Victoire 64 – Le récit de Clutterbuck
Event ID: 547
12 mars 1918
Source ID: 43
« Cela fait neuf ans que le plus grand événement de ma vie s’est produit. Il a mis fin à ma carrière d’officier pilote, mais, comme l’a fait remarquer un officier allemand, « la guerre est finie pour vous », ce qui signifiait qu’en tant que prisonnier de guerre, je devrais au moins voir la fin des hostilités. Jusqu’à ce que je voie la copie du rapport de Richthofen lui-même, je croyais avoir été abattu par l’un des membres du célèbre cirque de Richthofen, et je n’avais aucune idée que c’était le célèbre baron lui-même que j’avais tenté d’abattre et qui avait réussi à m’abattre et à blesser gravement mon observateur. Chaque détail de la bataille est aussi frais dans mon esprit que si cela s’était passé hier, mais je ne peux pas commencer à le raconter sans rendre un petit hommage au baron von Richthofen et aux hommes qui composaient ce qu’on appelait son cirque.
À mon avis, ils étaient sans aucun doute la crème des aviateurs allemands et, bien que leurs méthodes d’attaque fussent différentes des nôtres, ils n’étaient pas des adversaires négligeables et étaient certainement d’excellents pilotes, ce dont je peux personnellement témoigner. Richthofen maniait son appareil avec habileté, était un excellent tireur et n’avait absolument pas peur……
Le jour fatidique pour moi, nous étions neuf à décoller et, après avoir survolé les lignes pendant deux heures à une altitude de 18 000 pieds, nous n’avions pas encore commencé les opérations, bien que les Allemands aient envoyé un leurre sous la forme d’un biplace qui volait en dessous de nous, mais le ciel s’était rapidement rempli d’appareils depuis un certain temps. Mon grand ami, le lieutenant G. Gibbons, volait à ma gauche, et soudain, je l’ai vu descendre comme pour attaquer le gros biplace. Je l’ai suivi dans sa descente, et mon observateur, le lieutenant Sparks, M.C., a comme d’habitude testé son arme, mais, curieusement, une douille vide a volé dans mon cockpit et s’est logée entre le réservoir et le manche à balai, ce qui a quelque peu entravé mes mouvements pour monter. Pendant ce temps, mon ami a interrompu sa descente et a repris de l’altitude, tandis que je continuais à perdre de l’altitude jusqu’à ce que je parvienne à écarter la douille. À ce moment-là, ma formation se trouvait à environ trois mille pieds au-dessus de moi et très loin.
Quelques minutes plus tard, les trois appareils qui se trouvaient dans notre voisinage depuis un certain temps m’ont attaqué, et j’ai eu un peu de mal à placer mon appareil dans une bonne position pour mon observateur, car ils sortaient du soleil, c’est-à-dire qu’ils gardaient le soleil derrière eux et dans l’axe de mon appareil, une position privilégiée par tous les pilotes expérimentés.
Mon observateur a réussi à tirer quelques rafales avant de s’effondrer. J’ai regardé dans son cockpit et je l’ai vu recroquevillé, apparemment mort. J’ai rapidement décidé que le combat était inégal et j’ai essayé de me retirer. Les chasseurs Bristol étaient extrêmement puissants, et je les avais souvent attaqués en piqué à pleine puissance, et je pouvais toujours laisser tout derrière moi en piqué.
C’est ce que j’ai fait cette fois-ci, jusqu’à ce que, en jetant un coup d’œil à mon avion, je voie plusieurs de mes haubans flotter à l’arrière. Ils avaient manifestement été arrachés lors de notre petite escarmouche. Je suis sorti de la piqué à 4 000 pieds et, à ma grande surprise, j’ai constaté que j’étais beaucoup plus loin des lignes que je ne le pensais au départ. Je gardai alors le nez de l’appareil vers le bas et maintins une vitesse constante de 140 miles vers ma base, passant sous de nombreux appareils allemands.
Je découvris bientôt qu’un appareil me rattrapait par derrière et par le haut. Je détachai ma ceinture et tentai d’atteindre le fusil de mon observateur, mais je ne parvins malheureusement pas à l’atteindre ; sinon, j’aurais pu poursuivre mon vol vers ma base et empêcher l’appareil ennemi de me suivre.
