« Maintenant, parlons de ma jeunesse. Le vieux monsieur était à Breslau avec les Leibkürasseren 1 lorsque je suis né le 2 mai 1892. Nous habitions à Kleinburg ».

« La photo montre Manfred von Richthofen enfant, âgé d’environ deux ou trois ans. »

« La photo montre Manfred von Richthofen enfant, âgé d’environ sept ans. Il porte un costume de marin, très à la mode à l’époque. »

« Une mère facilement effrayée est un obstacle majeur au développement physique des enfants », a déclaré Mme von Richthofen. « Quand Manfred était petit, je pense que beaucoup de mes amis me considéraient comme une mère plutôt négligente parce que je n’interdisais pas aux deux garçons de se livrer à certaines des activités qu’ils aimaient, mais j’étais alors, et je suis toujours, convaincue que les enfants ne peuvent devenir agiles que si on leur accorde une liberté qui leur permette de juger ce qu’ils peuvent exiger de leur corps en toute sécurité. »

« Car Manfred a fait preuve d’une énergie peu commune dès les premiers jours de sa jeunesse. A l’âge de huit ans, mes parents l’attendaient un jour à Breslau en descendant du train. Il devait revenir avec deux grandes valises à main d’un long séjour à la campagne. Le garçon fut envoyé à la gare pour être pris en charge, il revint seul. Manfred était introuvable. Que s’était-il passé ? Le téléphone n’existait pas encore à l’époque. L’excitation montait. Alors que mes parents en discutaient encore, la cloche d’entrée a sonné et Manfred s’est présenté à la porte, sain et sauf, avec ses deux valises. « Tu as dû prendre un fiacre ? « Non, je n’avais pas d’argent ». « Qui t’a donc porté les valises ? » « Je l’ai fait moi-même ».

Mes parents étaient sans voix et incrédules, car les valises étaient si lourdes que Manfred aurait eu du mal à en soulever une seule. Mais ils ont ensuite reçu des explications. « J’ai déjà pu en soulever une, je l’ai toujours portée un peu plus loin et entre-temps j’ai surveillé l’autre, puis je suis allé chercher la deuxième, et c’est ainsi que je suis arrivé petit à petit, malheureusement cela a duré un peu longtemps ».

Et tout cela avec un calme et une assurance si évidents que mes parents pouvaient déjà à l’époque laisser Manfred s’occuper seul de lui dans l’ensemble ».

« Dans sa huitième année, il a escaladé les plus grands pommiers du domaine, que presque personne ne pouvait atteindre. Il ne descendait pas du tronc, mais s’accrochait aux branches de l’extérieur, les saisissant avec une grande habileté. Mes parents l’ont souvent regardé faire, mais ils n’ont jamais eu le sentiment qu’il pouvait lui arriver quoi que ce soit, tant ses gestes étaient sûrs. Ma mère n’a jamais eu peur avec nous, les garçons. Elle était d’avis que les enfants ne pouvaient être vraiment habiles et capables de faire face à tous les dangers que si on leur laissait toute la liberté de mouvement physique imaginable. Ce n’est qu’ainsi qu’ils seraient en mesure d’évaluer le plus justement possible ce qu’ils peuvent se permettre de faire. Bien sûr, cela n’a pas toujours été sans incident, mais rien de grave ne s’est jamais produit ».

La famille doit vendre le château de Romberg en raison de problèmes financiers.

« J’ai pris des cours particuliers jusqu’à l’âge de neuf ans. »

« puis une année d’école à Schweidnitz »,

« C’est ainsi que Manfred a tenu bon pendant ses années de cadet, même si ce type d’éducation et de traitement de la jeunesse ne lui convenait pas vraiment. Mais il a serré les dents et ne s’est jamais plaint pendant toutes les vacances passées chez ses parents. A moi, son jeune frère, il a cependant dit plusieurs fois : « Si tu peux, renonce au plaisir, au cloître, ce n’est pas non plus agréable, mais c’est toujours mieux ». Manfred avait pourtant opté très tôt pour le métier d’officier, et sa décision d’accomplir des choses extraordinaires dans la carrière qu’il avait choisie a sans doute toujours été ferme. A l’époque, il pensait toutefois devenir un jour un grand général de cavalerie. Il ne pouvait pas se douter qu’il deviendrait le premier, non pas sur la terre ferme, mais dans les airs ».

« Plus tard, je suis devenu cadet à Wahlstatt. Mais les habitants de Schweidnitz me considèrent tout à fait comme un enfant de Schweidnitz. Préparé à mon métier actuel dans le corps des cadets, j’ai ensuite rejoint le 1er régiment d’ulans ».

« Quand j’étais petit, je suis entré dans le corps des cadets. Je n’aimais pas trop être cadet, mais c’était le souhait de mon père et on me demandait donc peu de choses. La discipline stricte et l’ordre étaient particulièrement difficiles pour un si jeune blaireau. Je n’étais pas très doué pour l’enseignement. Je n’ai jamais été un grand luménien. J’ai toujours fait ce qu’il fallait pour être promu, je ne pensais pas pouvoir faire mieux et j’aurais considéré que c’était de l’arrivisme si j’avais fait mieux que « suffisant ». La conséquence naturelle était que mes professeurs ne m’appréciaient pas outre mesure. En revanche, j’aimais bien le sport : La gymnastique, le football, etc. Je crois qu’il n’y avait pas une seule vague que je ne pouvais pas faire à la barre de gymnastique. C’est ainsi que mon commandant m’a bientôt décerné quelques prix. Toutes les figures casse-cou m’impressionnaient énormément. Par exemple, un beau jour, je suis monté en rampant avec mon ami Frankenberg sur le fameux clocher de Wahlstatt par le paratonnerre et j’ai attaché un mouchoir en haut. Je me souviens exactement de la difficulté à passer les gouttières. J’ai encore vu mon mouchoir accroché en haut lorsque j’ai rendu visite à mon petit frère, environ dix ans plus tard. Mon ami Frankenberg a été la première victime de la guerre que j’ai vue ».

« Le capitaine Freiherr von Richthofen n’est pas revenu. » C’est ce qu’annonce laconiquement le communiqué militaire. Ça y est, c’est arrivé ! Ce que personne n’osait imaginer s’est produit, ce que chaque Allemand pressentait avec une légère appréhension lorsque les victoires aériennes de Richthofen ont atteint le chiffre effrayant de quatre-vingts. Le plus grand héros de l’aviation de la guerre mondiale est mort invaincu, d’une mort glorieuse pour l’empereur et la patrie. Une douleur indicible traverse le cœur de notre peuple à la perte de ce plus courageux des courageux. En véritable soldat, il repose en terre étrangère, là où il est tombé. Nous n’avons pas eu le privilège de tirer trois salves d’honneur sur sa tombe. Aujourd’hui, lorsque les imposantes tours de l’honorable église du monastère de Wahlstatt scintillent au loin, des images anciennes, oubliées depuis longtemps, me reviennent à l’esprit. Richthofen et moi portions à la même époque l’uniforme du roi et étions cadets à Wahlstatt. Je venais d’entrer dans le corps, un petit garçon effronté de dix ans. Manfred Richthofen était quelques classes au-dessus de moi et, en tant que « schnappsack » (terme utilisé par les cadets pour désigner les nouveaux venus), je n’aurais probablement pas eu l’occasion de le côtoyer de près. Mais cela s’est produit une fois, d’une manière assez brutale, qui reste aujourd’hui un souvenir cher à mon cœur. Le chef de notre chambre était un ami intime de Richthofen, qui venait souvent passer la soirée avec nous. Mais cette amitié s’était détériorée pour une raison quelconque, si bien que les deux étaient en « pax ex », comme nous disions. Notre chef de chambre cherchait désormais partout à agacer Richthofen. Le carnaval était arrivé, et les colis contenant les beignets tant attendus étaient arrivés de chez nous. Le chef de chambre s’était fait envoyer un grand pantin représentant un Noir grandeur nature, qui suscita notre plus grand étonnement, car il n’y avait pas de farces ni de mascarades à Carnaval. Mais nous avons rapidement compris la situation. L’un d’entre nous devait accrocher secrètement le Noir à la porte du casier de Richthofen. À l’époque, j’avais le sang qui bouillait et je cherchais l’occasion de me distinguer. La bouche rouge vif et souriante du Noir, qui allait d’une oreille à l’autre, devait irriter Richthofen – c’était l’essentiel ! Manfred Richthofen avait en effet une bouche pleine et forte, ce qui lui valait d’être constamment raillé par le chef de notre chambre. Nous étions en train de prendre le goûter, je me suis donc éclipsé aussi vite que possible de la salle à manger. Je me suis précipité avec le Noir que j’avais trouvé à travers la salle commune jusqu’à la pièce où Richthofen était allongé. Bientôt, le Noir aux dents acérées se balançait à la porte de l’armoire, et au-dessus de sa tête laineuse trônait, comme une explication, la plaque nominative de Richthofen. Mais les conséquences ne se firent pas attendre. Richthofen devina d’où venait le Noir et apprit également qui était le messager. Et le soir venu, je m’en souviens encore comme si c’était hier, la porte s’ouvrit. Richthofen se tenait dans la pièce, et ses yeux bleu acier, qui ne présageaient rien de bon pour moi à l’époque, scrutaient l’assemblée. Il m’avait maintenant découvert. L’instant d’après, il se tenait devant moi – il y eut un fracas à gauche, un fracas à droite – puis, aussi calme qu’à son arrivée, il quitta la pièce sous le silence respectueux de ses camarades. C’est un souvenir étrange ! – C’était la main qui, plus tard, tint si fermement le gouvernail et envoya quatre-vingts adversaires dans les profondeurs ! »

« Manfred n’a causé qu’une seule fois de graves soucis à mes parents. Il s’était fait une blessure inquiétante au genou dans le corps des cadets. Lors d’une chute à califourchon sans aide, un morceau de cartilage s’était détaché de son genou. Ce morceau se coinçait de temps en temps entre la rotule et laissait alors la jambe se replier sur le côté sans aucune volonté. Les massages et toutes sortes de cures ne servaient à rien ; les années et les jours passaient, la jambe ne voulait pas s’arranger. Lorsque mes parents discutèrent à nouveau de ce qu’il fallait faire, et que ma mère en particulier était très déprimée, Manfred voulut la consoler et dit : « Si je ne peux plus marcher sur mes jambes, je marcherai sur mes mains ! Et comme un homme en parfaite santé, il tendit les deux jambes en l’air et traversa la pièce en marchant sur les mains. Finalement, on décida tout de même de l’opérer. L’opération s’est heureusement bien passée et il a pu se rétablir complètement en quelques semaines ».

« Il y a douze ans, Manfred avait emprunté ce chemin et je lui avais souvent rendu visite. L’esprit de cet établissement me plaisait beaucoup. Les garçons devaient apprendre à fond, mais ils avaient l’air en bonne santé parce qu’ils faisaient de la gymnastique (le côté fort de Manfred). Il n’avait aucune peine, lorsqu’il était encore tout petit, à tirer des bosses à partir d’une position debout, il n’avait jamais besoin de ses mains pour le faire, il les plaçait au contraire au plus près de la couture de la cour. Il avait naturellement un corps merveilleusement habile. Un jour, alors qu’il avait huit ans, il a dû me prendre des pommes sur un vieil arbre fruitier difficile d’accès. Il grimpait comme un petit homme des bois et ne descendait pas ensuite par le tronc, non, ce chemin était trop ennuyeux pour lui ; il se laissait plutôt descendre à l’extérieur, le long des branches, en se balançant et en passant de branche en branche avec une rapidité foudroyante. Ces talents de gymnaste lui furent très utiles à l’école des cadets. Il a été récompensé à plusieurs reprises. Il se passait aussi beaucoup de choses amusantes pour nous, les adultes, ici à Wahlstatt. Un jour, j’ai participé à une fête d’anniversaire de l’empereur. En préparation, Manfred m’avait expliqué avec un visage sérieux : « Tu sais, maman, les cadets aiment danser avec toutes les dames qui ont l’air encore un peu jeunes et jolies… il n’y a qu’avec les vieilles et laides mères que les officiers dansent ». Intimidée par ces ouvertures peu réussies, mais qui connaissaient la vie, je demandai à mon fils cadet ce que je devais porter pour me rendre désirable. « Eh bien, une robe assez claire avec une belle fleur à la ceinture ». J’ai donc pris cela à cœur et j’étais curieuse de savoir si je plairais aussi à ces messieurs les cadets. Mais j’ai eu de la chance, ce sont eux qui ont dansé avec moi en premier, et non les officiers. En guise de remerciement, nous avons laissé nos jeunes cavaliers se délecter de crêpes. Qu’est-ce qu’il y avait à l’époque pour des reniflements géants de ces balles odorantes ? C’était quelque chose pour Manfred – sa pâtisserie préférée ; il n’aimait pas beaucoup la viande, il préférait le pain et les gâteaux ».

« Manfred avait un grand sens de la vérité. Aujourd’hui encore, ma mère ne peut pas assez se vanter de la mesure dans laquelle les parents pouvaient toujours compter sur lui. Il donnait des réponses précises et claires à chaque question, sans se soucier des conséquences que cela pouvait avoir pour lui. C’est ainsi qu’un jour, alors qu’il n’avait que douze ans, il n’avait pu réfréner sa passion pour la chasse dans la propriété de sa grand-mère. Ne trouvant pas de canards sauvages sur la Weistritz, il en tua quelques-uns, qui manquèrent ensuite dans la cage à canards de la grand-mère. Manfred fut soumis à un interrogatoire serré, mais cela ne dura qu’une demi-minute. Il ne lui vint pas à l’idée de nier ou d’enjoliver son acte. Et la bonne grand-mère pardonna de bon cœur à son petit-fils qui ne savait pas mentir. Ces premiers « trophées de chasse » de Manfred, trois plumes d’hermine, sont encore accrochées aujourd’hui dans son salon à Schweidnitz. Les visiteurs ne pourront pas les regarder sans émotion. Ainsi, Manfred a résumé dans sa mère ces sentiments et cette conviction du caractère de Manfred en ces mots brefs : « Il se tenait fermement à ce qu’il était placé ». Cette foi en ses propres capacités, associée à une noblesse intérieure et à une modestie évidente, ont, je crois, rendu mon frère particulièrement apte à être un véritable chef. Ses ulans, lorsqu’il était lieutenant, et plus tard tous ses subordonnés de l’escadron de chasse Richthofen, pouvaient lui faire une confiance absolue. Il ne leur disait pas de flatteries, mais il les protégeait et tenait sa parole, et servir sous ses ordres était facilité par la gaieté et la sérénité, et même souvent par l’arrogance avec laquelle il se montrait à la hauteur des tâches les plus difficiles. Car il y a une chose pour laquelle il était un modèle peut-être sans précédent pour tous ceux qui devaient le suivre à la guerre : la bravoure de son esprit, l’absence absolue de toute crainte, et même l’impossibilité totale d’imaginer un processus ou un événement imminent qui puisse être lié pour lui à un quelconque sentiment de peur ».

