We waren een klein offensief aan het plannen aan ons front. Ik was heel blij, want nu moest de ordonnans naar zijn ordonnans komen! Maar taart! Ik kreeg iets heel anders, en dat was de druppel. Nu schreef ik een verzoek aan mijn bevelvoerende generaal, en boze tongen beweren dat ik zei: “Geachte Excellentie, ik ben niet ten strijde getrokken om kaas en eieren te verzamelen, maar voor een ander doel.” Eerst wilden ze me eigenlijk afsnauwen, maar uiteindelijk willigden ze mijn verzoek in en ging ik eind mei 1915 bij de luchtmacht. Mijn grootste wens ging in vervulling.”

“Op 30 mei 1915 begon hij zijn training als waarnemer op een cursus bij Flieger-Ersatzabteilung 7 in Keulen.”

“De eerste keer in de lucht! Ik zou voor het eerst vliegen om zeven uur ’s ochtends! Ik was in een enigszins begrijpelijke staat van opwinding, ik kon me er helemaal niets bij voorstellen. Iedereen aan wie ik het vroeg, vertelde me iets anders. s Avonds ging ik vroeger dan normaal naar bed zodat ik de volgende ochtend fris zou zijn voor het grote moment. We reden naar het vliegveld en ik zat voor het eerst in een vliegtuig. Ik had enorm last van de propellerwind. Ik kon niet communiceren met de piloot. Alles vloog van me weg. Als ik een papiertje tevoorschijn haalde, verdween het. Mijn helm gleed af, mijn sjaal ging af, mijn jas zat niet dicht genoeg, kortom, het was ellendig. Ik was nog niet eens klaar om op te stijgen toen de piloot het gas intrapte en het vliegtuig begon te rollen. Sneller en sneller, sneller en sneller. Ik hield me stevig vast. Plotseling hield het trillen op en vloog het vliegtuig de lucht in. De grond zoefde onder me weg. Er was me verteld waar ik heen moest vliegen, dat wil zeggen waar ik mijn gids heen moest sturen. We vlogen eerst een tijdje rechtdoor, toen draaide mijn gids om, dan weer om, [46]naar rechts, dan weer naar links, en ik was mijn oriëntatie boven mijn eigen vliegveld kwijt. Ik had geen idee meer waar ik was! Voorzichtig begon ik het gebied onder me te bekijken. De mensen waren klein, de huizen zagen eruit als iets uit een kinderbouwpakket, alles was zo schattig en sierlijk. Keulen lag op de achtergrond. De Dom van Keulen was speelgoed. Het was een subliem gevoel om boven alles te zweven. Wie zou me nu nog kwaad kunnen doen? Niemand! Het kon me niet schelen dat ik niet meer wist waar ik was en ik was erg verdrietig toen mijn piloot zei dat we nu moesten landen. Het liefst was ik meteen weer gaan vliegen. Er was geen sprake van dat ik ongemak zou hebben, zoals ik bijvoorbeeld op een luchtschommel zou hebben gehad. De beroemde Amerikaanse schommels vind ik trouwens walgelijk. Daarin voel je je onveilig, maar in een vliegtuig heb je een absoluut gevoel van veiligheid. Je zit heel stil in je stoel. Er is geen kans om duizelig te worden. Er is niemand die zich ooit duizelig heeft gevoeld in een vliegtuig. Maar het is verdomd spannend om zo door de lucht te suizen, vooral daarna, toen het weer naar beneden ging, het vliegtuig naar voren kantelde, de motor stopte met draaien en er plotseling een enorme kalmte intrad. Ik hield me weer stevig vast en dacht [47]natuurlijk: “Nu ga je neerstorten.” Maar het gebeurde allemaal zo natuurlijk en natuurlijk, inclusief de landing, het weer raken van de grond, en alles ging zo gemakkelijk dat er absoluut geen gevoel van angst was. Ik was dolblij en had de hele dag in het vliegtuig kunnen zitten. Ik telde de uren tot de volgende start.”

“Lieve mama!

De dagen in het ouderlijk huis waren erg leuk, maar helaas te kort. Ik was nog tot elf uur ’s avonds bij papa. In zijn uniform ziet hij er zo jeugdig uit als niemand van zijn leeftijd. Als ik naar mijn leeftijdsgenoten kijk, moet ik echt zeggen dat papa er buitengewoon jong uitziet. In P. was het erg leuk, ik was er helaas nog geen hele dag, maar ik heb drie bokken geschoten, waarvan er één abnormaal is; een hoorn is naar beneden gebogen.”

“MvR meldt zich bij adjudant Hermann van FEA 7 in Keulen. Hij is ingedeeld in Barak 7 met 29 andere kanonnier-waarnemer stagiairs. CO is Hauptmann Radhoff.”

“Lieve mama!

Ik ben eindelijk aangekomen. Bij de vliegtuigvervangende afdeling 7 staat een enorm apparaat om ons op te leiden. We zijn met dertig, die allemaal worden opgeleid tot waarnemer. Daarvan worden dan de besten geselecteerd en behouden. Onder deze omstandigheden is het natuurlijk uiterst moeilijk en zeer twijfelachtig of ik onder deze uitverkorenen zal zijn.”

“Richthofen werkte hard in Keulen en was de eerste van de dertig die klaar was. Verschillende anderen haalden het niet. Op 10 juni werd hij naar de 6e luchtvervangingssectie in Grossenhain gestuurd voor nog twee weken training. De observatiecursus zou worden uitgebreid tot twaalf weken, maar in dat eerste jaar waarin men ontdekte dat luchtobservatie een belangrijk hulpmiddel was voor het leger, waren er te weinig waarnemers en werden ze zo snel mogelijk opgeleid. Naast vliegen kreeg Richthofen ook theorielessen in kaartlezen, camouflage herkennen, troepen en artillerie spotten, bommen gooien, kompas en telescoop gebruiken, meteorologie en fotografie. Hij moest tijdens de vlucht kaarten tekenen van wat hij zag en deze af hebben en klaar voor gebruik voordat de Albatros landde.”

“De 30-daagse cursus werd afgerond met een 14-daagse cursus in Großenhain bij Dresden, waar de nadruk lag op de praktijk.”

“Op 10 juni 1915 kwam ik naar Großenhain om vandaar naar het front te worden gestuurd. Ik wilde natuurlijk zo snel mogelijk weg, want ik was bang dat ik te laat zou zijn voor de Wereldoorlog. Piloot-worden zou drie maanden hebben geduurd. Tegen die tijd hadden we allang vrede kunnen hebben, dus was het uitgesloten.”

“MvR ondergaat en slaagt voor zijn medische keuring door een ritje te maken in een 2-zitter. Dr. Kahler geeft hem een voldoende.”

“Als waarnemer was ik misschien heel geschikt geweest in mijn hoedanigheid als cavalerist; want na veertien dagen werd ik tot mijn grote vreugde uitgezonden naar de enige plaats waar we nog een bewegingsoorlog hadden, namelijk Rusland. Mackensen maakte net zijn triomftocht. Hij was doorgebroken bij Gorlice en ik sloot me bij hem aan toen we Rawa Ruska innamen. Een dag op het vliegveld van het leger, toen kwam ik bij de beroemde Abt. 69, waar ik me als beginneling kolossaal dom voelde. Mijn gids was een “kanon” – eerste luitenant Zeumer – die al krom en kreupel was. Van de anderen ben ik de enige die vandaag de dag nog leeft. Dit was eigenlijk mijn beste tijd. Het leek erg op de cavalerie. Elke dag, ’s morgens en ’s middags, kon ik mijn verkenning vliegen. Ik bracht menig mooi rapport mee naar huis.”

“In juni, juli en augustus 1915 verbleef ik bij de vliegende eenheid die deelnam aan Mackens hele opmars van Gorlice naar Brest-Litovsk. Ik was daar als heel jonge waarnemer gekomen en wist niets van toeters en bellen. Als cavalerist was mijn beroep verkenner, dus de huidige dienst was mijn specialiteit en ik genoot echt van de enorme verkenningsvluchten die we bijna elke dag ondernamen. Voor de waarnemer is het belangrijk om een verstandige gids te vinden. Toen kreeg ik op een mooie dag te horen: “Graaf Holck is naar ons onderweg.” De gedachte kwam meteen bij me op: “Dit is de man die je nodig hebt.” Holck kwam niet opdagen in een 60 P.S. Mercedes of een eersteklas slaapwagon, zoals je zou denken, maar te voet. Na dagen reizen met de trein was hij eindelijk aangekomen in het Jaroslau-gebied. Daar stapte hij uit, want het was weer een eindeloze reis. Hij zei tegen zijn jongen dat hij graag met de bagage mee wilde, hij zou wel gaan. Hij ging op weg en na een uur lopen keek hij om zich heen, maar er volgde geen trein. Dus hij liep en liep zonder ingehaald te worden door zijn trein totdat hij na vijftig kilometer eindelijk aankwam in Rawa Ruska, zijn bestemming, en vierentwintig uur later verscheen de jongen met de bagage. Maar dit was geen ongewoon werk voor de sportman. Zijn lichaam was zo goed getraind dat hij het niet erg vond om vijftig kilometer te lopen. Graaf Holck was niet alleen een sportman op het groene gras, hij genoot blijkbaar evenveel van vliegen. Hij was een leider met een zeldzaam talent en bovenal, en dat is het belangrijkste, was hij een klassefiguur boven de vijand. We vlogen menig mooie verkenningsvlucht, wie weet hoe ver, richting Rusland. Ik had nooit een gevoel van onzekerheid bij de piloot, die nog zo jong was, hij gaf me juist houvast op kritieke momenten. Als ik omkeek en zijn vastberaden gezicht zag, had ik evenveel moed als voorheen.”

“…De dagen waren nu mooi en helder, we vatten weer moed. Manfred heeft zijn cursus met succes afgerond, vliegen past bij hem, bij zijn natuur; zelfs na zijn eerste vlucht was hij zo enthousiast dat hij “het liefst de hele dag in het vliegtuig zou zitten” en telde hij de uren tot de volgende dag. Hij was een van de eersten die werd geselecteerd uit de dertig deelnemers aan de cursus en vliegt nu, terwijl ik dit schrijf, al als waarnemer bij het Keizerlijke en Koninklijke Zuidelijke Leger. Zuidelijk Leger. Een paar dagen geleden ontving ik een brief: 50 kilometer ten zuiden van Cholm, 20 juli 1915: “Lieve mama! Hopelijk bereiken mijn berichten je nu weer. Ik ben hier met het Mackenzenleger, ingedeeld bij het Oostenrijkse 6de Korps. We zitten nu midden in een grootschalige bewegingsoorlog. Ik vlieg bijna elke dag over de vijand en breng verslag uit. Ik heb drie dagen geleden ook de terugtrekking van de Russen gemeld. Ik vind het echt leuk, in ieder geval leuker dan ordonnans spelen. Jullie wonen alleen maar in tenten. Bijna alle huizen zijn afgebrand en de huizen die nog overeind staan zijn zo armzalig dat niemand erin wil. Ik ben bijzonder blij dat ik hier, in het belangrijkste oorlogstoneel, kan deelnemen. Naar alle waarschijnlijkheid moet en zal de beslissing hier vroeg of laat vallen. Ik werk hier nu twee weken. Mijn training heeft dus iets minder dan vier weken geduurd. Ik ben het eerste lid van mijn opleiding dat zich bij een luchtvaarteenheid heeft gevoegd.“”

“Mijn laatste vlucht met hem ging bijna mis. We hadden eigenlijk geen specifieke missie om te vliegen. Maar dat is het mooie van je helemaal vrij voelen en je eigen baas zijn als je in de lucht bent. [51]We hadden een luchthavenwissel voor de boeg en wisten niet precies welk veld het juiste was. Om onze kist niet onnodig in gevaar te brengen bij de landing, vlogen we richting Brest-Litovsk. De Russen waren in volle terugtocht, alles stond in brand – een gruwelijk en mooi plaatje. We wilden vijandelijke colonnes zien en kwamen over de brandende stad Wiczniace. Een enorme rookwolk, die misschien wel tot tweeduizend meter reikte, verhinderde ons verder te vliegen, want we vlogen slechts op een hoogte van vijftienhonderd meter om beter te kunnen zien. Holck dacht even na. Ik vroeg hem wat hij wilde doen en adviseerde hem er omheen te vliegen, wat misschien een omleiding van vijf minuten zou zijn geweest. Maar Holck dacht er niet eens over na. Integendeel: hoe meer het gevaar toenam, hoe aantrekkelijker het voor hem werd. Dus rechtdoor! Ik vond het ook leuk om met zo’n onstuimige kerel samen te zijn. Maar onze onvoorzichtigheid zou ons al snel duur komen te staan, want de staart van het vliegtuig was nog maar net in de wolken verdwenen toen ik merkte dat het vliegtuig slingerde. Ik kon niets meer zien, de rook beet in mijn ogen, de lucht was veel warmer en het enige wat ik onder me kon zien was een enorme vuurzee. Plotseling verloor het vliegtuig zijn evenwicht en stortte in de diepte, [52]kantelde. Ik slaagde er snel in om me aan een stut vast te grijpen, anders zou ik eruit geslingerd zijn. Het eerste wat ik deed was naar Holcks gezicht kijken. Ik had mijn moed al weer hervonden, want zijn uitdrukking was er een van ijzeren vertrouwen. De enige gedachte die ik had was: het is stom om op zo’n onnodige manier een heldendood te sterven. Later vroeg ik Holck wat hij toen eigenlijk had gedacht. Hij zei dat hij zich nog nooit zo walgelijk had gevoeld. We daalden af tot vijfhonderd meter boven de brandende stad. Of het nu de vaardigheid van mijn gids was of de voorzienigheid, of misschien wel allebei, we waren plotseling uit de rookwolk gevallen, de goede Albatros herstelde zich en vloog weer rechtdoor alsof er niets was gebeurd. We hadden nu genoeg van onze luchthavenwissel en wilden zo snel mogelijk terug naar onze linies. We zaten nog steeds ver boven de Russen en slechts vijfhonderd meter boven de grond. Na ongeveer vijf minuten klonk de stem van Holck achter me: “De motor vertraagt.” Ik moet erbij zeggen dat Holck niet helemaal hetzelfde idee had van een motor als hij had van een “havercarburateur”, en ikzelf had helemaal geen oog voor detail. Het enige wat ik wist was dat als de motor het zou begeven, we bij de Russen zouden eindigen. Dus gingen we van het ene gevaar naar het andere. Ik overtuigde mezelf ervan dat de Russen nog steeds bruusk onder ons door marcheerden, wat ik vanaf vijfhonderd meter hoogte duidelijk kon zien. Verder hoefde ik niets te zien, want de Russen schoten met machinegeweren alsof ze verrot waren. Het klonk alsof er kastanjes in brand stonden. De motor hield er al snel helemaal mee op, hij had een klap gekregen. We daalden steeds verder tot we net boven een bos zweefden en landden uiteindelijk in een verlaten artilleriestelling, die ik de avond ervoor had gemeld als een bezette Russische artilleriestelling. Ik vertelde Holck mijn vermoedens. We sprongen uit de kist en probeerden het nabijgelegen bos te bereiken om ons te verdedigen. Ik had een pistool en zes patronen, Holck had niets. Toen we de rand van het bos bereikten, stopten we en kon ik door mijn glas een soldaat naar ons vliegtuig zien rennen. Tot mijn schrik zag ik dat hij een pet droeg en geen helm met spijkers. Dat leek me een duidelijk teken dat het een Rus was. Toen de man dichterbij kwam, slaakte Holck een [54]vreugdekreet, want het was een Pruisische Garde grenadier. Onze elitetroepen hadden opnieuw bij zonsopgang de stelling bestormd en waren doorgebroken naar de vijandelijke batterijposities. * Ik herinner me dat Holck bij deze gelegenheid zijn kleine lieveling, een puppy, verloor. Hij nam het diertje bij elke beklimming mee, het lag rustig in zijn vacht in de carrosserie. We hadden het nog steeds bij ons in het bos. Kort daarna, toen we met de grenadier van de wacht aan het praten waren, kwamen er troepen voorbij. Toen kwamen stafleden van de Garde en prins Eitel Friedrich met zijn adjudanten en ordonnansofficieren. De prins gaf ons paarden, zodat wij twee cavaleristen weer op echte “havermotoren” zaten. Helaas verloren we het hondje toen we verder reden. Het moet met andere troepen zijn meegereisd. Laat in de avond keerden we uiteindelijk terug naar ons vliegveld in een Panjewagen. Het vliegtuig was verdwenen.”

“Tussen de Snaaskerksestraat en de Zomerloosstraat, werd vlakbij het station van Gistel een vliegveld aangelegd. Een aftakking van de spoorlijn Oostende-Torhout zorgde voor bevoorrading.

In november 1914 werd in het bezette Oostende de Brieftauben Abteilung Oostende opgericht, maar onder deze deknaam, die eigenlijk Kampfgeschwader 1 was, voerden de Duitsers bombardemten uit. Dit gebeurde o.m. in januari 1915 op Belgische stellingen in Duinkerken. Omstreeks dezelfde periode verliet Kagohl I het vliegveld richting Metz, doch zij keerde spoedig terug. Op 22 juli 1916 werd de I. Marine Feldflieger Abteilung vanuit Oostende/Mariakerke naar Gistel overgevlogen. De eenheid bombardeerde in maart-april diverse bombardementen uit. In de zomer van 1917 verhuisde de eenheid naar Vlissegem. Erg interessant is het feit dat vanop dit vliegveld het allereerste bombardement op Londen gepland werd. Eigenlijk was dit het initiatief van Flugmeister Wlather Ilges en Leutnant Paul Brandt, die die dag met hun LVG CII naar Engeland vlogen en boven de Britse hoofdstad zes bommen van tien kilogram elk dropte. Ze moesten uiteindelijk een noodlanding uitvoeren op het strand bij Boulange noodlanden en werden krijgsgevangen genomen. Brieftauben Abteilung B-type toestellen (o.m. LVG CII) periode juli 1915, begin 1916 omgevormd tot Kagohl 1 : 6 Staffeln, voerde bombardementen op Verdun uit met tweezitters.

De bekende luchtaas Manfred von Richthoven vloog hier als waarnemer. In 1916 vloog Kagohl I met LVG CII en Rumpler CI. Opmerkelijk feit is dat op 28 november 1916 de bemanning Leutnant Walter Ilges en Uffz Paul Brandt met een LVG opstegen voor de eerste raid op Londen. Ze dropten zes bommen van tien kilo elk. De schade was gering en situeerde zich tussen Brompton Road en het Victoria Station. De bemanning zou haar overmoed vrij duur betalen. Boven Noord-Frankrijk kreeg de LVG motorpech en de bemanning moest een noodlanding maken bij Boulogne. Beide vliegeniers, die het eerste vliegtuigbombardement op Londen uitgevoerd hadden, werden krijgsgevangen gemaakt.

Kagohl 3 : 6 Staffeln (13 t/m 18), vanaf maart 1917 uitgerust met Gotha IV, in april 1917 naar Sint-Denijs-Westrem en Melle-Gontrode wegens te dicht bij het front. Jasta 17: komende van St Quintin-le-Petit, 24-6-1917 – Wasquehal, 28-8-1917 Jasta 2: komende van Bissegem, 12-8-1917 – Jabbeke, 26-8-1917

Bron: Deneckere Bernard, De luchtoorlog boven West-Vlaanderen, Groeninghe, Kortrijk 1997”

“Hij moest zich op 21 augustus melden op een vliegveld in Ghistelles, een dorp in de buurt van Oostende, België, voor dienst bij het Mail Pigeon Detachment.”

“Manfred is toegewezen aan een gigantisch vliegtuig naar Oostende. Hij kijkt er erg naar uit. Het kleine vliegende fort moet een enorme hoeveelheid bommen kunnen vervoeren. De bemanning bestaat uit vijf tot zes man: twee piloten, monteurs, een machinegeweerschutter en een waarnemer. Manfred hoopt te worden ingezet tegen Engeland. Op de 21e, net nadat mijn man onverwacht was aangekomen voor een bezoek uit Gnadenfrei, kondigde Manfred zijn komst aan per telegraaf. We haalden hem om middernacht op van het spoor; hij werd vergezeld door zijn vriend, de loyale Menzke, die hij al in vredestijd in zijn eskader had gehad. Manfred was in topvorm, hij straalde en vertelde over zijn ervaringen aan het front, de ene nog interessanter dan de andere. We luisterden ademloos, geboeid door het vrije, onbelemmerde vliegleven in het Oosten, patrouillerend door het luchtruim over vele honderden kilometers, bulderend over bossen en wildernissen die misschien nog nooit het geronk van een motor boven hun hoofd hadden gehoord. Manfred ontmoette geweldige mensen in het oosten bij Rawa Ruska en maakte goede vrienden. Hij leerde veel van een luitenant Zeumer in het begin, de twee – leraar en leerling – werden één hart en één ziel, vele malen vlogen ze eindeloze routes, ’s nachts kampeerden ze onder dekens, maar meestal van hun interessante vliegtaken. In Oostende zal Manfred zijn vriend Zeumer weer zien, vertelt Manfred… Het wordt laat, Menzke heeft vrienden gemaakt in de keuken, je hoort zijn weloverwogen stem, die zo goed past bij zijn hoekige, loyale verschijning, aan het gekletter van borden en glazen. Ik weet zeker dat hij ook dankbare luisteraars heeft. Manfred, de gewaagde en populaire man die roem had vergaard op alle renbanen voordat hij zijn zinnen had gezet op vliegen, vertelt ons over Holk. Het lot had de twee samengebracht in het godvergeten Oosten. Op een dag was de pezige ruiterfiguur van graaf Holk in Rawa Ruska verschenen, hij had 50 kilometer gelopen vanaf het laatste treinstation, maar het was alsof hij gewoon een wandeling had gemaakt, hij lachte en maakte geestige opmerkingen – de pezige sportman vond zulke krachttoeren niet erg, hij had ze echt nodig. Ook in dit opzicht was hij een perfecte match voor Manfred, ze vlogen veel samen (de eerste als “Franz”, de laatste als “Emil”) en werden vaak een beetje bont, lijkt me. Hun ruiterbloed stroomde gewoon op hol. Er waren een paar dramatische momenten. Ondanks al mijn amusement voelde ik me een beetje als de “Ruiter over het Bodenmeer” toen Manfred zo luchtig vertelde hoe ze, terwijl ze over een brandend dorp met een onuitspreekbare naam vlogen, verstrikt raakten in een enorme rookkolom en plotseling – waarschijnlijk door de verminderde draagkracht van de lucht – als een steen naar beneden stortten totdat Holk, die met een ijzeren en onbewogen gezicht aan de stuurknuppel had gezeten, erin slaagde de machine een paar honderd meter boven de grond en boven de woedend vurende Russische bataljons te onderscheppen. Het was een noodlanding op het nippertje, gelukkig in een Duitse positie die de dag ervoor als bezet door de vijand was gemeld. De vleugels waren mooi doorboord door inslagen en de motor had ook een klap gekregen. De halve nacht werd doorgebracht met praten en vragen stellen; we kregen niet veel slaap deze keer. Allerlei beelden die Manfreds verhaal had opgeroepen, gingen door mijn dromen. Maar ik had nu leren begrijpen hoe het vliegen een jong, moedig persoon als Manfred kan aangrijpen en nooit meer loslaten. Manfred vertrok veel te snel. Hij had haast om naar zijn grote gevechtsvliegtuig te gaan. Het leven hier thuis gaat gewoon door.”

“Rusland-Ostende (Van tweezitter naar groot jachtvliegtuig) Nadat onze activiteiten in Rusland zo zachtjes aan tot stilstand waren gekomen, werd ik plotseling overgeplaatst naar een groot jachtvliegtuig, naar de B. A. O. in Oostende (21 augustus 1915). Daar ontmoette ik een oude bekende, Zeumer, en ik werd ook verleid door de naam “groot jachtvliegtuig”. Op 21 augustus 1915 kwam ik aan in Oostende. Mijn goede vriend Zeumer had me opgehaald aan het station in Brussel. Ik had eigenlijk een heel leuke tijd, maar er was weinig oorlogszuchtigs aan, maar het was onmisbaar als leerschool om gevechtspiloot te worden. We vlogen veel, hadden zelden luchtgevechten en waren nooit succesvol. Aan de andere kant was het leven in het algemeen erg plezierig. We hadden een hotel op het strand van Oostende gevorderd. We baden elke middag. Helaas waren er alleen soldaten te zien als badgasten. We zaten op de terrassen van Oostende, ingepakt in onze kleurrijke badjassen, en dronken onze namiddagkoffie. * Weer zaten we, zoals gewoonlijk, op het strand met onze koffie. Plotseling klonk er een fluitsignaal, wat betekende dat er een Engels marine eskader was gesignaleerd. [Natuurlijk lieten we onze gezelligheid niet verstoren door zulke alarmberichten en dronken we verder. Toen riep iemand: “Daar zijn ze!” en inderdaad zagen we een paar rokende schoorstenen aan de horizon, zij het niet erg duidelijk, en later ook schepen. We pakten snel onze verrekijkers en begonnen te observeren. We zagen een behoorlijk aantal schepen. Wat ze eigenlijk aan het doen waren was ons onduidelijk, maar we zouden al snel ongelijk krijgen. We klommen op het dak om meer te kunnen zien. Plotseling klonk er een gefluit, gevolgd door een enorme knal, en een granaat raakte het strand waar we net in het water hadden gelegen. Ik ben nog nooit zo snel in de Heldenkeller gedoken als op dat moment. Het Engelse eskader beschoot ons misschien nog drie of vier keer en richtte zich toen voornamelijk op de haven en het station van Oostende. Natuurlijk raakten ze niets. Maar ze zorgden voor veel opwinding bij de goede Belgen. Eén granaat ging recht in het midden van het mooie paleishotel op het strand van Oostende. Dat was de enige schade. Gelukkig was het Engelse kapitaal dat ze zelf vernietigden. * s Avonds vlogen we weer. Op één van onze vluchten waren we heel ver op zee [57] gekomen met ons grote gevechtsvliegtuig. Het ding had twee motoren en we waren vooral een nieuw besturingssysteem aan het uitproberen waarmee we zelfs met één motor rechtdoor konden vliegen. Toen we vrij ver weg waren, zag ik een schip onder ons drijven, niet op het water, maar – zo leek het mij – onder water. Het is heel eigenaardig: als de zee kalm is, kun je van bovenaf tot op de bodem van de zee kijken. Niet veertig kilometer diep natuurlijk, maar je kunt door een paar honderd meter water kijken. Ik had me niet vergist: het schip dreef niet boven het water, maar eronder, en toch kon ik het zien alsof het er bovenop lag. Ik maakte Zeumer hierop attent en we daalden iets dieper af om het beter te kunnen bekijken. Ik ben te weinig marineman om meteen te kunnen zeggen wat het was, maar ik wist wel dat het een onderzeeër was. Maar van welke nationaliteit? Ook dat is een moeilijke vraag die volgens mij alleen een marineman kan beantwoorden – en niet altijd. De kleur is bijna onmogelijk te herkennen. De vlag nog minder. Bovendien heeft een onderzeeër niets van dat alles. We hadden twee bommen bij ons en ik twijfelde heel erg: moest ik ze gooien of niet? [58]De onderzeeër had ons niet gezien omdat hij half onder water was. Maar we konden vrij rustig over het ding heen vliegen en we hadden kunnen wachten op het moment dat het de lucht in kwam om onze eieren te leggen. Dit is absoluut een heel kritiek punt voor ons zusterwapen. Terwijl we daar beneden al een tijdje met de jongens aan het rommelen waren, realiseerde ik me plotseling dat er voorzichtig water uit een van onze koelers kwam. Als “Franz” leek me dit niet helemaal juist en ik maakte mijn “Emil” erop attent. Hij trok een lang gezicht en ging op weg naar huis. Maar we waren naar schatting twintig kilometer van de kust en ze wilden eerst teruggevlogen zijn. De motor vertraagde zo zachtjes en ik bereidde me rustig voor op een koud en vochtig bad. Maar zie, het werkte! De gigantische schuit was gemakkelijk te besturen met één motor en het nieuwe stuurwiel, en we bereikten vlot de kust en konden heel mooi landen in onze nabije haven. De mens moet geluk hebben gehad. Als we het nieuwe stuurwiel die dag niet hadden uitgeprobeerd, waren we hopeloos gezonken.”

