Overwinning 64 – Clutterbuck’s verslag
Event ID: 547
Categorieën:
12 maart 1918
Source ID: 43
“Het is nu negen jaar geleden dat het grootste incident in mijn leven plaatsvond. Het maakte een einde aan mijn carrière als vliegofficier, maar zoals een Duitse officier opmerkte: ‘De oorlog is voor jou voorbij’, waarmee hij bedoelde dat ik als krijgsgevangene in ieder geval het einde van de vijandelijkheden zou meemaken. Totdat ik het exemplaar van Richthofens eigen rapport zag, geloofde ik dat ik was neergeschoten door een van de leden van Richthofens beroemde circus, en had ik geen idee dat het de beroemde baron zelf was die ik had proberen neer te schieten en die erin was geslaagd mij neer te schieten en mijn waarnemer ernstig te verwonden. Elk detail van het gevecht staat me nog helder voor de geest alsof het gisteren gebeurd is, maar ik kan er niet over beginnen zonder eerst mijn eer te bewijzen aan baron von Richthofen en de mannen die deel uitmaakten van wat bekend stond als zijn circus.
Naar mijn mening waren zij ongetwijfeld de beste Duitse piloten en hoewel hun aanvalsmethoden verschilden van de onze, waren zij geen geringe tegenstanders en zeker uitstekende piloten, wat ik persoonlijk kan bevestigen. Richthofen bestuurde zijn toestel behendig, was een uitstekend schutter en was volkomen onverschrokken…
…Op de fatale dag voor mij vertrokken we met negen man sterk, en nadat we twee uur lang op een hoogte van 18.000 voet boven de linies hadden gevlogen, waren we nog niet begonnen met onze operaties, hoewel de Duitsers een lokvogel in de vorm van een tweezitter onder ons hadden hangen, maar de lucht was al enige tijd snel gevuld met vliegtuigen. Mijn goede vriend luitenant G. Gibbons vloog links van mij en plotseling zag ik hem naar beneden gaan alsof hij de grote tweezitter wilde aanvallen. Ik volgde hem naar beneden en mijn waarnemer, luitenant Sparks, M.C., testte zoals gewoonlijk zijn geweer, maar vreemd genoeg vloog er een lege patroonhuls mijn cockpit in en kwam tussen de tank en de joystick terecht, wat mijn bewegingsvrijheid om te klimmen nogal beperkte. Mijn vriend trok ondertussen uit de duikvlucht en klom weer omhoog, terwijl ik hoogte bleef verliezen totdat ik de patroonhuls opzij kon duwen. Tegen die tijd bevond mijn formatie zich zo’n drieduizend voet boven mij en ver weg.
Een paar minuten later vielen de drie toestellen die al een tijdje in onze buurt waren mij aan, en ik had wat moeite om mijn toestel in een goede positie voor mijn waarnemer te brengen, omdat ze uit de zon kwamen; dat wil zeggen, ze hielden de zon achter zich en in een lijn met mijn toestel – een positie die door alle ervaren piloten wordt geprefereerd.
Mijn waarnemer slaagde erin een paar salvo’s af te vuren voordat hij instortte. Ik keek in zijn cockpit en zag hem ineengedoken zitten, blijkbaar dood. Ik besloot snel dat het gevecht ongelijk was en probeerde me terug te trekken. De Bristol-jagers waren buitengewoon sterk en ik had ze vaak met volle motor gedoken en kon altijd alles achter me laten in een duikvlucht.
Dat deed ik ook deze keer, totdat ik naar mijn vliegtuigen keek en zag dat verschillende van mijn verstevigingsdraden naar achteren stroomden. Ze waren duidelijk weggeschoten tijdens ons kleine gevecht. Ik kwam uit de duik op 4000 voet en ontdekte tot mijn verbazing dat ik veel verder over de linies was dan ik eerst had gedacht. Ik hield nu de neus van het vliegtuig naar beneden en vloog met een constante snelheid van 140 mijl per uur naar huis, waarbij ik onder talrijke Duitse vliegtuigen door vloog.
Al snel ontdekte ik een vliegtuig dat mij van boven en van achteren inhaalde. Ik maakte mijn riem los en probeerde het geweer van mijn waarnemer te pakken, maar helaas kon ik er niet bij komen; anders had ik mijn vlucht naar huis kunnen voortzetten en het vijandelijke vliegtuig van mijn staart kunnen houden.