« Il ne sous-estimait pas le danger, mais celui-ci ne jouait aucun rôle dans sa vie. C’était déjà le cas dans sa prime jeunesse. Les filles prétendaient que le manoir était hanté. Un jour, un serviteur s’était pendu en haut et depuis, on racontait dans la salle des domestiques qu’il s’y passait des choses. Le jeune Manfred, âgé de treize ans, voulait vivre cette expérience. Il se fit montrer exactement l’endroit où le malheur s’était produit et fit porter son lit à cet endroit pour dormir. Ma mère connaissait l’intrépidité de Manfred, mais elle décida tout de même de le mettre à l’épreuve. Elle s’est glissée à l’étage avec ma sœur et a commencé à faire rouler des châtaignes sur le sol. Au début, Manfred dormait à poings fermés. Mais les coups s’intensifièrent. Puis il se réveilla brusquement, se leva d’un bond, saisit une matraque et se précipita sur les perturbateurs. Ma mère a dû allumer rapidement la lumière, sinon elle aurait eu des ennuis. Mais chez Manfred, il n’y avait aucune trace de peur. Et cela n’a pas changé jusqu’à son dernier vol, dont il ne devait pas revenir vivant auprès de son escadron et des siens ».

« Je me plaisais déjà beaucoup mieux à Lichterfelde. On n’était plus aussi coupé du monde et on commençait déjà à vivre un peu plus comme un être humain. Mes plus beaux souvenirs de Lichterfelde sont les grands jeux de corso, lors desquels j’ai beaucoup lutté avec et contre le prince Friedrich Karl. Le prince a remporté de nombreux premiers prix à l’époque. Ainsi dans la course, le jeu de football, etc. contre moi, qui n’avais pourtant pas entraîné mon corps à la perfection comme lui ».

« Il est certifié par la présente que le cadet royal prussien Manfred Freiherr von Richthofen a, en présence de plus de 100 témoins, pour la plupart irréprochables, abattu et tué de ses propres mains 20 lièvres et 1 faisan (de sexe masculin) aujourd’hui même dans les champs de Jordansmühl. L’exactitude de ces faits est certifiée (suivie de nombreux noms). »

« Bien sûr, j’étais impatient d’être engagé dans l’armée. C’est pourquoi je suis parti au front dès la fin de mon examen d’aspirant et j’ai rejoint le régiment d’ulans n° 1 ‘Kaiser Alexander III’. J’avais choisi ce régiment parce qu’il se trouvait dans ma chère Silésie et que j’y avais quelques connaissances et parents qui me l’avaient fortement conseillé. Pour un jeune soldat, être cavalier est ce qu’il y a de plus beau. Je ne peux pas vraiment parler de mes années d’école de guerre. Elle me rappelait trop le corps des cadets et ne m’a donc pas laissé un souvenir très agréable. J’ai vécu une expérience amusante. Un de mes professeurs d’école de guerre s’était acheté une grosse jument très sympa. Le seul défaut était qu’elle était déjà un peu vieille. Il l’a achetée pour quinze ans. Elle avait des jambes un peu grosses. Mais sinon, elle sautait très bien. Je l’ai souvent montée. Elle marchait sous le nom de ‘Biffy’ ».

« Un souvenir m’est revenu en mémoire. Déjà lorsque Manfred fréquentait l’école de guerre à Gdansk, il avait chassé en Prusse orientale.A l’époque, il s’était passé quelque chose qui m’avait mis en émoi. Le soir, son maître de chasse lui avait montré le territoire où il devait abattre un bouc le lendemain matin. Fallait-il lui donner un chasseur ? Non, merci, lui – Manfred – trouverait le sentier de chasse tout seul. Le lendemain matin, il fait nuit noire. Manfred se trompe de direction dans l’obscurité. Il s’est complètement perdu dans la grande forêt. Il arrive enfin à une ferme isolée dans la forêt. Là, il doit se renseigner sur le chemin. Les habitants sont encore profondément endormis, aucune fumée ne s’élève au-dessus du toit couvert de mousse. Manfred frappe à une fenêtre, les chiens sonnent. Une porte s’ouvre soudain, au même moment deux coups de feu éclatent. Les plombs grossiers s’abattent sur les oreilles. On l’avait pris pour un cambrioleur. Heureusement, l’erreur fut vite corrigée. On montra alors gentiment le chemin au chasseur étranger, et au petit déjeuner, le bouc était là ».

« Environ un an plus tard, au régiment, mon maître d’armes v. Tr., qui aimait beaucoup le sport, m’a dit qu’il avait acheté un cheval de saut d’obstacles très lourd. Nous étions tous très impatients de voir ce ‘sauteur pataud’, qui portait le nom rare de ‘Biffy’. Je ne pensais plus à la vieille jument de mon professeur d’école de guerre. Un beau jour, l’animal miraculeux arrive et il faut maintenant imaginer la surprise de voir la bonne vieille ‘Biffy’, âgée de huit ans, se retrouver dans l’écurie de Tr. Entre-temps, elle avait changé plusieurs fois de propriétaire et son prix avait beaucoup augmenté. Mon professeur d’école de guerre l’avait achetée pour quinze cents marks, et v. Tr. l’avait acquise un an plus tard, à huit ans, pour trois mille cinq cents marks. Elle n’a plus gagné de concours de saut d’obstacles, mais elle a de nouveau trouvé preneur – et est tombée dès le début de la guerre ».

MvR est nommé lieutenant et fait partie du 3e escadron à Ostrowo

« J’ai enfin reçu les épaulettes. C’est à peu près le sentiment le plus fier que j’aie jamais éprouvé, celui d’être appelé d’un seul coup ‘lieutenant’. Mon père m’a acheté une très belle jument, appelée ‘Santuzza’. C’était une pure merveille, indestructible. Elle allait au train comme un agneau. Peu à peu, j’ai découvert en elle une grande capacité à sauter. J’ai immédiatement décidé de faire de cette bonne jument un cheval de saut. Elle sautait très bien. J’ai sauté moi-même un obstacle d’un mètre soixante avec elle. J’ai trouvé un grand soutien et beaucoup de compréhension auprès de mon camarade von Wedel, qui avait remporté de nombreux beaux prix avec son cheval de charge ‘Fandango’. Nous nous sommes donc entraînés tous les deux pour un concours de saut et un cross-country à Breslau. Fandango’ s’est bien débrouillé, ‘Santuzza’ s’est donné beaucoup de mal et a bien travaillé. J’avais des chances de réussir quelque chose avec elle. La veille de son chargement, je n’ai pas pu m’empêcher de lui faire franchir une nouvelle fois tous les obstacles de notre jardin d’obstacles. Nous y avons glissé. Santuzza » s’est un peu écrasé l’épaule et je me suis fait mal à la clavicule. J’exigeais aussi de ma bonne grosse jument ‘Santuzza’ des performances de vitesse à l’entraînement et j’ai été très étonnée quand le pur-sang de von Wedel l’a battue. Une autre fois, j’ai eu la chance de monter un très bel alezan aux Jeux olympiques de Wroclaw. Le cross-country a commencé et mon hongre était encore entier et alerte au deuxième tiers, ce qui me donnait des perspectives de succès. Voilà le dernier obstacle. J’ai vu de loin qu’il devait s’agir d’un obstacle très spécial, car une grande quantité de gens s’y étaient rassemblés. Je me suis dit : « Courage, ça va bien se passer ! » et j’ai remonté la digue à toute vitesse, sur laquelle se trouvait un ponton. Le public me faisait toujours des signes pour me dire de ne pas aller trop vite, mais je ne voyais ni n’entendais plus rien. Mon alezan prend le Koppelrick en haut de la digue et, à mon plus grand étonnement, il se jette dans la Weistritz de l’autre côté. Avant que je ne m’en rende compte, l’animal dévale la pente d’un bond de géant, et cheval et cavalier disparaissent dans les flots. Bien sûr, nous sommes passés ‘par-dessus la tête’. Felix’ est sorti de ce côté et Manfred de l’autre. En me pesant à la fin de la randonnée, j’ai été très étonné de constater que je n’avais pas perdu les deux livres habituels, mais que j’avais pris dix livres. Dieu merci, on ne voyait pas que j’étais trempé. Je possédais également une très bonne Charger, et cette bête de malheur devait tout faire. Courir, faire du cross-country, des concours de saut d’obstacles, marcher devant le train, bref, il n’y avait pas un exercice auquel ce bon animal n’était pas entraîné. C’était ma brave ‘Fleur’. Avec elle, j’ai eu de très beaux succès. Mon dernier est celui de la course du Kaiserpreis en 1913. J’étais le seul à avoir franchi le parcours de cross-country sans faute. Il m’est arrivé une chose qui ne sera pas facilement reproduite. Alors que je galopais sur une lande, j’ai soudain fait la tête. Le cheval s’était pris les pieds dans un trou de carniole et je m’étais cassé la clavicule en tombant. Avec cela, j’avais encore parcouru soixante-dix kilomètres, sans faire de faute et en arrêtant le temps ».

« Lorsque Manfred a été engagé comme aspirant dans le régiment d’infanterie n° 1, l’empereur Alexandre III, il s’est pris de passion pour les sports équestres, encore plus que par le passé. Après avoir obtenu son brevet d’officier, notre père lui a acheté une très belle jument. Manfred m’a souvent vanté les mérites de ce cheval, qu’il considérait comme une véritable merveille et indestructible. Elle marchait devant lui comme un agneau, et en même temps, elle sautait tout de même un mètre soixante ».

« Manfred a ainsi remporté de nombreux beaux prix lors de compétitions de saut d’obstacles et de cross-country. Le dernier en date étant le Kaiserpreisritt de 1913 ».

« Lorsqu’il devient lieutenant en 1912, le père de Manfred lui offre une belle jument qu’il appelle Santuzza. La vie d’un jeune officier dans un régiment de Uhlans l’oblige à exceller à cheval et von Richthofen participe activement aux sauts et aux courses, remportant plusieurs prix mais se brisant la clavicule lors de la course du prix de l’empereur en 1913. »

« Son ambition était de participer à de grandes courses à Breslau et dans la capitale du Reich. C’est dans ce but qu’il avait acheté un pur-sang répondant au nom d’Antithesis. Mais le jour même où il devait courir sa première course avec son cheval, il traversait la frontière russe avec lui. Il aurait certainement mené plus d’un cheval à la victoire dans plus d’une course ».

« C’était une journée d’été aussi belle qu’elle pouvait l’être. Un fort soleil couvrait l’eau. De la terrasse de l’hôtel de la plage, par-dessus les géraniums rouge vif, nous regardions la mer d’un bleu profond. Nos yeux suivaient les voiliers qui glissaient comme des ombres blanches. Le vent apportait les sons de l’orchestre de la station thermale. Nous étions devenus très silencieux. Je me trouvais dans une atmosphère étrangement oppressante, comme à la frontière entre le rêve et la réalité. Certes, il y avait devant moi les silhouettes élancées des deux élèves de la guerre, leurs visages adolescents et bronzés sous un front plus clair, dans lesquels se cachait pourtant déjà une virilité précoce – il y avait l’apparence claire et épanouie d’Ilse, dans un blanc estival ; mais même sa gaieté cordiale et toujours souriante s’était tue – là, sur la chaise qui avait été tirée tout près de la table, était assis Bolko, le plus jeune, et il avait l’usage du fait que nous, les adultes, ne mangions pas le gâteau et la tarte. Je m’imprégnai de cette image et regardai à nouveau l’eau, au-dessus de laquelle se balançaient les fines voiles, et le reflet du ciel, et je pensai qu’il n’était pas possible que cette image soit trompeuse et qu’elle ne s’éteigne pas avant ce qui allait arriver, avant le Grand Inconnu qui s’annonçait, personne ne savait comment, par la bouche de tous : la guerre… ! Gottfried, le neveu, regardait droit devant lui, froidement et objectivement, comme s’il était à l’appel. Il dit de façon tout à fait inattendue : « Il faut emporter deux paires de bas de laine », et il nomma ceci et cela exactement selon le règlement, ce qui faisait partie de l’équipement lorsqu’un jeune soldat partait en campagne. Ce zèle de soldat enfantin me fit sourire face à tous les sentiments contradictoires que j’éprouvais. Je cherchais à lire sur l’expression de mon fils, mais Lothar tournait son visage étroit avec des sourcils très foncés qui se rejoignaient au-dessus du nez. Il ne voulait pas parler, mais ses yeux de bronze reflétaient parfois la forte excitation qui l’habitait. Tout son être, qui d’habitude semblait fait pour la joie de vivre, était certainement saisi. Mais il détournait le regard, il ne voulait pas que je voie ce qu’il ressentait et pensait. Seul Bolko – blond, rose, enfance dans un costume de marin blanc – continuait à festoyer des friandises que lui procurait cette heure où le Grand Inconnu nous débarrassait de tout ce qu’il y avait eu auparavant de plaisir et d’insouciance… Devions-nous partir ? Certains baigneurs avaient déjà quitté Sopot – à ce qu’il semblait, dans une hâte inutile. Pour nous aussi, une décision s’imposait, je le sentais. Si quelqu’un pouvait deviner maintenant ! « Tu devrais demander à Manfred ». Lothar l’avait dit. Et certes, il avait raison. Je voyais devant moi le visage calme, presque impassible, de mon aîné. Je sentais la sécurité qui émanait de lui. Je me souvenais combien j’avais éprouvé le besoin de discuter avec lui de toutes les choses importantes, et comment il savait toujours dire et conseiller l’essentiel, même dans les questions difficiles, avec une raison qui ne s’accordait guère avec sa jeunesse. « Télégraphie-lui donc ! » Lothar avait raison, d’autant plus que Manfred se trouvait avec l’escadron détaché à la frontière, à Ostrowo, et devait être le plus susceptible d’avoir vent des événements. J’écrivis quelques mots sur une feuille et remis le télégramme à la promotion. Les deux jeunes soldats échangèrent un regard et se levèrent en même temps. L’heure de la séparation était arrivée. Nous sortîmes sur le front de mer. Il y avait là beaucoup de gens, et leurs expressions avaient changé. Une attente fébrile, tendue au maximum, vibrait en eux. Était-ce le Grand Inconnu ? Un bourdonnement profond, comme je n’en avais jamais entendu auparavant, les parcourait tous. La chapelle rayonnait de chants patriotiques. On l’appelait sans cesse à en jouer. Il était difficile de se soustraire à cette ambiance. Avec un peu de mal, nous sommes arrivés à l’hôtel. La réponse de Manfred arrivait déjà : « Conseillez-vous de partir dans les environs ». Tout était clair, nous avons fait nos bagages. Le téléphone a sonné. La voix de Lothar nous parvient de Gdansk. Et maintenant ceci : « Adieu… au revoir… chère maman… ». Longtemps encore, ces mots résonnèrent en moi. Le vendredi 31 juillet 1914, à l’aube, nous sommes partis de Sopot pour Schweidnitz ».