“Een druppel bloed voor het vaderland (Oostende) Ik was eigenlijk nooit gewond. Ik nam altijd mijn hoofd weg op het cruciale moment en trok in mijn maag. Ik was vaak verbaasd dat ze me niet neerschoten. Eén keer ging er een schot door mijn beide bontlaarzen, een andere keer door mijn sjaal, weer een andere keer op mijn arm door mijn bont en leren jas, maar het raakte me nooit. Op een mooie dag vlogen we weg in ons gevechtsvliegtuig om de Britten te verblijden met wat bommen, we bereikten het doel en de eerste bom viel. Het is natuurlijk heel interessant om te zien hoe succesvol deze bom is. Je wilt altijd op zijn minst de inslag zien. Mijn grote gevechtsvliegtuig, dat heel geschikt was voor het slepen van bommen, had echter de stomme eigenschap dat het moeilijk was om de inslag van de afgeworpen bom te zien, omdat het vliegtuig na het afwerpen over het doel bewoog en het volledig bedekte met zijn vleugels. Dit irriteerde me altijd omdat het zo weinig leuk was. Als er beneden een knal is en je kunt de mooie grijswitte wolk van de explosie zien [60] en het is ook nog dicht bij het doel, dan is het heel leuk. Dus ik zwaaide mijn goede Zeumer naar binnen en wilde eigenlijk dat hij aan de kant ging met het draagdek. Ik vergat dat het beruchte ding, mijn Äppelkahn, twee propellers had die rechts en links van mijn waarnemersstoel draaiden. Ik liet hem zien hoe de bom ongeveer insloeg – en knal! Ik kreeg er een op mijn vingers. Eerst was ik een beetje verbaasd, maar toen realiseerde ik me dat mijn pink beschadigd was. Zeumer had niets gemerkt. Ik was het gooien van bommen zat, ik ontdeed me snel van de laatste spullen en we gingen op weg naar huis. Mijn liefde voor grote gevechtsvliegtuigen, die toch al een beetje zwak was, had zwaar geleden onder dit bombardement. Ik moest acht dagen op mijn hurken zitten en mocht niet vliegen. Nu is het slechts een smet, maar ik kan tenminste met trots zeggen: “Ik heb ook een oorlogswond.””

“Zeumer en ik hadden graag een luchtgevecht gehad. Natuurlijk vlogen we met onze grote gevechtsvliegtuigen. Alleen al de naam van de schuit gaf ons zoveel moed dat we het onmogelijk achtten dat een tegenstander ons kon ontglippen. We vlogen vijf tot zes uur per dag zonder ooit een Engelsman te zien. Op een ochtend, al ontmoedigd, gingen we weer op jacht. Plotseling zag ik een Farman die ongegeneerd zijn verkenning vloog. Mijn hart bonkte toen Zeumer op hem afvloog. Ik was benieuwd wat er zou gaan gebeuren. Ik had nog nooit een luchtgevecht gezien en had er maar heel vage ideeën over, net als u, beste lezer. Voor ik het wist, waren de Engelsman en ik elkaar voorbij gevlogen. Ik had niet meer dan vier schoten gelost, terwijl de Engelsman plotseling achter ons zat en de hele boel overhoop schoot. Ik moet zeggen dat ik geen gevoel van gevaar had omdat ik me niet kon voorstellen hoe het eindresultaat van zo’n gevecht eruit zou zien. We draaiden nog een paar keer om elkaar heen, totdat uiteindelijk, tot onze grote verbazing, de Engelsman [62]vrolijk omdraaide en verder vloog. Ik was erg teleurgesteld en mijn gids ook. Toen we thuiskwamen, waren we allebei in een zeer slechte bui. Hij verweet me dat ik slecht had geschoten, ik verweet hem dat ik niet goed had geschoten – kortom, ons anders zo vlekkeloze vliegtuighuwelijk was plotseling gebarsten. We keken naar onze doos en realiseerden ons dat we eigenlijk een behoorlijk aantal treffers hadden. Diezelfde dag maakten we een tweede jachtvlucht, maar die was net zo onsuccesvol. Ik was erg verdrietig, want ik had me voorgesteld dat het heel anders zou gaan in een gevechtssquadron. Ik geloofde altijd dat als ik ooit een schot zou krijgen, mijn broer ook zou moeten vallen. Maar ik moest mezelf er al snel van overtuigen dat zo’n vliegtuig heel veel aankan. Uiteindelijk raakte ik ervan overtuigd dat ik zoveel kon schieten als ik wilde en toch nooit een neerhalen. Aan moed ontbrak het ons niet. Zeumer kon vliegen zoals weinig anderen en ik kon behoorlijk goed schieten. We stonden dus voor een raadsel. Ik was niet de enige, maar veel anderen voelen zich nog steeds zo. De geschiedenis moet echt begrepen worden.”

“Op 12 september bracht de postbode een vreemde kaart uit het veld. Het was geschreven in een onhandig handschrift. Ik bestudeerde het en leerde eruit dat Manfreds hand licht gewond was. Omdat hij zelf niet kon schrijven, droeg hij zijn jongen Menzke op om een bericht voor mij te schrijven, wat de dappere man op een laconieke, onopgesmukte manier deed. – Pas in een later, humoristisch verslag realiseerde ik me hoe het ongelukje was gebeurd. Tijdens het afwerpen van een bom met luitenant Zeumer was Manfred te enthousiast aan het gebaren vanaf zijn wolkenstoel – hij wilde waarschijnlijk zijn piloot waarschuwen voor de inslag van de bom – toen hij op zijn vingers werd geraakt door de propeller. Hij was erg boos over zijn pech en vooral over het feit dat hij acht dagen niet kon opstijgen.”

“De goede tijd in Oostende was maar heel kort, want de strijd in Champagne brak al snel uit en we vlogen naar dit front om ons werk met de grote gevechtsvliegtuigen voort te zetten. We realiseerden ons al snel dat hoewel de Klamotte een groot vliegtuig was, het nooit een gevechtsvliegtuig was.”

“Ik vloog een keer met Osteroth, die een iets kleiner vliegtuig had dan de Äppelkahn (het grote gevechtsvliegtuig). Ongeveer vijf kilometer achter de frontlinie kwamen we een Farman tweezitter tegen. Hij liet ons rustig naderen en het was de eerste keer dat ik een vijand van dichtbij in de lucht zag. Osteroth vloog heel vaardig naast hem zodat ik hem onder vuur kon nemen. De vijand had ons waarschijnlijk niet eens opgemerkt, want ik had mijn eerste vastloper al toen hij weer begon te vuren. Nadat ik mijn patroonhouder met honderd patronen had afgevuurd, kon ik mijn ogen niet geloven toen de vijand plotseling in vreemde spiralen naar beneden ging. Ik volgde hem met mijn ogen en klopte Osteroth op zijn hoofd. Hij viel, hij viel en hij viel inderdaad in een grote straaltrechter; je kon hem [64]er ondersteboven in zien staan, met zijn staart omhoog. Ik zag op de kaart dat hij vijf kilometer achter de huidige frontlinie lag. We hadden hem dus aan de andere kant neergeschoten. In die tijd werden schoten voorbij de frontlinie echter niet geteld, anders zou ik er vandaag nog één op mijn lijst hebben staan. Maar ik was erg trots op mijn succes, en trouwens, het belangrijkste is wanneer de man neer is, niet dat hij geteld wordt als een kill.”

“Zeumer kocht in die tijd een Fokker eendekker en ik kon toekijken hoe hij in zijn eentje rond de wereld zeilde. De Slag om Champagne woedde. De Franse vliegeniers lieten van zich horen. We zouden worden geformeerd in een gevechtssquadron en volgden op 1 oktober 1915. Een jonge, bescheiden luitenant zat aan de volgende tafel in de restauratiewagen. Er was geen reden voor hem om op te vallen, maar één feit was zeker: hij was de enige van ons die ooit een vijandelijk vliegtuig had neergeschoten, en niet één, maar vier. Hij werd zelfs genoemd in het legerrapport. Door zijn ervaring maakte hij een enorme indruk op me. Hoe hard ik ook mijn best deed, het was me nog steeds niet gelukt om er een neer te halen, of in ieder geval was er geen een herkend. Ik had graag geweten hoe deze luitenant Boelcke het eigenlijk deed. Dus stelde ik hem de vraag: “Vertel eens, hoe doe je dat eigenlijk?” Hij lachte heel geamuseerd, maar ik meende het echt toen ik het vroeg. Toen antwoordde hij: “Ja, Jezus, het is heel eenvoudig. Ik vlieg er gewoon naartoe en richt goed, dan valt het gewoon naar beneden.” Ik [66]schudde gewoon mijn hoofd en zei dat ik hetzelfde zou doen, behalve dat het niet met mij zou vallen. Het verschil was echter dat hij met Fokkers vloog en ik met mijn grote gevechtsvliegtuigen. Ik deed moeite om deze aardige, bescheiden man te leren kennen, die grote indruk op me maakte. We kaartten vaak samen, maakten wandelingen en ik stelde hem vragen. Ik kwam tot de conclusie: “Je moet zelf een Fokker leren vliegen, dan gaat het misschien beter.” Mijn gedachten en inspanningen waren nu gericht op het zelf leren “vliegen met de stick”. Ik was tenslotte alleen maar waarnemer geweest. Al snel kreeg ik de kans om te trainen op een oude klomp in de Champagne. Ik deed dit met veel enthousiasme en na vijfentwintig trainingsvluchten stond ik op het punt om solo te vliegen.”

“Er zijn van die momenten in het leven die een speciale sensatie teweegbrengen, zoals de eerste solovlucht. Zeumer, mijn leraar, zei op een avond tegen me: “Zo, nu vlieg je in je eentje weg.” Ik moet zeggen dat ik graag had willen antwoorden: “Ik ben te bang.” Maar de verdediger van het vaderland zou dat woord nooit mogen gebruiken. Dus, in voor- en tegenspoed, moest ik mijn angst inslikken en in de machine gaan zitten. Hij legde me elke beweging nog eens in theorie uit; ik luisterde maar met een half oor, want ik was er heilig van overtuigd: Je vergeet de helft. Ik taxiede naar het opstijgen, gaf gas, het vliegtuig bereikte een bepaalde snelheid en plotseling kon ik niet anders dan me realiseren dat ik echt vloog. Het was geen angstig gevoel, maar een moedig gevoel. Niets kon me nu nog iets schelen. Wat er ook zou gebeuren, ik zou nergens bang voor zijn. Met doodsverachting maakte ik een enorme bocht naar links, zette het gaspedaal uit bij de precies aangegeven boom en wachtte op de dingen die zouden gebeuren. Nu kwam het moeilijkste deel, de landing. Ik herinnerde me de benodigde manoeuvres nog precies. Ik deed ze mechanisch na, maar de machine reageerde heel anders dan normaal als Zeumer erin zat. Ik werd uit balans gebracht, maakte een paar verkeerde bewegingen, ging op mijn hoofd staan en weer was er een “schoolmachine”. Ik was erg verdrietig om de schade, die gelukkig snel gerepareerd was, en ik had ook de spot aan mijn kant. Twee dagen later ging ik met een waanzinnige passie terug naar mijn vliegtuig, en zie, het werkte fantastisch. Na veertien dagen kon ik mijn eerste test doen. Een meneer v. T. was de keurmeester. Ik vloog de voorgeschreven figure eights en de landingen die ik moest doen, waarna ik heel trots uitstapte en toen, tot mijn grote verbazing, hoorde dat ik gezakt was. Ik had geen andere keuze dan mijn eerste test later opnieuw te doen.”

“Lieve mama!

De nieuwe vlieghandschoenen zijn net aangekomen. Je kunt je nauwelijks voorstellen hoe blij ik ermee ben. Hartelijk dank daarvoor. Aangezien je weet dat ik erg van verandering en afwisseling houd, zal het je zeker niet verbazen als ik je vertel dat ik van plan ben om binnenkort weer uit de mooie Champagne te vertrekken. Ik ben aangesteld bij een gigantisch vliegtuig, maar helaas is het nog niet klaar. Daarom moeten mijn leider, de heer v. Osteroth, en ik binnenkort naar Berlijn om kennis te maken met het reusachtige toestel. Het moet bijna evenveel bommen kunnen vervoeren als een zeppelin. Er vliegen vijf tot zes man mee: een monteur, een machinegeweer-schutter, twee leiders en een waarnemer. Ik ben erg benieuwd naar het toestel. Hopelijk zien we elkaar dan ook vaker. Jullie wilden toch ook naar Berlijn komen?”

“Zijn interesse in vliegen is waar mogelijk nog toegenomen. Tegelijkertijd is echter zijn passie voor jagen op de voorgrond getreden. Hij heeft het geweldige oog en de vaste hand van mijn man. Vaak – toen Manfred nog bijna een jongen was – gingen ze met z’n tweeën jagen in het Nonnebusch. Manfred was er altijd bij, het woord ‘jacht’ fascineerde hem; je kon hem midden in de nacht wakker maken. Slechts één keer, toen mijn man hem voor dag en dauw uit bed haalde, mopperde hij een beetje: “Wacht maar, als mijn bikkels klaar zijn, gooi ik ze zo vroeg uit het luik.” Maar toen sprong hij met beide voeten tegelijk uit bed en de twee jagers gingen er vandoor, deze schietvaardigheid was een gemeenschappelijke erfenis van zowel mijn man als mijn familie. Ik was dus niet verbaasd toen Manfred schreef dat hij gevechtspiloot wilde worden. Maar daar heeft hij een vliegbrevet voor nodig. Dus verblijft hij nu vier tot zes weken in Döberitz en volgt hij een opleiding. Met Kerstmis wil hij examen doen.”

“Om mijn examens te halen moest ik echter naar Berlijn. Ik maakte van de gelegenheid gebruik om in Berlijn als waarnemer met een reuzenvliegtuig te vliegen en werd naar Döberitz gestuurd (15 november 1915). Ik was aanvankelijk erg geïnteresseerd in het reuzenvliegtuig. Maar het is grappig, het was het gigantische ding dat me deed beseffen dat alleen het kleinste vliegtuig goed kon zijn voor mijn doeleinden als gevechtspiloot. Zo’n grote schuit is te immobiel om mee te vechten, en dat is het belangrijkste voor mijn bedrijf. Het verschil tussen een groot jachtvliegtuig en een reuzenvliegtuig is dat het reuzenvliegtuig aanzienlijk groter is en meer wordt gebruikt voor bombardementen en minder voor gevechten. Ik deed mijn testen in Döberitz, samen met een dierbaar persoon, luitenant v. Lyncker. We konden het goed met elkaar vinden en hadden dezelfde passies en dezelfde opvattingen over onze toekomstige activiteiten. Ons doel was om Fokkers te vliegen en ons aan te sluiten bij een gevechtssquadron in het Westen. Een [70] jaar later lukte het ons om samen te werken, zij het slechts voor korte tijd, omdat mijn goede vriend tijdens zijn derde vlucht dodelijk werd getroffen.”

“We hadden vaak leuke tijden in Döberitz. Een van de voorwaarden was bijvoorbeeld: ‘Outlandings’. Bij deze gelegenheid combineerde ik het noodzakelijke met het aangename. Ik koos een bekend landgoed, Buchow, als landingsplaats. Ik was uitgenodigd om daar op zwijnenjacht te gaan, maar dat paste niet bij mijn werk, omdat ik op mooie avonden wilde vliegen en toch mijn passie voor de jacht wilde uitoefenen. Dus heb ik mijn landingsplaats zo ingericht dat ik vanaf daar gemakkelijk mijn jachtgebied kon bereiken. Ik nam een tweede piloot mee als waarnemer en stuurde hem ’s avonds terug. s Nachts landde ik op zeugen en de volgende ochtend werd ik weer opgepikt door deze piloot. Als ik niet was opgepikt, zou ik behoorlijk op het droge zijn geweest, want dan had ik ongeveer tien kilometer moeten lopen. Ik had dus een man nodig die me in weer en wind van mijn hoge zitplaats afhaalde. Het is niet voor iedereen weggelegd om geen rekening te houden met het weer, maar het lukte me om een man te vinden met een goed verstand. [71]Op een ochtend, nadat ik weer buiten had overnacht, begon er een enorme sneeuwstorm. Je kon nog geen vijftig meter zien. Het was acht uur, de tijd dat de piloot me zou komen ophalen. Ik hoopte stilletjes dat hij het deze keer met rust zou laten. Maar plotseling hoorde ik gezoem – ik zag niets – vijf minuten later lag mijn prachtige vogel licht gebogen voor me.”

“Het lot is ons gunstig gezind. Onze wensen zijn uitgekomen. We vieren samen Kerstmis en je zou bijna geloven dat je terug bent getransporteerd naar vroegere, zorgeloze tijden. Opnieuw stond ik met mijn vier kinderen onder de lichtjesboom. Ik ging achter de piano zitten en speelde “Stille Nacht, Heilige Nacht”. Manfred en Ilse zongen prachtig mee met hun mooie, heldere stemmen. Lothar (helemaal niet muzikaal en zonder stem) hield zijn lippen gesloten, maar zijn ogen schitterden des te meer. Alle drie, inclusief Bolko, waren in uniform; Ilse in haar verpleegstersuniform… …Manfred kon ook heel luchtig zijn, zelfs uitbundig; het was verfrissend als hij zo onstuimig kon lachen om een grappig verhaal. Ik moest denken aan een luchtig voorval dat Menzke, de jongen, me had verteld de laatste keer dat hij hier in de keuken was. Op een dag, in vredestijd, ergerde Manfred zich eraan dat de toeschouwers elke dag in groepjes bij de poort van de kazerne stonden en min of meer veelbetekenende opmerkingen maakten over zijn inspanningen om de rekruten te trainen. Voor de volgende dag had hij Menzke voorzien van een flinke portie rotjes. Menzke moest doen alsof hij bij de poort van de kazerne aan het werk was en op zijn hurken, met zijn rug naar de toeschouwers toe, het vuurwerk afsteken. Geknal en geschreeuw alom. De geschrokken wandelaars renden als schapenvachten om elkaar heen. Marktmanden met appels, kool en eieren rolden op de stoep, de toeschouwers verspreidden zich, sommigen vloekend, anderen lachend. Maar het waren de Uhlans die het hardst lachten, Manfred sloeg op zijn dij en kon niet stoppen met lachen – totdat de eskadercommandant, die zelf aan het lachen was, zijn inventieve luitenant dergelijke effectieve maar al te originele lessen voor eens en voor altijd verbood. Deze jongensachtige uitbundigheid is altijd duidelijk in Manfred, hij is zo onbedorven, maar – het bepaalt niet zijn aard, iets anders overheerst in hem: mannelijke gedrevenheid, gekoppeld aan een ijzeren wil en een onwankelbare doelgerichtheid. Ik zeg doelgerichtheid omdat ik geloof dat hij altijd een duidelijk omschreven doel voor ogen had dat hij wilde en zou bereiken, ongeacht het terrein. Manfred was absoluut geen waaghals. Zijn manier van leven was “eerst afwegen – dan durven”. Met een helder hoofd werd een plan bedacht en erkend als het juiste – maar niets kon hem dan nog van zijn stuk brengen. Het ontbrak hem nooit aan moed en energie om zijn plannen te realiseren. Hij kon ook razendsnel beslissen, hij wist altijd meteen wat hij moest doen. Hij twijfelde nooit aan zijn mening. Ondanks zijn jeugd vond ik het ook leuk om veel dingen met hem te bespreken – zoals je meestal doet met het hoofd van een familie. Manfred zag verbazingwekkend duidelijk. Hij gaf altijd het juiste advies met volledige kalmte, wat nauwelijks bij zijn leeftijd leek te passen. Het was heerlijk om met hem te praten. Als je zijn mening hoorde, kon je daar met een gerust hart naar handelen. “Manfred heeft altijd gelijk” – dat was ook Lothars onweerlegbare mening. Niemand kon hem van mening doen veranderen. Het was Lothars evangelie, zijn leidraad in het leven. Het was voor hem vanzelfsprekend dat Manfred op de eerste plaats kwam. Hij kende geen afgunst, hij verheugde zich erin. Hij voelde zich op zijn gemak onder en naast deze broeder, dit was zijn plaats, dit was waar hij wilde zijn – en met een vol, onverdeeld hart. Lothar hield meer van Manfred dan van zichzelf, en dat zijn geen loze woorden: als het erop aankwam, zou Lothar zonder aarzelen zijn leven hebben opgeofferd voor dat van zijn broer. Zo’n trouwe vriend was van onschatbare waarde voor Manfred – in zekere zin was het een versterking van zijn eigen ego. Lothar had kalmte en minachting voor de dood. Hij had een ongeëvenaard doorzettingsvermogen. In dit opzicht deed hij geen stap onder voor Manfred. En wie in de familie hield er niet van Lothar! Hij was ontroerend geduldig met zijn vader, die hardhorend was; wat wist hij het kleine cadettenbroertje altijd gelukkig te maken! Wat was hij lief voor zijn moeder en zus! … Deze kerstavond, die ik met al mijn kinderen en mijn man onder de lichtjesboom kon doorbrengen, maakte me dankbaar en gelukkig.”

“Ik deed mijn derde examen op eerste kerstdag 1915. Ik combineerde het met een vlucht naar Schwerin om de Fokkerfabriek te bekijken. Ik nam mijn mecanicien mee als waarnemer en vloog later met hem van Berlijn naar Breslau, van Breslau naar Schweidnitz, van Schweidnitz naar Lüben, van Lüben naar Berlijn, waarbij ik overal stopte en vrienden en familieleden bezocht. Als oude waarnemer vond ik het niet moeilijk om me te oriënteren in het vliegtuig.”

“MvR maakt vier uur durende treinreis naar Fokkerfabriek in Schwerin, ten noorden van Berlijn.”

“Ontmoet Anthony Fokker en krijgt een tweedaagse rondleiding door de motorenfabriek.”

“Lieve mama!

Sinds ik met nieuwjaar in Schwerin was, heb ik geen enkele keer meer gevlogen. Hier in Berlijn regent het voortdurend, waardoor we helemaal niet vooruitkomen. En ik zou nu zo graag buiten zijn. Ik denk dat je dan iets zou beleven…!”

“De kerstdagen bleven lang in me hangen en niet eerder had ik ervan genoten of er kwam een nieuwe vreugde over ons. Het kwam uit de lucht. Op 1 februari kreeg ik een telefoontje van Manfred dat hij de volgende dag met Lothar naar Sweidnitz zou vliegen en zou landen op de kleine paradeplaats tegenover ons huis. Ik gaf het goede nieuws snel door aan Albrecht in Gnadenfrei; om acht uur de volgende ochtend was mijn man er al. Er heerste grote opwinding in huis, die een hoogtepunt bereikte toen Manfred opnieuw belde om te zeggen dat hij over een uur bij ons zou landen. We haastten ons naar de kleine paradeplaats, die al was afgezet voor militaire doeleinden; talloze bekenden hadden zich verzameld. Albrecht was nauwelijks tegen te houden, hij stond erop dat er een laken werd opgehangen als landingsbord; met moeite kon ik hem ompraten. Dit uur op de kleine paradeplaats had iets speciaals voor me, omdat beide broers, die zo één hart en één ziel waren, nu in een vliegtuig zouden aankomen. We staarden naar de lucht; we voelden een lichte hoofdpijn en verloren ons gevoel voor onze omgeving. Toen, om half elf, riep Ilse – ze heeft dezelfde prachtige ogen als Manfred: “Ze komen eraan …!” – “Waar?” Ik zag niets, de anderen zagen niets. Absoluut niets. Uiteindelijk zagen we een klein glinsterend stipje op een immense hoogte. Vreugdevolle opwinding maakte zich meester van de toeschouwers, al snel werden de contouren van het vliegtuig duidelijk zichtbaar, het groeide zichtbaar. Het gebrul van de motor, dat eerst een zwakke brom was, werd een brul. Manfred landde veilig en elegant. Het vliegtuig taxiede naar buiten en kwam tot stilstand, iedereen omringde het tweedekkervliegtuig. Iedereen wilde met hen praten, ze werden gefotografeerd en konden niet weerstaan aan de talloze vragen waarin we ons mengden. Ze hadden er minder dan een kwartier over gedaan om van Wroclaw te komen. De paar minuten tussen de landingen slonken tot net zoveel seconden, toen taxiede het tweedekkervliegtuig tegen de wind in met korte, huppelende sprongen, steeg van de grond en verdween al snel uit ons zicht, net zoals het was aangekomen. Wat overbleef was een glinsterend stipje in de lucht, niets meer dan een vonk die door de winterzon werd weggezogen. De rest van ons ging in grote en vreugdevolle opwinding naar huis.”

“De maand maart bracht bevrijding. Hij werd aangesteld als piloot bij Fighter Squadron No. 2. Dit was het tweede squadron van de Carrier Pigeons; het hoofdkwartier was gevestigd in Metz, maar het squadron verbleef in een speciale trein, compleet met slaap- en restauratiewagons voor de officieren en manschappen. De verblijfsruimtes waren wat krap, maar de inzittenden konden het zich toch comfortabel maken omdat ze nooit van hun bezittingen gescheiden waren. Er waren echter een aantal honden, huisdieren van verschillende piloten en waarnemers, die door de trein zwierven in de hoop een slaapcompartiment binnen te sluipen en aan de laarzen van hun baasje te knagen. Toen Richthofen zich bij het eskader aansloot, werd hij gewaarschuwd dat hij zijn schoeisel op eigen risico achterliet.

Toen hij zich bij dit eskader voegde, trof hij de trein min of meer permanent aangemeerd aan op een zijspoor ergens tussen Landres en Marville, in de buurt van Verdun, zodat hij vrij dicht bij zijn oude vrienden, de Ostende Pigeons, was. Zijn nieuwe messmates hadden hun best gedaan om zich thuis te voelen in een desolate omgeving. Ze hadden een oud, verlaten café opgeknapt en er een gezellige mess van gemaakt, waar ze de piano naartoe hadden gebracht die ze altijd bij zich hadden.

Maar het beste aan dit eskader was dat het onder bevel stond van Wilhelm, de oudere broer van de beroemde Oswald Boelcke. Oswald zelf was na een periode van gevechten bij Douai teruggekeerd naar de buurt, zodat er alle kans was om hem weer te ontmoeten.

Richthofen was tevreden met het leven. Hoewel hij met een Big Fighter vloog, beschouwde hij zichzelf als een stap dichter bij zijn doel: de Fokker waar hij zijn zinnen op had gezet. Hij besloot om vooruit te lopen op de uiteindelijke promotie. Hij wilde zowel vechten als vliegen, en dacht dat die combinatie zelfs mogelijk was voor de piloot van een Big Fighter.”

“Een onweersvlucht Onze activiteiten bij Verdun in de zomer van 1916 werden verstoord door veelvuldig onweer. Niets is onaangenamer voor een piloot dan door een onweersbui te moeten vliegen. Tijdens de Slag aan de Somme landde bijvoorbeeld een heel Engels squadron achter onze linies omdat het in een onweersbui terecht was gekomen. Ze werden gevangen genomen. Ik had nog nooit geprobeerd door een onweersbui te vliegen en kon de drang om het te proberen niet weerstaan. Er hing de hele dag een echte onweerssfeer in de lucht. Ik was van mijn vliegveld in Mont naar het nabijgelegen Metz gevlogen om daar wat dingen te doen. Tijdens mijn vlucht naar huis gebeurde het volgende: Ik was op het vliegveld in Metz en wilde terugkeren naar mijn vliegveld. Toen ik mijn vliegtuig uit de hangar haalde, werden de eerste tekenen van een naderend onweer voelbaar. De wind rimpelde het zand en een pikzwarte muur naderde vanuit het noorden. Oude, ervaren piloten raadden me sterk af om te vliegen. Maar ik had vast beloofd te komen en het zou eng zijn geweest als ik was weggebleven vanwege een stom onweer. Dus ik gaf gas en ging ervoor! Het begon meteen bij de start te regenen. Ik moest mijn bril weggooien om überhaupt iets te kunnen zien. Het erge was dat ik over de Moezelbergen moest, door de dalen waarvan het onweer bulderde. Ik dacht bij mezelf: “Ga je gang, het komt wel goed,” en kwam steeds dichter bij de zwarte wolk die tot aan de grond reikte. Ik vloog zo laag mogelijk. Soms moest ik over huizen en bomenrijen heen. Ik wist allang niet meer waar ik was. De storm greep mijn machine vast als een stuk papier en dreef hem vooruit. Mijn hart zakte een beetje dieper. Ik kon niet meer in de bergen landen, dus ik moest me vasthouden. Om me heen was het zwart, onder me bogen de bomen in de storm. Plotseling was er een beboste hoogte voor me. Ik moest erheen vliegen, mijn goede albatros haalde het en trok me eroverheen. Ik kon alleen maar rechtdoor vliegen; elk obstakel dat kwam moest genomen worden. Het was een pure springwedstrijd over bomen, dorpen, vooral kerktorens en schoorstenen, want ik kon hooguit vijf meter hoog vliegen om überhaupt iets te zien in de zwarte donderwolk. Overal om me heen flitste de bliksem. Ik wist toen nog niet dat de bliksem het vliegtuig niet kon raken. Ik dacht dat ik een zekere dood tegemoet ging, want de storm zou me bij de eerstvolgende gelegenheid in een dorp of een bos gooien. Als de motor was gestopt, was ik er geweest. Plotseling zag ik een heldere stip aan de horizon voor me. De storm hield daar op; als ik dit punt zou bereiken, was ik gered. Ik verzamelde alle energie die een jonge, roekeloze persoon kan opbrengen en ging erheen. Plotseling, alsof ik weggerukt werd, was ik uit de stormwolk, nog steeds vliegend in de stromende regen, maar met een veilig gevoel. Nog steeds in de stromende regen landde ik in mijn thuishaven, waar alles al op me stond te wachten, want het nieuws uit Metz was al binnengekomen dat ik in een onweerswolk was verdwenen op weg daarheen. Ik zal nooit meer door onweer vliegen, tenzij mijn thuisland dat van me eist. Alles is mooi in het geheugen, dus er waren ook mooie momenten die ik niet zou willen missen in mijn leven als vliegenier.”