Gestaag maar zeker haalde hij me in dankzij zijn hoogte – een sinistere demon die met de minuut dichterbij kwam. Ik bedacht dat ik mijn vlucht naar huis moest onderbreken en moest proberen hem neer te halen, dus toen ik dacht dat hij dichtbij genoeg was, draaide ik me om en keek hem aan. We naderden elkaar nu steeds dichterbij, in een razend tempo, zonder van koers te wijken en zonder te schieten, tot we heel dichtbij waren, waarna we volgens mij allebei tegelijkertijd het vuur openden.
Mijn geweer liep na een paar schoten vast – een storing van niveau drie, die meestal ongeveer drie minuten kostte om in de lucht te verhelpen.
Nu was mijn geweer buiten gebruik en waren de geweren van mijn tegenstander erg druk bezig. Hij had er twee die door de propeller schoten. Op dat moment verloor ik mijn hoofd en besloot ik hem frontaal te rammen, maar hij besloot anders en vloog een paar meter onder me door. Vervolgens probeerde hij achter me te komen of in een geschikte positie om me te raken, terwijl ik besloot hem met mijn onderstel te rammen, maar hij wist steeds een paar meter onder me door te vliegen en keek me recht in mijn gezicht aan. Ik vraag me vaak af of hij mijn bedoelingen doorhad. Tijdens deze duikvluchten vuurde hij op me terwijl hij in een verticale bocht vloog of vanuit verschillende vreemde hoeken. Hoewel mijn toestel zwaarder was dan zijn eenzitter, leek hij niet in staat om boven me te komen of achter me te blijven, de fatale positie.
Na enkele spannende minuten van deze draaiingen begaf mijn voorste brandstoftank het of schoot hij er een kogel doorheen, dus dook ik opnieuw en schakelde over op de andere tank. Ik vloog nu op ongeveer honderd voet hoogte, maar deze keer kwam ik dichter bij de linies en binnen een paar minuten zou ik veilig zijn. Natuurlijk wist ik dat mijn tegenstander me zou blijven volgen, wat hij ook deed, en hij bleef achter me vliegen en schoot op me.
Ik vermoed dat zijn toestel een paar kilometer per uur sneller was dan het mijne, want ik kon geen voorsprong op hem nemen en hij bleef maar salvo’s op me afvuren. Ik bleef met het roer schudden om van richting te veranderen en zijn richtvermogen te verstoren. Dit ging een tijdje zo door en ik begon te hopen dat zijn munitie op zou raken, toen plotseling mijn waarnemer, die ik voor dood had gehouden, opstond en met zijn geweer begon te schieten.
Het is moeilijk voor te stellen hoe blij ik was. Ik schreeuwde en juichte de dappere kerel toe. De helft van zijn arm was weggeschoten en hij was een tijdje bewusteloos geweest en verzwakt door bloedverlies, maar hij was erin geslaagd om naar zijn geweer te kruipen en een salvo af te vuren. Het was echter te veel voor hem, want hij zakte weer in elkaar.
Mijn enthousiasme zakte net zo snel als het was gestegen, en even later had mijn tegenstander mijn benzinetank doorboord. Het was een druktoevoer, en ondanks mijn pogingen om de druk met de hand op te pompen, viel de motor geleidelijk stil, en voordat ik wist wat ik deed, lag ik op de grond tussen de granaatgaten. Ik stortte neer vanaf ongeveer anderhalve meter hoogte en kwam met mijn wielen in een granaatgat terecht.
Tegen de tijd dat ik mijn waarnemer uit het toestel had geholpen, stormden de Duitsers uit hun schuilplaatsen en vertelden ze ons met veel plezier aan welke kant van de linies we ons bevonden, waardoor ze ons beletten het toestel te starten. Nog een minuut in de lucht en ik zou aan onze kant van de linie zijn geweest, want die was slechts twee mijl verderop.
Mijn waarnemer werd met grote hoffelijkheid en vriendelijkheid behandeld en zijn wonden werden in een nabijgelegen schuilplaats verzorgd. We hebben niets dan lof voor de manier waarop we in de buurt van de linie werden behandeld. Uiteindelijk kwamen we aan in een dorp een paar kilometer verderop, waar veel troepen waren gelegerd, en we vonden het grappig om te zien dat ze hun fanfare tevoorschijn haalden. Toen we naar de reden vroegen, kregen we te horen dat het was om onze gevangenneming te vieren.
Mijn waarnemer en ik gingen uiteindelijk uit elkaar in Le Cateau, waar hij naar een ziekenhuis ging en ik naar een cel om door officieren te worden ondervraagd. We kregen een bord met smakelijk uitziend paardenvlees en macaroni aangeboden, maar zelfs als het paté de foie gras was geweest, hadden we het op dat moment niet kunnen eten. We bedankten de officier die voor ons zorgde hartelijk voor zijn vriendelijkheid.”
Comments (0)