« Dieu merci, ce voyage est derrière nous. La bousculade à la gare était dangereuse et le train incroyablement bondé. Nous avons sauté avec plus de désespoir que de courage – et bien sûr sans autorisation – dans le train en partance et avons ainsi eu la chance d’être emmenés. Notre triomphe a été total lorsque nous avons finalement obtenu trois places dans le wagon-restaurant. Le train roulait très lentement, presque à la traîne. Tous les ponts étaient gardés par des militaires, première vague idée de la guerre. Breslau ! De là, nous avons continué vers Schweidnitz – sans billet, sans bagages. Nous sommes arrivés épuisés devant notre maison. Dehors, sous les grands arbres devant le portail, mon mari marchait d’un pas lourd vers nous. « Nous reviendrons – parce qu’il y a la guerre ». « La guerre ? » Non, je n’y croyais pas. Qui pourrait endosser une telle responsabilité ? ».

« Dans tous les journaux, il n’y avait rien d’autre que d’épais romans sur la guerre. Mais depuis quelques mois, on était déjà habitué aux cris de guerre. Nous avions déjà si souvent fait notre valise de service que l’on trouvait cela ennuyeux et que l’on ne croyait plus à une guerre. Mais nous croyions encore moins à une guerre, nous qui étions les premiers à la frontière, ‘l’œil de l’armée’, comme mon commandant nous avait qualifiés en son temps, nous les patrouilles de cavalerie. La veille du renforcement de la préparation à la guerre, nous étions assis à l’escadron détaché, à dix kilomètres de la frontière, dans notre casino, nous mangions des huîtres, buvions du champagne et jouions un peu. Nous nous amusions beaucoup. Comme je l’ai dit, personne ne pensait à la guerre. La mère de Wedel nous avait certes déjà rendus un peu perplexes quelques jours auparavant ; elle était en effet venue de Poméranie pour voir son fils une dernière fois avant la guerre. Comme elle nous trouva de bonne humeur et qu’elle constata que nous ne pensions pas à la guerre, elle ne put s’empêcher de nous inviter à un petit déjeuner digne de ce nom. Nous étions en train de nous amuser lorsque la porte s’ouvrit soudain et le comte Kospoth, le landrat d’Öls, apparut sur le seuil. Le comte afficha une mine déconfite. Il nous expliqua le but de son voyage, à savoir qu’il voulait se rendre personnellement à la frontière pour vérifier la véracité des rumeurs concernant la guerre mondiale qui approchait. Il a supposé, à juste titre, que ceux qui se trouvaient à la frontière étaient les mieux placés pour le savoir. Il n’était pas peu étonné de cette image de paix. Grâce à lui, nous avons appris que tous les ponts de Silésie étaient gardés et que l’on pensait déjà à fortifier certaines places. Nous l’avons rapidement convaincu qu’une guerre était exclue et avons continué à faire la fête. Le lendemain, nous sommes partis sur le terrain ».

« Le 2 août, l’ordre de mobilisation était déjà suivi de la déclaration de guerre. Lothar revenait de l’école de guerre de Danzig pour rejoindre son régiment, le 4e dragons, à Lüben. Et Manfred ? Tandis qu’ici la garnison offrait une image fébrilement agitée dans une foule inattendue et que les pensées tourbillonnaient encore sur ce qui allait advenir, il chevauchait en tant que jeune lieutenant d’ulan contre l’ennemi à l’est. Et sous lui marchait « Antithesis », le pur-sang anglais que je lui avais offert, à lui, le cavalier passionné et bien disposé. Le jour même où il devait le porter à la victoire sur l’hippodrome de Posen, il le portait au-delà de la frontière – en patrouille contre la Russie ».

« Ostrowo, 2 août 1914. Voici, en toute hâte, mes dernières lignes. Je vous salue bien cordialement. Si nous ne devions plus nous revoir, je vous remercie de tout cœur pour tout ce que vous avez fait pour moi. Je n’ai pas de dettes, j’ai même encore quelques centaines de marks que j’emporte avec moi. Votre fils et frère reconnaissant et obéissant – Manfred – vous embrasse tous ».

« Le 3 août, nous avons déjà appris que le régiment d’ulans 1 et le régiment d’infanterie 155 avaient occupé Kalisch. Première prise d’armes – premier succès. Et Manfred était là. Malgré tout le souci, un sentiment de fierté ».

Le mot « guerre » nous était certes familier, à nous les cavaliers frontaliers. Chacun savait exactement ce qu’il devait faire et ne pas faire. Mais personne n’avait une idée précise de ce qui allait se passer dans un premier temps. Chaque soldat actif était heureux de pouvoir enfin montrer sa personnalité et son savoir-faire. Nous, les jeunes lieutenants de cavalerie, on nous avait confié l’activité la plus intéressante : reconnaître, arriver à l’arrière de l’ennemi, détruire des installations importantes ; autant de tâches qui demandaient un gars entier. Ma mission en poche, dont je m’étais convaincu de l’importance par de longues études depuis un an, je chevauchai pour la première fois à la tête de ma patrouille, à minuit, contre l’ennemi.La frontière était formée par une rivière, et je pouvais m’attendre à y recevoir mon premier feu. J’étais très étonné de pouvoir passer le pont sans incident. Le lendemain matin, sans autre événement, nous avons atteint le clocher du village de Kielcze, que je connaissais bien pour avoir traversé la frontière. Tout s’était déroulé sans que je remarque la présence d’un adversaire, ou plutôt sans que je sois moi-même remarqué. Comment faire pour que les villageois ne me remarquent pas ? Ma première idée fut de mettre le pope sous les verrous. Nous avons donc fait sortir l’homme de sa maison, complètement surpris et stupéfait. Je l’ai d’abord enfermé dans le clocher de l’église, j’ai enlevé l’échelle et je l’ai laissé s’asseoir en haut. Je lui ai assuré que si le moindre comportement hostile de la population se manifestait, il serait immédiatement un enfant de la mort. Un garde faisait le guet depuis la tour et surveillait les alentours. Je devais envoyer des rapports quotidiens par des cavaliers de patrouille. C’est ainsi que ma petite troupe de cavaliers d’annonce s’est rapidement dissoute, si bien que j’ai finalement dû me charger moi-même de la dernière tournée d’annonce en tant que porteur. Tout était resté calme jusqu’à la cinquième nuit. Au cours de celle-ci, le poste est soudain venu me rejoindre au clocher de l’église – car j’avais placé mes chevaux à proximité – et m’a crié : « Les Cosaques sont là ! Il faisait nuit noire, un peu de pluie, pas d’étoiles. On ne voyait pas la main devant les yeux. Nous avons fait passer les chevaux par une brèche creusée par précaution dans le mur du cimetière et les avons conduits dans le champ. Là, en raison de l’obscurité, nous étions en sécurité après cinquante mètres. Moi-même, je me dirigeai avec le poste, la carabine à la main, vers l’endroit désigné où les Cosaques devaient se trouver. Je me suis glissé le long du mur du cimetière et j’ai atteint la rue. Là, je me suis senti un peu différent, car toute la sortie du village grouillait de Cosaques. Je regardai par-dessus le mur derrière lequel les gars avaient leurs chevaux. La plupart d’entre eux avaient des lanternes aveuglantes et se comportaient de manière très imprudente et bruyante. J’estimais qu’ils étaient entre vingt et trente. L’un d’eux avait purgé sa peine et était allé voir le popiste que j’avais libéré la veille. Trahison, bien sûr, me suis-je dit. Il fallait donc redoubler de vigilance. Je ne pouvais plus m’engager dans un combat, car je n’avais pas plus de deux carabines à disposition. J’ai donc joué aux gendarmes et aux voleurs. Après quelques heures de repos, les visiteurs sont repartis à cheval. Le lendemain matin, je préférais tout de même changer un peu de quartier. Le septième jour, j’étais de retour dans ma garnison et tous les gens me regardaient comme si j’étais un fantôme. Ce n’était pas à cause de mon visage mal rasé, mais plutôt parce que le bruit s’était répandu que Wedel et moi étions tombés à Kalisch. On connaissait si bien le lieu, l’heure et les circonstances que la rumeur s’était déjà répandue dans toute la Silésie. Même ma mère avait déjà reçu des visites de condoléances. Il ne manquait plus que l’avis de décès dans le journal. Une drôle d’histoire s’est produite à la même époque. Un vétérinaire pour chevaux avait reçu l’ordre de réquisitionner des chevaux dans une ferme avec dix ulans. Elle se trouvait un peu à l’écart, à environ trois kilomètres. Il revint tout excité de sa mission et fit lui-même le récit suivant : « Je traverse un champ de chaume sur lequel se trouvent des poupées, puis j’aperçois soudain de l’infanterie ennemie à quelque distance. Je sors alors mon sabre et crie à mes ulans : « Lance abattue, à l’attaque, marche, marche, hourra ! Les gens s’en amusent, une course effrénée commence à travers les chaumes. Mais l’infanterie ennemie se révèle être une meute de chevreuils que ma myopie m’a fait méconnaître ». Longtemps encore, le valeureux monsieur a souffert de son attaque ».

« Chère maman !
Comment allez-vous en ces temps troublés ? À Schweidnitz, vous êtes certainement en sécurité. Cela fait maintenant trois nuits que je suis en patrouille en Russie. Il n’y a pas de troupes allemandes devant moi, je suis donc le plus avancé. On s’endurcit à une vitesse folle. Je trouve tout à fait normal de ne pas m’être déshabillé depuis quatre jours et de ne pas m’être lavé depuis la déclaration de guerre. Je dors très peu avec mes six hommes, bien sûr à la belle étoile. Les nuits sont assez chaudes, mais aujourd’hui, sous la pluie, c’était moins agréable. Il y a peu à manger ; il faut se battre pour obtenir quelque chose. Aucun de mes hommes n’a encore été blessé. Lorsque tu recevras cette lettre, je serai peut-être déjà à la frontière française. Les canons viennent de tonner à nouveau en direction de Kalisch, il faut voir ce qui se passe. Je vous envoie mes salutations cordiales depuis la Russie toute proche.

Votre Manfred. »

« Aujourd’hui, j’ai vécu une journée qui me reste encore dans tous les membres, mais qui m’a aussi profondément ému. Sur le petit terrain d’exercice, qui est si gentiment bordé de verdure sur deux côtés, tout près de notre maison, a eu lieu un service religieux de campagne pour toute la garnison, les soldats et leurs familles. Ce fut un grand adieu face à l’éternel, une communion comme seul le destin peut en créer et qui doit maintenant être porté par tous de manière indissoluble. Avant même le début de la messe, la déclaration de guerre de l’Angleterre à l’Allemagne avait été rendue publique. Ils étaient là, nos soldats qui faisaient notre fierté, dressés comme des murs sur trois côtés de la place, sur le flanc encore libre les hommes et les femmes en habits sombres, les parents, les sœurs de nos guerriers qui, aujourd’hui en habit gris, allaient partir demain ou après-demain. Au centre, l’autel de campagne s’élevait, les ecclésiastiques parlaient, une profonde gravité se lisait sur tous les visages ; on essayait de se remémorer tel ou tel visage qui nous était cher aux jours heureux. Peut-être ne les reverrait-on plus jamais. Le ciel s’étendait bleu et sans nuages au-dessus du beau tableau sérieux, le vent léger amenait le bourdonnement des cloches de l’église, nous chantions tous avec une grande ferveur le « Nous entrons en prière… ». C’était comme un serment, il nous transperçait tous, et chacun sentait que pour le peuple allemand, il n’y avait que la victoire – ou la destruction. Et maintenant, il m’est arrivé quelque chose que je ne voulais pas croire. Des connaissances qui nous saluaient le faisaient avec une telle cordialité timide que j’ai fini par me poser des questions. Ils me demandaient des nouvelles de Manfred, toujours avec un intérêt si étrange. Ils me demandèrent si mon fils était revenu des combats de patrouilles de l’autre côté de la frontière. « Oui, bien sûr… » Mais pourquoi tout le monde demandait-il si étonnamment, mon Dieu ? Que s’était-il passé ? Mes genoux faiblirent, on me poussa vers une petite chaise de campagne, je dus m’asseoir. C’est ainsi que j’appris que Manfred était mort et que son ami Webel avait disparu ou était tombé. La peur me serra le cœur, mais seulement un instant. Une certitude, une confiance qui n’était fondée sur rien d’autre qu’elle-même, me disait : ce n’est pas possible, c’est une erreur, il est vivant. Et cette confiance dans la voix intérieure fit que toute l’anxiété s’éloigna de moi, que je devins bientôt consolé, et même d’humeur joyeuse… ».