Het geluk lachte hem toe toen hij een infanterist/automonteur ontmoette met de naam Josef Holzapfel, die tot die noodlottige dag in april 1918 zijn vertrouwde monteur zou blijven, naast zijn ordonnans, korporaal Menzke.

“In het legerrapport van 26 april 1916 word ik voor het eerst genoemd, zo niet persoonlijk, dan toch door een van mijn daden. Ik had een kanon bovenop mijn machine gemonteerd tussen de draagdekken in de stijl van de Nieuport en was alleen al op deze constructie erg trots. Mensen lachten er waarschijnlijk een beetje om, want het zag er erg primitief uit. Ik zwoer er natuurlijk bij en kreeg al snel de kans om het in de praktijk te gebruiken. Ik ontmoette een Nieuport die blijkbaar ook een [73]beginner was, want hij gedroeg zich vreselijk dwaas. Ik vloog op hem af, waarop hij opdook. Blijkbaar zat hij vast. Ik had niet het gevoel dat ik aan het vechten was, maar eerder: “Wat gebeurt er nu als je op hem schiet?” Ik vlieg over, voor het eerst op zeer, zeer korte afstand, druk op de knop van de mitrailleur, een korte serie goed gemikte schoten, mijn Nieuport komt overeind en rolt om. Eerst dachten mijn waarnemer en ik dat het een van de vele trucjes was die de Fransen met ons uithalen. Maar deze truc hield niet op, hij ging lager en lager en lager; toen tikte mijn “Franz” me op het hoofd en riep: “Gefeliciteerd, hij valt!” Hij viel inderdaad in een bos achter Fort Douaumont en verdween tussen de bomen. “Je hebt hem neergeschoten,” realiseerde ik me. Maar – verder! Ik vloog naar huis en meldde niets meer dan: “Een luchtgevecht, een Nieuport neergeschoten.” De volgende dag las ik over mijn heldendaad in het legerrapport. Ik was er niet al te trots op, maar deze Nieuport telt niet als één van mijn tweeënvijftig. * Legerrapport van 26 april 1916 Twee vijandelijke vliegtuigen werden neergeschoten in luchtgevechten boven Fleury, ten zuiden van Douaumont en ten westen ervan.”

“Lieve mama!

Even snel een blijde boodschap: kijk eens naar het legerverslag van 26 april 1916! Een van de vliegtuigen heeft mijn machinegeweer op zijn geweten.”

“We waren geschokt toen we hoorden dat Graaf Holk niet meer in leven was. …Deze lucht te paard verbond hem nauw met Manfred, die voor de oorlog al enig succes had geboekt als wedstrijdruiter en van wie werd voorspeld dat hij een toekomst op dit gebied zou hebben. Toen hadden ze elkaar ontmoet in het Oosten, samen een ongebonden vliegend leven gesmeed en de oude stoutmoedige ruitersgeest overgebracht naar de lucht. …Ik hield Manfreds brief lang in mijn hand. Het liet er geen twijfel over bestaan: Holk was verticaal gevallen van 3000 meter met hoofdbescherming; …”

“Als jonge piloot vloog ik eens over Fort Douaumont tijdens een jachtvlucht, die onder zwaar spervuur lag. Ik zag een Duitse Fokker drie Caudrons aanvallen. Helaas voor hem stond er een zeer sterke westenwind. Met andere woorden, een ongunstige wind. In de loop van het gevecht werd hij boven de stad Verdun verdreven. Ik wees mijn waarnemer hierop, die ook zei dat het een onstuimige kerel moest zijn. We vroegen ons af of het Boelcke kon zijn en wilden dat later navragen. Maar toen zag ik tot mijn schrik de aanvaller veranderen in een verdediger. De Duitser werd steeds verder naar beneden geduwd door de Fransen, die hun aantal nu hadden uitgebreid tot minstens tien vliegtuigen. Ik kon hem niet te hulp schieten. Ik was te ver weg van de jagers en mijn zware vliegtuig kon de wind niet aan. De Fokker vocht wanhopig terug. De vijand had hem al tot op zeker zeshonderd meter geduwd. Toen werd hij plotseling weer aangevallen door een van zijn achtervolgers. Hij verdween in een duikvlucht in een cumuluswolk. [75]Ik haalde opgelucht adem, want ik dacht dat dat hem gered had. Toen ik thuiskwam vertelde ik wat ik gezien had en hoorde dat het Holck was, mijn oude strijdmakker uit het Oosten, die kort daarvoor gevechtspiloot was geworden voor Verdun. Graaf Holck was verticaal neergestort, door het hoofd geschoten. Het was erg emotioneel voor me, want hij was niet alleen een rolmodel van dapperheid, hij was ook een persoonlijkheid zoals er maar weinig waren.”

“Richthofen vloog naar Sivry voor de begrafenis [van Holck], slechts een van de vele soortgelijke evenementen, zowel bescheiden als uitgebreid, die hij in de komende twee jaar zou bijwonen.”

“Zoals te lezen is in een brief van 3 mei 1916, voelde hij zich ”zeer op zijn gemak in zijn nieuwe functie als gevechtspiloot“ – ”Ik denk dat geen enkele functie in de oorlog mij meer zou kunnen aanspreken dan deze.“”

“Lieve mama!

Hartelijk dank voor je felicitaties voor mijn verjaardag, die ik hier heel gezellig heb doorgebracht. ’s Ochtends had ik drie zeer spannende luchtgevechten en ’s avonds zat ik met Zeumer, mijn eerste piloot, tot één uur ’s nachts onder een bloeiende appelboom te genieten van een maibowle. Ik voel me erg op mijn gemak in mijn nieuwe baan als gevechtspiloot; ik denk dat geen enkele andere functie in de oorlog me zo zou kunnen aanspreken als deze. Ik vlieg met een Fokker, het vliegtuig waarmee Boelcke en Immelmann hun enorme successen hebben behaald. Ik vind het erg jammer dat Holck is omgekomen. Drie dagen voordat hij sneuvelde, had ik hem nog bezocht en we hadden het zo gezellig samen. Hij vertelde me over zijn gevangenneming in Montenegro. Je kunt je niet voorstellen dat deze man, die zo vol gezondheid en kracht zat, er nu niet meer is. Ik was ooggetuige van zijn laatste luchtgevecht. Eerst schoot hij een Fransman in een eskader neer, had blijkbaar een storing en wilde terugvliegen naar onze linie. Toen hing er een hele zwerm Fransen aan hem. Met een schot in het hoofd stortte hij zich vanaf drieduizend meter naar beneden. – Een mooie dood. – Holck met een arm of een been zou ondenkbaar zijn. Vandaag vlieg ik naar zijn begrafenis.”

“De eerste keer op een Fokker Vanaf het begin van mijn carrière als piloot had ik maar één ambitie en dat was om in een eenpersoons jachtvliegtuig te mogen vliegen. Na veel wikken en wegen met mijn commandant kreeg ik toestemming om in een Fokker te vliegen. De motor die uit zichzelf ronddraaide was iets compleet nieuws voor mij. Alleen in zo’n klein vliegtuigje zitten was me ook vreemd. Ik bezat deze Fokker samen met een vriend die nu al lang dood is. Ik vloog er ’s ochtends mee en hij ’s middags. Ieder van ons was bang dat de ander het vliegtuig zou vernielen. Op de tweede dag vlogen we tegen de vijand. s Morgens was ik nog geen Fransman tegengekomen, maar ’s middags was de ander aan de beurt. Hij kwam niet terug, geen nieuws, niets. Laat in de avond meldde de infanterie een luchtgevecht tussen een Nieuport en een Duitse Fokker, waarna de Duitser blijkbaar aan de andere kant van de Toten Mann landde. Het kon alleen Reimann zijn, want alle anderen waren teruggekeerd. We hadden medelijden met onze stoutmoedige kameraad, toen we ’s nachts plotseling een telefonisch bericht kregen dat er plotseling een Duitse luchtmachtofficier was verschenen in het voorste [80]sappeurhoofd van de infanteriestelling op de Toten Mann. Het bleek Reimann te zijn. Zijn motor was kapotgeschoten waardoor hij genoodzaakt was een noodlanding te maken. Hij had onze linies niet kunnen bereiken en was tussen de vijand en ons geland. Hij stak zijn vliegtuig snel in brand en verstopte zich een paar honderd meter verderop in een explosieve trechter. Tijdens de nacht verscheen hij dan als een sluippatrouille in onze loopgraven. Dit was de eerste keer dat onze voorraadcompagnie eindigde: “De Fokker”. * Na een paar weken kregen we een tweede. Deze keer voelde ik me verplicht om het goede ding het hiernamaals in te vliegen. Het was misschien mijn derde vlucht met het kleine, snelle vliegtuig. De motor viel uit bij het opstijgen. Ik moest dalen, recht in een haverveld, en toen ik om me heen keek, was de trotse, mooie machine niet meer dan een onherkenbare massa geworden. Wonder boven wonder was er niets met mij gebeurd.”

“Ik ben blij dat Manfred en Lothar elkaar af en toe zien en telefonisch contact houden. Lothar vergeet nooit verslag te doen van zulke momenten. Le Chatelet, 8 mei 1916: “Manfred heeft me een uur bezocht. Het was erg leuk om elkaar hier in het veld weer te zien. Een paar dagen later schoot hij een Fransman neer. Helaas is mij dat nog niet gelukt, hoewel ik al een paar luchtgevechten achter de rug heb. Eén keer redde ik één van onze vliegtuigen uit de klauwen van twee Fransen. De waarnemer, een Leutnant v. Schwerin van mijn squadron, was dodelijk gewond en kon zich niet meer verdedigen. Helaas stierf hij daarna. De gids raakte slechts licht gewond. Ik zie het trommelvuur bij de Dode Man om de andere dag.”

“We gebruikten de melk in al zijn vormen, maar het was aan Manfred om het geheim van de evaluatie te ontdekken. Het gebeurde als volgt: We waren met Pinksteren met mijn broer in Trebnig geweest en hadden genoten van het weelderige zaad en de gladde kromming; het was groen en bloeide als in de diepste vrede. Toen we de volgende dag weer in Sweidnitz aankwamen, troffen we mooie veldgrijze vertrekken aan: Manfred was daar voor een kort verblijf. Onze meneer Piloot was in een opperbeste stemming en mopperde niet dat hij met de meisjes op het huis moest passen. In de tussentijd was hij op een aangename en rustige agrarische manier bezig geweest. Tijdens een inspectie van de voorraadkamer en de kelder was hij op het idee gekomen om de vette melk te karnen. Nu woog hij een witte klomp in zijn hand, die hij omschreef als de fijnste zoete room geitenboter. Hij hield niet op voordat we het geproefd hadden. Zijn blauwe ogen straalden toen we de ietwat sterk smakende pasta “gewoonweg uitstekend” noemden. – De volgende dag vertrok hij weer.”

“Zijn Staffel-leider, Victor Carganico, herinnerde zich: ”Toen hij als tweezitspiloot bij mijn Staffel kwam, drong hij er al op aan dat ik hem twee of drie dagen naar de Heldenvater, het hoofd van het Air Park in Montmédy, Keller, zou sturen voor een opleiding tot eenzitsjager. Na zijn terugkeer stelde ik mijn eigen eenzitter ter beschikking, omdat hij door een motorstoring buiten zijn schuld om bij Verdun moest ‘landen’.”

“Een onweersvlucht Onze activiteiten bij Verdun in de zomer van 1916 werden verstoord door veelvuldig onweer. Niets is onaangenamer voor een piloot dan door een onweersbui te moeten vliegen. Tijdens de Slag aan de Somme landde bijvoorbeeld een heel Engels squadron achter onze linies omdat het in een onweersbui terecht was gekomen. Ze werden gevangen genomen. Ik had nog nooit geprobeerd door een onweersbui te vliegen en kon de drang om het te proberen niet weerstaan. Er hing de hele dag een echte onweerssfeer in de lucht. Ik was van mijn vliegveld in Mont naar het nabijgelegen Metz gevlogen om daar wat dingen te doen. Tijdens mijn vlucht naar huis gebeurde het volgende: Ik was op het vliegveld in Metz en wilde terugkeren naar mijn vliegveld. Toen ik mijn vliegtuig uit de hangar haalde, werden de eerste tekenen van een naderend onweer voelbaar. De wind rimpelde het zand en een pikzwarte muur naderde vanuit het noorden. Oude, ervaren piloten raadden me sterk af om te vliegen. Maar ik had vast beloofd om te komen, en het zou eng zijn geweest als ik was weggebleven vanwege een stom onweer [77]. Dus ik gaf gas en ging ervoor! Het begon meteen bij de start te regenen. Ik moest mijn bril weggooien om überhaupt iets te kunnen zien. Het erge was dat ik over de Moezel moest, door de dalen waar het onweerde. Ik dacht bij mezelf: “Ga je gang, het komt wel goed,” en kwam steeds dichter bij de zwarte wolk die tot aan de grond reikte. Ik vloog zo laag mogelijk. Soms moest ik over huizen en bomenrijen heen. Ik wist allang niet meer waar ik was. De storm greep mijn machine vast als een stuk papier en dreef hem vooruit. Mijn hart zakte een beetje dieper. Ik kon niet meer in de bergen landen, dus ik moest me vasthouden. Om me heen was het zwart, onder me bogen de bomen in de storm. Plotseling was er een beboste hoogte voor me. Ik moest erheen vliegen, mijn goede albatros haalde het en trok me eroverheen. Ik kon alleen maar rechtdoor vliegen; elk obstakel dat kwam moest genomen worden. Het was een pure springwedstrijd over bomen, dorpen, vooral kerktorens en schoorstenen, want ik kon hooguit vijf meter hoog vliegen om überhaupt iets te zien in de zwarte donderwolk. Overal om me heen flitste de bliksem. Ik wist toen nog niet dat de bliksem het [78]vliegtuig niet kon raken. Ik dacht dat ik een zekere dood tegemoet ging, want de storm zou me bij de eerstvolgende gelegenheid in een dorp of een bos gooien. Als de motor was gestopt, was ik er geweest. Plotseling zag ik een heldere stip aan de horizon voor me. De storm hield daar op; als ik dit punt zou bereiken, was ik gered. Ik verzamelde alle energie die een jonge, roekeloze persoon kan opbrengen en ging erheen. Plotseling, alsof ik weggerukt werd, was ik uit de stormwolk, nog steeds vliegend in de stromende regen, maar met een veilig gevoel. Nog steeds in de stromende regen landde ik in mijn thuishaven, waar alles al op me stond te wachten, want het nieuws uit Metz was al binnengekomen dat ik in een onweerswolk was verdwenen op weg daarheen. Ik zal nooit meer door onweer vliegen, tenzij mijn thuisland dat van me eist. Alles is mooi in het geheugen, dus er waren ook mooie momenten die ik niet zou willen missen in mijn leven als vliegenier.”

“24 juni 1916 De laatste paar dagen hier zijn erg vermoeiend geweest. Ik ben vaak tien uur in de lucht geweest om bommen af te werpen, etc. Ik ben ook in een paar luchtgevechten geweest – maar helaas zonder succes. We hebben onlangs onze erg aardige squadronleider, een kapitein von Detten, verloren in een “bombardement”. Manfred vliegt weer Fokkers…”

“Immelmann volgde hem een paar weken later. Neergestort en dood. Onbegrijpelijk. Hij leefde tussen de mensen. …Manfred schreef: “Op den duur gelooft iedereen er aan.” …”

“Ik blader door oude brieven uit Manfred’s vrije, ongebonden vliegtijd, toen Georg Zeumer, vriend en leraar, hem nog instructie gaf. Ik had me vaak afgevraagd wat er van hem geworden was nadat hij de dubbele pech had boven Fort Vaux te worden neergeschoten en op de terugweg zijn dij te breken. De wonden genazen slecht, er trad suikerziekte op, zijn been was negen centimeter korter geworden en Georg kon alleen nog met stokken lopen. Desondanks bleef hij vliegen met elke vezel van zijn hart. En nu – nog maar een paar dagen geleden – hoorde ik dat hij erin geslaagd was om terug te keren naar het veld, naar het Boelcke gevechtssquadron, vooral dankzij de bemiddeling van Manfred. Er zijn niet genoeg eervolle woorden voor zo’n houding!”

“Manfred kwam vaak samen met Zeumer; het was een fijne gedachte voor mij om te weten dat de twee oude strijdmakkers uit het Oosten, die ook op persoonlijk vlak close waren, samen waren. Helaas had de arme Z. pech: hij werd neergeschoten boven Fort Vaux, maar raakte wonder boven wonder slechts licht gewond. Vervolgens verongelukte de auto tijdens het transport en brak Z. zijn rechterdij. Nu is zijn vliegen waarschijnlijk voorbij en verliest Manfred een van zijn beste kameraden.”

“Een paar dagen geleden ben ik met mijn Fokker neerstort op de grond. Getuigen waren meer dan een beetje verbaasd toen ik na geruime tijd volledig ongedeerd uit de puinhoop kroop. Mijn goede vriend Zeumer heeft me al overtroffen. Eerst werd hij neergeschoten door de Fransen en liep hij slechts lichte schampschoten op, drie dagen later brak hij zijn dijbeen onder nogal domme omstandigheden. Ik speel met het idee om naar Bölcke te gaan en zijn leerling te worden. Ik heb altijd behoefte aan verandering. Dat zou weer iets nieuws zijn en zou me geen kwaad doen.”

“Lieve mama!

Wat zei je over de dood van Immelmann? Op den duur gelooft iedereen eraan. Ook Boelcke. De commandant van Lothars gevechtseskader is ook niet teruggekomen van een bombardementsvlucht. Een dag eerder werd ook de commandant van mijn oude K. G. 1, voorheen B. A. O., neergeschoten. Het was een Freiherr von Gerstorff, waarschijnlijk de bekwaamste commandant die een gevechtseskader ooit heeft gehad. Ik heb hem altijd gemogen.”

“Bombardementsvluchten in Rusland. Op de ochtend van 30 juni kregen we plotseling de opdracht om in te laden. We wisten niet waar we heen gingen, maar we hadden de juiste tip en waren daarom niet al te verbaasd toen onze commandant ons verraste met het nieuws dat we naar Rusland gingen. We reisden door heel Duitsland in onze caravantrein, bestaande uit restauratie- en slaapwagons, en kwamen uiteindelijk aan in Kovel. Daar verbleven we in onze treinwagons. Natuurlijk heeft het leven in treinen veel voordelen. Je bent altijd klaar om je reis voort te zetten en je hebt altijd dezelfde accommodatie. Maar in de Russische zomerhitte is een slaapwagon het meest afschuwelijke dat er kan zijn. Daarom verhuisde ik liever naar het nabijgelegen bos met twee goede vrienden, Gerstenberg en Scheele, waar we een tent opsloegen en leefden als zigeuners. Dat waren goede tijden. * In Rusland wierp ons gevechtssquadron veel bommen. We hielden ons bezig met het irriteren van de Russen en legden onze eieren op hun mooiste spoorlijnen. Op een van die dagen ging ons hele squadron erop uit om een heel belangrijk treinstation te bombarderen. Het heette Manjewicze en lag ongeveer dertig kilometer achter de frontlinie, dus niet te ver. De Russen hadden een aanval gepland en het station stond vol met treinen voor dit doel. De ene trein stond naast de andere, een heel spoor was bezet door rijdende treinen. Je kon dit van bovenaf heel goed zien; op elk passeerpunt stond een transporttrein. Het was dus echt een waardevol doelwit voor een bombardement. Je kunt overal enthousiast over zijn. Zo werd ik een tijdje enthousiast over bombardementen. Ik had veel plezier met het bestraten van de broeders daar. Ik ging vaak twee keer op een dag. Op deze dag hadden we Manjewicze als doel gesteld. Elk squadron ging als eenheid naar Rusland. De vliegtuigen stonden aan de start, elke piloot probeerde zijn motor opnieuw, want het is een beschamende zaak om een noodlanding te maken op de verkeerde partij, vooral in Rusland. De Russen zijn gek op vliegtuigen. Als hij er een te pakken krijgt, maakt hij hem zeker dood. Dat is het enige gevaar in Rusland, want daar zijn geen of nauwelijks vijandelijke vliegtuigen. Als er toch een langskomt, zal die zeker pech hebben en neergeschoten worden. De ballonafweerkanonnen in Rusland zijn soms best goed, maar er zijn er niet genoeg. In ieder geval is vliegen in het oosten een recreatie vergeleken met het westen. * De vliegtuigen taxiën zwaar naar de lanceerplaats. Ze zijn tot hun laatste laadgewicht gevuld met bommen. Ik sleepte soms honderdvijftig kilogram bommen met een normaal C-vliegtuig. Ik had ook een zware waarnemer bij me, die er niet uitzag alsof hij vlees vervoerde, en twee machinegeweren “voor het geval dat”. Ik heb ze nooit kunnen uitproberen in Rusland. Het is erg jammer dat er geen Rus in mijn collectie zit. Zijn cockade zou er zeker heel schilderachtig uitzien aan de muur. Zo’n vlucht met een dikke, zwaar beladen machine, vooral in de Russische middaghitte, is niet lichtvaardig. De bakken schommelen heel onaangenaam. Natuurlijk vallen ze niet om, daar zorgen de honderdvijftig “paarden” wel voor, maar het is geen prettig gevoel om zoveel explosieve lading en benzine bij je te hebben. Eindelijk bevind je je in een rustiger luchtlaag en begin je langzamerhand te genieten van de bombardementsvlucht. Het is fijn om recht vooruit te vliegen, een specifiek doel en een vaste missie te hebben. Na het afwerpen van een bom heb je het gevoel dat je iets bereikt hebt, terwijl je soms op een gevechtsvlucht waar je niemand hebt neergeschoten [84] tegen jezelf moet zeggen: Je had het beter kunnen doen. Ik genoot echt van het afwerpen van bommen. Mijn waarnemer was erin geslaagd om precies verticaal over het doel te vliegen en, met behulp van een telescoopvizier, het juiste moment te pakken om zijn ei te leggen. Het is een prachtige vlucht naar Manjewicze. Ik heb het verschillende keren gedaan. We passeerden enorme boscomplexen, waar de elanden en lynxen zeker rondliepen. De dorpen zagen er ook uit alsof de vossen elkaar welterusten konden zeggen. Het enige grote dorp in het hele gebied was Manjewicze. Er stonden talloze tenten rondom het dorp en talloze barakken bij het treinstation zelf. We konden geen rode kruizen herkennen.Een eskader was ons voor geweest. Dit was nog steeds te zien aan de individuele rookruimtes en barakken. Ze hadden niet slecht gegooid. Eén uitgang van het station was duidelijk geblokkeerd door een voltreffer. De locomotief stoomde nog. De machinisten zaten vast ergens in een schuilkelder of zo. Aan de andere kant reed net een locomotief op volle snelheid weg. Het was natuurlijk verleidelijk om het ding te raken. We vlogen op het ding af en plaatsten een bom een paar honderd meter ervoor. Het gewenste resultaat werd bereikt, de locomotief stopte. We draaiden ons om en gooiden bom na bom, fijn gericht door de telescoop, op het station. We hebben tenslotte de tijd, niemand zal ons hinderen. Een vijandelijk vliegveld is dichtbij, maar de piloten zijn nergens te bekennen. Het afweergeschut knalt slechts sporadisch en in een heel andere richting dan wij vliegen. We slaan nog een bom op om die in ons voordeel te gebruiken tijdens de vlucht naar huis. Dan zien we een vijandelijk vliegtuig opstijgen vanuit zijn haven. Ik vraag me af of hij van plan is ons aan te vallen? Ik denk het niet. Hij zoekt eerder veiligheid in de lucht, want dat is zeker de handigste manier om persoonlijk levensgevaar te vermijden tijdens bombardementsvluchten op vliegvelden. We maken nog een paar omwegen en gaan op zoek naar troepenkampen, want het is erg leuk om de heren daar beneden met machinegeweren ongerust te maken. Semi-savage stammen zoals de Aziaten zijn nog banger dan de goed opgeleide Engelsen. Het is bijzonder interessant om op vijandelijke cavalerie te schieten. Het veroorzaakt enorme onrust onder de mensen. Je ziet ze in één keer alle kanten op rennen. Ik zou niet graag de squadronleider zijn van een Kozakkeneskadron dat met machinegeweren [86] wordt beschoten door vliegeniers. Langzamerhand konden we onze linies weer zien. Nu was het tijd om van onze laatste bom af te komen. We besloten een vastgemaakte ballon te bombarderen, “de” Russische vastgemaakte ballon. We konden vrij comfortabel afdalen tot een paar honderd meter en een bom op de gevangen ballon gooien. Eerst werd hij met grote haast naar binnen getrokken, maar zodra de bom was gevallen, stopte het naar binnen trekken. Ik verklaarde het voor mezelf, niet dat ik hem geraakt had, maar eerder dat de Russen hun hetman daarboven in de mand hadden achtergelaten en waren weggerend. Uiteindelijk bereikten we ons front, onze loopgraven, en toen we thuiskwamen waren we een beetje verbaasd dat we van onderaf beschoten waren, althans dat bleek uit een treffer in de vleugel. * Bij een andere gelegenheid waren we ook in hetzelfde gebied en waren we opgesteld voor een aanval van de Russen, die van plan waren de Stochod over te steken. We kwamen aan op de bedreigde plek, geladen met bommen en een heleboel patronen voor het machinegeweer, en tot onze grote verbazing zagen we hoe de Stochod al werd overgestoken door vijandelijke cavalerie. Een enkele brug diende als aanvoerlijn. Het was dus duidelijk: als je die raakte, kon je de vijand veel schade berokkenen. Bovendien rolden er grote massa’s troepen over de smalle loopbrug. We daalden af naar de laagst mogelijke hoogte en konden nu duidelijk zien dat de vijandelijke cavalerie met grote snelheid over de oversteekplaats marcheerde. De eerste bom stortte niet ver van hen neer, onmiddellijk gevolgd door de tweede en derde. Beneden ontstond een chaotische puinhoop. De brug was niet geraakt, maar desondanks was het verkeer volledig tot stilstand gekomen en alles met poten was alle kanten op gevlucht. Het succes was goed, want er waren maar drie bommen; het hele squadron volgde. En zo konden we toch nog veel bereiken. Mijn waarnemer schoot stevig tussen de broeders met de mitrailleur en we hadden er veel plezier mee. Ik kan natuurlijk niet zeggen wat ons positieve succes was. De Russen vertelden het me ook niet. Maar ik stelde me voor dat ik de Russische aanval in mijn eentje had afgeslagen. De Russische oorlogskroniek zal me waarschijnlijk na de oorlog vertellen of dit waar is.”

“Mercy Le Bas bij Sandres, 5 juli 1916 Zoals je aan de kranten kunt zien, is het weer druk hier in het westen. We zijn verhuisd naar het vliegveld hierboven, iets dichter bij Verdun – waar Manfred eerder was. Nu is hij in het oosten met het Bugleger.”

“Lieve mama!

Een paar dagen geleden ben ik met mijn Fokker op mijn neus terechtgekomen. De toeschouwers waren behoorlijk verbaasd toen ik na een tijdje volledig ongedeerd uit het wrak tevoorschijn kwam. Mijn goede vriend Zeumer gaat nu al iets beter. Eerst wordt hij door de Fransen neergeschoten en krijgt hij slechts enkele lichte schampschoten, drie dagen later breekt hij zijn dijbeen bij een heel dom ongeluk. Ik speel met het idee om naar Boelcke te gaan en zijn leerling te worden. Ik heb nu eenmaal altijd afwisseling nodig. Dat zou weer eens iets nieuws zijn en geen verslechtering voor mij.”