Peu à peu, mais sûrement, grâce à son altitude, il me rattrapa, tel un démon sinistre se rapprochant de plus en plus à chaque minute. Je me dis que je devais interrompre mon vol vers la base et essayer de l’abattre. Alors, quand je pensai qu’il était assez proche, je me retournai et lui fis face. Nous nous approchions l’un de l’autre, de plus en plus près, à une vitesse vertigineuse, sans céder ni l’un ni l’autre, et sans tirer jusqu’à ce que nous soyons tout près, moment où je crois que nous avons ouvert le feu simultanément.
Mon arme, après quelques coups, s’est enrayée – un blocage de niveau trois, qui prenait généralement environ trois minutes à réparer en vol.
Mon arme était désormais hors d’usage et celles de mon adversaire étaient très actives. Il en avait deux qui tiraient à travers l’hélice. Sur le moment, je pense avoir perdu la tête et décidé de le percuter de plein fouet, mais il en a décidé autrement et est passé à quelques mètres sous moi. Il a ensuite essayé de se mettre dans mon sillage ou dans une position favorable pour me frapper, tandis que je décidais de le percuter avec mon train d’atterrissage, mais il réussissait toujours à passer à quelques mètres sous moi, levant les yeux vers moi. Je me demande souvent s’il avait deviné mes intentions. Pendant ces piqués, il me tirait dessus tout en effectuant des virages verticaux ou en prenant des angles étranges. Bien que mon appareil fût plus lourd que son monoplace, il semblait incapable de me dépasser ou de se placer derrière moi, la position fatale.
Après quelques minutes éprouvantes de ces vrilles, mon réservoir de carburant avant a soit lâché, soit il l’a perforé d’un tir, alors j’ai plongé à nouveau et je suis passé à l’autre réservoir. Je volais maintenant à environ cent pieds d’altitude, mais cette fois-ci, je me rapprochais des lignes et, dans quelques minutes, je serais en sécurité. Bien sûr, je savais que mon adversaire continuerait à me suivre, ce qu’il fit, et il se mit à me coller, me tirant dessus.
Je suppose que son appareil était juste un peu plus rapide que le mien, car je ne parvenais pas à le distancer et il continuait à me tirer dessus. Je n’arrêtais pas de donner des coups de pied dans le gouvernail pour changer de direction et le désorienter. Cela a duré un certain temps, et je commençais à espérer qu’il allait manquer de munitions quand, soudain, mon observateur, que je croyais mort, s’est levé pour prendre son fusil et a commencé à tirer.
Il est difficile d’imaginer ma joie. J’ai crié et applaudi ce brave homme. La moitié de son bras avait été emportée par une balle, il était resté inconscient pendant un certain temps et affaibli par la perte de sang, mais il avait réussi à ramper jusqu’à son canon et à tirer une rafale. C’était cependant trop pour lui, car il s’est effondré à nouveau.
Mon moral est retombé aussi vite qu’il était monté, et quelques instants plus tard, mon adversaire avait perforé mon réservoir d’essence. Il s’agissait d’un système d’alimentation sous pression, et malgré mes efforts pour pomper la pression à la main, le moteur s’est progressivement arrêté, et avant que je ne comprenne ce qui m’arrivait, je me suis retrouvé au sol, parmi les trous d’obus. J’ai fait un saut périlleux à environ un mètre cinquante et je me suis arrêté, les roues dans un trou d’obus.
Le temps que j’aide mon observateur à sortir de l’appareil, les Allemands se précipitèrent hors de leurs abris et prirent un malin plaisir à nous dire de quel côté de la ligne nous nous trouvions, nous empêchant ainsi de tirer. Une minute de plus dans les airs et j’aurais été de notre côté de la ligne, qui n’était qu’à trois kilomètres.
Mon observateur a été traité avec beaucoup de courtoisie et de gentillesse et ses blessures ont été soignées dans un abri voisin. Nous n’avons que des éloges à faire sur la manière dont nous avons été traités près de la ligne. Nous sommes finalement arrivés dans un village situé à quelques kilomètres de là, où de nombreuses troupes étaient cantonnées, et nous avons été amusés de les voir sortir leur fanfare. Lorsque nous avons demandé la raison, on nous a répondu que c’était pour célébrer notre capture.
Mon observateur et moi nous sommes finalement séparés à Le Cateau, où il s’est rendu à l’hôpital et moi dans une cellule pour être interrogé par des officiers. On nous a généreusement offert un plat appétissant composé de cheval et de macaronis, mais même s’il s’était agi de pâté de foie gras, je crains que nous n’aurions pas pu le manger à ce moment-là. Nous avons adressé nos sincères remerciements à l’officier qui s’est occupé de nous pour sa gentillesse. »
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