« Manfred m’a écrit de Schelmce, de l’autre côté de la frontière. La lettre était datée du 5 août, le jour où le service religieux nous réunissait sur le petit terrain d’exercice et où je craignais pour lui. Pendant que nous étions debout et que nous chantions, il écrivait sans doute ce salut à la patrie dans quelque clairière au sud-ouest de Kalisch, au grondement lointain des canons, encore fatigué par la patrouille de nuit, qui était déjà sa troisième. Six hommes seulement font encore partie de la petite troupe de cavaliers qui s’est rapprochée de l’ennemi. Aucun d’entre eux n’est encore blessé, Dieu merci. Mais les choses vont bientôt changer. Quand je recevrai cette lettre, écrit Manfred, il sera peut-être déjà en route pour l’Ouest. Sur le chemin de là-bas, Lothar a déjà écrit une carte de Traben. Nous n’avons pu prendre congé d’aucun des deux fils. C’est un peu triste. Mais combien de mères seront dans le même cas » !

« Aujourd’hui, c’était l’anniversaire d’Ilses. Nous ne l’avons pas fêté (qui en aurait l’utilité maintenant !). Nous avons profité de cette journée pour lui confectionner les vêtements dont elle a besoin en tant qu’infirmière de la Croix-Rouge. Les vêtements de société ont été mis dans des valises, ils n’ont rien à faire pendant cette période. Ilse veut absolument mettre la main à la pâte, c’est dans sa nature joyeuse et active. Quand les choses deviendront sérieuses et difficiles, nous aurons besoin de personnes aussi camaraderes. Il est beau d’observer combien de bonne volonté et de volonté d’agir se cachent dans nos femmes. Chacune veut contribuer de son mieux à la réussite de la grande cause. Beaucoup de femmes et de jeunes filles se rendent à la gare à chaque passage de train militaire pour donner des forces aux soldats, des petits pains, du saucisson, des cigarettes, de la bière de malt et des cartes postales sont distribués. La dernière fois que je me suis trouvé à la gare, les soldats étaient déjà tellement rassasiés qu’il fallait littéralement leur imposer de la nourriture. Seules les cigarettes et la bière faisaient l’objet d’une demande constante. On est presque reconnaissant lorsque les soldats expriment un souhait que l’on peut satisfaire. Ils doivent avoir conscience que la patrie souhaite de tout cœur leur faire du bien avant qu’ils n’aient peut-être à subir les plus terribles épreuves. La garnison est maintenant dépouillée de ses troupes actives. Le 10e grenadier et le 42e régiment d’artillerie se sont également retirés. Comme on le dit, vers l’ouest. Pourtant, la ville offre une image mouvementée et intéressante. Au lieu des apparences habituelles de soldats serrés, on voit maintenant d’autres visages, des individus d’abord, puis beaucoup, beaucoup. Les volontaires sont entrés en scène. J’étais très ému en les observant de la fenêtre, marchant dans les rues en chantant ; certains me semblaient encore être des garçons, ils n’avaient pas encore vraiment grandi dans les uniformes, ils n’étaient pas encore sevrés de la maison familiale. Mais dans leurs yeux et dans la manière dont ils marchaient en chantant, un peu gauchement mais avec un grand courage, il y avait un bel enthousiasme. – Notre petit serviteur Gustav Mohaupt s’est lui aussi précipité vers les drapeaux et écrit combien il est heureux d’être arrivé chez les chasseurs à Hirschberg. Nous vivons en silence et écoutons avec attention chaque nouvelle du théâtre des opérations. La prise de Liège suscite de grandes réjouissances. Les journaux ont fait sensation en annonçant que de mystérieuses voitures en or étaient en route de France vers la Russie. Ce trésor de plusieurs milliards sur roues commençait à devenir un fléau pour le pays. Les routes étaient fermées, les gardes ou les pompiers arrêtaient chaque voiture. Ici et là, il y avait des détonations inutiles et malheureusement pas sans effusion de sang. Il fallut plusieurs dizaines de jours pour que la psychose disparaisse. A la place, les gardes du pont sont de plus en plus nerveux. Presque toutes les nuits, on entend des coups de feu. Les jours non ouvrables, les rumeurs les plus incontrôlables parcourent la ville. Hier, un couple d’amoureux clandestins qui, peut-être dans un aveuglement total, n’avait pas respecté les consignes du pont, a été victime du règlement. « Il » a eu une bonne frayeur, « elle » a été légèrement blessée au bras. Tout s’est bien passé. Manfred m’a envoyé 700 marks. Il m’a demandé de les garder pour lui. Il ne laisse pas de dettes derrière lui – écrit-il – mais il a encore économisé pas mal. C’est tout à fait son genre. Sa situation extérieure et intérieure est toujours telle qu’il peut rendre des comptes à toute heure. Il est toujours clair, ordonné et prêt ».

« Pour la France. Dans mon lieu de garnison, nous avons maintenant été embarqués. Vers où ? – Je ne sais pas si c’était l’ouest, l’est, le sud ou le nord. Les rumeurs allaient bon train, mais la plupart du temps, elles passaient. Mais dans ce cas, nous avons eu le bon réflexe : l’ouest. Nous étions quatre à disposer d’un compartiment de deuxième classe. Il fallait se ravitailler pour un long voyage en train. Les boissons ne manquaient pas, bien sûr. Mais dès le premier jour, nous avons remarqué qu’un tel compartiment de deuxième classe était quand même sacrément étroit pour quatre jeunes guerriers, et nous avons donc préféré nous répartir un peu plus. J’ai aménagé la moitié d’un fourgon pour y dormir et y vivre, et j’ai ainsi fait quelque chose de bien. J’avais de l’air, de la lumière, etc. Je m’étais procuré de la paille dans une station et la toile de tente était recouverte de cette paille. Je dormais aussi profondément dans mon wagon-lit que si j’étais à Ostrowo dans mon lit familial. Le voyage se poursuivit jour et nuit, d’abord à travers toute la Silésie, la Saxe, puis de plus en plus vers l’ouest. Nous avions apparemment pris la direction de Metz ; même le chef de convoi ne savait pas où nous allions. A chaque station, même là où nous ne nous arrêtions pas, il y avait une mer de gens qui nous couvraient de hourras et de fleurs. Le peuple allemand était animé d’un enthousiasme farouche pour la guerre, cela se voyait. Les ulans étaient particulièrement admirés. Le cortège qui avait traversé la gare avait peut-être fait savoir que nous étions déjà chez l’ennemi – et nous n’étions en guerre que depuis huit jours. Le premier rapport militaire mentionnait déjà mon régiment : le 1er régiment d’ulans et le 155e régiment d’infanterie avaient conquis Kalisch. Nous étions donc les héros célébrés et nous nous sentions tout à fait comme tels. Wedel avait trouvé une épée cosaque et l’avait montrée aux jeunes filles étonnées. Cela a fait grande impression. Nous avons bien sûr prétendu qu’il y avait du sang dessus et nous avons raconté une histoire extraordinaire sur la paisible épée d’un chef de gendarmerie. Tout le monde était terriblement joyeux. Jusqu’à ce que nous soyons finalement déchargés à Busendorf, près de Diedenhofen. Juste avant que le train n’arrive, nous nous sommes arrêtés dans un long tunnel. Je dois dire que c’est déjà inconfortable de s’arrêter brusquement dans un tunnel en temps de paix, mais surtout en temps de guerre. Un peu trop confiant, il se permit de faire une blague et de tirer un coup de feu. Il ne fallut pas longtemps pour qu’une fusillade furieuse commence dans le tunnel. C’est un miracle que personne n’ait été blessé. On n’a jamais su ce qui en était la cause ».

« Nous avons déchargé à Busendorf. Il faisait une telle chaleur que les chevaux menaçaient de tomber. Les jours suivants, nous avons continué à marcher vers le nord, en direction du Luxembourg. Entre-temps, j’avais appris que mon frère avait parcouru le même trajet avec une division de cavalerie huit jours plus tôt. J’ai même pu le conduire encore une fois, je ne l’ai vu qu’un an plus tard. Au Luxembourg, personne ne savait comment ce petit pays se comportait à notre égard. Je me souviens comme si c’était hier d’avoir vu de loin un gendarme luxembourgeois, de l’avoir encerclé avec ma patrouille et d’avoir voulu le capturer. Il m’a assuré que si je ne le relâchais pas immédiatement, il se plaindrait à l’empereur allemand, ce que j’ai compris et j’ai laissé partir le héros. Nous avons ainsi traversé la ville de Luxembourg et d’Esch, et nous nous approchions dangereusement des premières villes fortifiées de Belgique. Pendant la marche d’approche, notre infanterie, comme d’ailleurs toute notre division, faisait de pures manœuvres de paix. On était terriblement excité. Mais une telle image d’avant-poste de manœuvre était de temps en temps tout à fait digeste. Sinon, on aurait certainement dépassé les bornes. A droite et à gauche, sur chaque route, devant et derrière nous, des troupes de différents corps d’armée défilaient. On avait l’impression d’une confusion totale. Soudain, le désordre s’est transformé en un défilé qui fonctionnait à merveille. Je ne me doutais pas de ce que nos aviateurs faisaient à l’époque. En tout cas, chaque aviateur me donnait un immense vertige. Je ne pouvais pas dire s’il s’agissait d’un appareil allemand ou d’un appareil ennemi, je n’avais même pas idée que les appareils allemands portaient des croix et les appareils ennemis des cercles. Par conséquent, chaque avion était pris sous le feu. Les anciens pilotes racontent encore aujourd’hui combien ils étaient gênés d’être bombardés à égalité par leurs amis et leurs ennemis ».

« Nous avons marché et marché encore, les patrouilles loin devant, jusqu’à ce qu’un beau jour nous arrivions à Arlon. J’ai eu un pincement au cœur en franchissant pour la deuxième fois la frontière. De sombres rumeurs de francs-tireurs et d’autres choses de ce genre étaient déjà parvenues à mes oreilles. Une fois, j’ai été chargé de faire la liaison avec ma division de cavalerie. Ce jour-là, j’ai parcouru pas moins de cent dix kilomètres avec l’ensemble de ma patrouille. Pas un cheval n’était cassé, une performance brillante de mes animaux. A Arlon, selon les principes de la tactique de la paix, je suis monté dans le clocher de l’église, je n’ai bien sûr rien vu, car le méchant ennemi était encore loin. On était encore assez inoffensif à l’époque. J’avais par exemple laissé ma patrouille devant la ville et j’avais traversé la ville à vélo jusqu’au clocher. Quand je suis redescendu, je me suis retrouvé au milieu d’une foule de jeunes gens qui murmuraient et qui me regardaient d’un air hostile. Mon vélo avait été volé, bien sûr, et je pouvais maintenant marcher pendant une demi-heure. Mais cela m’amusait. J’aurais bien aimé une petite bagarre de ce genre. Je me sentais en sécurité avec mon pistolet à la main. Les habitants, comme je l’ai appris plus tard, s’étaient montrés très turbulents contre notre cavalerie quelques jours auparavant et plus tard contre nos hôpitaux, et il avait fallu mettre au pied du mur un grand nombre de ces messieurs. L’après-midi, j’arrivai à destination et j’y appris que trois jours auparavant, tout près d’Arlon, mon seul cousin Richthofen avait été tué. Je suis resté le reste de la journée avec la division de cavalerie, j’y ai encore participé à une alerte aveugle et je suis arrivé tard dans la nuit à mon régiment. On vivait et voyait plus que les autres, on avait déjà été à l’ennemi, on avait eu affaire à l’ennemi, on avait vu les traces de la guerre et on était envié par tous ceux qui avaient une autre arme. C’était trop beau, sans doute ma plus belle période de toute la guerre. J’aimerais bien revivre le début de la guerre ».

« Je n’ai malheureusement que rarement le temps d’écrire, et quand j’écris, c’est souvent très court. Ne t’inquiète donc pas si tu ne reçois pas de nouvelles de moi pendant huit à quatorze jours. Je n’ai encore reçu aucune lettre de ta part. J’ai vécu et vu beaucoup de choses. Dans notre cavalerie, la guerre a déjà coûté la vie à plusieurs officiers. Les habitants se montrent particulièrement hostiles à notre égard. C’est à cause d’eux que Wolfram a perdu la vie. Lothar est également ici, en Belgique. »

« Chère maman, j’ai encore reçu ta dernière lettre à Ostrowo, datée du 4 août. La poste de campagne ne semble pas particulièrement fonctionner. Je t’écris presque tous les jours et j’espère toujours que la liaison de moi à toi est meilleure que l’inverse. Nous, les ulans, sommes malheureusement affectés à l’infanterie ; je dis malheureusement car Lothar a certainement déjà participé à de grandes batailles à cheval comme nous n’en livrerons guère. On m’envoie beaucoup patrouiller et je me donne beaucoup de peine pour revenir avec la croix de fer. Je pense qu’il faudra encore huit à quinze jours pour que nous livrions une grande bataille. « Antithesis » se porte à merveille. Il est expansif, ferré, calme, saute chaque tour d’attelage et fait vraiment tout comme s’il n’avait rien fait d’autre jusqu’à présent, tout en ne maigrissant pas, mais en grossissant« ».

« C’est le 21 août, dans le petit village belge d’Etalle, à une trentaine de kilomètres de la frontière, que Richthofen reçut l’ordre d’effectuer une reconnaissance à cheval vers le sud, en direction d’une petite ville appelée Meix-devant-Virton. Sa mission consistait à découvrir la force de la cavalerie française censée occuper une grande forêt. La guerre ayant débuté depuis moins de deux semaines, les mouvements marquaient les efforts des forces adverses pour entrer en contact de manière avantageuse les unes avec les autres. »

« Les chasseurs de Hirschberg ont eu de grosses pertes, 300 hommes seraient morts ou blessés. Manfred en a fait part. Dans l’après-midi, on a appris la nouvelle d’une grande bataille entre Metz et les Vosges, dans laquelle les troupes du prince héritier de Bavière ont battu les Français. L’ennemi en fuite est poursuivi sans relâche. C’est la plus grande joie ici. Tout se précipite dans la ville. Il y avait une grande animation au marché, mais on n’a pas eu de détails. La poste a mis le drapeau ».