“Deze foto toont een bombardement bij daglicht op La Brayelle door het 23e Squadron F.E.2bs op 13 augustus 1916. Bomontploffingen (die lange schaduwen werpen) zijn te zien tussen het landingsgebied en de gebouwen in het midden van de foto. (H. Kilmer) (bron foto: Inside the victories of Manfred von Richthofen – Volume 1, James F. Miller, Aeronaut Books, 2016)”

“Op 25 augustus verraste Manfred ons met zijn bezoek op weg van het oosten naar het westen. Het gevechtssquadron waartoe hij behoorde had de treinstations en bruggen op de Stochod maandenlang onveilig gemaakt. Hij was gebruind door de Russische zon, was in opperbeste stemming en praatte geanimeerd terwijl we in de tuin onder de grote walnotenbomen zaten. Hij wist de dingen zo levendig te beschrijven dat je dacht dat je naar de aangrijpende scènes zat te kijken. “Ik vond het leuk om bommen te gooien,” zei Manfred. “Je hebt altijd het gevoel dat je iets gedaan hebt als je naar huis vliegt.” “Maar…?” Manfred staat bij de stam van de walnotenboom. Er klinkt iets heel vrolijks in zijn stem: “Nu is het op naar gevechtsvliegen, mam!” En nu hoor ik hoe Boelcke, de “grote man” met de Pour Le Mérite, op een dag op het hete zandvliegveld van Kowel verscheen en hem rekruteerde voor het nieuwe gevechtssquadron dat hij volgens zijn eigen plan aan de Somme zou samenstellen. De volgende dag gingen Albrecht en Manfred jagen in het Nonnenbusch. Ze schoten 15 kippen… …In de middag gebeurt er iets dat ik niet zo snel kan verwerken: een dame in diepe rouwgewaden bezoekt ons….De dame is weg. We zijn alleen. Manfred kijkt me met grote ogen aan. “Mam,” zegt hij, “voor één keer zul je jezelf niet zo’n angst aandoen voor mij, beloof me dat.” Dat waren zijn woorden en ik keek hem verbaasd aan. Maar Manfred sloeg meteen zijn arm om me heen en lachte. Een vrolijke, zorgeloze lach. Het verjoeg de sombere gedachten.”

“… Naast mijzelf heeft Boelcke hier ook een jonge Uhlan Leutnant von Richthofen gerekruteerd, een geweldige kerel, die zich al in Verdun en hier heeft bewezen als een moedige en betrouwbare piloot.”

“Ben je niet langer geïnteresseerd, mijn jonge vriend, om gevechtspiloot te worden?”, vroeg Bölcke aan de ongelovige baron. “Ja, natuurlijk, meneer”, flapte Manfred eruit. Hij herwon snel zijn gebruikelijke zelfbeheersing en wenkte de Saksische piloot naar een stoel. “Gaat u zitten, Herr Leutnant.”

In een paar korte zinnen legde Bölcke de reden van zijn bezoek uit. De baron was zich terdege bewust van de reden, maar luisterde beleefd en met de grootste belangstelling. “Het gaat slecht met onze piloten aan het Sommefront. De vijand heeft de controle over het luchtruim overgenomen. U weet wat dat betekent. Hun vliegtuigen leiden het artillerievuur zonder enige hinder. Hun gevechtsvliegtuigen bestoken onze infanterie onophoudelijk. Het effect op het moreel van onze manschappen is rampzalig. Onze luchtmacht wordt belachelijk gemaakt. De troepen aan het front zeggen: ‘Moge God Engeland, onze artillerie en onze luchtmacht straffen.’ En de infanterie vraagt: ‘Heeft iemand een Duitse piloot gezien?’ Ik heb opdracht gekregen om een groep geselecteerde piloten te rekruteren, een elite-squadron te vormen en de vijand uit de lucht te verdrijven. Wat dacht u ervan, baron, wilt u met mij mee naar de Somme om echte gevechten te zien?“”

“Op een middag verscheen Oswald Bölcke. Hij was op weg terug naar Duitsland na een bezoek aan luchtmachtgroepen in Turkije. De reis was door het opperbevel georganiseerd met een tweeledig doel: Bölcke wat rust gunnen na zijn negentiende overwinning en de Duitse en Turkse troepen die tegen de Arabieren en Britten op het Arabische schiereiland vochten laten zien dat ze niet waren vergeten vanwege de twee andere fronten van het vaderland. Bölcke had meer vliegtuigen neergeschoten dan enige andere Duitser en werd door Berlijn aangeprezen als ’s werelds grootste gevechtspiloot. Tijdens het diner die avond vertelde hij de onder de indruk zijnde bommenwerperpiloten dat hij slechts een paar uur was langsgekomen om zijn broer Wilhelm te bezoeken, die toevallig de commandant was van Richthofens eskader. Dat was niet helemaal waar. De jongere Bölcke had de opdracht gekregen om een elite mobiel verkenningseskader op te richten om het hoofd te bieden aan de steeds betere en vastberadener Britse eskaders aan het westelijk front. Hij was op zoek naar talent. Richthofen was een van de piloten die aan de eettafel zaten en naar Bölcke glimlachten telkens wanneer hun blikken elkaar kruisten. Hij bleef in de groep die de gebroeders Bölcke na de maaltijd naar een salon volgde en luisterde aandachtig terwijl Oswald de omstandigheden in Frankrijk beschreef en enkele van de uitmuntende geallieerde piloten die de Duitsers daar tegenkwamen. Toen het laat werd, vertrokken de officieren van het 2e gevechtseskader een voor een, respectvol afscheid nemend, alsof ze voelden dat ze op een auditie waren, totdat de broers uiteindelijk alleen achterbleven in een kamer vol sigarettenrook en lege glazen. Oswald legde Wilhelm uit waarom hij was gekomen en voegde eraan toe dat Richthofen, afgaande op wat hij die avond en eerder had gezien en gehoord, verkenningspiloot wilde worden. Hij wist iets van de achtergrond van de Pruis, van zijn rijke familie en van zijn bekende passie voor de jacht en zijn schijnbare onverschilligheid ten opzichte van vrouwen en alcohol. Hoe zat het met zijn temperament? Zou hij passen in een jachteskader? Zou hij het geduld hebben om in de lucht te stalken zoals hij dat op de grond deed, en de gehoorzaamheid om instructies zo snel mogelijk op te volgen in luchtgevechten? Had hij het oog en de reflexen om succesvol agressief te zijn? Wilhelm vertelde Oswald dat Richthofen een moeilijke start had gehad met vliegen en dat hij, hoewel hij nog steeds nogal onhandig was, hard werkte om beter te worden. Hij wist bijna niets over hoe vliegtuigen werkten, of over hun machinegeweren, en toonde weinig interesse om te leren. Dat kenmerk moest in de gaten worden gehouden, zei Wilhelm, omdat het een duidelijk teken was van een roemzoeker die vond dat hij zich niet met details moest bezighouden. Details wonnen veldslagen, voegde Wilhelm eraan toe, iets wat Richthofen op school had moeten leren. Maar hij was enthousiast, en hongerig naar roem – zelfs te hongerig – was geen slechte zaak als de basisprincipes in zijn dikke schedel konden worden gehamerd voordat hij werd gedood. Als hij zijn eerste patrouilles zou overleven, adviseerde de oudere Bölcke de jongere, zou hij waarschijnlijk een goede verkenningspiloot worden. En er was nog iemand, Erwin Böhme, een oude man van zevenendertig en een uitzonderlijk bekwame en moedige piloot. Waarom nemen we hem niet ook mee, vroeg Wilhelm, dan hebben we een oude tijger tussen de welpen. De volgende ochtend vroeg pakte Bölcke zijn tas en ging naar de verblijven van Richthofen en Böhme. Hij nodigde hen uit om zich aan te sluiten bij een nieuwe groep genaamd ‘Jagdstaffel 2’ en als ze dat zouden accepteren, op of rond 1 september in Lagnicourt, Frankrijk, te zijn. Jagd is Duits voor ‘jagen’. Ze accepteerden het aanbod.”

“Eindelijk! De augustuszon was bijna ondraaglijk op het zanderige vliegveld in Kowel. We waren aan het kletsen met onze kameraden toen een van hen zei: “Vandaag komt de grote Boelcke ons, of beter gezegd zijn broer, bezoeken in Kowel.” s Avonds verscheen de beroemde man, zeer bewonderd door ons, en hij vertelde ons veel interessante dingen over zijn reis naar Turkije, waarvan hij net op de terugweg was om verslag uit te brengen aan het Grote Hoofdkwartier. Hij zei dat hij naar de Somme ging om zijn werk daar voort te zetten, en dat hij ook een hele jachtpartij zou opzetten. Hiervoor kon hij mensen uit de luchtmacht kiezen die hem geschikt leken. Ik durfde hem niet te vragen om mij mee te nemen. Niet omdat ik me verveelde bij ons squadron – integendeel, we maakten geweldige en interessante vluchten en vernielden menig treinstation met onze bommen – maar de gedachte om weer aan het Westelijk Front te vechten sprak me aan. Er is niets beters voor een jonge cavalerieofficier dan op jacht te gaan. Boelcke zou de volgende ochtend weer vertrekken. Vroeg in de ochtend werd er plotseling op [89]mijn deur geklopt en de lange man met de Pour le mérite stond voor me. Ik wist niet precies wat hij van me wilde. Ik kende hem, zoals ik al zei, maar het was nooit bij me opgekomen dat hij naar me toe was gekomen om me te vragen zijn leerling te worden. Ik sloeg bijna mijn armen om zijn nek toen hij me vroeg of ik met hem naar de Somme wilde gaan.”

“Drie dagen later zat ik in de trein en reisde ik dwars door Duitsland, rechtstreeks naar het terrein van mijn nieuwe baan. Eindelijk was mijn vurigste wens in vervulling gegaan en begon de mooiste tijd van mijn leven. Op dat moment durfde ik niet te hopen dat het zo’n succes zou worden. Toen ik wegging, riep een goede vriend naar me: “Kom niet terug zonder de Pour le mérite!”

“Gevechtsverslag: Vickers No. 7018, Motor No. 701, Machinegeweren No. 17314n 10372, nabij Villers Plouich, 1100 uur.

Toen ik patrouille vloog ontdekte ik granaatschervenwolken in de richting van Cambrai. Ik snelde vooruit en ontmoette een sectie die ik kort na 1100 aanviel. Ik koos de laatste machine uit en vuurde verschillende keren op korte afstand (tien meter). Plotseling stond de vijandelijke propeller stil. De machine ging glijdend naar beneden en ik volgde tot ik de waarnemer had gedood die tot het laatste moment niet ophield met schieten. Nu ging mijn tegenstander in scherpe bochten naar beneden. Op ongeveer 1.200 meter kwam een tweede Duitse machine langs die mijn slachtoffer tot op de grond aanviel en vervolgens naast het Engelse toestel landde. Weer: heldere ochtend met bewolking in de middag.

Getuigen: Kapitein Boelcke van boven en Kapitein Gaede, Luitenant Pelser en andere officieren van beneden.

Piloot: N.C.O. Rees [sic], gewond, ziekenhuis bij Cambrai.

Waarnemer: Gesneuveld, begraven door Jagdstaffel 4.”

“We stonden allemaal op de schietbaan en één voor één vuurden we onze machinegeweren af op de manier die ons het gunstigst leek. De dag ervoor hadden we onze nieuwe machines ontvangen en de volgende ochtend wilde Boelcke met ons vliegen. We waren allemaal beginners, niemand van ons had tot nu toe succes gehad. Dus wat Boelcke ons vertelde was een evangelie voor ons. In de afgelopen dagen had hij, zoals hij het uitdrukte, minstens één, soms twee Engelsen neergeschoten voor het ontbijt. De volgende ochtend, 17 september, was een prachtige dag. We konden veel vliegen van de Engelsen verwachten. Voordat we opstegen, gaf Boelcke ons enkele precieze instructies en voor de eerste keer vlogen we in een eskader onder leiding van de beroemde man in wie we blindelings ons vertrouwen stelden. We waren net aan het front aangekomen toen we een vijandelijk eskader herkenden dat in de richting van Cambrai boven onze linies vloog op de detonatiepunten van onze ballonafweerkanonnen. Boelcke was natuurlijk de eerste die het zag, omdat hij meer kon zien dan andere mensen. We hadden de situatie snel door en iedereen probeerde dicht achter Boelcke te blijven. We beseften allemaal dat we onze eerste test onder de ogen van onze vereerde leider moesten doorstaan. We naderden het eskader langzaam, maar het kon ons niet langer ontlopen. We bevonden ons tussen het front en de vijand. Als hij terug wilde, moest hij ons passeren. We telden de vijandelijke vliegtuigen en realiseerden ons dat het er zeven waren. Wij hadden er maar vijf. Alle Engelsen vlogen met grote, tweezits bommenwerpers. Het was slechts een kwestie van seconden voordat we moesten starten. Boelcke was al verdomd dicht bij de eerste, maar hij vuurde nog niet. Ik was de tweede, met mijn kameraden vlak naast me. De Engelsman die het dichtst bij me vloog, was een grote, donkerkleurige aak. Ik bedacht me geen moment en richtte op hem. Hij schoot, ik schoot en ik miste, hij ook. Er ontstond een gevecht waarbij het voor mij belangrijk was om achter de schuit te komen, omdat ik alleen in mijn vliegrichting kon schieten. Hij hoefde dat niet, want zijn wendbare machinegeweer reikte in alle richtingen. Maar hij leek geen beginner, want hij wist precies dat zijn laatste uur geslagen had op het moment dat ik achter hem wist te komen. Op dat moment had ik niet de overtuiging “hij moet vallen”, zoals ik nu heb, maar ik was eerder benieuwd of hij zou vallen, en dat is een essentieel verschil. Als de eerste of zelfs de tweede of derde eenmaal ligt, dan gaat er een lampje branden: “Zo moet je het doen.” Dus mijn Engelsman draaide en draaide, vaak over mijn schoof heen. Ik dacht niet aan het feit dat er andere Engelsen in het eskader waren die hun belegerde kameraad te hulp konden komen. Slechts één gedachte: “Hij moet vallen, wat er ook gebeurt!” Eindelijk, een gunstig moment. De vijand lijkt me kwijt te zijn en vliegt recht vooruit. In een fractie van een seconde hijg ik in zijn nek met mijn goede machine. Een korte uitbarsting van mijn machinegeweer. Ik was zo dichtbij dat ik bang was hem te rammen. Dan opeens slaak ik bijna een vreugdekreet, want de propeller van de vijand stopt met draaien. Hoera! Geraakt! De motor werd aan flarden geschoten en de vijand moest bij ons landen, want het was onmogelijk om bij zijn linies te komen. Ik merkte ook aan de schommelende bewegingen van het vliegtuig dat er iets niet helemaal in orde was met de piloot. De waarnemer was ook niet meer te zien, zijn machinegeweer stak in de lucht zonder enige bediening. Ik had hem dus geraakt en hij moet op de grond van zijn lichaam hebben gelegen. De Engelsman landde ergens vlak naast het vliegveld van een squadron dat ik kende. Ik was zo opgewonden dat ik mezelf niet kon tegenhouden om te landen en landde op het onbekende vliegveld, waar ik bijna mijn vliegtuig overhoop haalde in mijn gretigheid. De twee vliegtuigen, die van de Engelsman en mij, stonden niet ver van elkaar. Ik rende er recht op af en zag een heleboel soldaten op de vijand afkomen. Eenmaal daar ontdekte ik dat mijn veronderstelling juist was. De motor was kapotgeschoten en beide inzittenden ernstig gewond. De waarnemer stierf onmiddellijk, de leider op transport naar het nabijgelegen militaire ziekenhuis. Ik plaatste een steen op zijn mooie graf ter nagedachtenis aan mijn vijand die eervol was gevallen. Toen ik thuiskwam, zat Boelcke al aan het ontbijt met de andere kameraden en was erg verbaasd over waar ik zo lang over had gedaan. Ik meldde trots voor de eerste keer: “Een Engelsman neergeschoten.” Iedereen juichte meteen, want ik was niet de enige; behalve Boelcke, die zoals gewoonlijk zijn ontbijtoverwinning had, had ieder van ons beginners voor het eerst een luchtgevecht gewonnen. Ik wil erop wijzen dat sindsdien geen enkel Engels squadron het heeft aangedurfd om zo ver als Cambrai te gaan zolang daar een Boelcke-gevechtssquadron was.”

“Bölcke was niet alleen de commandant van Jasta 2, maar ook hun mentor, dus werd de strijd de volgende dag geanalyseerd, toen het weer te slecht was om te patrouilleren. Hij was lang genoeg boven het slagveld gebleven om een glimp op te vangen van wat zijn mannen aan het doen waren, maar hij had ook tijd gevonden om zelf een vijand neer te halen, die door kogels doorzeefd raakte, tijdens een noodlanding tegen een observatieballon botste en in brand vloog. Hij legde aan elk van zijn pupillen uit wat ze verkeerd hadden gedaan en gaf oplossingen. Richthofen beschreef zijn gevecht aan Bölcke, die zwijgend luisterde en zijn grote, peinzende ogen niet van de pup afwendde. Er begon een ondervraging. Had Richthofen de omstandigheden zorgvuldig overwogen voordat hij achter de tweezitter aanging? Had hij in feite niet een reeks wilde aanvallen uitgevoerd in plaats van een gecontroleerde aanval? Had hij af en toe gecontroleerd of er iemand achter hem aan zat? Waarom had hij grote bochten gemaakt rond zijn slachtoffer, waardoor hij een vijand uitnodigde om hem onopgemerkt te benaderen? Waarom was hij trouwens zo lang in het gevechtsgebied gebleven en, bovenal, waarom was hij geland en had hij tijd en bijna een vliegtuig verspild? Bölcke wilde Richthofen niet in verlegenheid brengen in het bijzijn van zijn kameraden, dus prees hij de laatste aanval, die volgens hem goed ingeschat leek. Hij besloot om Richthofen onder vier ogen te spreken.”

“…Manfred heeft al een hele tijd niets van zich laten horen. Als de postbode komt, sta je al bij het raam. Er wordt hevig gevochten aan de Somme. Ook in de lucht; Boelcke’s ster steekt overal bovenuit. Wat een geweldige man moet hij zijn, en – Lanfred staat aan zijn zijde! 22 september 1916 Een gedetailleerde brief van Manfred. Jagdstaffel II, 18 september 1916 “Lieve mama! Je zult je wel afgevraagd hebben waarom ik je nog niet geschreven heb. Maar dit is de eerste keer dat ik achter mijn bureau zit en een pen pak. Tot nu toe ben ik de hele tijd bezig geweest. De laatste tijd heb ik met een tijdelijke machine gevlogen, waar ik niet veel mee kon en meestal verloor in luchtgevechten. Gisteren arriveerde eindelijk de kist die voor mij bedoeld was en als hij binnenvliegt zie ik een Engels squadron aan onze kant. – Vlieg erheen – en schiet er een neer. De inzittenden waren een Engelse officier en een onderofficier. Ik was erg trots op mijn invliegen. Natuurlijk kreeg ik de eer voor degene die ik neerschoot. Boelcke is een mysterie voor iedereen, hij schiet er bijna elke keer een neer als hij vliegt. Ik was zelf in de lucht op zijn vierentwintigste, vijfentwintigste, zesentwintigste en zevenentwintigste en nam deel aan de strijd. De strijd aan de Somme is niet wat het voor jullie thuis lijkt. De vijand valt al vier weken lang elke dag aan met een enorme overmacht, vooral in artillerie. Altijd met verse troepen. Onze mensen doen het uitstekend. In de komende dagen zullen we waarschijnlijk toestemming krijgen om ons vliegveld wat verder naar achteren te verplaatsen. Het ziet er allemaal uit als een bewegingsoorlog. Je weet waarschijnlijk dat mijn vriend Schweinichen gevallen is. Ik wilde hem net gaan bezoeken, want hij was erg dicht bij me. Hij is dezelfde dag nog vermoord.” Hans von Schweinichen was Manfreds beste vriend uit het cadettenkorps geweest. Ze hadden de klassen in Wahlstatt en Lichterfelde zij aan zij doorlopen. Bij de inzegening knielden ze samen voor het altaar, en wij ouders zaten ook samen bij deze ceremonie. Manfred kreeg de mooie spreuk mee: “God is het die in u werkt, beide om te willen en te doen naar zijn welbehagen.” Zelfs in Lichterfelde bleven de twee onafscheidelijk. Hun zondagsvakanties in Berlijn brachten ze meestal samen door. Ze slenterden door de musea, de lunchtijd was al lang voorbij, toen Schweinichen zei: “We willen nu eten, ik heb verschrikkelijke honger.” – Manfred is het er niet mee eens: “Ik moet eerst alles zien.” Hans moppert een beetje en draaft weer verder. Na nog een uur zegt hij weer: “Jij, nu hou ik het niet meer uit, mijn maag knort vreselijk.” Manfred antwoordt: “Nou, ga maar eten – maar ik wil hier blijven.” Ze gaan vriendschappelijk uit elkaar en zien elkaar pas weer bij het loket voor de trein naar Lichterfelde. Daarna reizen ze gelukkig en tevreden terug naar het gesticht. Er is geen wanklank in deze vriendschap, ze zou eeuwig duren…”

“Gevechtsrapport: 1100 uur. Eenpersoons Martinsyde, GW No. 174. 1100 luchtgevecht boven Bapaume. Tegenstander viel, na 300 schoten, dodelijk gewond, nabij Beugny (straat Bapaume – Cambrai) aan de grond. Twee machinegeweren geborgen, zullen worden afgeleverd. Dode inzittende begraven door 7e divisie infanterie. Weer: helder en helder de hele dag; grondmist in de vroege ochtend.”

“Op de 25e arriveerde Lother, geheel onverwacht… …We verliezen onszelf in oude tijden en alles is weer vriendelijk en helder. Manfred schoot eens vijf eenden dood in een blinde jacht – ze zwommen op de Weistritz. Maar het waren maar tamme eenden. Maar hij kreeg geen straf omdat hij meteen de waarheid vertelde. En een andere keer, toen we door het bos wandelden, stond Manfred plotseling op een loopbrug over zwart water. Hij zei tegen Lothar, alsof het vanzelfsprekend was: “Kijk uit, jij, ik ga in het water vallen.” Meteen daarna verdween hij in de werkelijk pikzwarte vloed. “Dat was goed schrikken, weet je nog?” herinnert Lothar zich, hij lacht zo hard dat de gloed van zijn sigaret begint te dansen; het is al schemerig in de kamer. “Natuurlijk,” zegt hij, “gingen we naar de molen omdat hij niet lekker rook.” “Ja, ja, hij moest in bad, met veel zeep.” “En dan de reis naar huis. Een reis van een uur terug – en Manfred had niets anders aan zijn lijf dan het hemd dat de molenaarsvrouw had geleend en de jas van de cadet eroverheen, en hij was blootsvoets.” “Hij werd er niet eens verkouden van.” Ik wil altijd zo met Lothar zitten praten, maar morgen moet hij weer weg. Maar deze dag is nog steeds van ons, en soms hebben we tot diep in de nacht gekletst. “Ooit wilden we jullie, Ilse en ik, eens echt op de proef stellen wat moed betreft. Er ging een gerucht dat ik ooit iemand had opgehangen aan de vloer van ons huis en dat het nu spookte, weet je nog, Lother?” “Het was zo leuk en eng voor ons jongens. s Nachts schuifelde en rommelde er boven op de vloer en hoorde je gekreun – dat zeiden de huishoudsters…” “Manfred wilde dit spookgebeuren heel graag meemaken, dus lieten we jouw bed, Lothar, en dat van Manfred naar de plek dragen…” “We hadden een grote stok meegenomen naar bed; Manfred zei dat hij het spook naar huis wilde aansteken.” “Het spook – dat waren wij, Ilse en ik, we waren stilletjes naar boven geslopen en hadden kastanjes over de vloerplank gerold.” “Ik hoorde het als eerste, ik was wijdbeens van opwinding. ‘Manfred’ riep ik, ‘Manfred! Hij sliep vast. Uiteindelijk werd hij wakker en hoorde ik hem rechtop gaan zitten in bed.” “De rest kan ik beter vertellen, want het ging ons om de huid. Hij kwam in één sprong uit bed en rende met een zwaaiende knuppel op ons af. Ik moest snel het licht aandoen, anders waren we geslagen.” “Manfred was toen veertien.” “Nee, dertien.” Lothar lacht hartelijk. De volgende dag bracht ik hem terug naar het spoor…”

“In mijn hele leven heb ik nooit een mooier jachtgebied gekend dan in de dagen van de Slag aan de Somme. Als je ’s morgens opstond, kwamen de eerste Engelsen al aan en de laatsten verdwenen lang nadat de zon was ondergegaan. “Een paradijs voor gevechtspiloten,” zei Boelcke ooit. Het was in de tijd dat Boelcke’s kills in twee maanden tijd van twintig naar veertig waren gestegen. In die tijd hadden wij, beginners, nog niet de ervaring van onze meester en waren we al tevreden als we geen eigen zeilen kregen. Maar het was leuk! Geen take-off zonder een luchtgevecht. Vaak grote luchtgevechten van veertig tot zestig Engelsen tegen helaas niet altijd zoveel Duitsers. Voor hen is het kwantiteit en voor ons is het kwaliteit. Maar de Engelsman is een onstuimige kerel, dat moet ik hem nageven. Van tijd tot tijd kwam hij op zeer lage hoogte en bezocht Boelcke op zijn veld met bommen. Hij daagde ons letterlijk uit voor een gevecht en accepteerde dat altijd. Ik heb bijna nooit een Engelsman ontmoet die weigerde te vechten, terwijl de Fransman er de voorkeur aan gaf elk contact met de vijand in de lucht angstvallig te vermijden. Dat waren goede tijden in ons gevechtssquadron. De geest van de leider werd doorgegeven aan zijn leerlingen. We konden ons blindelings aan zijn leiderschap toevertrouwen. Er was geen kans dat iemand in de steek zou worden gelaten. Die gedachte kwam nooit bij ons op. En zo ruimden we opgewekt en vrolijk op tussen onze vijanden. Op de dag dat Boelcke viel, had het eskader er al veertig. Nu zijn het er meer dan honderd. Boelcke’s geest leeft voort onder zijn bekwame opvolgers.”

“Gevechtsverslag: 1150 uur, bij Lagnicourt Rond 1150 uur viel ik, vergezeld van vier vliegtuigen van onze Staffel boven ons vliegveld bij Lagnicourt en op 3.000 meter hoogte, een Vickers Squadron aan. Ik koos een machine uit en na ongeveer 200 schoten begon het vijandelijke vliegtuig naar beneden te glijden in de richting van Cambrai. Uiteindelijk begon het cirkels te maken. Het schieten was gestopt en ik zag dat de machine ongecontroleerd vloog. Omdat we al vrij ver van onze frontlinies waren, liet ik het kreupele vliegtuig achter en koos een nieuwe tegenstander. Later kon ik zien hoe de eerder genoemde machine, achtervolgd door een Duitse Albatros, brandend neerstortte bij Fremicourt. De machine brandde tot as. Weer: de hele dag helder en mooi, met af en toe wolken in de middag.”

“Lieve mama!

Op 30 september heb ik mijn derde Engelsman neergeschoten. Hij stortte brandend neer. Je hart gaat toch iets sneller kloppen als de vijand, wiens gezicht je net nog hebt gezien, brandend van vierduizend meter hoogte naar beneden stort. Toen hij beneden aankwam, was er natuurlijk niets meer over, zowel van de man als van het toestel. Ik heb een klein bordje bewaard als aandenken. Van mijn tweede heb ik het machinegeweer als aandenken bewaard. Er zit een kogel van mij in het slot en het is onbruikbaar. Mijn Fransman van Verdun telt helaas niet mee; hij werd destijds vergeten te vermelden. Vroeger kreeg je na de achtste de Pour le merite, nu niet meer, hoewel het steeds moeilijker wordt om er een neer te schieten. In de afgelopen vier weken sinds het bestaan van de jachteskader Boelcke hebben we al vijf van de tien vliegtuigen verloren.”

“Ik zit in de grote tuinkamer en organiseer de brieven die Manfred heeft geschreven. Er is zoveel gebeurd in deze weken. Manfred schoot zijn tweede Engelsman neer op 23 september en de derde op 30 september. Zijn brief, gedateerd 5 oktober, bevat de volgende omissie: “Je hart klopt een beetje sneller wanneer de vijand, wiens gezicht je net hebt gezien, brandend van 4000 meter de diepte in duikt.””

“Gevechtsrapport: Type machine: Nieuw en nog niet eerder gezien. Vliegtuig No. 6618: Een tweedekker (tweedekker) met 12 cyl. Daimler Motor No. 25 226. 0910 uur, nabij Equancourt. Rond 0900 viel ik aan op 3.000 meter hoogte en vergezeld van twee andere machines, een Engels vliegtuig nabij Rancourt. Na 400 schoten vloog het vijandelijke toestel naar beneden, de piloot was dodelijk gewond. Inzittende: Luitenant Fenwick, gedood door een schot in het hoofd. Weer: laaghangende bewolking en sterke wind – de hele dag stormachtig.”