« J’avais pour mission de déterminer l’importance de l’occupation d’une grande forêt près de Virton. Je suis parti avec quinze ulans et j’ai compris que c’était aujourd’hui le premier choc avec l’ennemi. Ma mission n’était pas facile, car une telle forêt peut contenir beaucoup de choses sans qu’on les voie. J’arrivai sur une hauteur. A quelques centaines de pas devant moi se trouvait un immense complexe forestier de plusieurs milliers d’acres. C’était une belle matinée d’août. La forêt était si paisible et calme que l’on ne ressentait plus aucune pensée belliqueuse. La pointe s’approchait maintenant de l’entrée de la forêt. A travers la vitre, on ne pouvait rien voir de suspect, il fallait donc s’approcher et attendre de voir si on allait avoir du feu. La pointe a disparu dans le chemin forestier. J’étais le plus proche, à côté de moi chevauchait un de mes plus valeureux ulans. A l’entrée de la forêt se trouvait une petite maison isolée de garde forestier. Nous la dépassâmes à cheval. Tout à coup, un coup de feu partit d’une fenêtre de la maison. Tout de suite après, un autre [32]. A la détonation, je reconnus immédiatement qu’il ne s’agissait pas d’un coup de fusil, mais qu’il provenait d’une arme à feu. Au même moment, j’ai vu du désordre dans ma patrouille et j’ai tout de suite soupçonné une attaque de francs-tireurs. Descendre des chevaux et encercler la maison était une chose. Dans une pièce un peu sombre, j’ai reconnu quatre ou cinq gars aux yeux hostiles. Bien sûr, il n’y avait pas de fusil. Ma colère était grande à ce moment-là, mais je n’avais jamais tué personne de ma vie et je dois dire que j’étais extrêmement mal à l’aise. En fait, j’aurais dû abattre le franc-tireur comme une bête. Il avait tiré une charge de chevrotine dans le ventre d’un de mes chevaux et blessé un de mes ulans à la main. Avec mon français approximatif, j’ai crié à la bande et les ai menacés de tous les abattre si le coupable ne se présentait pas immédiatement. Ils comprirent que j’étais sérieux et que je n’hésiterais pas à passer de la parole à l’acte. Aujourd’hui, je ne sais plus comment les choses se sont passées. En tout cas, les francs-tireurs étaient sortis d’un coup par la porte arrière et avaient disparu de la surface de la terre. J’ai tiré après eux, sans les toucher. Par chance, j’avais encerclé la maison, de sorte qu’ils ne pouvaient pas m’échapper. [Je fis immédiatement fouiller la maison à leur recherche, mais je n’en trouvai aucun. Les gardes derrière la maison n’avaient-ils pas fait attention, en tout cas toute la maison était vide. Nous avons trouvé la chevrotine à la fenêtre et nous avons dû nous venger d’une autre manière. En cinq minutes, toute la maison était en feu. Après cet intermède, nous avons continué. Aux traces fraîches des chevaux, j’ai compris que la cavalerie ennemie devait être en marche juste devant nous. Je m’arrêtai avec ma patrouille, l’encourageai par quelques mots et eus le sentiment que je pouvais absolument compter sur chacun de mes gars. Chacun d’entre eux, je le savais, tiendrait son rang dans les minutes à venir. Bien sûr, personne ne pensait à autre chose qu’à une attaque. Il est dans le sang d’un Germain d’écraser l’adversaire où qu’il se trouve, en particulier la cavalerie ennemie. Déjà, je me voyais à la tête de ma troupe en train d’abattre un escadron ennemi et j’étais ivre de joie. Les yeux de mes ulans clignaient. Nous avons donc continué au grand trot sur la piste fraîche. Après une heure de chevauchée à travers les plus belles gorges de la montagne, la forêt s’éclaircit un peu et nous nous approchons de la sortie. Je savais que je tomberais sur l’ennemi. Alors [34]attention ! avec tout l’esprit d’attaque qui m’animait. A droite de l’étroit sentier se trouvait une paroi rocheuse abrupte de plusieurs mètres de haut. A ma gauche, il y avait un étroit ruisseau de montagne, puis une prairie de cinquante mètres de large, bordée de fils de fer barbelés. Tout à coup, la piste des chevaux s’arrêta et disparut dans les buissons en passant sur un pont. Ma pointe s’arrêta, car devant nous, la sortie de la forêt était bloquée par une barricade. Je compris immédiatement que j’étais tombé dans une embuscade. J’ai soudain perçu du mouvement dans les buissons derrière la prairie à ma gauche et j’ai pu distinguer de la cavalerie ennemie en retrait. J’estimai qu’elle était forte d’une centaine de fusils. Il n’y avait rien à vouloir ici. Tout droit, le chemin était barré par la barricade, à droite, il y avait les parois rocheuses, à gauche, la prairie entourée de fils de fer m’empêchait de réaliser mon projet, l’attaque. Il n’y avait plus le temps de s’asseoir pour attaquer l’adversaire avec des mousquetons. Il ne restait donc plus qu’à reculer. J’aurais pu faire confiance à mes bons ulans pour tout, sauf pour s’échapper devant l’ennemi. – Cela devait gâcher le plaisir de plus d’un, car une seconde plus tard, le premier coup de feu claquait, suivi d’un tir rapide et furieux venant de l’autre côté de la forêt. La distance était d’environ cinquante à cent mètres. Les gens avaient reçu l’instruction [35] que si je levais la main, ils devaient me rejoindre rapidement. Maintenant que je savais que nous devions revenir, j’ai levé le bras et fait signe à mes hommes. Ils ont peut-être mal compris. Ma patrouille, que j’avais laissée derrière moi, me crut en danger et arriva en trombe pour me faire sortir. Tout cela s’est déroulé sur un petit chemin forestier, si bien que l’on peut imaginer la pagaille qui s’est produite. Mes deux cavaliers de tête ont vu leurs chevaux s’emballer à cause de l’incendie dans le ravin étroit, où le bruit de chaque coup de feu était décuplé, et je les ai simplement vus prendre la barricade d’un bond. Je n’ai plus jamais entendu parler d’eux. Ils sont certainement en captivité. Quant à moi, j’ai fait demi-tour et, pour la première fois de sa vie sans doute, j’ai donné des éperons à mon bon « antithésis ». Ce n’est qu’à grand-peine que j’ai pu faire comprendre à mes ulans, qui arrivaient en trombe à ma rencontre, qu’ils ne devaient pas aller plus loin. Faites demi-tour et partez ! A côté de moi, mon cavalier chevauchait. Soudain, son cheval est tombé, j’ai sauté par-dessus et d’autres chevaux se sont mis à rouler autour de moi. Bref, c’était la pagaille. Je ne voyais plus de mon gars que sa position sous le cheval, apparemment pas blessé, mais ligoté par le cheval couché sur lui. L’adversaire [36] nous avait brillamment pris par surprise. Il nous avait sans doute observés depuis le début et, comme il est dans l’habitude des Français de tendre des embuscades à leurs ennemis, il avait de nouveau tenté de le faire. J’ai eu la joie de voir, deux jours plus tard, mon gars se présenter devant moi, à moitié nu-pieds, car il avait laissé une de ses bottes sous son cheval. Il me raconta alors comment il s’était échappé : au moins deux escadrons de cuirassiers français étaient sortis plus tard de la forêt pour piller les nombreux chevaux et braves ulans tombés au combat. Il s’était aussitôt relevé, avait escaladé la paroi rocheuse sans être blessé et s’était effondré dans un buisson à cinquante mètres de hauteur, complètement épuisé. Environ deux heures plus tard, après que l’ennemi soit retourné dans son embuscade, il avait pu reprendre sa fuite. C’est ainsi qu’il m’a rejoint quelques jours plus tard. Il n’a pas pu dire grand-chose sur ce qui est arrivé à ses autres camarades ».

« La bataille de Virton était en cours. Mon camarade Loen et moi devions une fois de plus constater par une patrouille où était passé l’ennemi. Nous avons chevauché toute la journée derrière l’ennemi, l’avons finalement atteint et avons pu rédiger un rapport tout à fait correct. Le soir, la grande question était de savoir si nous voulions passer la nuit à cheval pour rejoindre notre troupe ou si nous voulions économiser nos forces et nous reposer pour le lendemain. C’est justement l’avantage de laisser à la patrouille de cavalerie une totale liberté d’action. Nous avons donc décidé de passer la nuit chez l’ennemi et de reprendre la route le lendemain matin. D’après nos vues stratégiques, l’ennemi était en marche arrière et nous le poursuivions. Par conséquent, nous avons pu passer la nuit en toute tranquillité. Non loin de l’ennemi se trouvait un magnifique monastère avec de grandes écuries, ce qui nous permit de loger Loen et ma patrouille. Cependant, vers la fin de la journée, lorsque nous nous sommes installés, l’ennemi était encore si près qu’il aurait pu nous tirer des balles dans les vitres. [38]Les moines étaient très aimables. Ils nous donnèrent à manger et à boire à volonté, et nous nous régalâmes. Les chevaux furent dessellés et nous fûmes très heureux de les voir se débarrasser pour la première fois de leurs quatre-vingts kilos de poids mort après trois jours et trois nuits. En d’autres termes, nous nous sommes installés comme si nous étions en train de manœuvrer et de dîner chez un ami. D’ailleurs, trois jours plus tard, plusieurs de nos hôtes étaient pendus au lampadaire, car ils n’avaient pas pu s’empêcher de participer à la guerre. Mais ce soir-là, ils étaient vraiment très gentils. Nous nous sommes glissés dans nos lits en chemise de nuit, avons monté un piquet et avons laissé le bon Dieu être un homme bon. La nuit, quelqu’un ouvre soudain la porte et la voix du poste retentit : « Monsieur le lieutenant, les Français sont là ». J’étais trop endormi pour pouvoir donner la moindre réponse. Loen était dans le même cas, et il se contenta de poser cette question pleine d’esprit : « Combien sont-ils ? » La réponse du poste, très excité : « Nous en avons déjà abattu deux ; nous ne pouvons pas dire combien, car il fait nuit noire ». J’entends encore Loen répondre, tout endormi : « Alors s’il en vient d’autres, tu me réveilleras ». Une demi-minute plus tard, nous continuons à ronfler. [39]Le lendemain matin, le soleil était déjà bien haut lorsque nous nous sommes réveillés de notre bon sommeil. Après un copieux petit-déjeuner, nous avons repris la route. En effet, pendant la nuit, les Français étaient passés devant notre château et nos sentinelles avaient fait un raid de feu sur eux pendant ce temps. Mais comme il faisait nuit noire, cela n’avait pas donné lieu à une grande bataille. Nous avons bientôt repris notre route dans une vallée animée. Nous chevauchâmes sur l’ancien champ de bataille de notre division et constatâmes avec étonnement qu’au lieu de nos hommes, il n’y avait que des infirmiers français. On voyait aussi de temps en temps des soldats français. Mais ils faisaient la même tête que nous. Personne n’avait pensé à tirer. Nous nous sommes alors dépouillés le plus rapidement possible, car nous avons été si doucement rattrapés qu’au lieu d’avancer, nous nous sommes concentrés un peu en arrière. Heureusement que l’adversaire s’était enfui de l’autre côté, sinon je serais quelque part en captivité. Nous avons traversé le village de Robelmont, où nous avions vu notre infanterie en position pour la dernière fois la veille. Nous y avons rencontré un habitant et lui avons demandé où se trouvaient nos soldats. Il était très heureux et m’a assuré que les Allemands étaient « partis ». [40]Nous arrivâmes au coin de la rue et fûmes témoins de la scène comique suivante. Devant nous grouillaient des pantalons rouges – je les estimais entre cinquante et cent – qui s’efforçaient avec zèle de briser leurs fusils sur une pierre d’angle. A côté, six grenadiers qui, comme il s’est avéré, avaient capturé les frères. Nous les aidâmes encore à évacuer les Français et apprîmes par les six grenadiers que nous avions entamé un mouvement de recul pendant la nuit. En fin d’après-midi, j’ai rejoint mon régiment et j’étais tout à fait satisfait du déroulement des dernières vingt-quatre heures ».

« Chère maman !
Je vais te raconter brièvement ce que j’ai vécu ici, à l’Ouest. Avant la fin du déploiement de l’armée, c’était bien sûr assez ennuyeux. Nous avons été débarqués au nord-est de Thionville, avons traversé le Luxembourg et franchi la frontière belge près d’Arlon
. À Etalle, à environ vingt kilomètres à l’ouest d’Arlon, j’ai reçu l’ordre, le 13 août, d’aller en reconnaissance vers le sud, en direction de Meix-devant-Virton. En arrivant à la lisière de la forêt au sud d’Etalle, j’aperçois un escadron de cuirassiers français. Je n’avais que quatorze hommes avec moi. Au bout d’une demi-heure environ, l’escadron ennemi a disparu et je me mets à sa poursuite pour déterminer où il est passé. J’arrive alors dans une immense forêt montagneuse. Je me trouve juste à la sortie de la forêt, près de Meix-devant-Virton.

À droite, j’ai une paroi rocheuse, à gauche un ruisseau, derrière lequel se trouve une prairie d’environ cinquante mètres de large, puis la lisière de la forêt. Soudain, ma pointe s’arrête. Je galope en avant pour voir ce qui se passe. Au moment où je porte ma lunette à mes yeux, une salve retentit à environ cinquante mètres de la lisière de la forêt et devant moi. Je me suis retrouvé face à environ deux cent à deux cent cinquante carabiniers. Je ne pouvais pas aller à gauche ni avancer, car l’ennemi était là – à droite, il y avait la paroi rocheuse abrupte, donc je devais reculer. Oui, si cela avait été aussi simple. Le chemin était très étroit et passait juste devant la lisière de la forêt occupée par l’ennemi, mais cela ne servait à rien ; il n’y avait pas à réfléchir, donc j’ai reculé. J’étais le dernier. Malgré mon interdiction préalable, tous les autres s’étaient regroupés et offraient une cible facile aux Français. C’est peut-être la raison pour laquelle j’ai pu m’échapper. Je n’ai ramené que quatre hommes. Ce baptême du feu fut moins amusant que je ne l’avais imaginé. Le soir, quelques personnes dont les chevaux étaient morts revinrent, elles avaient pu se sauver à pied. C’est un miracle que mon cheval et moi ayons échappé à la mort.

La même nuit, j’ai été envoyé à Virton, mais je n’y suis pas arrivé, car Virton était occupée par l’ennemi. Pendant la nuit, le commandant de division von Below a décidé d’attaquer l’ennemi près de Virton et est apparu avec son avant-garde Ul-R. 1 à la lisière de la forêt. Le brouillard était si épais qu’on ne voyait pas à trente pas. Les régiments se déployaient les uns après les autres, comme lors d’une manœuvre, sur les chemins étroits de la forêt. Le prince Oskar se tenait debout sur un tas de pierres et laissait défiler devant lui son régiment, le 7e régiment de grenadiers, regardant chaque grenadier dans les yeux. Un moment grandiose avant la bataille. C’est ainsi que se déroula la bataille de Virton, où la 9e division combattit un ennemi six fois supérieur en nombre, tint bon pendant deux jours et remporta finalement une brillante victoire. Au cours de cette bataille, le prince Oskar mena son régiment en tête et resta indemne. Je lui parlai juste après, lorsqu’on lui remit la Croix de fer. »

« Le 1er septembre 1914, il est transféré comme officier de renseignement à la 4e Armée, alors stationnée devant Verdun. »

« J’ai reçu une carte de Manfred. Il va bien et est en bonne santé. J’ai beaucoup pensé à lui, mais maintenant je suis rassuré et heureux. Nous avons eu une messe de guerre à l’église. J’ai été frappée par le nombre de personnes déjà en deuil, alors que la guerre ne dure que depuis quelques semaines. Une ambiance grave et presque oppressante ne voulait pas se dissiper. Lorsque nous sommes sortis de l’église à la tombée de la nuit, nous avons encore vu une feuille de l’Etrablatt avec une grande nouvelle de la victoire. Nous nous sommes tous dirigés vers le journal, où l’on distribuait les feuilles supplémentaires, encore humides. Dix corps d’armée français ont été battus par notre armée du Kronprinz entre Reims et Verdun. C’était encore une belle joie de Sedan. Nous sommes rentrés chez nous plus heureux. La victoire du colonel général von Hindenburg en Prusse orientale s’avère être un magnifique fait d’armes. 100.000 Russes – avons-nous lu – ont été repoussés dans les lacs de Mazurie, dont 70.000 hommes et 300 officiers se sont rendus. Toute l’armée russe du Nord est ainsi anéantie ».

« Merci beaucoup pour tes deux dernières cartes du 21 et du 24. Le courrier arrive de manière très irrégulière. J’ai reçu la carte du 24 huit jours avant l’autre. J’ai également reçu plusieurs colis contenant des friandises. Merci beaucoup. Depuis environ huit jours, une division de cavalerie se trouve devant Paris. Je pense que Lothar a la chance d’en faire partie. Il aura vécu plus de choses que moi, puisque je suis ici, assis devant Verdun. L’armée du prince héritier encercle Verdun par le nord, et nous devons attendre qu’elle se rende. Verdun n’est pas assiégée, mais seulement encerclée. Les fortifications sont trop imposantes et exigeraient des quantités énormes de munitions et de vies humaines si l’on voulait les prendre d’assaut. La possession de Verdun ne nous apporterait pas d’avantages correspondants. Il est seulement dommage que nous, les ulans, soyons liés à cela et que nous terminions probablement la guerre ici. La bataille de Verdun est très difficile et coûte chaque jour de nombreuses vies humaines. Hier, huit officiers du 7e régiment de grenadiers sont tombés lors d’une attaque. »

« Nous avons eu des nouvelles des deux fils. Lothar est déjà en route pour Paris avec la division de cavalerie. Manfred est devant Verdun. Il a déjà vécu beaucoup de choses. De son baptême du feu – lors d’une reconnaissance contre l’ennemi retranché dans la forêt – il n’a ramené que quatre hommes. Maintenant, il est inscrit à la Croix de Fer. Lothar veut lui aussi mettre toute son ambition dans l’obtention de cette distinction. Il n’a reçu qu’une seule carte de la maison. Toutes nos lettres, nos chocolats et nos paquets de cigarettes ne sont pas arrivés. Comment cela peut-il se passer ? – Mais nous n’avons pas à nous plaindre. Nos fils ont déjà traversé toutes les épreuves sans encombre et Lothar vient d’être nommé lieutenant. Nous l’avons lu dans le journal, c’était une agréable surprise – j’ai reçu une carte de l’aubergiste de Manfred, son appartement est loué ailleurs ; je voudrais y venir bientôt pour disposer de ses affaires… ».

« Chère maman !

J’ai une bonne nouvelle à t’annoncer. Hier soir, j’ai reçu la Croix de fer. Comment ça se passe à Lemberg ? Je te donne un conseil : si les Russes arrivent, enterre tout ce que tu veux revoir profondément dans le jardin ou ailleurs. Ce que tu laisseras derrière toi, tu ne le reverras jamais. Tu t’étonnes que je mette autant d’argent de côté, mais après la guerre, je devrai tout racheter. Tout ce que j’avais emporté avec moi a disparu : perdu, brûlé, détruit par les obus, etc., y compris mon harnachement. Si je sors vivant de cette guerre, c’est que j’aurai eu plus de chance que de bon sens. »

« …Nos fils ont été durement touchés par la guerre. Je dois remercier Dieu qu’ils soient encore en vie. Lothar a été blessé lors d’une patrouille par Nebermann et Bordermann. Son cheval a été grièvement blessé. Tout l’équipement de Manfred a été déchiqueté par les obus, y compris la sellerie. Il économise maintenant – écrit-il – pour pouvoir tout racheter après la guerre. Malgré tous mes soucis, je ne pouvais m’empêcher de sourire en lisant cela. « Après la guerre » – quand est-ce que ce sera ? Mais la remarque sur les économies le caractérise tout de même. Il n’accordera jamais une telle importance à un danger, aussi excitant soit-il, qu’il en oublie son action claire et déterminée ».

« …J’ai le loisir de méditer, les pensées vont toujours dans la même direction, les mères sont toujours en esprit avec leurs fils sur le terrain. Je peux m’estimer fière et heureuse. Mes deux fils sont arrivés sains et saufs jusqu’à ce jour. Une grenade a éclaté sur la selle du cheval de Manfred alors qu’il était en train de patrouiller. Il n’a pas été blessé, seul un éclat a déchiré sa cape, et un fond d’obus a écrasé les beaux cadeaux d’amour de tante Friedel en une bouillie informe. Un nouvel envoi va maintenant lui être adressé. Au fait – comment peut-on l’oublier ? – Manfred a reçu la Croix de fer. Nous nous réjouissons tous de cette distinction… ».

« Chère maman !

Le courrier va bientôt partir ; je voudrais t’envoyer rapidement un petit mot. Ces derniers jours, j’ai encore vécu beaucoup de choses. J’ai failli y passer, mais j’ai encore eu de la chance. J’étais en patrouille et je venais de descendre de mon excellent Charger lorsqu’une grenade a explosé à environ cinq pas de moi et a éclaté sur la selle de mon cheval. Trois autres chevaux sont morts. Ma selle et tout ce dont j’avais besoin et que j’avais dans mes sacoches ont bien sûr été réduits en miettes. Un éclat a déchiré ma cape, mais je n’ai rien eu d’autre. J’étais en train de lire une lettre de tante Friedel ; je n’avais pas encore ouvert le petit paquet qui l’accompagnait, mais l’avais mis dans ma sacoche – il était réduit en une masse informe. Antithesis m’accompagnait également ; il a reçu un petit éclat dans les molaires – rien de grave. »

« MvR presque tué par un tir d’artillerie ; son cheval est tué ».

« Chère maman !
Un camion vient d’arriver, chargé des premiers colis, dont deux que tu m’as envoyés. Il s’agit de la fourrure et d’un petit paquet contenant mes gants. La fourrure est magnifique et me sera très utile pendant les nuits froides. Je t’en remercie sincèrement. C’est très bien que tu aies pu revoir Lothar à Posen. Les vingt-deux heures d’attente à la gare ont toutefois été moins réjouissantes. Je peux te comprendre, car j’attends vingt-quatre heures tous les deux jours dans les tranchées – mais là, c’est les Français. Nous, les 1ers Uhlans, n’avons malheureusement aucune chance de faire autre chose dans cette guerre – à moins qu’une épidémie de peste ne se déclare à Verdun. Lothar a eu la partie la plus intéressante. Je l’envie vraiment. Il se trouve actuellement en Russie, exactement dans la région où j’ai effectué mes premières patrouilles à cheval pendant les dix premiers jours de cette guerre. J’aurais tellement aimé mériter l’E. K. I., mais je n’en ai pas l’occasion. Je devrais alors me rendre à Verdun déguisé en Français et y faire sauter une tourelle de char. »

« Chère maman !

Nous sommes maintenant postés par équipes, comme l’infanterie dans les tranchées, avec les Français à deux mille mètres devant nous. À la longue, c’est assez ennuyeux, car rester allongé tranquillement pendant vingt-quatre heures n’est pas une partie de plaisir. De temps en temps, quelques obus viennent rompre la monotonie, c’est tout ce que j’ai vécu ces quatre dernières semaines. Dommage que nous ne participions pas à la grande bataille. La situation devant Verdun n’a pas bougé d’un pouce depuis des semaines. Nous sommes dans un village incendié. Wedel et moi vivons dans une
maison où il faut se boucher le nez. On monte rarement à cheval, presque jamais, car Antithesis est malade et mon alezan est mort ; on court encore moins, en d’autres termes : on ne fait aucun exercice. On mange moins bien que beaucoup. Comme vous le savez, tout me réussit, je suis donc maintenant gros comme un tonneau. Si je devais refaire des courses, j’aurais besoin de plusieurs cures pour retrouver mon poids normal. »

« Ilse rentrait chez elle à sept heures en passant par Breslau, et moi je me rendais à Ostrowo, l’ancienne garnison de Manfred, pour y récupérer ses affaires. Le trajet devait durer deux heures et demie, mais il en a duré six. Il faisait un temps magnifique, les autres années c’était la Saint-Hubert. On avait alors souvent gelé, mais aujourd’hui, il faisait chaud, ensoleillé et délicieux. Quand je suis arrivé à Ostrowo, la gare était pleine de réfugiés. On me conseilla de partir immédiatement, car Skalmierzce était déjà vidée de ses habitants, et à Ostrowo, l’ordre d’évacuer la ville pouvait arriver à tout moment. Mais je ne voulais pas abandonner les affaires de Manfred et je décidai de me rendre à son appartement et de tout emporter. Malgré l’affluence à la gare, la logeuse de Manfred, une femme âgée et sympathique, me trouva. L’appartement était proche de la gare et nous avons fait nos bagages ensemble. Un lieutenant logé là nous rejoignit et nous aida avec beaucoup de zèle. Dans la grande valise – une maison de valises – et dans une caisse, toutes ses pièces d’uniforme trouvaient leur place. A trois heures, j’avais terminé et j’étais de nouveau assis à la gare. On entendait le bruit du canon de la bataille qui allait se dérouler près de Kalisch… ».

« Manfred écrit qu’il est très heureux d’avoir reçu sa fourrure. Il se bat depuis des semaines dans les tranchées et est mécontent que les choses n’avancent pas du tout. Il est couché avec son ami Webel dans une maison à moitié brûlée. Antithesis est malade, son deuxième cheval, un alezan, est mort. Sur le reste du front ouest, rien ou presque n’a changé depuis des semaines. Petit à petit, on se rend compte que la guerre va encore durer longtemps. Je me demande si elle sera terminée à Pâques… ».

« Chère maman !

Cela fait maintenant trois mois que je suis assis devant Verdun. Ici, rien ne change. Hier soir, alors que nous étions en train de jouer aux cartes, une grenade a de nouveau frappé sans ménagement le toit de la maison voisine. Je n’ai jamais sauté aussi vite de la table qu’à ce moment-là. Sinon, nous passons toujours nos journées dans les tranchées. J’ai calculé que nous serons relevés le soir du 24 décembre, et que je reprendrai donc ma patrouille nocturne vers les tranchées ennemies dans la nuit du 24 au 25. C’est le premier réveillon de Noël que je ne passe pas chez mes parents. J’espère que ce sera le seul que je passerai en territoire ennemi. »

« …Manfred est toujours à l’ouest, condamné à l’immobilité (ce qui est très contraire à sa nature). Ses pensées sont déjà tournées vers l’approche de Noël… »

« MvR regarde un Taube se faire abattre par un Nieuport au-dessus de Verdun.

« La vie est devenue silencieuse dans notre maison. Manfred a juste annoncé brièvement qu’il était devenu officier d’ordonnance à la 18e brigade d’infanterie ».

« Chère maman !

Par un bref message, je t’ai déjà fait savoir que j’étais officier d’ordonnance à la 18e brigade d’infanterie. Je suis devenu officier d’ordonnance. Ici, on vit un peu plus qu’à Bechamp dans notre régiment. Dans la guerre de mouvement, ce serait bien sûr l’inverse. Je suis donc assez satisfait de mon poste. Ces derniers jours, il y a eu pas mal d’activité sur la Côte. Dans la nuit du 27 au 28, nous, le 7e régiment de grenadiers, avons enlevé une tranchée aux Français. Dans la nuit du 29 au 30, les Français ont essayé de la reprendre, mais ils ont été brillamment écrasés. Dieu merci, les pertes ont été relativement faibles. Chaque gars ici dans la tranchée est un héros, et comme l’a dit justement un poète : « Il n’y a pas autant de fer que vous, les héros, à l’extérieur ». Chacun mérite le fer ; c’est ce que doivent dire tous ceux qui voient nos braves gens se battre. Adieu très cordialement, salue papa, Ilse et « l’avenir de l’Allemagne »*.

*C’est le plus jeune frère Karl Bolko ».