“Successen in de luchtstrijd: Op 7 oktober voor 9 oktober werd bij Equancourt door luitenant von Richthofen een Engelse eenzits tweedekker neergeschoten. De inzittende, luitenant Fenwick, kwam om het leven. Het vliegtuig was een B.E. van een nieuw type.

Van de vijand: De op 7 oktober door luitenant Frhr. v. Richthofen bij Equancourt neergeschoten eenzits tweedekker (luitenant Fenwick) behoorde tot de 21e Squ. en volgens de papieren tot een B.E. Flight. Het vliegtuig lijkt een nieuwere constructie te zijn.”

Gevechtsverslag: 1800 uur, Roeux, bij Arras.

Rond 1800 uur viel ik een groep Vickers aan op 3.500 meter hoogte zes kilometer ten oosten van Arras boven Roeux. Na een Vickers te hebben uitgekozen waarop ik 300 schoten afvuurde, begon het vijandelijke vliegtuig te roken en begon toen steiler en steiler te glijden. Ik volgde en bleef schieten. De vijandelijke propeller ging maar heel langzaam en er kwamen wolken zwarte rook uit de motor. De waarnemer schoot niet meer op mijn machine. Op dat moment werd ik van achteren aangevallen.

Zoals later werd vastgesteld, stortte het vliegtuig op de grond en de inzittende werd gedood.

“Gevechtsverslag: 0500 uur, nabij Ytres. BE eenzitter No. 6580. Daimler Motor, nr. 25188. Inzittende: Luitenant Capper. Samen met vier vliegtuigen heb ik boven Bertincourt een vijandelijk squadron uitgekozen op 2.800 meter hoogte. Na 350 schoten haalde ik een vijandelijk toestel neer. Vliegtuig stortte neer op de grond, vernield. Motor kan waarschijnlijk worden veiliggesteld. Weer: prima met af en toe wolken.”

“Ik heb in mijn hele leven geen mooier jachtgebied gekend dan in de dagen van de Slag aan de Somme. ’s Ochtends, als je opstond, kwamen de eerste Engelsen al aan, en de laatste verdwenen pas lang nadat de zon onder was gegaan. “Een paradijs voor jachtvliegers”, zei Boelcke ooit. Het was in die tijd dat Boelcke in twee maanden tijd van twintig naar veertig neergeschoten vliegtuigen ging. Wij beginners hadden toen nog niet de ervaring van onze meester en waren al heel tevreden als we zelf niet geraakt werden. Maar het was prachtig! Geen start zonder luchtgevecht. Vaak grote luchtgevechten van veertig tot zestig Engelsen tegen helaas niet altijd evenveel Duitsers. Bij hen gaat het om kwantiteit en bij ons om kwaliteit.

Maar de Engelsman is een dappere kerel, dat moet je hem nageven. Hij kwam af en toe op zeer lage hoogte en bezocht Boelcke op zijn plek met bommen. Hij daagde hem formeel uit tot een gevecht en ging daar ook altijd op in. Ik heb nauwelijks een Engelsman ontmoet die het gevecht zou hebben geweigerd, terwijl de Fransman er de voorkeur aan geeft elk contact met de vijand in de lucht zorgvuldig te vermijden.

Het waren mooie tijden bij onze jachteskader. De geest van de Führer werkte door op zijn leerlingen. We konden blindelings op zijn leiding vertrouwen. De mogelijkheid dat iemand in de steek werd gelaten, bestond niet. Die gedachte kwam helemaal niet op. En zo maakten we vrolijk en opgewekt korte metten met onze vijanden.

Op de dag dat Boelcke sneuvelde, had het eskader er al veertig. Nu zijn het er ruim honderd. De geest van Boelcke leeft voort onder zijn bekwame opvolgers.”

“Lieve mama!

We hebben hier voortdurend slecht weer, maar toch heb ik gisteren mijn vijfde Engelsman neergeschoten.”

“Gevechtsverslag: 0935 uur, nabij Bapaume. BE tweezitter. Rond 0900 viel ik vijandelijk toestel aan boven loopgraven bij Lesboefs. Ononderbroken bewolking op 2.000 meter hoogte. Vliegtuig kwam van Duitse kant en na zo’n 200 schoten ging hij neer in grote bochten naar rechts en werd door de sterke wind teruggedrongen naar de zuidkant van Bapaume. Uiteindelijk stortte de machine neer. Het was vliegtuig nr. 6629. De motor stortte in de aarde, waardoor het nummer niet leesbaar was. Inzittende, een luitenant, ernstig gewond door een schot in de ingewanden. Vliegtuig zelf kan niet teruggebracht worden, want onder zwaar vuur. Toen ik het vijandelijke vliegtuig voor het eerst zag, was er geen andere Duitse machine in de buurt en ook tijdens het gevecht naderde geen machine de plaats van de actie. Toen het vijandelijke toestel begon neer te gaan, zag ik een Duitse Rumpler en verschillende Hallberstadter vliegtuigen. Eén van deze machines kwam neer op de grond. Het was Vizefeldwebel Müller van Jagdstaffel 5. Hij beweert eerst op 300 meter en daarna op 1.000 meter afstand zo’n 500 schoten op het vijandelijke toestel te hebben gelost. Daarna liep zijn geweer vast en vloog het vizier van zijn geweer weg. Nog afgezien van deze merkwaardige omstandigheden, weet een kind dat je een vliegtuig niet van zo’n belachelijke afstand kunt raken. Toen kwam er een tweede vliegtuig naar beneden, een Rumpler, die ook zijn deel van de buit opeiste. Maar alle andere vliegtuigen waren er volkomen zeker van dat hij niet had deelgenomen aan het gevecht. Weer: prima met af en toe wolken.”

“Boelcke en ik hadden een Engelsman tussen ons in, toen een andere tegenstander, achtervolgd door vriend Richthofen, voor ons afsneed. Tijdens de gelijktijdige bliksemsnelle uitwijkmanoeuvre zagen Boelcke en ik, gehinderd door onze vleugels, elkaar een ogenblik niet en toen gebeurde het.
Hoe kan ik mijn gevoelens op dat moment beschrijven toen Boelcke plots enkele meters rechts van me opdook, naar beneden dook, terwijl ik me optrok, en we elkaar toch schampten en terug naar de grond moesten! Het was maar een zachte aanraking, maar met zo’n razende snelheid was het ook een botsing.”

“Boelcke † (28 oktober 1916) Op een dag vlogen we weer tegen de vijand onder leiding van de grote man. Je had altijd zo’n veilig gevoel als hij er was. Er was maar één Boelcke. Erg stormachtig weer. Veel wolken. Andere vliegtuigen vlogen die dag helemaal niet, alleen de gevechtspiloot. Van een afstandje zagen we twee brutale Engelsen vooraan die leken te genieten van het slechte weer. We waren met z’n zessen en twee aan de andere kant. Als er twintig waren geweest, zou het signaal van Boelcke om aan te vallen ons niet hebben verrast. De gebruikelijke strijd begon. Boelcke had de ene vooruit en ik de andere. Ik moet loslaten omdat ik onderbroken word door een van mijn eigen mannen. Ik kijk om en zie Boelcke zijn slachtoffer ongeveer tweehonderd meter naast me verwerken. De dertigste! De dertigste! De veertigste! De veertigste! Het was weer het gebruikelijke beeld. Boelcke schiet er een en ik mag toekijken. Een goede vriend van hem vliegt vlak naast Boelcke. Het was een interessant gevecht. Beiden schoten, de Engelsman kon elk moment vallen. Plotseling [97]was er een onnatuurlijke beweging in de twee Duitse vliegtuigen. Het schoot door mijn hoofd: botsing. Ik had nog nooit een botsing in de lucht gezien en had me iets veel anders voorgesteld. Het was ook geen botsing, maar meer een contact. Maar in de hoge snelheid van een vliegtuig als dit is elke zachte aanraking een heftige botsing. Boelcke laat zijn slachtoffer onmiddellijk los en daalt in een wijde bocht en glijvlucht naar de aarde. Ik had nog steeds niet het gevoel van een crash, maar toen hij onder me door gleed realiseerde ik me dat een deel van zijn vleugel was afgebroken. Ik kon niet zien wat er daarna gebeurde, maar in de wolken verloor hij één vleugel volledig. Toen was het vliegtuig stuurloos en stortte hij neer, altijd vergezeld van zijn trouwe vriend. Toen we thuiskwamen, was het nieuws er al: “Onze Boelcke is dood!” We konden het niet geloven. Natuurlijk voelde degene die het ongeluk moest ondergaan de meeste pijn. Het is vreemd dat iedereen die Boelcke leerde kennen, dacht dat hij zijn enige echte vriend was. Ik heb ongeveer veertig van deze enige echte vrienden van Boelcke ontmoet en iedereen dacht dat hij de enige was. Mensen wiens naam Boelcke [98]nooit heeft gekend, geloofden dat ze bijzonder dicht bij hem stonden. Het is een eigenaardig fenomeen dat ik alleen bij hem heb waargenomen. Hij had nooit een persoonlijke vijand. Hij was voor iedereen even aardig, voor niemand meer en voor niemand minder. De enige persoon die misschien iets dichter bij hem stond, had de pech die ik net heb beschreven. Niets gebeurt zonder Gods voorzienigheid. Dat is een troost die je jezelf zo vaak moet vertellen in deze oorlog.”

“Jagdstaffel Boelcke, 3 november 1916: ”Lieve mama! Helaas heb ik de trein gemist na Boelcke’s begrafenis, waar ik als vertegenwoordiger van zijn jachteskadron naar toe was gestuurd. Nu kan ik pas halverwege de maand naar je toe komen. – De dood van Boelcke verliep als volgt: Boelcke, enkele andere heren van het jachtsquadron en ik waren verwikkeld in een luchtgevecht met de Engelsen. Plotseling zie ik Boelcke, die een Engelsman aanviel, in de lucht geramd worden door een van onze heren. Verder gebeurde er niets met de arme andere heer. Boelcke ging eerst normaal neer. Ik volgde hem onmiddellijk. Later brak een vleugel af en stortte hij neer. Zijn schedel werd verbrijzeld door de klap, dus hij was op slag dood. We waren ongelooflijk van streek – het was alsof je lievelingsbroer van je werd afgenomen. Ik droeg het medaillekussen tijdens de begrafenisdienst. De ceremonie was als die van een regerende prins. In zes weken tijd hebben we zes doden en één gewonde gehad; twee van hen zijn nerveuze wrakken… Ik heb gisteren mijn zevende neergeschoten, nadat ik kort daarvoor de zesde had gedood. Mijn zenuwen hebben nog niet geleden onder alle pech van de anderen…“”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Verdere gemelde neerhalingen: waarover nog geen beslissing is genomen. 3.11.16 Luitenant Frhr.v. Richthofen meldt 2.10 ’s middags ten noordoosten van het bos van Gréviller aan deze kant van de linie de neerhaling van een tweezits Vickers. Passagiers 2 Engelsen dood.

Successen in luchtgevechten: het rapport van luitenant Frhr.v. Richthofen, jachteskader 2, over een neergeschoten Vickers tweezitter op 3-11-16 wordt ter goedkeuring voorgelegd aan de Kogen. Luft.”

“Gevechtsverslag: 1410 uur, ten noordoosten van Grevillers Wood. Vickers tweezitter No. 7010. Vergezeld door twee machines van de Staffel, viel ik een laagvliegend vliegtuig aan op 1.800 meter hoogte. Na 400 schoten ging de tegenstander tegen de grond. Het vliegtuig werd aan stukken geslagen, gevangenen gedood. Omdat de plaats waar het vliegtuig viel zwaar onder vuur ligt, kunnen nog geen details worden vastgesteld. Weer: de hele dag zeer sterke wind, lage bewolking in de ochtend; opklaringen in de middag.”

“Gevechtsrapport: 1030 uur, BE tweezitter, No. 2506. Motor: Daimler No. 22082. Inzittenden: Ernstig gewond, piloot zeer ernstig; waarnemer, schouder.

Boven Beugny. Rond 1030 viel ik, met enkele andere vliegtuigen, een vijandelijk bombardementseskader aan boven Mory op 2.500 meter hoogte. Na een voorgaand bochtig gevecht stortte mijn slachtoffer neer op de grond nabij Beugny.

Weer: helder en bijna de hele dag helder.”

“In Boelcke’s tijd was de achtste acht een behoorlijk aantal. Wie vandaag hoort over de kolossale aantallen kills, moet tot de conclusie komen dat schieten gemakkelijker is geworden. Ik kan hem alleen maar verzekeren dat het van maand tot maand moeilijker wordt, ja zelfs van week tot week. Natuurlijk zijn er nu meer mogelijkheden om ze neer te schieten, maar helaas neemt de kans om neergeschoten te worden ook toe. De bewapening van de vijand wordt steeds beter, zijn aantallen steeds groter. Toen Imelmann zijn eerste neerschoot, had hij zelfs het geluk een tegenstander te treffen die helemaal geen machinegeweer bij zich had. Zulke konijntjes vind je nu alleen nog boven Johannisthal. Op 9 november 1916 vloog ik tegen de vijand met mijn kleine strijdmakker, de achttienjarige Imelmann. We zaten samen in het Boelcke-gevechtssquadron, kenden elkaar van vroeger en konden het altijd goed met elkaar vinden. Kameraadschap is het belangrijkste. We gingen op weg. Ik had er al zeven, Imelmann vijf. Best veel voor die tijd. We waren nog maar net aan het front toen we een bomequadron zagen. Het kwam heel [100]brutaal aanvliegen. Natuurlijk kwamen ze in grote aantallen aan, zoals ze altijd deden tijdens de Slag aan de Somme. Ik denk dat er zo’n veertig tot vijftig in het eskader zaten, ik kan je het exacte aantal niet vertellen. Ze hadden een doel gekozen voor hun bommen niet ver van ons vliegveld. Kort voor het doel bereikte ik de laatste vijand. Mijn eerste schoten hebben waarschijnlijk de mitrailleurschutter in het vijandelijke toestel uitgeschakeld en misschien de piloot een beetje gekieteld, maar hij besloot met zijn bommen te landen. Ik vuurde er nog een paar op zijn bast, wat de snelheid verhoogde waarmee hij de grond probeerde te bereiken, want hij stortte neer en viel heel dicht bij ons vliegveld van Lagnicourt. Op hetzelfde moment was Imelmann ook verwikkeld in een gevecht met een Engelsman en had ook een tegenstander neergehaald, ook in hetzelfde gebied. We vlogen snel naar huis om ons neergehaalde vliegtuig te bekijken. We reisden met de auto naar de omgeving van mijn tegenstander en moesten toen heel lang lopen door diepe velden. Het was erg warm, dus ik knoopte alles los, zelfs mijn overhemd en mijn kraag. Ik deed mijn jas uit en liet mijn hoed in de auto, maar ik had een grote geknoopte stok bij me en mijn laarzen [101] zaten tot aan mijn knieën vol vuil. Dus ik zag er niet uit. Zo kom ik dicht bij mijn slachtoffer. Er heeft zich natuurlijk al een enorme menigte omheen verzameld. Een groepje agenten staat een eindje verderop. Ik loop naar ze toe, begroet ze en vraag de eerste officier of hij me kan vertellen hoe het luchtgevecht eruitzag, want het is achteraf altijd heel interessant om te horen hoe het luchtgevecht eruitzag van de anderen die van onderaf toekeken. Dan hoor ik dat de Engelsen bommen hadden afgeworpen en dat dit vliegtuig zijn bommen nog bij zich had. De heer in kwestie neemt me bij de arm, gaat naar de groep andere officieren toe, vraagt snel mijn naam en stelt me aan hen voor. Het was niet prettig voor me, want zoals ik al zei was mijn toilet een beetje ongeorganiseerd. En de heren met wie ik nu te maken had, zagen er allemaal erg netjes gekleed uit. Ik werd voorgesteld aan een persoon die ik niet echt mocht. Een generaalsbroek, een medaille om zijn nek, maar een relatief jeugdig gezicht, ondefinieerbare oksels – kortom, ik voelde iets bijzonders, knoopte in de loop van het gesprek mijn broek en kraag dicht en nam een iets militairere vorm aan. Ik wist niet wie het was. Ik neem [102]weer afscheid en rijd naar huis. s Avonds ging de telefoon en hoorde ik dat het Zijne Koninklijke Hoogheid de Groothertog van Saksen-Koburg-Gotha was. Ik heb opdracht hem op te zoeken. Het was bekend dat de Britten van plan waren bommen op zijn staf te gooien. Dus ik zou geholpen hebben om de moordenaars op afstand te houden. Ik kreeg hiervoor de Saxe-Koburg-Gotha Medal of Valour. Ik geniet er elke keer van als ik hem zie.”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Successen in de luchtstrijd: B.E. tweezitter neergeschoten op 9-11-16 om 10.30 uur bij Beugny door luitenant Frhr. von Richthofen, Jagdstaffel 2”.

“Een van hen leek iemand van bijzonder belang te zijn. Hij droeg opvallende epauletten en de kenmerkende broek van een generaal. Zijn gezicht was jong en aan de kraag van zijn strak geknoopte, stijve militaire kraag hing een hoge onderscheiding. Richthofen, bedekt met vet, olie, zweet en modder, voelde zich ongemakkelijk in het bijzijn van iemand wiens identiteit hij pas die avond te weten kwam, toen een adjudant hem belde om te zeggen dat Zijne Koninklijke Hoogheid de Groothertog van Saksen-Coburg-Gotha het prettig had gevonden hem te ontmoeten en hem had opgedragen zich bij het hoofdkwartier in Vraucourt te melden. Omdat hij verantwoordelijk was voor ten minste één lading bommen die niet op Zijne Koninklijke Hoogheid waren gericht, ontving Richthofen die avond de moedmedaille van het hertogdom van de groothertog.”

“(van links naar rechts) Sandel, Müller, MvR, Günther, Kirmaier, Imelmann, König, Höhne, Wortmann, Collin.”

“Manfred telegrafeerde dat hem de Hohenzollern Orde was toegekend. Hij schoot zijn zevende en achtste tegenstander neer. Toen Boelcke de achtste neerschoot, kreeg hij de ‘Pour le mérite’. We waren erg blij en trots op onze jongen.”

“Een grote, onverwachte vreugde! Manfred arriveerde bij het krieken van de dag. Hij zag er slank en robuust uit. En wat hij had meegemaakt! Hij moest de hele dag praten. – De dood van Boelcke lag hem na aan het hart. Hij prees nogmaals de innerlijke helderheid en perfecte kalmte van deze man, het vriendelijke evenwicht van zijn natuur, die zelfs in de verste verte geen aanleiding gaf tot de gedachte aan vriendjespolitiek. (Uit alles maakte ik op dat Boelcke en Manfred van nature veel gemeen hadden). Manfred zei: “Iedereen dacht dat hij zijn beste vriend was.” En toch vertoonde hij niet de minste neiging deze of gene kant op; hij was gewoon de as, het centrum. De enige persoon van wie kon worden aangenomen dat hij iets dichter bij Boelcke stond dan de anderen, was de man die het ongeluk had gehad om midden in de lucht tegen hem aan te botsen. Het was slechts een lichte aanraking van de vleugels geweest; van schuld kon geen sprake zijn. Manfred sprak met grote warmte over deze luitenant Böhme als een volwassen, waardevolle persoonlijkheid. Hij was misschien een tiental jaren ouder dan zijn kameraden (van wie de leeftijd iets boven de twintig lag); hij had iets achter de rug voordat hij aan vliegen toekwam. Hij was al een pionier geweest voor Duitsland door lang voor de oorlog gedurfde luchttrams te bouwen van het hooggebergte naar de vlakten in Oost-Afrika. Toen Boelcke bij Manfred in Rowel aanklopte, rekruteerde hij ook luitenant Böhme voor het nieuwe eskader gevechtsingenieurs aan de Somme. Böhme was zeer toegewijd aan zijn meester; zijn volwassen en rustige mannelijkheid stond hoog aangeschreven in de kleine kring. Nu hij zwaar te lijden had onder dit wrede lot, vreesden zijn vrienden het ergste en probeerden ze hem op alle onopvallende manieren hun kameraadschappelijke solidariteit te tonen. Maar het was Boelcke’s vader, die naar Cambrai was gekomen voor de overplaatsing, die de laatste en diepste troost kreeg. Hij bezocht Erwin Böhme op het vliegveld en sprak hem vriendelijk toe. Er zou een diepe band gesmeed worden tussen de twee families. Bijna abrupt vertelt Manfred dan over zijn eigen gevechten. Het is altijd een duel tussen jou en mij. Manfred ziet het anders; voor hem is het het laatste overblijfsel van een oud ridderschap in deze gevechten man tegen man. Hij heeft het niet zo op aerobatische hoogstandjes in de lucht. “Het is gewoon iets voor het oog,” oordeelt hij. Hij vliegt meestal dichtbij op een hoogte van 5000 meter en schiet alleen op 30 meter. Maar je hoeft geen scherpschutter te zijn, zegt hij. (Hij verwijst naar Boelcke; ze zijn een paar keer samen op kippenjacht geweest, Boeclke raakt nooit iets. – En toch raakt hij altijd in de lucht! Het hart maakt de gevechtspiloot – ik denk dat ze het daar allebei over eens waren. Manfred schoot de achtste uit een eskader van 40 of 50 bommenwerpers. Zijn eigen vleugels werden vaak doorzeefd met vijandelijke treffers. Vroeger werden deze plaatsen nauwlettend in de gaten gehouden, maar nu let niemand er meer op. Er gebeuren veel wonderen in de lucht. “Het grootste is dat je levend en wel voor ons stond?” “Ja, dat is het,” antwoordde hij eenvoudig. De volgende dag reisden we met z’n allen naar Trebnig, waar een van de dochters van mijn broer ging trouwen. Het was fijn om zulk bloeiend geluk te zien in zo’n moeilijke tijd. Het leven gaat door, het is altijd de sterkste kracht. We waren allemaal gelukkig. Manfred was erg gevierd. Hij vertrok weer op de avond van de bruiloft.”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Successen in de luchtstrijd: op 20-11-16 om 9.40 uur ten zuiden van Grandcourt door Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel2.”

“Gevechtsverslag: Jagdstaffel Boelcke. 0940 uur, ten zuiden van Grandcourt. Vickers tweezitter. Samen met enkele machines van onze Staffel vielen we, aan vijandelijke zijde boven Grandcourt op 1.800 meter hoogte, enkele laagvliegende artillerievliegtuigen aan. Na een tijdje een BE tweezitter te hebben bestookt, verdween het toestel in de wolken en stortte vervolgens neer op de grond, tussen de loopgraven ten zuiden van Grandcourt. Het toestel werd onmiddellijk onder vuur genomen en vernietigd. Weer: laaghangende bewolking, sterke wind en buien.”

“Bewijs suggereert dat Jasta 2 Staffelführer Stefan Kirmaier mogelijk de daadwerkelijke overwinnaar was van 2767. Hij en Richthofen kregen elk een overwinning toegekend op deze dag, maar uit de gegevens van de RFC blijkt dat er slechts één vliegtuig boven de linies verloren ging op dezelfde manier als 2767. De overwinningen van Richthofen en Kirmaier werden binnen tien minuten en twee mijl van elkaar geclaimd – d.w.z. bijna gelijktijdig en op dezelfde locatie – en negen jaar na de oorlog verklaarde Clarke dat hij en Cunningham waren aangevallen door vijf Duitse vliegtuigen. Het is onbekend of Richthofen 2767 in de wolken verloor en vervolgens veronderstelde dat het was neergestort, of dat Kirmaier 2767 aanviel na Richthofen en dat geen van beiden de aanval van de ander had gezien of genegeerd in de mist van de oorlog. Hoe dan ook, het lijkt erop dat beide mannen de eer kregen voor het neerschieten van hetzelfde vliegtuig.”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Reoprt:

Successen in de luchtstrijd: op 20-11-16 om 16.15 uur bij Gueudecourt (sic) door Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2.”

“Gevechtsrapport: 1615 uur, boven Grandcourt. Vickers tweezitter, gesneuveld nabij Grandcourt, No. 4000 Motor No. 36574. Vliegtuig kan niet veilig gesteld worden omdat het onder vuur ligt. Inzittenden: Eén dode: Luitenant George Doughty. Luitenant Gilbert Stall, ernstig gewond, gevangen. Samen met vier vliegtuigen viel ik een Vickers tweezitter aan boven de wolken op 2.500 meter hoogte. Na 300 schoten brak de tegenstander door de wolken, achtervolgd door mij. In de buurt van Grandcourt schoot ik hem neer. Weer: laaghangende bewolking, harde wind en buien.”

“De piloot van de Albatros met de kogelneus die nu Hawker in een strakke cirkel volgde op 3000 voet hoogte bij Bapaume, twee mijl binnen de Duitse linies, wist niet wie zijn tegenstander was, maar hij kende het vliegtuig van Lord door en door. Hij was een van de Duitse piloten geweest die de eerste D.H.2 hadden getest die in Frankrijk was aangekomen nadat het anderhalf jaar later vrijwel intact achter de Duitse linies was neergestort. Hij had de wendbaarheid en absolute snelheidslimieten op alle hoogtes getest tijdens klimvluchten, duikvluchten en bochten, evenals de betrouwbaarheid, het bereik en de nauwkeurigheid van het machinegeweer en het aantal minuten dat de dorstige motor het toestel in de lucht kon houden. Vervolgens voerde hij, terwijl een andere Duitse piloot het toestel bestuurde en verdedigende acties ondernam, gesimuleerde aanvallen uit om de meest kwetsbare kant ervan te vinden. De Duitser wist dus dat zijn tegenstander zich niet van achteren kon verdedigen. Er was geen kans om beschoten te worden als hij achter en iets boven de Engelsman bleef. Dat was vereiste nummer één, en als hij dat had bereikt, kon hij nadenken over de aanval. Hij wist dat zijn Albatros ongeveer twintig mijl per uur sneller was dan de D.H.2 op hun huidige hoogte, dat hij sneller kon klimmen en dat hij twee machinegeweren had, tegenover één van de Engelsman. Hij kon echter geen strakkere cirkels vliegen dan de D.H.2, waardoor het moeilijk zou kunnen zijn om hem op de hielen te blijven zitten. Maar de Duitser wist dat als hij in de cirkel met zijn tegenstander kon blijven, ze langzaam hoogte zouden verliezen terwijl de wind hen steeds verder achter de Duitse linies zou blazen, totdat de Engelsman zonder brandstof zou komen te zitten. Als dat gebeurde, zou de Lord moeten landen en gevangen worden genomen of uit de lucht worden geschoten. Geen enkele piloot zou zich in zo’n hachelijke situatie begeven. Hij zou daarom proberen te ontsnappen. De Duitser wist dus dat hij alleen maar hoefde te wachten tot de Engelsman de cirkel zou doorbreken en naar huis zou vluchten. Dan zou hij hem te pakken hebben. Dan zou hij hem doden. Hawker besefte onmiddellijk dat hij niet te maken had met wat zijn piloten een ‘nerveus type’ noemden. De Hun deed alles goed. Hij had zich nog niet door zijn honger naar een overwinning tot een fout laten verleiden. Nog niet. Maar er was nog tijd. Tien minuten eerder had Hawker zijn motor uitgezet om te voorkomen dat deze zou afslaan, en was hij begonnen aan een lange duikvlucht vanaf 11.000 voet om het paar tweezitters te vangen dat in oostelijke richting vloog. Hij had de motor nog maar net uitgezet of hij hoorde machinegeweervuur van bovenaf en bijna tegelijkertijd vlogen er kogels vlak langs hem heen. Weg met die tweezitters. Hij liet zijn verkenningsvliegtuig een rol maken en vervolgens een bladachtige spiraal. Tegelijkertijd zette hij zijn brandstofklep op ‘volle snelheid’ om de motor aan de praat te krijgen en kwam hij met iets minder dan vol vermogen op 10.000 voet uit de spiraal. Op dat moment kwam hij deze slimme Hun tegen, die de hele tijd onder hem had gevlogen, waarschijnlijk op hem wachtend. Hawker vuurde een paar ineffectieve schoten af op de Duitser terwijl ze allebei probeerden in vuurpositie te komen, maar geen van beiden wilde zo’n voordeel weggeven, dus nestelden ze zich aan weerszijden van een cirkel met een diameter van 300 voet. Ze draaiden ongeveer twintig keer naar links. Toen maakte Hawker een acht, waardoor de Duitser nog eens dertig cirkels naar rechts moest maken en tegen die tijd was hij gedaald tot 6000 voet. Ze gingen zo door, rond en rond, als twee honden die naar elkaars staart happen, terwijl de minuten verstreken en ze de 3000 voet naderden. De Duitser bevond zich nu iets hoger aan zijn kant van de cirkel en had een duidelijk zicht op de Engelsman die in zijn cockpit zat. Hij keek naar beneden en observeerde nauwkeurig de man die hij wilde doden. Hij noteerde elke beweging van het hoofd van de Engelsman en probeerde hard door de bril heen te kijken die de ogen verborg die naar hem opkeken. Maar vanwege de bril en de bruine leren pet kon hij de uitdrukking op het gezicht van Hawker niet zien en dat betreurde hij. Een arm kwam uit de cockpit van de Engelsman en zwaaide koel naar hem. De Duitser glimlachte, maar zwaaide niet terug. ‘Geen beginner’, dacht hij. Toen Hawkers hoogtemeter 1500 voet aangaf, begon hij wanhopig te worden. Er was een half uur verstreken, de brandstof was bijna op en hij schatte dat hij ruim twee mijl achter de linies was afgedreven. Als hij in deze gekke cirkel bleef, zou hij binnen tien minuten in de armen van de Duitse infanterie belanden.

Waar was Saundby? Waar waren Long en Pashley trouwens? Hij zag nu bomen, huizen en wegen voorbijrazen waar een eeuwigheid eerder nog een grenzeloze, vrije hemel was geweest. Hij bleef omhoog kijken naar de Duitser, maar de donkere waas die hij in zijn ooghoek zag – de aarde – leek nu een reusachtige mond die hem wilde opslokken. De cirkel moest doorbroken worden. Met zijn ogen nog steeds op de Duitser gericht, rukte Hawker terug aan de stick, waardoor zijn D.H.2 in een paar hoge, draaiende lussen terechtkwam. Toen hij uit de laatste kwam, rolde hij naar de ene kant, de andere naar de andere en, met zijn hoogtemeter op 300 voet, begon hij aan de sprint naar huis. ‘Nu’. De Duitser brak zijn Albatros in een scherpe bocht en vloog recht op de staart van de Engelsman af. Beide vliegtuigen vlogen 150 voet boven vlakke, pokdalige velden. Ze vlogen over groepen grijsgeüniformeerde Duitse soldaten die hun handen voor hun ogen hielden om de zon tegen te houden terwijl ze toekeken hoe de terriër achter de rat aanging. De meesten hadden het al eerder gezien, maar het was altijd interessant, dus stopten ze met het stapelen van zandzakken en het openen van kratten en keken zo lang mogelijk naar de vliegtuigen. Het was een goed excuus voor een sigaret. Sommige soldaten wilden hun geweren of machinegeweren op de Engelsman afvuren, maar hij stond te dicht voor hun man, dus keken ze gewoon toe. Hawker, die het doel van de Duitser probeerde te verijdelen, schopte zijn roer heen en weer, waardoor zijn verkenner in een reeks zigzaggen terechtkwam. Twee blauwgrijze ogen volgden hem, eerst naar de ene kant, toen terug over de zwarte Spandaus naar de andere. Toen weer terug. De ogen stuurden het beeld naar de hersenen voor analyse. Het was een ruil, dacht de Duitser. De Engelsman zigzagde om een moeilijker doelwit te vormen. Maar hij verloor elke keer snelheid. Of hij erin slaagde lang genoeg kogels te ontwijken, hing af van hoe dicht ze bij de linies waren. De Duitser was er zeker van dat de Engelsman het niet zou halen. Elke keer dat het slingerende vliegtuig voor zijn Spandaus langs vloog, drukte de Duitser de trekkers in en keek toe hoe een korte rij kogels op het groeiende doel afging. Hij hield van het geluid van de geweren, de plotselinge geur van buskruit en vooral van het gevoel dat zijn kogels in het canvas scheurden, houten beugels verbrijzelden, besturingskabels doorsneden en zich misschien in vlees boorden. Maar de Engelsman wilde nog steeds niet vallen en de frontlinies lagen nu 1000 meter voor ons. De Duitser bevond zich nu op minder dan 60 meter van de Engelsman en vuurde bijna onophoudelijk. Als de D.H.2 de Britse linies zou bereiken, zou de piloot onmiddellijk een veilige landing maken en zou de Duitser beroofd worden van zijn zuurverdiende prijs. Met 900 van zijn 1000 kogels op en de eerste rij Britse loopgraven in zicht, liepen de geweren van de Duitser vast. Hij vloekte en probeerde verwoed om ze vrij te maken. Ze waren weer vrij. Voorzichtig lijnde hij het kleine vizier tussen zijn Spandaus en de motor van de Engelsman uit. De gehandschoende hand om de stuurknuppel van de Albatros en de laarzen die delicaat op zijn roerpedalen rustten, bewogen fracties van een inch in exacte duplicatie van de hand en laarzen in het vliegtuig voor hem. De Duitser haalde opnieuw de trekker over. Meer kogels kwamen uit de dubbele Spandaus. Nog een snelle smaak van kruit. Toen zag de Duitser de Engelse verkenner plotseling rechtkomen, een seconde slap in de lucht hangen en vallen. Hij knalde met zijn neus tegen de grond, begroef zijn machinegeweer in de modder, versplinterde en kraakte hout en scheurde stof. Het bleef even in die positie, met de staart omhoog gericht, en stortte toen neer in een wirwar van kabels en een dunne stofwolk. Het wrak stuiterde één keer en kwam tot stilstand in een met water doordrenkte granaattrechter 500 meter binnen de Duitse voorste linies. De piloot lag ergens tussen het puin met een kogel in zijn hoofd. De jonge Duitser zette zijn Albatros in een scherpe, klimmende bocht tot hij naar het oosten wees. Hij keek om zich heen of er andere vliegtuigen waren en toen hij er geen zag, liet hij zich op zijn slachtoffer neerkijken. Hij deed zijn best om kalm te blijven terwijl hij bestudeerde wat hij had gedaan. Maar zijn hart bonsde van opwinding. Er was geen ander gevoel zoals dit. Hij voelde de kracht door zijn lichaam stromen en in zijn vingers wachten om opnieuw gebruikt te worden. Twee van hen hadden gevochten voor de hemel. Eén van hen had gewonnen. Hij was de overwinnaar en daarom bezat hij de hemel zover hij kon zien en zover zijn geweren konden reiken. Hij trok voorzichtig aan de stuurknuppel en richtte zijn Albatros op grotere hoogte, waar hij de heerlijke wind zou vangen die hem altijd naar huis voerde. Hij dacht dat de wind hem naar de hemel kon dragen. Het was de elfde keer dat Baron Manfred von Richthofen zich zo voelde.”

“…Voordat ik naar bed ging, las ik de brieven van mijn zoons nog eens. De elfde Engelsman die Manfred neerschoot was majoor Hawker, 26 jaar oud. Gevangenen zeiden dat hij de “Engelse Immelmann” was. Hij vocht wanhopig terug; Manfred schrijft letterlijk: “Ik had het zwaarste gevecht met hem dat ik ooit heb gehad.” Het gevecht raasde door 3500 meter, in steeds krapper wordende wervelingen. Helaas verloor Manfreds gevechtssquadron ook weer twee vliegtuigen, waaronder hun leider; acht vliegtuigen in acht weken. Ik hoop dat wat Manfred me in zijn brief toewenst uitkomt: dat dit mijn laatste oorlogsverjaardag is!”

“Gevechtsverslag: 1500 uur, ten zuiden van Bapaume. Vickers éénzitter, vliegtuig ligt bij Bapaume. Inzittende: Major hawker, dood Ik viel, samen met twee andere vliegtuigen, een Vickers eenzitter aan op 3.000 meter hoogte. Na een lang bochtengevecht van drie tot vijf minuten had ik mijn tegenstander tot op 500 meter gedwongen. Hij probeerde nu te ontsnappen en vloog naar het front. Ik zette de achtervolging in en haalde hem neer na 900 schoten. Getuigen: Leutnant Wortmann, Leutnant Collin, etc. Weer: de hele dag goed.

“Majoor Hawker, ik was het meest trots toen ik op een mooie dag hoorde dat de Engelsman die ik op 23 november 1916 had neergeschoten de Britse Immelmann was. Te oordelen naar de luchtgevechten had ik kunnen raden dat het een geweldige kerel was tegen wie ik het opnam. Op een mooie dag vloog ik weer rond op jacht en keek naar drie Engelsen die niets anders te doen leken te hebben dan jagen. Ik merkte hoe ze met me flirtten en omdat ik zin had in een gevecht, ging ik erin mee. Ik was lager dan de Engelsman, dus ik moest wachten tot de broeder me naar beneden duwde. Het duurde niet lang voordat hij omhoog kwam zeilen en me van achteren probeerde te grijpen. Na de eerste vijf schoten moest de klant weer stoppen omdat ik al in een scherpe bocht naar links zat. De Engelsman probeerde achter mij te komen, terwijl ik achter de Engelsman probeerde te komen. Dus draaiden we allebei als gekken rond met de motor vol gas op een hoogte van drieduizend vijfhonderd meter. Eerst twintig keer rond naar links, toen dertig keer rond naar rechts, terwijl we allebei boven en [104]achter de ander probeerden te komen. Ik realiseerde me al snel dat ik niet met een beginneling te maken had, want hij zou het niet in zijn hoofd halen om het gevecht af te breken. Hij had een zeer wendbare kist, maar de mijne klom beter en dus slaagde ik erin om boven en achter de Engelsman te komen. Nadat we tweeduizend meter waren afgedaald zonder resultaat te boeken, moet mijn tegenstander hebben beseft dat het nu tijd was om uit de weg te gaan, want de wind, die mij gunstig gezind was, dreef ons steeds dichter naar onze posities totdat ik uiteindelijk bijna boven Bapaume was aangekomen, ongeveer een kilometer achter ons front. De brutale kerel had nu de brutaliteit om naar me te zwaaien, toen we al duizend meter boven de grond waren, alsof hij wilde zeggen: “Nou, nou, hoe gaat het?” De cirkels die we om elkaar heen maakten waren zo strak dat ik schatte dat ze niet verder waren dan tachtig tot honderd meter. Ik had tijd om naar mijn tegenstander te kijken. Ik tuurde verticaal in zijn lichaam en kon elke beweging van zijn hoofd waarnemen. Als hij zijn pet niet op had gehad, had ik kunnen zien wat voor gezicht hij trok. Gaandeweg werd het zelfs de goede sportman een beetje te bont en moest hij uiteindelijk beslissen of hij bij ons wilde landen [105] of terug wilde vliegen naar zijn lijnen. Natuurlijk probeerde hij het laatste, nadat hij tevergeefs had geprobeerd me te ontwijken met een paar loopings en dergelijke grappen. Mijn eerste blauwe bonen vlogen hem om de oren, want tot dan toe had niemand een schot kunnen lossen. Op honderd meter hoogte probeerde hij naar voren te vluchten door te zigzaggen, waarbij het voor de waarnemer notoir moeilijk is om te schieten. Dit was het moment voor mij. Ik volgde hem op een hoogte van vijftig tot dertig meter en vuurde onophoudelijk. Dus de Engelsman moest vallen. Een storing in het geweer beroofde me bijna van mijn succes. De vijand viel met een hoofdschot, ongeveer vijftig meter achter onze linie. Zijn machinegeweer ging de grond in en siert nu de ingang boven mijn voordeur.”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Successen in de luchtstrijd: op 23-11 om 15.00 uur bij Bapaume door Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2.”

“Lieve mama!

Ik wens je van harte gelukkige verjaardag en hoop dat dit je laatste verjaardag in oorlogstijd zal zijn. Mijn elfde Engelsman is majoor Hawker, zesentwintig jaar oud en commandant van een Engels eskader. Gevangenen hebben verklaard dat hij de Engelse Boelcke was. Ik heb met hem het zwaarste gevecht gehad dat ik tot nu toe heb meegemaakt. Totdat ik hem uiteindelijk toch neergeschoten heb. Helaas hebben we drie dagen geleden onze leider verloren en acht dagen geleden ook een vliegtuig van onze eskader.”

“We gingen met z’n allen naar de bioscoop om de film van Boelcke’s begrafenis te zien. Manfred droeg het medaillekussen, hij was duidelijk herkenbaar… … Na het eten ging mijn zus met de familieleden naar de bioscoop, waar de film van Boelcke’s begrafenis nog draaide. Ze keken heel langzaam naar de film, waren erg geïnteresseerd en vierden op deze manier een vreemd weerzien met Manfred…”

“Kofl 1. Armee Weekly Activity Report:

Successen in de luchtstrijd: een Vickers-eenzitter op 11-12-16 om 11.55 uur bij Mercatel s.Arras. Winnaar Lt. Frhr. v. Richthofen, Jagdstaffel 2.”

“Gevechtsverslag: 1155 uur, boven Mercatel, bij Arras. Vickers éénzitter, No. 5986. Rotatiemotor 30372. Inzittende: gevangen genomen, gewond, luitenant Hund. Rond 1145 viel ik met Leutnant Wortmann, op 2.800 meter hoogte en ten zuiden van Arras, een vijandelijk eenzitter Vickers squadron van acht machines aan. Ik koos één machine uit en na een kort gevecht met bochten vernielde ik de motor van de tegenstander en dwong hem achter onze linies bij Mercatel te landen. De inzittende raakte niet ernstig gewond. Weer: prima ochtend met wat mist; later regen.”

“In het midden van de maand zag ik Manfred een paar uur toen hij door Breslau reisde. Hij was in Katowice geweest om de veldvliegchef te spreken over nieuwe machines, hij had grote haast, je kon zien dat hij haast had om zijn reis voort te zetten.”

“Gevechtsverslag: 1130 uur, boven Menchy. Vickers éénzitter No. 7929. Motor: Gnôme 30413. Inzittende: Arthur Gerald Knight, luitenant RFC gesneuveld. Kostbaarheden ingesloten; één machinegeweer meegenomen. Rond 1130 viel ik, samen met vier vliegtuigen en op 3.000 meter hoogte, vijandelijk éénzits squadron boven Menchy aan. Na wat kromme gevechten slaagde ik erin de tegenstander tot op 1.500 meter te drukken, waar ik hem op het nippertje aanviel (vliegtuiglengte). Ik zag onmiddellijk dat ik de vijand had geraakt; eerst ging hij in bochten naar beneden, toen stormde hij naar de grond. Ik achtervolgde hem tot 100 meter boven de grond. Dit vliegtuig was alleen door mij aangevallen. Weer: de hele dag prima.”

“Gevechtsverslag: 1345 uur, boven Moreuil. Vickers tweezitter: A5446. Motor: Beardmore No. 791. Inzittenden: Piloot Lieut. D’Arcy, waarnemer, onbekend, had geen identificatieplaatje. Inzittenden dood, vliegtuig vernield, één machinegeweer meegenomen, waardevolle spullen ingesloten.

Rond 1345 viel ik, met vier vliegtuigen van onze Staffel, op 3.000 meter hoogte, vijandelijk squadron boven Moreuil aan. Het Engelse squadron was tot dan toe niet aangevallen door Duitsers en vloog enigszins apart. Ik had daarom de gelegenheid om de laatste machine aan te vallen. Ik was de voorste van onze eigen mensen en andere Duitse vliegtuigen waren niet te zien. Al na de eerste aanval begon de vijandelijke motor te roken; de waarnemer was gewond geraakt. Het vliegtuig ging in grote bochten naar beneden, ik volgde en vuurde van dichtbij. Ik had ook de piloot gedood, zoals later werd vastgesteld. Uiteindelijk stortte het vliegtuig neer op de grond. Het vliegtuig ligt tussen Queant en Lagnicourt. Weer: de hele dag prima.”

“Manfred brengt Kerstmis 1916 door met zijn broer Lothar en hun vader in het Boelcke-gevechtssquadron. Op de foto zijn ze omringd door zijn kameraden: Karl Bodenschatz staat rechts, voor Wortmann links en Erwin Böhme helemaal links.”

“Het is nu weer erg ‘kerstig’; er heerst een stiekeme drukte door het hele huis. Het zal deze keer niet zo gezellig zijn als vorig jaar – noch Manfred, noch Lothar, noch mijn man kunnen komen. Maar ik mag hopen dat ze alle drie samen op het veld zullen zijn, dat is al iets…”

“Gevechtsverslag: 1625 uur, boven Ficheux, ten zuiden van Arras. FE tweezitter werd vernield, nummer etc. niet herkenbaar.

Om 1615 vielen vijf vliegtuigen van onze Staffel vijandelijk squadron ten zuiden van Arras aan. De vijand naderde onze linies, maar werd teruggeworpen. Na wat gevechten slaagde ik erin een zeer moedig gevlogen Vickers tweezitter aan te vallen. Na 300 schoten begon het vijandelijke toestel ongecontroleerd te vallen. Ik vervolgde het plan tot 1.000 meter boven de grond. Vijandelijk vliegtuig stortte aan vijandelijke kant op de grond, een kilometer achter loopgraven bij Ficheux. (mogelijk) Capt. JB Quested (WIA); Lt. HJH Dicksee (ongedeerd) (Sommige bronnen beweren dat dit Sgt. James McCudden van No.29 Squadron was, in een DH.2.) Quested/Dicksee werden neergehaald om 11.20 uur, 12 km ten oosten van Ficheux (waarschijnlijk tegen Jasta 1) – binnen de geallieerde linies. Richthofen claimde zijn treffer om 16.25 uur [2] McCudden, die terugkeerde naar de basis, klopt met de periode. Weer: mist in de ochtend, later opklarend.”

“Hieronder volgt een lijst van de zes piloten van 29 die aan deze patrouille deelnamen en om 13.50 uur vanaf hun basis in Le Hameau zijn opgestegen:

Naam DH2 Tijd neergestort

Kapitein H. J. Payn 7849 15.35

Luitenant Dickson A2591 geland in Le Bellevue

Luitenant C. H. B. Readman 7855 14.30 uur – problemen met de bougie

Flight Sergeant J. T. B. McCudden 5985 16.15 uur

Luitenant A. Jennings 5957 16.15 uur

Luitenant G. R. T. Hill 7939 1520 – motorproblemen

Hoewel de Baron zijn tegenstander registreert als een tweezits FE, waren de enige FE-slachtoffers deze dag een toestel van het 11 Squadron – maar het gevecht vond plaats om 1115 uur – en, zoals reeds vermeld, een toestel van het 20 Squadron, dat door grondvuur werd geraakt, neerstortte in de buurt van Berthen, ten westen van de linies, en door de bemanning in brand werd gestoken. Berthen ligt landinwaarts van Calais, dus te ver naar het noorden, en het Squadron was gestationeerd in Clairmarais. Ik denk dat de Britse vertaling van Manfreds rapport gekleurd was door de overtuiging dat de ‘gitterrumpf’ waarnaar werd verwezen een FE moest zijn in plaats van een DH.2.

Verslag van kapitein Payn:

Omstreeks 14.40 uur, tijdens een offensieve patrouille tussen Neuville Vitasse en Ayette, zag ik op 8500 voet hoogte twee toestellen dicht bij elkaar vliegen boven Boiry St Rictrude. Ik dook op hen neer en schoot, en de rest van de patrouille volgde. Beide H.A. [Hostile Aircraft] werden neergehaald, één leek de controle te verliezen, maar raakte uit het zicht voordat hij de grond bereikte. Ze verschenen niet meer in de buurt van onze patrouille.

Later (omstreeks 15.00 uur) patrouilleerden zes Albatros-verkenners op 12.000 voet ten oosten van ons. Onze A.A.-batterijen vuurden vele waarschuwingsschoten af.

De patrouille bestond toen uit drie De Havillands en twee Nieuports. Ik vuurde verschillende schoten af op de H.A.-verkenningsvliegtuigen in de hoop ze naar ons niveau te krijgen, dat toen ongeveer 11.000 voet was.

Omstreeks 15.00 uur zag ik een Walfish-verkenningsvliegtuig op 9.000 voet hoogte naar het zuiden vliegen. Ik dook naar beneden en vuurde verschillende schoten af op een afstand van ongeveer 150 yard.

Toen we weer op 10.500 voet waren, dook de H.A., die een prachtige formatie aanhield, op de dichtstbijzijnde De Havilland. Eén H.A. verliet de formatie en viel aan, waarbij hij tijdens de duik enkele schoten afvuurde. Uiteindelijk vielen de zes verkenners aan en werden er veel schoten afgevuurd op een afstand van minder dan 50 meter. Ik zag slechts drie De Havillands en één Nieuport bij deze aanval. Eén De Havilland stortte neer in een linkse spin, gevolgd door de H.A. Scout. Ik dook achter de laatste aan en vuurde mijn resterende kogels op hem af, waarna hij de De Havilland verliet.

Omdat ik geen munitie meer had en de hoofdtank niet kon gebruiken, vuurde ik een groen licht [signaalvlam] af en keerde ik terug naar huis.

Verslag van tweede luitenant A. Jennings:

Zes HA’s patrouilleerden parallel aan ons op en neer en kwamen geleidelijk dichterbij. Omstreeks 15.00 uur begonnen ze duikvluchten op ons te maken en op lange afstand te schieten. Ik vuurde een paar schoten terug, waarna een van onze toestellen draaide terwijl we boven Adinfer Wood vlogen en naar het zuiden ging. De rest van de patrouille volgde. Twee H.A.’s doken op de voorste De Havilland. Ik dook op een van de H.A. en vuurde ongeveer 20 schoten af. Terwijl ik dit deed, verscheen er nog een 11.A. van rechts. Ik draaide ernaartoe en vuurde op zeer korte afstand. Ik kon de piloot duidelijk zien, toen kwamen twee H.A. achter me aan en een andere De Havilland joeg ze weg. Mijn motor viel uit en omdat ik dacht dat de benzineslang was doorgesneden, vloog ik naar de linies. Na ongeveer een minuut begon mijn motor weer te draaien. Ik draaide me om en zag een De Havilland die blijkbaar in een spin zat, met een H.A. achter zich aan. Ik daalde en de H.A. vloog weg. De De Havilland kreeg weer controle en toen verschenen er twee Nieuports en trok de H.A. zich terug.

Verslag van NIcCudden:

Ten oosten van Adinfer zag ik vijf H.A.’s. Lt Jennings viel een H.A. aan en een andere H.A. naderde van achteren. Ik vuurde ongeveer 15 schoten af en joeg hem weg. Hij draaide zich om en kwam op me af, al schietend. Ik opende het vuur op 100 meter afstand en na ongeveer acht schoten stopte mijn geweer vanwege een kruisvoeding. Omdat het vijandelijke toestel me van dichtbij aanviel, draaide ik me op mijn rug en dook verticaal, in een langzame spin, en zo bereikte ik onze linies weer. Op 800 voet boven Passeux liet de H.A. me met rust. Ik repareerde snel de storing en volgde de H.A. over de loopgraven op 2000 voet. Door zijn snelheid en klim haalde hij me in en voegde zich op ongeveer 5000 voet weer bij zijn patrouille. De vijandelijke patrouille trok zich vervolgens terug.

Het lijkt erop dat McCudden de aanval van Von Richthofen op Jennings had afgeslagen en kort daarna zag Jennings McCudden naar de grond duiken, gevolgd door de Baron. Deze laatste realiseerde zich ongetwijfeld dat hij zich dicht bij de frontlinie bevond en besloot snel terug te keren naar Duits gebied. Hij was zich er waarschijnlijk niet van bewust dat McCudden, die uit zijn duikvlucht was gekomen, hem probeerde te volgen. Het lijkt er ook op dat Von Richthofen, in de veronderstelling dat zijn tegenstander op het punt stond om op de grond te neerstorten, dit wishful thinking in zijn gevechtsrapport opnam. Toen de Jasta de waarnemers aan het front belde om te vragen of ze een gitterrumpf hadden zien neerstorten, en zij bevestigden dat dit het geval was, was de ‘bevestiging’ compleet. Als ze ook hadden gemeld dat het vijandelijke toestel een DH.2 was, zou von Richthofen dit in zijn rapport hebben vermeld in plaats van een FE.2, d.w.z. een eenzitter in plaats van een tweezitter. Er is natuurlijk geen antwoord op zijn bewering dat het toestel was verpletterd en dat het serienummer daarom onherkenbaar was. Aangezien het binnen de Britse linies zou zijn ‘gevallen’, zou hij niet weten hoe onherkenbaar het was.

In zijn boek Flying Fury schrijft McCudden:

Ik schoot nu op de dichtstbijzijnde Hun die achter Jennings aan zat, en deze Hun kwam meteen op me af, en we schoten allebei tegelijk, maar na ongeveer twintig schoten kreeg mijn geweer een ernstige dubbele voeding, die ik op dat moment niet kon verhelpen omdat ik nu midden tussen vijf D.I Albatroses zat, dus maakte ik een halve rol. Toen ik eruit kwam, hield ik het toestel een paar honderd meter verticaal en begon ik weer horizontaal te vliegen, toen ik ‘cack, cack, cack, cack’ vlak achter me hoorde. Ik maakte onmiddellijk weer een halve rol, maar de Hun bleef daar nog steeds, en dus bleef ik tijdens het halve rollen vooruitgaan in de richting van onze linies, want het gevecht was begonnen ten oosten van Adinfer Wood, dat we zo goed kenden van onze eerdere kleine plezieruitstapjes.

Ik bleef halve rollen maken en kwam op ongeveer 2000 voet boven de loopgraven, met de Hun nog steeds achter me aan, en de schurk dwong me naar 800 voet een mijl ten westen van de linies, waarna hij naar het oosten afsloeg en door onze luchtafweergeschut werd beschoten. Ik loste de storing snel op en keerde om de Hun te achtervolgen, maar tegen die tijd vloog de Hun veel hoger en voegde zich al snel bij zijn patrouille, die op ongeveer 5000 voet boven Rancourt op hem wachtte.”

Aan de Somme, 28 december 1916 “Lieve mama! Papa en Lothar waren allebei bij mij op kerstavond. – Het was een gedenkwaardige viering. Zo’n kerst in het veld is leuker dan je thuis zou denken. Onze viering bestond alleen uit een kerstboom en een erg goede maaltijd. Lothar maakte de volgende dag zijn eerste solovlucht. De eerste lancering is een soortgelijke gebeurtenis. Gisteren schoot ik mijn vijftiende Engelsman neer nadat ik twee dagen voor Kerstmis een dubbele had gemaakt, nr. 13 en 14. Je gehoorzame zoon Manfred.”

“Getuigenis van Herman Lohmeyer (mechanieker van Oblt. Wolff, Jasta 11): Begin 1917 kwam ik bij Jagdstaffel 11 in de omgeving van Douai-Arras, op het ogenblik was Manfred von Richthofen onze Staffelführer. Van daar ging het naar Vlaanderen, naar Harelbeke en vervolgens naar de Markebeke bij Kortrijk.”

“Gevechtsverslag: 1615 uur, nabij Metz-en-Coûture. Sopwith eenzitter (ligt ten zuiden van deze plaats), No. LTR5193. Motor: 80 pk Le Rhône No. 5187. Een nieuw type vliegtuig, nooit eerder gezien, maar door gebroken vleugels nauwelijks te onderscheiden. Inzittende: Luitenant Todd, gedood, papieren en kostbaarheden ingesloten.

Rond 1615, net vertrokken, zagen we boven ons op 4.000 meter hoogte vier vlaktes, onbewaakt door onze artillerie. Omdat de archies niet schoten, namen we ze voor onszelf. Pas toen ze naderden, merkten we dat het Engelsen waren. Eén van de Engelse vliegtuigen viel ons aan en we zagen meteen dat het vijandelijke vliegtuig superieur was aan het onze. Alleen omdat we met drie tegen één waren, ontdekten we de zwakke punten van de vijand. Ik slaagde erin achter hem te komen en schoot hem neer. Het vliegtuig viel uit elkaar. Weer: lage bewolking en regen in de ochtend; helder in de middag.”

“De zestiende is gevallen. Ik stond dus aan het hoofd van alle gevechtspiloten. Dat was het doel dat ik wilde bereiken. Ik zei dat een jaar geleden gekscherend tegen mijn vriend Lynker toen we samen aan het trainen waren en hij me vroeg: “Wat is je doel – wat wil je bereiken als vliegenier?” Ik zei gekscherend: “Nou, aan de top van de jachtvliegers vliegen moet wel heel leuk zijn!” Noch ik, noch iemand anders geloofde dat dit werkelijkheid zou worden. Alleen Boelcke zou een keer hebben gezegd – natuurlijk niet tegen mij persoonlijk, maar dat is me achteraf verteld – toen hem werd gevraagd: “Wie heeft het vooruitzicht om een goede gevechtspiloot te worden?” Hij zou met zijn vinger naar mij hebben gewezen en hebben gezegd: “Dat is de man!”. Boelcke en Immelmann waren onderscheiden met de Pour le mérite bij het Achtste. Ik had de dubbelganger. Wat ging er nu gebeuren? Ik was erg opgewonden. Het gerucht ging dat ik een jachteskadron zou krijgen.”

“Toen kwam er op een dag een telegram: ”Luitenant v. R. benoemd tot leider van Jagdstaffel 11.” Ik moet zeggen dat ik geërgerd was. We hadden zo goed samengewerkt met onze kameraden in Jagdstaffel Boelcke. Nu helemaal opnieuw beginnen, inwerken, enz. was saai. Bovendien had ik liever de Pour le mérite gehad.”