« Pour un esprit aussi agité que le mien, mon activité avant Verdun était tout à fait qualifiable d’« ennuyeuse ». Au début, j’étais moi-même dans la tranchée, à un endroit où il ne se passait rien ; puis je suis devenu officier d’ordonnance et j’ai cru que j’allais vivre davantage. Mais là, je me suis coupé les doigts. De combattant, j’ai été relégué au rang de cochon d’étape. Ce n’était pas encore tout à fait une étape, mais le plus loin où j’ai pu m’aventurer, c’était à quinze cents mètres derrière la ligne de front. Là, j’ai passé des semaines sous terre, dans un abri chauffé à l’épreuve des bombes. De temps en temps, on m’emmenait à l’avant. C’était un gros effort physique. Car on montait, on descendait, on se croisait, on traversait un nombre infini de tranchées d’approche et de trous boueux, jusqu’à ce qu’on arrive enfin à l’avant, là où ça claquait. Lors d’une visite aussi brève chez les combattants, je me sentais toujours très bête avec mes os sains. A l’époque, on commençait à travailler sous terre. Nous ne savions pas encore ce que cela signifiait vraiment, construire une galerie [42] ou avancer une sape. On connaissait certes ces noms grâce à l’enseignement de la fortification à l’école de guerre, mais il s’agissait d’un travail de pionnier auquel un autre mortel n’aurait pas aimé s’atteler. Mais là-bas, sur la colline des Combres, tout le monde creusait activement. Chacun avait un pic et une pioche et s’efforçait d’aller le plus loin possible dans la terre. C’était assez amusant d’avoir les Français à cinq pas devant soi à certains endroits. On entendait le type parler, on le voyait fumer des cigarettes, de temps en temps il jetait un bout de papier. On discutait avec eux, et pourtant on cherchait à s’énerver de toutes les manières possibles (grenades). Cinq cents mètres en avant et cinq cents mètres en arrière des tranchées, la forêt dense de la Côte Lorraine était fauchée par le nombre infini de balles de fusil et de grenades qui sifflaient sans cesse dans l’air. On ne croirait pas qu’un homme puisse encore vivre là devant. La troupe à l’avant ne trouvait même pas cela aussi grave que les gens de l’étape. Après une telle promenade, qui avait lieu la plupart du temps aux toutes premières heures du matin, la partie la plus ennuyeuse de la journée recommençait pour moi, à savoir jouer à l’ordonnance du téléphone. * [43]Pendant mes jours de congé, je m’occupais de mon métier favori, la chasse. La forêt de la Chaussée m’en donnait amplement l’occasion. J’avais senti des truies lors de mes promenades et je m’occupais maintenant de les repérer et de me mettre à l’affût la nuit. Les belles nuits de pleine lune et de neige m’ont aidé. Avec l’aide de mon garçon, je me construisais des miradors à des endroits bien précis et j’y montais la nuit. J’ai passé plus d’une nuit dans les arbres et j’ai été retrouvé le matin comme un glaçon. Mais cela en valait la peine. Une truie en particulier était intéressante, elle traversait le lac à la nage chaque nuit, s’enfonçait dans un champ de pommes de terre à un endroit précis et revenait ensuite à la nage. Bien sûr, j’étais particulièrement tenté de faire plus ample connaissance avec cet animal. Je me suis donc installé sur la rive de ce lac. Comme convenu, la vieille tante arriva à minuit pour prendre son repas de nuit. J’ai tiré pendant qu’elle nageait encore dans le lac, j’ai fait mouche, et l’animal aurait presque bu si je n’avais pas pu l’attraper au dernier moment pour la retenir par un canon. Une autre fois, alors que je chevauchais avec mon garçon dans un couloir très étroit, plusieurs sangliers ont changé de direction devant moi. Je suis vite descendu, j’ai saisi le mousqueton de mon gars [44] et j’ai fait quelques centaines de pas. Effectivement, un autre gars est arrivé, un sanglier imposant. Je n’avais jamais vu de sanglier et j’étais très étonné de voir à quel point il était énorme. Maintenant, il est accroché comme trophée ici dans ma chambre ; c’est un beau souvenir ».

« Manfred écrit sous l’impression immédiate d’un combat de position : »Chère maman ! Je t’écris ces lignes pendant une terrible canonnade. De ma fenêtre, je ne vois rien. Les Français attaquent une hauteur très dominante. Toute la montagne n’est qu’un grand nuage de fumée. Les pauvres gars qui sont là, dans les tranchées ! Hier, nous avons été appelés à l’aide, nous étions déjà partis, mais nous n’étions plus nécessaires et nous sommes revenus dans la nuit. Les Français, les Anglais et tout ce qui traîne sur le front occidental sont de nouveau très insolents. Ils pensent sans doute que c’est le meilleur moment pour nous attaquer à nouveau, parce que nous avons tout à l’Est. Ils ont raison. Mais ils se trompent toujours en pensant qu’un Allemand sortira de sa position – comme eux. C’est dans notre sang : nous restons là où on nous a placés et nous nous laissons tuer avant de reculer. – Mais malheureusement, l’Anglais a le même sang« ».

« Chère maman !

J’ai enfin suffisamment d’activité physique. Tous les jours où je ne suis pas dans les tranchées, je pars à la chasse. Je suis assez fier de ma prise, trois sangliers. Je raconte l’histoire de cette chasse à papa. Il y a trois jours, j’ai organisé une véritable battue avec trente rabatteurs et cinq chasseurs. J’étais le maître de chasse. Nous avons débusqué huit sangliers, mais tous ont été manqués. Nous avons chassé de huit heures du matin à sept heures du soir, avec une pause d’une demi-heure. Je veux réessayer dans trois jours, et dans dix jours, ce sera la pleine lune, j’espère donc vraiment attraper un sanglier. »

« …Manfred assiste aux combats entre la Mass et la Moselle. Les tirs d’obus roulent du matin au soir, les vitres s’entrechoquent sans cesse ; de la fenêtre de sa maison, dont l’ossature des chevrons laisse entrevoir l’invisibilité du Hillek, il contemple les hauteurs des Combres envahies par la fumée et le feu, un tableau d’une beauté effrayante ».

 » …Manfred demande de ses nouvelles dans chaque lettre, avec une grande sollicitude fraternelle. Côtes, 27 mars 1915 :  » Chère maman ! Je n’ai plus de nouvelles de Lothar depuis un mois. Son K-D a été enfoncé et a subi de grandes pertes. Parmi les 4e dragons, Hugo Freier est tombé. C’était un bon ami à moi. Dans le corps des cadets, nous étions dans la même classe depuis la sixième. Il arrive toujours que les gens gentils meurent et tombent les premiers. Mais la mauvaise herbe ne passe pas ». Après avoir entendu cette phrase, tu penses certainement que Manfred est immortel. – J’ai l’impression de l’être aussi, après tout ce que j’ai vécu. Autour de moi, tant de gens bien sont tombés, sauf moi qui ai été miraculeusement épargné par les balles ennemies« … ».

« Chère maman !

Merci beaucoup pour les beaux œufs de Pâques. Nous les avons dégustés dans l’abri sous le grondement des canons. Ces derniers temps, l’ambiance est plutôt animée ici. Les Français tentent maintenant leurs attaques chez nous, après avoir pratiquement perdu tous leurs cheveux en Champagne . La plaine de la Woëvre, les hauteurs de Combres, Pont-à-Mousson, tout cela se trouve dans notre région. Ici, on pense que la Russie ne tiendra plus longtemps. Malheureusement, je ne peux pas encore vous rendre visite, la guerre n’est pas faite pour partir en vacances, la situation est trop grave pour cela. Tout le monde croit que nous allons gagner, mais personne ne sait quand. C’est pourquoi il faut tenir bon. Qui aurait cru qu’une guerre pouvait durer aussi longtemps ?>>

<<C’est ainsi que vers le 1er mai, il reçut l’ordre de se préparer à une nouvelle mission dans le service d’approvisionnement, encore plus loin des lignes de front. Malgré la discipline militaire qui l’animait, il explosa, et le lendemain, le commandant général de sa division eut l’un des chocs de sa vie en lisant la communication peu militaire suivante de l’Uhlan agité : « Mon cher Excellence, je ne suis pas parti à la guerre pour collecter du fromage et des œufs, mais dans un autre but. »

Le reste de la lettre était une demande officielle de transfert vers le service aérien. Le travail constructif de Richthofen dans l’infanterie, le service des transmissions ou le service d’approvisionnement semble avoir été à la hauteur de son échec en tant que cavalier, et rien n’indique que son départ des anciens services ait été accompagné d’un grand regret de la part de ses supérieurs. Sa lettre incivile lui permit d’atteindre son but et de réaliser son souhait. À la fin du mois de mai 1915, il fut transféré dans l’armée de l’air et envoyé à Cologne pour suivre une formation. »

« Le vendredi 21 mai, à l’aube, Manfred est arrivé à Schweidnitz après avoir télégraphié la veille. La porte du jardin était encore fermée. Soudain, il se tenait devant mon lit, riant et parlant. « Comment es-tu entré, Manfred ? » « Par-dessus la clôture ». Nous nous sommes tous levés au plus vite et nous nous sommes rassemblés pour le petit-déjeuner. Manfred s’est un peu élargi, mais il a l’air frais et dispos. Le soleil brillait, les oiseaux dans la vigne sauvage, dans les haies et les buissons, gazouillaient en chœurs entiers. Nous allâmes dans le jardin, nous nous assîmes sous les vieux noyers, je ne me lassai pas d’écouter le récit de Manfred ; je fis allusion aux nombreuses victoires et au fait qu’il fallait bien en finir. Manfred dit alors : « Je ne crois pas que nous allons gagner cette guerre ». La phrase était là, prononcée sobrement et objectivement, je crois que je n’ai pas bien entendu. Et Manfred dit encore : « Tu ne te doutes pas de la force de nos adversaires ». « Mais nous gagnons toujours ». « Vous n’avez jamais entendu parler de notre retraite sur la Marne ? » « Non, nous n’étions pas du tout au courant ». Et Manfred de conclure : « Au mieux, il y aura une partie nulle ». Nous avons parlé de choses et d’autres, échangé des points de vue et des arguments ; comme toujours, ses opinions mûres et intelligentes m’ont surpris.C’est alors que Manfred a dit de manière inattendue, en s’arrêtant devant moi : « Je vais chez les aviateurs ». Il y avait quelque chose de très beau et de joyeux dans sa voix lorsqu’il disait cela, je n’y comprenais rien, je ne pouvais pas m’en faire une idée, mais je savais que lorsqu’il disait quelque chose, c’était déjà un fait chez lui, c’était irrévocable. Je n’ai donc rien dit contre – nous étions habitués à respecter Manfred malgré sa jeunesse -, j’ai plutôt écouté avec intérêt ce qu’il avait à dire sur sa nouvelle arme. Lorsque nous sortîmes du jardin et rentrâmes dans la maison, je sentis avec certitude qu’une nouvelle et grande tâche avait pris racine en lui… Quatre jours plus tard, Manfred repartait… ».

« Lorsqu’il s’est engagé dans l’aviation en mai 1915, il a répondu textuellement à ma question de savoir pourquoi il avait pris cette décision : »Devenir seulement observateur, cela ne me convient pas, je veux devenir pilote d’avion et, si cela réussit, le meilleur de tous ! » Et en disant cela, ses yeux bleus brillaient et témoignaient de la fermeté de la décision qui l’habitait ».

« J’en étais là depuis quelques mois déjà, lorsqu’un beau jour, il y eut un peu de mouvement dans notre magasin. Nous avions l’intention de lancer une petite offensive sur notre front. Je me réjouissais énormément, car maintenant l’officier d’ordonnance devait venir faire son ordonnance ! Mais le gâteau ! On m’a confié quelque chose de tout à fait différent, et cela a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. J’écrivis alors une requête à mon général commandant, et les mauvaises langues prétendirent que j’avais dit : « Chère Excellence, je ne suis pas parti à la guerre pour ramasser du fromage et des œufs, mais dans un autre but ». Au début, on voulait en fait me taper dessus, mais on a finalement accédé à ma demande, et c’est ainsi que je me suis engagé dans l’aviation fin mai 1915. Mon vœu le plus cher était ainsi exaucé ».

« Le 30 mai 1915, il a commencé sa formation d’observateur lors d’un stage dans le groupe de remplacement d’aviation 7 à Cologne ».

« La première fois dans les airs ! Le matin, à sept heures, je devais prendre l’avion pour la première fois ! J’étais dans un état d’excitation un peu compréhensible, je n’arrivais pas à m’imaginer quoi que ce soit. Tous ceux à qui je posais des questions me disaient autre chose. Le soir, je me suis couché plus tôt que d’habitude, afin d’être frais le lendemain matin pour le grand moment. Nous sommes allés à l’aérodrome, je me suis assise pour la première fois dans un avion. Le vent d’hélice me gênait énormément. Je n’arrivais pas à communiquer avec le guide. Tout s’envolait pour moi. Si je sortais un bout de papier, il disparaissait. Mon casque s’est déplacé, mon écharpe s’est détachée, ma veste n’était pas assez bien boutonnée, bref, c’était lamentable. Je n’étais pas encore prêt à partir en trombe que le pilote mettait déjà les gaz et que la machine commençait à rouler. Toujours plus vite, toujours plus vite. Je me suis agrippé convulsivement. D’un seul coup, la secousse s’est arrêtée et l’appareil était en l’air. Le sol s’est envolé sous moi. On m’avait dit où je devais voler, c’est-à-dire où je devais guider mon guide. Nous avons d’abord volé un peu en ligne droite, puis mon guide a fait demi-tour, encore demi-tour, [46] à droite, à gauche, et j’ai perdu l’orientation au-dessus de mon propre aéroport. Je ne savais plus du tout où je me trouvais ! Je commençais doucement à regarder la zone en dessous de moi. Les gens étaient minuscules, les maisons semblaient sorties d’un jeu de construction pour enfants, tout était si mignon et gracile. En arrière-plan, il y avait Cologne. La cathédrale de Cologne, un jouet. C’était tout de même un sentiment sublime de flotter au-dessus de tout. Qui pouvait me faire du mal maintenant ? Personne ! Je me moquais bien de ne plus savoir où j’étais, et j’étais tout triste quand mon pilote m’a dit que nous devions maintenant atterrir. J’aurais préféré repartir tout de suite. Je ne pense pas que j’aurais eu des problèmes, comme par exemple avec une balançoire aérienne. Les fameuses balançoires américaines, soit dit en passant, me dégoûtent. On ne s’y sent pas en sécurité, mais dans l’avion, on a un sentiment de sécurité absolu. On est tranquillement assis dans son fauteuil. Il est impossible d’avoir le vertige. Personne n’a jamais été pris de vertige en avion. Mais c’est un sacré frisson de s’élancer ainsi dans les airs, surtout après, quand ça redescendait, que l’avion basculait vers l’avant, que le moteur s’arrêtait de tourner et qu’un calme immense s’installait d’un coup. Je m’accrochais à nouveau convulsivement et je pensais [47]naturellement : « Maintenant, tu vas tomber ». Mais tout se passait si naturellement, même l’atterrissage, comment on touchait à nouveau la terre, et tout était si simple qu’on n’avait absolument aucun sentiment de peur. J’étais ravie et j’aurais pu rester dans l’avion toute la journée. Je comptais les heures jusqu’au prochain décollage ».