“Om de een of andere reden kwam ik op een goede dag op het idee om mijn kist knalrood te verven. Het resultaat was dat mijn rode vogel een absolute blikvanger was. Zelfs mijn tegenstanders leken zich hiervan bewust te zijn. Tijdens een gevecht, dat zich op een ander front afspeelde dan de andere, slaagde ik erin een tweezits Vickers neer te schieten die rustig onze artilleriepositie aan het fotograferen was. De vijand kreeg geen kans om zich te verdedigen en moest zich haasten om op de grond te komen, want hij begon al verdachte tekenen van verbranding te vertonen. Wij noemen dat “hij stinkt”. Wat bleek, het was inderdaad tijd, want het apparaat begon vlak boven de grond in felle vlammen te branden. Ik voelde een menselijke sympathie voor mijn tegenstander en besloot hem niet neer te halen, maar alleen te dwingen te landen, vooral omdat ik het gevoel had dat de vijand al gewond was, omdat hij geen schot kon lossen. Op een hoogte van ongeveer vijfhonderd meter dwong een defect aan mijn machine mij om in normale glijvlucht te landen zonder een bocht te kunnen maken. Nu gebeurde er iets heel vreemds. Mijn vijand landde soepel met zijn brandende toestel, terwijl ik, als winnaar, omrolde in de draadhindernissen van de loopgraven van een van onze reserveposities er vlak naast. Dit werd gevolgd door een sportieve begroeting van de twee Engelsen die bij me waren en die niet een beetje verbaasd waren over mijn breuk, omdat ze, zoals al eerder gezegd, geen schot op me hadden afgevuurd en zich zelfs geen voorstelling konden maken van de reden van mijn noodlanding. Dit waren de eerste Engelsen die ik levend naar beneden had gehaald. Daarom vond ik het vooral leuk om met ze te praten. Ik vroeg ze onder andere of ze mijn vliegtuig ooit in de lucht hadden gezien. “Oh ja,” zei een van hen, “ik ken het heel goed. We noemen het ‘le petit rouge’.” Nu komt een echte Engelse – in mijn ogen – vulgariteit. Hij vroeg me waarom ik me zo slordig had gedragen voor de landing. De reden was dat ik er niets aan kon doen. Toen zei de schurk dat hij had geprobeerd op me te schieten in de laatste driehonderd meter, maar dat hij was vastgelopen. Ik gaf hem het voordeel van de twijfel – hij accepteerde het en betaalde me terug met een geniepige hinderlaag. Sindsdien heb ik geen enkele tegenstander meer gesproken, om een voor de hand liggende reden.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Organisatorische veranderingen: Het bevel over Jagdstaffel 11 werd op 20 januari 1917 overgenomen door Lt. Frhr. v. Richthofen (Jagdstaffel Boelcke). De vorige commandant van Jagdstaffel 11, Oberlt. Lang, nam op dezelfde dag het bevel over van jachteskader 28 bij het 4e leger.

Bijzonderheden: Lt. Frh. v. Richthofen, jachteskader 11, ontving op 21 januari 1917 de Pour le Mérite-orde voor het succesvol neerhalen van 16 vijandelijke vliegtuigen.”

“Een grote dag voor ons. Om zeven uur ’s ochtends werd ik gewekt door een telegram. Ik opende het met aarzeling en niet zonder het beklemmende gevoel dat telegrammen ons nu geven tijdens oorlog. Ik las, terwijl mijn handen trilden: “H.M. de Keizer heeft Luitenant von Richthofen de Orde Pour le Mérite toegekend. Jagstaffel Boelcke.” Dat was geweldig! Dat was geweldig! Ik heb nog steeds niet de details. Ik weet alleen dat hij 16 Engelsen versloeg in luchtgevechten en dat dit aantal hem aan de top plaatst van de Duitse gevechtspiloten. Wat een kameraad hem eens gekscherend riep bij zijn vertrek uit Rusland kwam uit: “Kom niet terug zonder de Pour le Mérite!” Mijn grote vreugde dreef me ertoe al mijn familieleden te bellen over deze gebeurtenis. Ilse gaf een punchschaal in haar militair hospitaal voor haar pleegkinderen en de zes zussen. Ze las het telegram voor en gaf een Kaiserhoch. – Een van de soldaten stond meteen op en bracht een toost uit op Manfred en natuurlijk op zuster Ilse. De volgende dagen brachten veel mooie brieven, felicitaties en telegrammen. De buurt, heel Sweidnitz verheugt zich met ons, iedereen praat over hem; we gaan geen winkel binnen zonder gefeliciteerd te worden. Alle ogen zijn op hem gericht, en hoeveel gebeden vergezellen hem!”

“Na twee dagen – we zaten gezellig bij het Boelcke-gevechtssquadron en vierden mijn vertrek – kwam er een telegram van het hoofdkwartier om te zeggen dat Uwe Majesteit de goedheid had gehad om mij de Pour le mérite toe te kennen. Natuurlijk was ik opgetogen. Het was een pleister op de vorige. * Ik had niet gedacht dat het zo leuk zou zijn om een jachteskadron te leiden als het in werkelijkheid bleek te zijn. Ik had nooit gedroomd dat er ooit een Richthofen jachtsquadron zou zijn.”

“Om hen te laten zien hoe het moest, leidde hij hen op 23 januari voor het eerst over de Engelse linies en ‘schakelde’ hij het eerste slachtoffer uit dat in het overwinningsboek van de eenheid werd geregistreerd. Voor Richthofen was het zijn zeventiende ‘kill’. Tijdens het avondeten, toen zijn twaalf officieren rond de mess-tafel zaten, legde hij de techniek van zijn eerste demonstratie uit, wees hij op enkele vliegfouten die zijn leerlingen hadden gemaakt en beantwoordde hij hun vragen. Na afloop van de maaltijd en de lezing trokken de Flying Uhlan en zijn leerlingen zich terug in hun kwartieren, in de wetenschap dat ze de volgende ochtend weer ‘over zouden gaan’.”

“Gevechtsverslag: 1610 uur, boven loopgraven ten zuidwesten van Lens. Geen details, vliegtuig viel aan de kant van de vijand.

Rond 1610 viel ik, samen met zeven van mijn vliegtuigen, vijandelijk squadron aan, ten westen van Lens. Het vliegtuig dat ik had uitgekozen vloog in brand na 150 schoten, afgevuurd van een afstand van 50 meter. Het vliegtuig viel brandend neer. De inzittende viel op 500 meter hoogte uit het vliegtuig. Onmiddellijk nadat het vliegtuig op de grond was neergestort, zag ik een zware zwarte rookwolk opstijgen. Het vliegtuig brandde geruime tijd met veelvuldige vlammenvlagen. Weer: de hele dag prima.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Successen in de luchtstrijd: Op 23 januari werd 1 Engels vliegtuig door Lt. Frh. von Richthofen, J. St. 11, boven Lens in brand geschoten en neergestort achter de linie. (17. Flugz.)”

“Overwinning 18 en noodlanding na verlies van bovenvleugel

Gevechtsrapport: 1215 uur, ten westen van Vimy. Vaste motor: Vliegtuig No. 6937; Motor No. 748. Inzittenden: Piloot – Kapitein Craig. (Obs) Luitenant McLennan.

Vergezeld door Feldwebel (Hans) Howe viel ik om ongeveer 12.15 uur het bevelvoerende vliegtuig van een vijandelijke formatie aan. Na een lang gevecht dwong ik mijn tegenstander bij Vimy te landen. De inzittenden verbrandden hun vliegtuig na de landing. Ikzelf moest landen omdat een vleugel op 300 meter was gescheurd. Ik vloog met een Albatros DIII. Volgens de Engelse bemanning is mijn roodgeverfde vliegtuig geen onbekende voor hen, want op de vraag wie hen had neergehaald, antwoordden ze: “Le petit rouge”. Twee machinegeweren zijn door mijn Staffel in beslag genomen. Het was niet de moeite waard om het vliegtuig te verwijderen, want het was volledig verbrand. Weer: de hele dag goed.

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Op 23 januari 1 Engelse F.e. DD. 160 pk. Door Lt. Frh. von Richthofen, J. St. 11, bij Vimy gedwongen te landen. (18 vliegtuigen) Bemanning 2 Engelse officieren gevangengenomen, vliegtuig verbrand.”

“…Na mijn terugkeer vond ik een brief waarin Manfred me informeerde dat hij zijn ”dierbare Jagdstaffel Boelcke” verliet om de leiding over te nemen van Jagdstaffel 11 in Douai. Het aantal van zijn kills is gestegen tot 18. Toen hij de laatste tegenstander neerhaalde, werd hij zelf bijna slachtoffer. Op 300 meter hoogte brak een van zijn vleugels af; wonder boven wonder bereikte hij de grond. “Helaas mag ik niet op vakantie,” schreef hij aan het eind, “ik had jullie graag de Pour le mérite laten zien.” Hij kon zich nog steeds verheugen vanuit het diepst van zijn hart, hij was nog niet afgestompt, nog helemaal onbedorven. Hij was 24 jaar oud!”

“Lieve mama!

Je vraagt je vast af waarom ik niet schrijf. Er is ondertussen zoveel gebeurd dat ik niet weet waar ik moet beginnen. Ik ben commandant geworden van jachteskader 11 in Douai. Ik vond het jammer om mijn jachteskader Boelcke te verlaten. Al mijn verzet hielp
niets. Eskader 11 bestaat al even lang als mijn oude, maar heeft tot nu toe nog niemand neergeschoten en ik heb voorlopig nog weinig plezier in het werk. Het officierskorps dat onder mij valt, bestaat uit twaalf heren. – Ik had geluk. Op de eerste dag schoot ik nr. 17 neer en op de tweede nr. 18. Toen ik mijn achttiende neerhaalde, brak mijn vleugel tijdens het luchtgevecht. Als bij wonder bereikte ik de grond zonder kapot te gaan. Op dezelfde dag zijn er bij de jachteskader Boelcke drie vliegtuigen neergestort, waaronder ook de aardige kleine Immelmann – wat jammer! Het is niet uitgesloten dat hen hetzelfde is overkomen als mij. Ik mag helaas niet op verlof komen, ik had jullie graag eens de Pour le mérite laten zien.”

“Het kwam op een moment dat de Duitse jachtvliegtuigen problemen begonnen te krijgen met de Albatros D.II. Zijn eigen toestel had de dag ervoor een gebarsten vleugel opgelopen, zodat hij op 1 februari begon te vliegen met een Halberstadt Scout en dat enkele weken zou blijven doen.”

“Twintig minuten nadat de piloot en zijn waarnemer, beiden dodelijk gewond, uit hun vliegtuig waren gesleept, blies een Canadese artillerie-eenheid het vliegtuig aan stukken om te voorkomen dat de Duitsers het in handen zouden krijgen. De bemanning stierf de volgende dag.”

“Gevechtsverslag: 1600 uur. BE tweezitter No. 6742. Boven loopgraven, een kilometer ten zuidwesten van Thelus. Inzittenden: Lieutenant Murray – Lieut McBar, beiden gewond en overleden 2 februari.

Rond 1600 zag ik, vliegend met Leutnant Allmenröder, op 1.800 meter hoogte een artillerievlieger. Ik slaagde erin hem schijnbaar onopgemerkt tot op 50 meter te naderen met mijn Halberstadt machine. Vanaf deze afstand, tot slechts de lengte van een vliegtuig, loste ik 150 schoten. Het vijandelijke vliegtuig stortte vervolgens neer in grote, ongecontroleerde bochten naar rechts, achtervolgd door Allmenröder en mijzelf. Het vliegtuig stortte neer in het prikkeldraad van onze frontlinies. De inzittenden raakten allebei gewond en werden gevangen genomen door de infanterie. Het is onmogelijk om het vliegtuig te verwijderen. Weer: bewolkte ochtend, maar goed weer voor de rest van de dag.”

“Engels en Frans vliegen (februari 1917) Op dit moment probeer ik te concurreren met het Boelcke gevechtssquadron. s Avonds laten we elkaar de route zien. Maar het zijn duivelse kerels daar. Je kunt ze nooit verslaan. Je kunt hoogstens het eskader evenaren. Ze liggen al honderd voor. Ik moet ze die voorsprong geven. Het hangt er erg van af tegenover welke tegenstander je staat, of je het nu opneemt tegen de Fransen of tegen de dappere kerels, de Engelsen. Ik geef de voorkeur aan de Engelsen. De Fransen knijpen, de Engelsen doen dat zelden. Je kunt hier vaak zelfs spreken van domheid; zij noemen het waarschijnlijk bravoure. Het mooie van de gevechtspiloot is dat hij niet afhankelijk is van trucjes, maar alleen van persoonlijke moed. Iemand kan een geweldige duik- en loopvlieger zijn. Dat betekent niet dat hij iemand moet neerschieten. Volgens mij gaat het erom dat je ervoor gaat en daar zijn wij Duitsers goed in. Daarom zullen we altijd oppermachtig zijn in de lucht. Het past de Fransen om in een hinderlaag te lopen en nog eens in een hinderlaag te lopen. [111]Dat is moeilijk in de lucht. Alleen een beginneling kan verrast worden. Je kunt iemand niet in een hinderlaag lokken omdat je je niet kunt verstoppen, en het onzichtbare vliegtuig is nog niet uitgevonden. Af en toe laait het Gallische bloed in hem op. Dan gaat hij in de aanval; maar het is waarschijnlijk als bruisende limonade. Even heeft hij ontzettend veel moed, die even snel weer verdwijnt. Hij mist de vasthoudendheid om vol te houden. De Engelsman daarentegen laat van tijd tot tijd nog wat van zijn Germaanse bloed zien. De sportman is ook dol op vliegen, maar hij verliest zich te veel in het sportieve aspect. Ze hebben genoeg lol met loopings, duiken, ondersteboven vliegen en soortgelijke grappen voor onze mensen in de loopgraven. Dit maakt waarschijnlijk indruk op de Johannisthal Sportweek, maar de loopgraaf is niet zo dankbaar als dit publiek. Het eist meer. Het zou altijd Engels pilotenbloed moeten regenen.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Op 1 februari 1917 werd een Engelse B.E. tweezitter 1 km ten zuidwesten van Thelus neergeschoten door luitenant Frh. v. Richthofen, leider van J. St. 11 (als 19e). Bemanning: leider kapitein Murray, waarnemer luitenant McBar dood. Toebehorigheid niet vast te stellen.”

“Het is nog vroeg, het huis slaapt nog, de bittere kou geeft je een goed gevoel in bed. Ik denk dat ik een belletje hoorde. Ik doe het licht aan, de klok wijst zeven uur ’s ochtends aan. De deur gaat snel open en Manfred staat voor mijn net, fris en vrolijk, geen spoor van vermoeidheid na de lange nachtreis. De blauwe ster glinstert in zijn nek – de Pour le mérite. Ik pak zijn hand en zeg, alsof ik de jongen prijs: “Bravo, je hebt het goed gedaan, Manfred.” En vraag: “Hoe ben je binnengekomen? Was het tuinhek al open?” Nee, dat was het niet, maar dat maakte niet uit. De Ridder van de Orde pour le mérite was over het hek geklommen. Laten we zo snel mogelijk naar het ontbijt gaan, voor de ochtendkoffie. Geen oorlogsbrouwsel, alsjeblieft! We schrapen een handvol koffiebonen bij elkaar. Ze waren bewaard voor een bijzonder feestelijke gelegenheid. Dat uur is nu aangebroken. Er komt een onuitputtelijke stroom vragen en verhalen op gang. Manfred ziet er helemaal niet moe uit! Hij ziet er frisser uit dan ooit. Ik kijk trots naar hem. Zijn gezicht, zo lijkt het me, is nog geslotener geworden. Een eigenzinnig gezicht. Maar de beminnelijke, goed gesneden mond heeft nog steeds zijn charme. “Waar ben je geweest, Manfred?” – Een ongemakkelijk, onaangenaam iets. De laatste tijd waren er veel gevallen geweest van vleugels die afbraken van Duitse vliegtuigen in de lucht. Hij wilde de verantwoordelijke autoriteiten in Berlijn wijzen op deze ontwerpfout. (Of was het misschien een zwak punt in het materiaal?) Manfred vertelde het ons en we luisterden aandachtig. Zijn vijanden noemden zijn vliegtuig “Le petit rouge” omdat hij het felrood had geverfd. Ik vond dat roekeloos, maar hij zei: “Je kunt jezelf niet onzichtbaar maken in de lucht, dus ze zullen me tenminste herkennen.” Op dat moment kwam er een prachtig beeld bij me op. Droeg Dietrich von Bern niet ook ooit een vurig rood schild? En associeerden mensen dat niet met moed en kracht? Toen het avond werd, werd het nog gezelliger. De thermometer buiten gaf een kille 23 graden aan. De kamers in het huis waren maar matig warm, maar de grote houtkachel in de buitenkamer zorgde voor behaaglijke warmte. Dus gingen we er in een kring omheen zitten en luisterden met onverdeelde aandacht naar onze luchtheld, ook al naderde de wijzer van de klok langzaam middernacht. Wat Manfred ons op zijn eenvoudige, ongecompliceerde manier vertelde, was als de hymne van de gevechtspiloot. Eenzame trots en ridderlijkheid – zelfs onder de Britse tegenstanders; net zoals die majoor Hawker, de Britse Immelmann, naar Manfred zwaaide en glimlachte in de waanzinnige werveling van de strijd voordat de mitrailleurschoof hem uit de lucht rukte. Dat was een houding die het oude Engeland waardig was en getuigde van de goede geest van het Royal Flying Corps. Ik was minder tevreden over het gedrag van de achttiende tegenstander die Manfred versloeg voordat een van zijn vleugels brak. Hij raakte het Engelse vliegtuig hard, maar liet de twee inzittenden met rust en nam er genoegen mee hen te dwingen een noodlanding te maken. Daarna had hij pech met zijn vliegtuig en wist maar net neer te komen in een langzame glijvlucht. Toen hij na de landing met de twee gevangenen sprak, zeiden ze dat ze op hem hadden geschoten toen hij landde als ze niet waren vastgelopen… De goede kachel bedoelt het echt goed. Hij houdt ons dichtbij met zijn warmte. De wind waait rond het huis. We drinken nog een kopje thee; er staat een schaaltje rum op tafel. Manfred heeft een Berlijnse krant met de datum van gisteren gepakt en overhandigt die aan ons. Er staat in dat hij zijn negentiende tegenstander heeft neergeschoten. Een late verrassing, net voor middernacht. Ik kan het niet laten om een vraag te stellen die misschien niet goed doordacht was. “Waarom riskeer je elke dag je leven op deze manier? Waarom doe je dit, Manfred?” Hij kijkt me aan, de ernst staat op zijn gezicht geschreven. “Voor de man in de loopgraven,” zegt hij eenvoudig. “Ik wil zijn zware lot verlichten, vijandelijke vliegtuigen uit zijn buurt houden.” En nu heeft hij het over de eenvoudige soldaat vooraan in de loopgraaf, over de grote, heldhaftige passie van de vreemdeling met zijn afvallige vechten en sterven. Zijn woorden zijn meeslepend, ze laten ons zien. De grijze broeder in de aarde rijst op naar het licht. De velen die in geen enkel legerrapport bij naam worden genoemd. We kijken in hun aardkleurige gezichten, die zo vol runen zijn als er dagen in de oorlog zijn. De rook van de materiële strijd trekt over hen heen, het gerommel van de kanonnen klinkt als ingegroeid in hun oren…Maar even is er een geluid dat sterker is dan het gebulder van de artillerie, het zwelt en buldert als een orgel en schokt hun hoofden omhoog – een Duits gevechtsvliegtuig, dat net in het vlierblauw cirkelde en een vijand in de rook van het vuur naar de aarde stuurde, schiet over de voorste posities. Zijn romp is bloedrood. Het vliegt laag over de Duitse loopgraaf – een brullend saluut aan jullie daar beneden! – voordat hij zich weer als een blinkende pijl tegen de blauwe luchtschijf werpt en verdwijnt. Maar degenen beneden, op hun schietbanken, achter hun zandzakken en borstplaten, volgen de rode piloot met hun ogen zo lang als ze kunnen, de kreet van enthousiasme nog steeds op hun half geopende lippen… Die nacht begreep ik wat de essentie van de gevechtspiloot is en wat deze jonge mensen, nauwelijks uit hun tienerjaren, in staat stelde om prestaties te leveren die de dood tot een schaduw maakten.”

“Het leger en de luchtmacht waren misschien in de verdediging, maar Richthofen niet. Hij bracht de eerste twee weken van februari door met het doornemen van tactieken met zijn eskader en het één voor één ontmoeten van de leden om hun fouten te bespreken. Hij ontwikkelde Bölcke’s vermogen om tijdens een gevecht bijna alles om zich heen te zien, zelfs wanneer hij in gevecht was, en hij onthield wat hij zag. Er was geen excuus om niet voortdurend achterom te kijken, waarschuwde hij Jasta 11, en elke piloot die terugkeerde met gaten in zijn staart moest een goede verklaring hebben. Er was echter geen waarheid in de verhalen die later de ronde deden dat zelfs een enkel gat in de staart van een verkenningsvliegtuig voor Richthofen reden was om de piloot over te plaatsen. Niettemin nam men hem op zijn woord. Na terugkeer van een gevecht deed een piloot van Jasta 11 met een groot aantal kogelgaten alsof hij motorpech had en landde op het veld van een ander squadron, waar de gaten werden gedicht voordat hij naar huis terugkeerde. Piloten waren over het algemeen niet zo dol op Richthofen als op Bölcke, en dat wist hij. Maar hij wist ook dat ze hem respecteerden, en zijn opleiding had hem geleerd dat dat genoeg was. Hij maakte er een regel van om piloten nooit iets te vragen wat hij zelf niet zou doen, en het gaf hem voldoening dat zij dat ook wisten.”

“Hij zei in zijn rapport dat de piloot in de lucht was omgekomen en de waarnemer ernstig gewond was geraakt toen de B.E.2 op Duitse loopgraven neerstortte. Het tegendeel was waar. Tweede luitenant H. A. Croft, de waarnemer, was waarschijnlijk op slag dood. Maar de piloot, luitenant C. D. Bennett, brak bij de crash de basis van zijn schedel, waardoor hij alle herinneringen aan zijn ontmoeting met Richthofen kwijt was. Hij werd uiteindelijk een zakenman in Londen, maar verloor voor altijd de gebeurtenissen van 14 februari 1917 uit zijn geheugen.”

“Richthofen vloog weer in een Halberstadt en was, zoals gezegd, op bezoek geweest bij zijn oude Jasta 2 (Boelcke) bij Lagnicourt en was op de terugweg naar Brayelles, via het front.”

“Gevechtsverslag: 1200 uur. BE tweezitter. Lens-Hulloch weg, ten westen van Loos. Inzittenden: één gedood, de ander zwaar gewond. Naam piloot: Luitenant Bonnet (overleden). Geen details over vliegtuig, aangezien wrak in de vuurzone is geland.

Nadat ik terugvloog van een bespreking met Jasta Boelcke, zag ik een vijandelijke artillerievlieger op 2.000 meter hoogte, ten westen van Loos. Ik viel de vijand aan en naderde hem ongemerkt tot zo’n 50 meter. Na enkele honderden schoten stortte het vliegtuig naar beneden en viel in onze loopgraven. De piloot sneuvelde in de lucht, de waarnemer raakte ernstig gewond bij de landing. Weer: prima.”

“(waarschijnlijk) Capt. George Cyril Bailey DSO (WIA); 2/Lt. George William Betts Hampton (ongedeerd).vliegtuig keerde veilig terug naar de basis.

Gevechtsrapport: 1645 uur, BE tweezitter. Station, 1.500 meter ten zuidwesten van Mazingarbe. Geen details, want vliegtuig landde aan vijandelijke kant.

Rond 1645 viel ik aan met mijn Staffel van vijf vliegtuigen, artillerievliegers, op lage hoogte nabij Lens. Terwijl mijn heren een tweede BE aanvielen, viel ik degene aan die het dichtst bij mij vloog. Na de eerste 100 schoten stopte de waarnemer met schieten. Het vliegtuig begon te roken en draaide in ongecontroleerde bochten naar rechts. Omdat dit resultaat voor mij niet bevredigend was, vooral boven de linie van de vijand, schoot ik op het vallende vliegtuig tot het linker deel van de vleugels losliet. Omdat de wind met een snelheid van 20 meter per seconde waaide, was ik ver naar de kant van de vijand afgedreven. Daarom kon ik waarnemen dat het vijandelijke vliegtuig ten zuidwesten van Mazingarbe de grond raakte. Ik zag een zware rookwolk in de sneeuw ontstaan waar het vliegtuig lag. Omdat het mistig was en al vrij donker, heb ik geen getuigen vanuit de lucht of vanaf de grond. Weer: prima, later mistig.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

1 uur N. een Engelse DD-tweezitter, oostelijk Loos binnen onze linies door Lt. Frhr.v.Richthofen (als20).”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

Om 5 uur ’s ochtends werd nog een Engels vliegtuig in Loosbagen, achter de linies (als 21), neergeschoten door Lt. Frhr. von Richthofen.”

“Zoals hij tegen een officier van de generale staf zei: ‘Ik heb nooit iets te maken gehad met ‘Kanonen’, dat wil zeggen met gevechtservaren, ervaren piloten. Alleen met beginners. Ik krijg niet altijd … wat ik vraag; het is niet zoals men zich dat doorgaans voorstelt. Mijn mannen komen altijd vers van de vliegschool. Ik benadruk duidelijk dat ze eerst onder mijn leiding moeten staan, hier in mijn Staffel… De belangrijkste elementen van het vliegen zijn naar mijn mening vaardigheid in het opstijgen en landen, en de persoonlijke moed waarmee een man de vijand achtervolgt. Voor mij is het duizend keer beter om een gedurfde kerel te hebben die misschien moeite heeft met een bocht naar links, maar die zich met man en macht op de vijand stort, dan de meest elegante Johannisthal-luchtshowvlieger die ik niet naar het front kan brengen. We hebben durfals nodig, geen luchtacrobaten.”

Richthofen haalde zijn eigen ervaringen aan en vervolgde: “Ik heb eens met een heer gevlogen die spectaculaire bochten maakte en een absoluut geweldige indruk maakte. Maar in luchtgevechten leek het me dat hij niet zo slim achter de vijand aanging. En toen ik eens met hem samenwerkte en speciale aandacht aan hem besteedde, was hij verdwenen. Ik zat in een verdomd lastig parket en schoot een vijand neer, maar ontsnapte op het nippertje. Toen ik thuiskwam, vertelde hij me dat hij op het moment dat het gevecht begon zo ziek werd dat hij onmiddellijk moest afbreken. Dat kon je aan hem zien. Luchtgevechten vereisen een speciaal soort lef. ‘Dan vraag ik je om onmiddellijk te verdwijnen. Ik kan geen mensen gebruiken die hun kameraden in de steek laten. En als je je ziek voelt, dan kun je dat maar beter meteen zeggen.“ Er zijn natuurlijk altijd mensen die dingen proberen uit te stellen en denken: niemand zal er aandacht aan besteden.”

“Aan de commandant van de luchtmacht van het Zesde Leger:

De tegenstander glijdt vaak over één vleugel naar beneden of laat zich als een dood blad vallen om een aanval af te schudden. Om één tegenstander te blijven volgen, mag men in geen geval zijn tactiek volgen, aangezien men geen controle heeft over het toestel wanneer men als een dood blad valt.

Mocht de tegenstander echter proberen een aanval te ontwijken met dergelijke trucs, dan moet men naar beneden duiken (sturzflug) zonder het vijandelijke vliegtuig uit het oog te verliezen.

Wanneer men als een dood blad naar beneden valt, of opzettelijk vleugel over vleugel valt, verliest zelfs de beste piloot een seconde of twee de controle over zijn machine. Daarom is dit een manoeuvre dat moet worden vermeden.

Een looping maken is in luchtgevechten volkomen zinloos. Elke looping is een grote fout. Als men een tegenstander te dicht heeft benaderd, biedt een looping alleen maar een groot voordeel voor de tegenstander. Om de gewenste positie te behouden, moet men vertrouwen op snelheidsveranderingen, en dit kan het beste worden bereikt door meer of minder gas te geven.

De beste methode om tegen de vijand te vliegen is als volgt: De officier die het bevel voert over de groep, hoe groot ook, moet het laagst vliegen en alle machines in de gaten houden door te draaien en te bochten.

Geen enkel toestel mag vooruitgaan of achterblijven. Het hele eskader moet min of meer in bochten vooruitgaan. Recht boven het front vliegen is gevaarlijk, omdat zelfs toestellen van hetzelfde type verschillende snelheden ontwikkelen. Verrassingen kunnen alleen worden vermeden door in dichte formatie te vliegen. De bevelvoerende officier is ervoor verantwoordelijk dat noch hij, noch zijn piloten door de vijand worden verrast. Als hij daar niet voor kan zorgen, is hij geen goede leider.”

“Lothar von Richthofen herinnerde zich de eerste gevechtsmissies van zijn broer met Karl Allmenröder en Kurt Wolff:

“Op dat moment hadden beiden nog helemaal geen ervaring en in luchtgevechten hebben beginners meer angst dan liefde voor het vaderland. In de eerste dagen vloog mijn broer met hen mee, viel talloze Britten aan en zijn toestel kreeg een enorm aantal treffers te verduren, zonder dat hij daar iets voor terugkreeg, en beiden hielpen niet. Natuurlijk kwam mijn broer enigszins geïrriteerd terug, maar hij maakte hen geen verwijten; integendeel, hij zei er geen woord over. Zoals Wolff en Allmenröder… mij vertelden, had dat meer invloed op hen dan de strengste berisping.”

Bij het voorbereiden van zijn piloten op de strijd gaf Richthofen het goede voorbeeld met zijn persoonlijke gedrag, wat ook bijdroeg aan hun toekomstige succes als gevechtspiloten en leiders. Hij was zich goed bewust van zijn rol als Staffelführer; hij probeerde niet ‘een van de jongens’ te zijn door in zijn vrije tijd veel te zingen en te feesten, maar hij hield wel van een goede grap en matig drinken. Hij rookte af en toe een sigaret, maar zorgde verder goed voor zijn gezondheid. Aangezien er in die tijd geen nachtelijke gevechtsoperaties waren, ging Manfred von Richthofen vroeg naar bed – meestal voor 22.00 uur – om ervoor te zorgen dat hij de volgende ochtend uitgerust en in topvorm was. Hij was even hartelijk tegen officieren als tegen manschappen; hij spoorde zijn piloten zelfs aan om op goede voet te blijven met de monteurs die hun vliegtuigen onderhielden.”

“…Het werden toch nog een paar gezellige uurtjes. Lothar voelt zich zo thuis; hij is een “familieman”. De volgende dag nodigde ik hem uit voor koffie met wat sapjes. We spraken veel over Manfred. Hij is zijn rolmodel, zijn mentor. Hij sprak niet veel over zijn eigen plannen. Maar ik ken hem: als er over luchtgevechten werd gesproken, flitste er vaak iets in zijn vreemde ogen, zoals aan de vooravond van de oorlogsverklaring toen we in Sopot zaten. Hij zag zichzelf waarschijnlijk al in een gevechtsvliegtuig, oog in oog met de vijand. Ik dacht aan wat Manfred schreef: “Lothar heeft zich briljant ontwikkeld als vliegtuigpiloot…”. En ik ken zijn grit, het doet niet onder voor dat van Manfred; misschien is hij impulsiever, plotselinger…”

“Van tijd tot tijd werden de leiders van Jasta opgeroepen voor conferenties om de veranderende omstandigheden aan het front te bespreken. Deze bijeenkomst was in de Jastaschule in Famars. Richthofen is zesde van links in zijn bontjas. Er zijn een aantal bekende gezichten te onderscheiden en in het bijzonder de officier achteraan met de lichtgekleurde pet, 7de van rechts. Dit is Karl Bolle, commandant van Jasta 2 Boelcke. Josef Mai van Jasta 5 staat in de deuropening, links.”

“De Engelse piloten van eenzitters vliegen altijd in formatie wanneer ze achtervolgingsopdrachten uitvoeren. Verkenningen en artillerievuur worden nu ook uitgevoerd door formaties van tweezitters, soms bestaande uit wel twintig toestellen. Veel Engelse piloten proberen tijdens gevechten voordelen te behalen door trucjes uit te halen, maar in de regel zijn het juist deze roekeloze en nutteloze stunts die hen de dood in jagen.

Wanneer ze in grote squadrons vliegen, blijven de Engelse vliegtuigen dicht bij elkaar om elkaar op elk moment te kunnen bijstaan. Wanneer ze worden aangevallen, houden ze een nog dichtere formatie aan. Als een Engels vliegtuig dat achterop is geraakt wordt aangevallen, maken de eerste vliegtuigen van de vijandelijke formatie bochten naar links en rechts en haasten zich om het te hulp te schieten. Nadat de rest van de formatie hen is gepasseerd, sluiten ze als laatste vliegtuigen de achterhoede.”

“vliegtuigen keerden veilig terug naar de basis.

Gevechtsrapport: 1250 uur, een kilometer ten noorden van Loos. BE tweezitter. Details onbekend, vliegtuig viel aan vijandelijke kant.

Ik was helemaal alleen begonnen en was net op zoek naar mijn Staffel toen ik een enkele BE zag. Mijn eerste aanval was blijkbaar een mislukking omdat mijn tegenstander probeerde te ontsnappen door bochten en duiken. Na mijn tegenstander van 2.800 naar 1.200 meter te hebben gedwongen, waande hij zich veilig en vloog weer rechtdoor. Ik maakte hier gebruik van, zette mezelf achter hem en vuurde zo’n 500 schoten op hem af. Mijn tegenstander dook, maar zo steil dat ik hem niet kon volgen. Volgens onze infanteriewaarnemingen stortte het vliegtuig voor onze loopgraven op de grond. Weer: prima.

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.50 uur. 1. Fdl. B.E. DD noordelijk Loos door Lt.Frh.v.Richthofen, Leider J.St. 11.”

“Gevechtsverslag: 1620 uur, Acheville. Sopwith tweezitter. Inzittenden: Luitenant W Reid en Luitenant H Green, beiden gedood, begraven door het plaatselijke commando in Bois Bernard.

Vergezeld door vijf van mijn vliegtuigen viel ik een vijandelijk squadron aan boven Acheville. De Sopwith die ik had uitgekozen vloog een hele tijd in mijn vuur. Na het 400ste schot verloor het toestel een vleugel terwijl het een bocht maakte. De machine vloog naar beneden. Het is niet de moeite waard om het vliegtuig terug te halen, want de onderdelen liggen overal in Acheville en omgeving. Twee machinegeweren werden in beslag genomen door mijn Staffel. (Een Lewis geweer nr. 20024 en een Maxim (Vickers) geweer L7500) Weer: prima.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

4.20 Na. 1 fdl. Sopwith bij Acheville door Lt. Frh.v.Richthofen (als23)”

“Terwijl Manfred von Richthofen zijn 24ste overwinning behaalde op de middag van 6 maart, overleefde hij de ochtend bijna niet. Zoals hij zowel in zijn boek als in een brief naar huis schreef, werd hij op dat moment neergeschoten. De datum is nooit duidelijk geweest, sommige historici kiezen voor 9 maart, maar het lijkt waarschijnlijker dat de datum 6 maart was. Bij beide dagen en beide acties waren de FE8’s van 40 Squadron betrokken, maar Richthofen noemt Lens als het gebied. 40 Squadron had een gevecht met vijandelijke vliegtuigen ten oosten van Loos op de negende om 0930 uur (1030 Duitse tijd). Hun gevecht op de zesde (om 1050, 1150 Duitse tijd) was echter boven Givenchy-en-Gohelle aan de andere kant van Lens, een meer haalbare locatie. Op 6 maart werden Sopwiths van 43 Squadron aangevallen door Jasta 11 en 40 Squadron kwam hen te hulp. Von Richthofen zat er middenin en naderde een tegenstander, maar daarbij vergat hij even achterom te kijken. Hij hoorde plotseling een enorme knal net nadat hij was begonnen met vuren. Hij wist meteen dat zijn machine geraakt was en toen kwam er een verschrikkelijke stank van benzine – zijn tank was doorboord. Hij dook snel weg en zette zijn motor af, benzine spoot over zijn benen en voeten. Achterom kijkend zag hij dat hij een wit spoor achterliet doordat de benzine verdampte. Terwijl hij neerging, ging het gevecht boven hem door en toen zag hij een Brits vliegtuig in vlammen opgaan, één van 43 Squadron die neerging (A978 neergeschoten door Schäfer). Toen zag hij een Duitse jager neerstorten maar de piloot zette zijn toestel recht en maakte een landing. Richthofen landde bij Henin Liétard en nam de tijd om de schade te inspecteren. Beide brandstoftanks waren leeg en zijn motor was beschadigd. Hij had geluk gehad dat de Halberstadt niet in brand was gevlogen. De andere Halberstadt die hij had zien neerkomen werd gevlogen door Leutnant Eduard Lübbert, die licht gewond was geraakt door een schot in de borst, maar veilig beneden was gekomen. Hij zou op de 30e gedood worden. Wie had von Richthofen neergeschoten? Twee piloten van het 40 Squadron dienden gevechtsrapporten in, dezelfde luitenant E L Benbow (A4871) die in het gevecht van 23 januari was geweest toen John Hay was gedood en kapitein Robert Gregory (6384). Benbow had op 50 tot 20 yards een salvo afgevuurd op een machine die voornamelijk groen geschilderd was. Daarna zoomde hij in en toen hij omkeek zag hij een machine in vlammen opgaan. Hij zegt echter niet dat het zijn slachtoffer was en het kan de Strutter geweest zijn die neerging. Kapitein Bob Gregory had ondertussen een Halberstadt aangevallen en zag zijn kogels in de vijandelijke jager gaan die toen verticaal dook – en snel. Het was duidelijk dat één van hen von Richthofen had aangevallen. Benbow werd gecrediteerd met één vijandig vliegtuig in vlammen, Gregory met een ‘uit de hand gelopen’ overwinning. Als Benbow dacht dat de Halberstadt met witte rook een ‘flamer’ was, dan zou dat von Richthofen kunnen zijn geweest, terwijl Gregory Lübber had verwond. Er waren geen andere Jasta 11 verliezen. Eerdere suggesties dat het 9 maart was geweest, een dag waarop 40 Squadron drie FE8’s had verloren en een andere piloot gewond was geraakt, waren fout; het was niet deze actie (uitgevochten rond 10.20 uur Duitse tijd) hoewel het Jasta 11 was geweest die ze had gekregen: Schäfer twee, Allmenröder en Wolff elk één. Er is ook gezegd dat von Richthofen in deze laatste actie was neergehaald, toen snel terug was gegaan naar de basis, met een ander vliegtuig had gevlogen en Pearson van 29 Squadron had neergeschoten; deze gebeurtenissen zijn niet in overeenstemming met het feit dat Richthofen duidelijk heeft vastgelegd dat hij nadat hij was neergehaald een slaapje had gedaan en daarna had geluncht met de troepen in de frontlinie voordat hij terugging naar de basis. Omdat Pearson werd neergeschoten om 10.20 uur Duitse tijd, zou dit niet kloppen met von Richthofen’s bekende bewegingen.”

06-Mar-17: Lt E L Benbow in FE8 A4871, een Albatros verkenner in vlammen. In RFC Communique No 24 staat: Lt E L Benbow, 40 Squadron, reed een vijandige machine neer die ook in vlammen opging nabij Givenchy.

“Gevechtsverslag: 1700 uur, BE tweezitter. Souchez. Details onbekend, daar vliegtuig aan vijandelijke kant landde.

Samen met Leutnant Allmenröder viel ik twee vijandelijke artillerievliegers aan op lage hoogte boven de andere kant (van de linies). De vleugels van het vliegtuig dat ik aanviel kwamen los; het stortte neer en sloeg op de grond. Weer: prima.”

“Zelf neergeschoten (half maart 1917) Neergeschoten is eigenlijk de verkeerde term voor wat er vandaag met me gebeurde. Over het algemeen noem ik iemand die neerkomt alleen neergeschoten, maar vandaag herstelde ik me en kwam heelhuids naar beneden. Ik zit in het squadron en zie een vijand die ook in het squadron vliegt. Hij vliegt over onze artilleriepositie in het Lens-gebied. Ik moet nog een heel eind vliegen voordat ik het gebied bereik. Het is het spannendste moment, de nadering van de vijand, wanneer je de vijand al kunt zien en nog een paar minuten hebt voordat het gevecht begint. Volgens mij word ik dan altijd een beetje bleek in mijn gezicht, maar helaas heb ik nooit een spiegel bij me. Ik hou van dat moment omdat het echt spannend is en ik hou van dat soort dingen. Je bekijkt de vijand vanuit de verte, herkent het squadron als vijandig, telt de vijandelijke vliegtuigen, weegt de ongunstige en gunstige momenten tegen elkaar af. Het speelt bijvoorbeeld een grote rol of de wind me in de strijd van mijn front wegduwt of naar mijn front toe. Ik schoot eens een [113]Engelsman neer die ik aan de andere kant van de vijandelijke linies had doodgeschoten en hij viel bij onze vastgebonden ballonnen, zo ver had de storm hem omver geduwd. We waren met vijf man, de vijand was drie keer zo sterk. De Engelsen vlogen rond als een enorme zwerm muggen. Het valt niet mee om een zwerm die zo goed samen vliegt uit elkaar te halen, het is onmogelijk voor één persoon en extreem moeilijk voor meerdere, vooral als de verschillen in aantallen zo ongunstig zijn als in ons geval. Maar je voelt je zo superieur aan je tegenstander dat je geen moment twijfelt aan je zekere succes. De aanvalsgeest, d.w.z. het offensief, is het belangrijkste, zoals overal, dus ook in de lucht. Maar de tegenstander dacht er hetzelfde over. Dat had ik meteen door. Zodra hij ons zag, draaide hij meteen om en viel ons aan. Dat betekende voor ons vijf man: Kijk uit! Als een van ons blijft hangen, kan hij vies worden. We sloten ook de gelederen en lieten de mannen wat dichterbij komen. Ik keek uit of een van de broers niet opviel tussen de anderen. Daar – een van hen is zo dom. Ik kan hem bereiken. “Je bent een verdwaald kind.” Tegen hem met een brul. Nu heb ik hem bereikt, of ik moet hem bereiken. Hij begint al te schieten, dus hij is een beetje nerveus. Ik dacht bij mezelf: “Gewoon schieten, je raakt hem toch niet!” Hij schoot met een tracer round, die zichtbaar langs me heen vloog. Het voelde alsof ik in de kegel van een gieter zat. Niet prettig, maar de Engelsen schieten bijna altijd met dit smerige spul, dus je moet eraan wennen. De mens is een gewoontedier, want op dat moment denk ik dat ik aan het lachen was. Maar ik had het al snel mis. Nu ben ik er bijna, zo’n honderd meter, de veiligheid van het geweer is eraf, ik richt nog een keer, neem een paar proefschoten, de geweren zijn in orde. Het kan niet lang meer duren. In gedachten zie ik mijn tegenstander al neerstorten. De opwinding van daarnet is voorbij. Ik denk rustig en objectief na en weeg de kansen af dat hij en ik het doel raken. Het gevecht zelf is in de meeste gevallen het minst opwindend, en iedereen die zich opwindt maakt een fout. Hij zal nooit schieten. Het is waarschijnlijk ook een kwestie van gewoonte. In ieder geval heb ik in dit geval geen fout gemaakt. Nu ben ik binnen vijftig meter, een paar goede schoten en het gaat zeker lukken. Dat is wat ik dacht. Maar plotseling is er een grote knal, ik heb amper tien schoten gelost voordat er weer een knal in mijn machine klinkt. Ik realiseer me dat ik geraakt ben. Tenminste, mijn machine, niet ik persoonlijk. Op hetzelfde moment hangt er een vreselijke benzinelucht en valt de motor uit. De Engelsman heeft het door, want nu schiet hij des te harder. Ik moet meteen gas geven. Hij gaat recht naar beneden. Onwillekeurig zet ik de motor uit. Het werd hoog tijd. Als de benzinetank vol gaten zit en het spul zo om je benen spuit, is het gevaar voor verbranding groot. Je kijkt naar een explosieve motor met meer dan honderdvijftig paarden, dus hij is gloeiend heet. Eén druppel benzine en de hele machine staat in brand. Ik laat een witte streep achter in de lucht. Ik weet het precies van mijn tegenstander. Dit zijn de tekenen van de explosie. Ik zit nog steeds drieduizend meter hoog, dus ik heb nog een lange weg te gaan voordat ik de grond bereik. Godzijdank stopt de motor met draaien. Ik kan niet berekenen welke snelheid het vliegtuig zal bereiken. In ieder geval is het zo hoog dat ik mijn hoofd niet naar buiten kan steken zonder door de wind naar achteren te worden geduwd. Ik ben de vijand snel kwijt en heb nu tijd om te kijken wat mijn vier andere meesters aan het doen zijn voordat ik op aarde neerkom. Ze zijn nog steeds aan het vechten. Je hoort het machinegeweervuur van de vijand en dat van jezelf. Plotseling een raket. Is het een vuurpijl van de vijand? Maar nee. Daar is hij te groot voor. [Het wordt groter en groter. Iemand staat in brand. Maar wat voor iemand? De machine lijkt precies op de onze. Godzijdank, het is een vijand. Wie kan het neergeschoten hebben? Onmiddellijk daarna komt er een tweede vliegtuig uit het squadron, vergelijkbaar met mij, verticaal naar beneden, rolt zelfs om, rolt nog steeds om – daar – nu heeft het zichzelf gevangen. Vliegt recht op me af. Nog een albatros. Het moet hetzelfde lot hebben ondergaan als ik. Ik zit waarschijnlijk nog een paar honderd meter hoog en moet goed om me heen kijken om te zien waar ik wil landen. Want zo’n landing gaat meestal gepaard met een pauze. En zo’n pauze is niet altijd gunstig, dus – kijk uit. Ik vind een weiland, niet erg groot, maar net genoeg als je voorzichtig bent. Het is ook gunstig gelegen, vlak aan de hoofdweg bij Hénin-Liétard. Daar wil ik landen. Alles verloopt soepel. Mijn eerste gedachte is: waar is de andere? Hij landt een paar kilometer bij mij vandaan. Ik heb nu tijd om de schade te inspecteren. Er zitten een paar treffers in, maar de treffer die me het gevecht deed afblazen is er een door beide benzinetanks. Ik heb geen druppel benzine meer over, de motor is ook kapot. Jammer van hem, hij liep nog zo goed. Ik liet mijn benen uit de motor bungelen en moet een behoorlijk dwaas [117] gezicht hebben getrokken. Een grote menigte soldaten verzamelde zich onmiddellijk om me heen. Daar komt een officier aan. Hij is helemaal buiten adem. Erg opgewonden! Er moet iets vreselijks met hem gebeurd zijn. Hij snelt naar me toe, hapt naar adem en vraagt: “Ik hoop dat er niets met je gebeurd is? Ik heb alles gezien en ik ben zo opgewonden! Jezus, dat zag er verschrikkelijk uit!” Ik verzekerde hem dat er niets met me aan de hand was, sprong naar beneden en stelde mezelf voor. Natuurlijk verstond hij geen woord van mijn naam. Maar hij vroeg me om met zijn auto naar het nabijgelegen Hénin-Liétard te rijden, waar zijn kwartier was.  Het was een pionier. We zitten al in de auto en stoppen net. Mijn gastheer is nog steeds niet gekalmeerd. Plotseling schrikt hij en vraagt: “Jezus, waar is je chauffeur?” Eerst wist ik niet echt wat hij bedoelde en keek hem een beetje verward aan. Toen realiseerde ik me dat hij dacht dat ik de waarnemer van een tweepersoons vliegtuig was en naar mijn chauffeur vroeg. Ik vermande me snel en zei droogjes: “Ik reis alleen.” Het woord “rijden” wordt afgekeurd bij de luchtmacht. Je rijdt niet, je “vliegt”. In de ogen van de goede heer had het feit dat ik alleen ‘reed’ me zichtbaar doen wegzakken. Het gesprek werd wat broos. [We kwamen aan bij zijn verblijf. Ik draag nog steeds mijn vuile olievellen jas en een dikke sjaal. Onderweg bestookte hij me natuurlijk met eindeloze vragen. De hele heer was veel opgewondener dan ik. Hij dwong me op een bank te gaan liggen, of wilde dat doen met het argument dat ik nog behoorlijk overstuur moest zijn van mijn gevecht. Ik verzekerde hem dat ik wel eens in de lucht had gevochten, maar daar wilde hij niet aan denken. Ik zag er in ieder geval niet erg oorlogszuchtig uit. Na wat gepraat kwam hij natuurlijk met de beroemde vraag: “Heb je er ooit een neergeschoten?” Zoals ik al zei, hij had mijn naam niet gehoord. “Oh ja,” zei ik, ”van tijd tot tijd.” “Dus – dus je hebt er twee neergeschoten?” “Nee, maar vierentwintig.” Hij glimlachte, herhaalde zijn vraag en zei dat hij met “neergeschoten” er één bedoelde die naar beneden was gevallen en beneden was gebleven. Ik verzekerde hem dat ik er ook zo over dacht. Nu was ik helemaal de kluts kwijt, want nu vond hij me een machtige opschepper. Hij liet me daar zitten en vertelde me dat het avondeten over een uur geserveerd zou worden en als ik het goed vond, kon ik bij hem eten. Dus nam ik zijn aanbod aan en sliep een uur lang heerlijk. Daarna gingen we naar het [119]casino. Hier kleedde ik me uit en had gelukkig mijn Pour le mérite aan. Helaas zat er geen uniformjasje onder, alleen een vest. Ik verontschuldig me dat ik niet beter gekleed ben en plotseling ontdekt mijn goede chef dat ik de Pour le mérite aan heb. Hij is sprakeloos van verbazing en verzekert me dat hij mijn naam niet weet. Ik vertelde hem mijn naam opnieuw. Nu leek het tot hem door te dringen dat hij waarschijnlijk al eerder van mij gehoord had. Ik kreeg nu oesters en champagne te drinken en leefde eigenlijk best goed totdat Schäfer me kwam ophalen in mijn auto. Hij vertelde me dat Lübbert zijn bijnaam weer eer had aangedaan. Hij stond bij ons bekend als “Bullet Catcher”, omdat zijn vliegtuig bij elk luchtgevecht zwaar gehavend was. Eén keer had het vierenzestig treffers zonder dat hij gewond raakte. Deze keer was hij in de borst geschampt en lag hij al in het ziekenhuis. Ik vloog zijn vliegtuig rechtstreeks naar de haven. Helaas stierf deze uitstekende officier, die de potentie had om een Boelcke te worden, een paar weken later een heldendood voor zijn land. s Avonds kan ik mijn gastheer uit Hénin-Liétard vertellen dat ik vandaag een kwart honderd heb volbracht.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

5.0 Na. 1 fdl. F.E. tweezitter bij Souchez door Lt.Frhr.v.Richthofen (als24)”

“…Manfreds overwinningscurve gaat steil omhoog. Ik ervaar dit allemaal, maar – hoe kan het ook anders! – er is ook genoeg angst en bezorgdheid in mijn gedachten. Ik weet maar al te goed hoe vaak de dood van de gevechtspiloot de laatste piloot is. Desondanks gaat mijn hart sneller kloppen elke keer als er weer een overwinning van Manfred op de erelijst verschijnt. Op 8 maart was het de vijfentwintigste en ik kon van opwinding niet slapen omdat ik het telegram pas om half elf ’s avonds ontving.”

“Gevechtsverslag: 1155 uur, Vickers éénzitter. Nr. op staart AMC 3425a. Tussen Roclincourt en Bailleul, deze kant van de linie, 500 meter achter loopgraven. Inzittende: Niet herkenbaar, want volledig verbrand.

Met drie van mijn vliegtuigen viel ik verschillende vijandelijke vliegtuigen aan. De machine die ik had uitgekozen vloog al snel in brand en vloog na 100 schoten naar beneden. Het toestel ligt aan onze kant, maar kan niet worden gered omdat het bijna volledig verbrand is en te dicht bij het front. Weer: de hele dag lage wolken en sneeuwstormen.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.00 uur ’s middags. 1 Vickers-eenzitter bij Roclincourt door Lt. Freiherr von Richthofen, leider van J.ST. 11 (als 25e).”

“Gevechtsverslag: 1200 uur, BE tweezitter, ten zuiden van La Folie Wood, vlakbij Vimy. Inzittenden: Luitenant Byrne en Luitenant Smythe, 40 Squadron. Beiden gedood. Vliegtuig No. 6232, details van motor niet bij de hand omdat motor in aarde stortte; kan niet worden opgegraven omdat locatie onder zwaar artillerievuur ligt. Ik was mijn squadron kwijt en vloog alleen en observeerde al enige tijd een vijandelijke artillerievlieger. Op een gunstig moment viel ik de BE machine aan en na 200 schoten brak de romp van de machine in tweeën. Het vliegtuig viel rokend in onze linies. Het toestel ligt bij het bos van La Folie ten westen van Vimy, slechts een paar passen achter de loopgraven. Weer: goed in de ochtend; bewolkt in de middag.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

12.00 uur ’s middags. 1 B.E. tweezitter bij Vimy aan deze kant van onze linie door Lt.Freherr von Richthofen (als 26e).”

“Gevechtsverslag: 1130 uur, Oppy, Vickers tweezitter No. A3439. Motor nr. 854. Machinegeweren: 19633 en 19901.

Rond 1130 uur viel ik met negen van mijn machines een vijandelijk squadron van 15 vliegtuigen aan. Tijdens het gevecht slaagde ik erin een Vickers tweezitter opzij te dwingen die ik vervolgens, na 800 schoten, neerhaalde. Door mijn mitrailleurvuur verloor het vliegtuig zijn opengewerkte romp. De inzittenden kwamen om het leven en werden door de plaatselijke commandant in Oppy begraven. Weer: de hele dag goed; grondmist in de vroege ochtend.”

“Gevechtsverslag: 1700 uur, boven loopgraven ten westen van Vimy. BE tweezitter. Geen details, want vliegtuig landde tussen de linies. Ik had een vijandelijke infanterievlieger gezien. Verschillende aanvallen van bovenaf hadden geen resultaat, vooral omdat mijn tegenstander geen gevecht accepteerde en van bovenaf door andere machines werd beschermd. Daarom daalde ik naar 700 meter en viel mijn tegenstander, die op 900 meter vloog, van onderen aan. Na een kort gevecht verloor het toestel van mijn tegenstander beide vleugels en viel. De machine stortte neer in niemandsland en werd beschoten door onze infanterie. Weer: de hele dag goed; grondmist in de vroege ochtend.”

“Kofl 6e leger wekelijks activiteitenverslag:

5.00 uur bij Souchez (aan de overkant) door luitenant Frhr v. Richthofen (als 28e)”

“Op 19 maart toonde het legerrapport de zevenentwintigste en achtentwintigste, en het Silezische Provinciale Parlement stuurde een felicitatietelegram naar het veld: ‘We herdenken de heldhaftige krijger, een zoon van ons Silezische thuisland, met trots en vreugde. 56e Provinciale Staten. Hertog van Ratibor.”

“Richthofen zag zelden de lichamen van zijn slachtoffers. Verplegers werden naar de crashlocaties gestuurd om de nodige informatie voor rapporten te verzamelen en souvenirs mee te nemen. Enkele dagen na zijn dubbele overwinning op de 17e ontving hij echter een fotokaart met daarop het verminkte lichaam van de F.E.2-piloot, luitenant A. E. Boultbee, liggend in het wrak van zijn vliegtuig. Op de achterkant stond geschreven: ‘Meneer, ik was op 17 maart 1917 getuige van uw luchtgevecht en heb deze foto genomen, die ik u met hartelijke felicitaties stuur, omdat u zelden de gelegenheid heeft om uw prooi te zien. Vivat sequens! (op naar de volgende!) Met broederlijke groeten, baron von Riezenstein, kolonel en commandant van het 87e Reserve Infanterieregiment.’”

“Gevechtsverslag: 1730 uur, BE tweezitter. Heuvel 123, ten noorden van Neuville. Details vliegtuig onbekend, daar vliegtuig neerkwam op vijandelijk gebied. Bericht kwam door dat vijandelijke vliegtuigen waren gezien op 1.000 meter hoogte ondanks slecht weer en sterke oostenwind. Ik ging alleen omhoog met de bedoeling een infanterie- of artillerievliegtuig neer te halen. Na een uur zag ik op 800 meter een groot aantal vijandelijke artillerievliegers voorbij de linies. Ze naderden soms ons front, maar kwamen er nooit voorbij. Na verschillende vergeefse pogingen slaagde ik erin, half verborgen door wolken, één van deze BE’s te verrassen en hem op 600 meter aan te vallen, een kilometer voorbij onze linies. De tegenstander maakte de fout om in een rechte lijn te vliegen toen hij mij probeerde te ontwijken en daardoor lag hij net een knipoog te lang in mijn vuur (500 schoten). Plotseling maakte hij twee ongecontroleerde bochten en stortte rokend op de grond. Het vliegtuig was volledig geruïneerd; het viel in sectie F.3. Weer: lage bewolking en regen gedurende de ochtend; opklaringen op sommige plaatsen in de middag.”

“Kofl 6. Armee Weekly Activity Report:

5.25 bij Neuville (aan de overkant) door Lt. Frhr.v.Richthofen (als 29e).”