« Chère maman !

Les journées passées chez mes parents ont été très agréables, mais malheureusement trop courtes. Je suis resté avec papa jusqu’à onze heures du soir. Dans son uniforme, il a l’air plus jeune que n’importe qui d’autre de son âge. Quand je regarde ses camarades du même âge, je dois dire que papa a vraiment l’air exceptionnellement jeune . À P., c’était très sympa, je n’y suis malheureusement pas resté toute la journée, mais j’ai abattu trois cerfs, dont un est anormal : une corne est courbée vers le bas. »

« MvR se présente à l’adjudant Hermann de la FEA 7 à Cologne. Il est affecté à la caserne 7 avec 29 autres stagiaires tireurs-observateurs. Le commandant est le Hauptmann Radhoff.

« Chère maman !

Je suis enfin arrivé. Le service de remplacement de l’aviation 7 dispose d’un énorme appareil pour nous former. Nous sommes trente à être formés comme observateurs. Les meilleurs d’entre nous seront ensuite sélectionnés et conservés. Dans ces circonstances, il est bien sûr extrêmement difficile et très douteux que je fasse partie de ces élus. »

« Richthofen travailla dur à Cologne et fut le premier des trente à terminer. Plusieurs ne furent pas admis. Le 10 juin, il fut envoyé à la section de remplacement aérien n° 6 à Grossenhain pour deux semaines supplémentaires de formation. Le cours d’observation allait être prolongé à douze semaines, mais au cours de cette première année où l’on découvrit que l’observation aérienne était un outil important pour l’armée, les observateurs étaient rares et étaient formés aussi rapidement que possible. Outre le pilotage, Richthofen suivit des cours théoriques sur la lecture de cartes, la reconnaissance des camouflages, la localisation des troupes et de l’artillerie, le largage de bombes, l’utilisation d’une boussole et d’un télescope, la météorologie et la photographie. Il devait dessiner des cartes en vol de ce qu’il voyait et les terminer avant que l’Albatros n’atterrisse. »

« Le cours de 30 jours a été complété par un cours ultérieur de 14 jours à Großenhain près de Dresde, où l’accent était mis sur la pratique. »

« Le 10 juin 1915, je suis arrivé à Großenhain pour être envoyé au front. Bien sûr, je voulais partir le plus vite possible, car j’avais peur d’arriver trop tard pour la guerre mondiale. Le projet pilote aurait pris trois mois. À ce moment-là, nous aurions pu avoir la paix depuis longtemps, c’était donc hors de question.

« MvR passe et réussit sa visite médicale de vol en prenant place dans un biplace. Le Dr Kahler le fait passer. »

« En tant qu’observateur, je me sentais peut-être tout à fait à ma place en tant que cavalier, car au bout de quinze jours, on m’envoyait déjà dehors, à ma plus grande joie, dans le seul endroit où nous avions encore une guerre de mouvement, à savoir en Russie. Mackensen était en train de triompher. Il avait fait une percée à Gorlice, et je l’ai rejoint alors que nous prenions Rawa Ruska. Un jour au parc aérien de l’armée, puis j’ai rejoint le fameux groupe 69 où, en tant que débutant, je me suis senti complètement idiot. Mon guide était un « canon » – le premier-lieutenant Zeumer -, déjà tordu et boiteux. De tous les autres, je suis aujourd’hui le seul à être encore en vie. C’est maintenant que je vis ma plus belle période. Elle ressemblait beaucoup à celle de la cavalerie. Tous les jours, le matin et l’après-midi, je pouvais faire ma reconnaissance. J’ai ramené quelques belles dépêches à la maison ».

« En juin, juillet et août 1915, je suis resté avec la section d’aviation qui a suivi toute l’avancée de Mackensen de Gorlice à Brest-Litovsk. J’étais arrivé là-bas en tant que tout jeune observateur et je n’avais aucune idée de ce qu’étaient les humeurs et les souffles. En tant que cavalier, mon activité consistait à faire de la reconnaissance, c’est pourquoi mon service actuel m’a frappé et j’ai pris beaucoup de plaisir à effectuer les immenses vols de reconnaissance que nous faisions presque tous les jours. Pour l’observateur, il est important de trouver un guide qui ait de l’esprit. C’est alors qu’un beau jour, on m’a dit : « Le comte Holck se dirige vers nous ». Immédiatement, l’idée m’est venue : « C’est l’homme qu’il te faut ». Holck n’est pas apparu, comme on pourrait bien le croire, dans une Mercedes 60 P.S. ou dans un wagon-lit de première classe, mais à pied. Après des jours de voyage en train, il était enfin arrivé dans la région de Jaroslau. C’est là qu’il descendit, car c’était encore une fois un arrêt interminable. Il dit à son garçon qu’il souhaitait le suivre avec ses bagages, qu’il prendrait les devants. Il se met en route, et après une heure de marche, il regarde autour de lui, mais aucun train ne le suit. Il courut et courut encore, sans être dépassé par son train, jusqu’à ce qu’il arrive finalement, après cinquante kilomètres, à Rawa Ruska, sa destination, et que, vingt-quatre heures plus tard, le jeune homme apparaisse avec ses bagages. Mais cela n’était pas un travail inhabituel pour le sportif. Son corps était tellement entraîné que cinquante kilomètres de marche ne lui posaient aucun problème. Le comte Holck n’était pas seulement un sportif sur le gazon vert, le sport aérien ne lui plaisait pas moins, selon toute apparence. C’était un guide d’une rare compétence, et surtout, ce qui est encore plus important, il était de grande classe au-dessus de l’ennemi. Nous avons effectué de beaux vols de reconnaissance, je ne sais pas jusqu’où, en direction de la Russie. Je n’ai jamais eu de sentiment d’insécurité avec ce pilote encore si jeune, au contraire, il me soutenait dans les moments critiques. Quand je regardais autour de moi et que je croisais son visage déterminé, j’avais à nouveau autant de courage qu’avant ».

« …Les jours sont devenus beaux et clairs, nous avons repris courage. Manfred a terminé son cours avec succès, l’aviation lui convient et correspond à sa nature ; dès son premier vol, il était si enthousiaste qu’il « voudrait rester dans l’avion toute la journée » et comptait les heures jusqu’au lendemain. Il a été l’un des premiers à être sélectionné parmi les trente participants au cours et, à l’heure où j’écris ces lignes, il vole déjà comme observateur auprès de l’armée impériale et royale. Armée du Sud. Il y a quelques jours, une lettre m’est parvenue : 50 kilomètres au sud de Cholm, le 20 juillet 1915. « Chère maman ! J’espère que mes messages te parviendront à nouveau. Je suis ici dans l’armée de Mackenzen, et plus précisément affecté au 6e corps autrichien. Maintenant, nous sommes de nouveau en pleine guerre de mouvement. Je vole presque tous les jours au-dessus de l’ennemi et j’apporte des nouvelles. J’ai également signalé la retraite des Russes il y a trois jours. J’ai beaucoup de plaisir, en tout cas plus que de jouer les officiers d’ordonnance. On ne vit que dans des tentes. Les maisons ont presque toutes brûlé, et celles qui sont encore debout sont tellement infestées de moisissures que personne ne veut y entrer. Je suis particulièrement heureux de pouvoir participer ici, sur le théâtre d’opérations le plus important. Selon toute vraisemblance, la décision doit être prise ici à plus ou moins long terme. Cela fait déjà quinze jours que je travaille ici. Ma formation a donc duré à peine quatre semaines. De mon cours, je suis le premier à être arrivé dans une division d’aviation de campagne« ».

« Mon dernier vol avec lui a failli mal tourner. En fait, nous n’avions pas de mission précise à accomplir. Mais c’est justement ce qui est beau, c’est que l’on se sent complètement libre et que l’on est entièrement son propre maître une fois dans les airs. 51. [Nous avions changé d’aéroport et ne savions pas exactement quelle était la bonne prairie. Pour ne pas risquer inutilement notre caisse à l’atterrissage, nous avons pris la direction de Brest-Litovsk. Les Russes étaient en pleine marche arrière, tout était en feu – une image horriblement belle. Nous voulions repérer des colonnes ennemies et sommes passés au-dessus de la ville de Wiczniace en feu. Un énorme nuage de fumée, qui s’élevait peut-être jusqu’à deux mille mètres, nous empêchait de continuer à voler, car nous-mêmes, pour mieux voir, ne volions qu’à quinze cents mètres d’altitude. Holck réfléchit un instant. Je lui demandai ce qu’il voulait faire et lui conseillai de le contourner, ce qui aurait peut-être représenté un détour de cinq minutes. Mais Holck n’y pensa pas du tout. Au contraire : plus le danger augmentait, plus cela lui plaisait. Alors, c’est parti ! Moi aussi, j’aimais bien être avec un type aussi fringant. Mais notre imprudence allait bientôt nous coûter cher, car à peine la queue de l’appareil avait-elle disparu dans le nuage que je remarquais déjà un vacillement dans l’avion. Je ne voyais plus rien, la fumée me mordait les yeux, l’air était nettement plus chaud et je ne voyais plus qu’une immense mer de feu en dessous de moi. Soudain, l’avion perdit l’équilibre et s’écrasa dans le vide en se retournant. J’ai eu le temps de saisir une barre pour m’accrocher, sinon j’aurais été éjecté. La première chose que j’ai faite a été de regarder le visage de Holck. J’avais déjà repris courage, car ses expressions étaient d’une confiance de fer. La seule pensée que j’ai eue était la suivante : c’est quand même stupide de mourir en héros de manière aussi inutile. Plus tard, j’ai demandé à Holck ce qu’il avait pensé à ce moment-là. Il m’a répondu qu’il n’avait jamais été aussi dégoûté. Nous avons fait une chute de cinq cents mètres au-dessus de la ville en flammes. Était-ce l’habileté de mon guide ou la chance, peut-être les deux, toujours est-il que nous étions soudainement sortis du nuage de fumée, le bon albatros s’est rattrapé et a volé tout droit, comme si de rien n’était. Nous en avions assez de changer d’aéroport et voulions rejoindre nos lignes au plus vite. Nous étions toujours loin des Russes, à cinq cents mètres d’altitude seulement. Au bout de cinq minutes environ, la voix de Holck retentit derrière moi : « Le moteur s’essouffle ». Je dois ajouter que Holck n’avait pas tout à fait la même idée d’un moteur que d’un « carburateur d’avoine », et j’étais moi-même totalement dépourvu de lucidité. La seule chose que je savais, c’est que [53] si le moteur ne fonctionnait plus, nous devions atterrir chez les Russes. Nous sommes donc passés d’un danger à l’autre. Je m’assurai que les Russes marchaient encore d’un bon pas en dessous de nous, ce que je pouvais voir exactement à cinq cents mètres de hauteur. Pour le reste, je n’avais pas besoin de voir quoi que ce soit, car le Russiki tirait à la mitrailleuse comme s’il était pourri. On aurait dit des châtaignes dans le feu. Le moteur s’arrêta bientôt complètement de tourner, il avait été touché. Nous nous sommes ainsi enfoncés de plus en plus profondément, jusqu’à ce que nous nous envolions juste au-dessus d’une forêt et que nous atterrissions finalement dans une position d’artillerie abandonnée, que j’avais signalée la veille encore comme étant occupée par l’artillerie russe. J’ai fait part de mes soupçons à Holck. Nous avons sauté hors de la caisse et avons essayé d’atteindre le petit bois proche pour nous y défendre. Je disposais d’un pistolet et de six cartouches, Holck n’avait rien. Arrivés à l’orée du bois, nous nous sommes arrêtés et j’ai pu voir avec mon verre comment un soldat se dirigeait vers notre avion. A ma grande frayeur, je constatai qu’il portait une casquette et non un bonnet à pointe. J’ai pensé que c’était un signe certain qu’il s’agissait d’un Russe. Lorsque l’homme s’approcha, Holck poussa un [54]cri de joie, car c’était un grenadier de la garde prussienne. Notre troupe d’élite avait une fois de plus pris d’assaut la position à l’aube et avait percé jusqu’aux positions de batterie ennemies. * Je me souviens qu’à cette occasion, Holck a perdu son petit chéri, un petit chien. Il prenait le petit animal avec lui à chaque montée, il était tranquillement couché dans sa fourrure au fond de la carrosserie. Dans la forêt, nous l’avions encore avec nous. Peu après, alors que nous parlions avec le grenadier de la garde, des troupes sont passées. Puis vinrent des états-majors de la garde et le prince Eitel Friedrich avec ses aides de camp et ses officiers d’ordonnance. Le prince nous a fait donner des chevaux, si bien que nous, les deux cavaliers, étions pour une fois assis sur de vrais « moteurs d’avoine ». Malheureusement, en poursuivant notre route, nous avons perdu le petit chien. Il a dû partir avec d’autres troupes. Tard dans la soirée, nous sommes finalement rentrés à notre aéroport avec une voiture de Panje. L’avion n’était plus là ».

« Entre la Snaaskerksestraat et la Zomerloosstraat, près de la gare de Gistel, un aérodrome fut construit. Une bifurcation de la ligne ferroviaire Ostende-Torhout assurait le ravitaillement.

En novembre 1914, la Brieftauben Abteilung Oostende fut créée dans la ville occupée d’Ostende, mais sous ce nom de code, qui était en réalité Kampfgeschwader 1, les Allemands menèrent des bombardements. Ce fut notamment le cas en janvier 1915 sur les positions belges à Dunkerque. À peu près à la même époque, Kagohl I quitta l’aérodrome en direction de Metz, mais revint rapidement. Le 22 juillet 1916, la I. Marine Feldflieger Abteilung fut transférée par avion d’Ostende/Mariakerke à Gistel. L’unité effectua divers bombardements en mars-avril. Au cours de l’été 1917, l’unité déménagea à Vlissegem. Il est très intéressant de noter que c’est à partir de cet aéroport que fut planifié le tout premier bombardement de Londres. En réalité, cette initiative fut prise par le Flugmeister Wlather Ilges et le Leutnant Paul Brandt, qui volèrent ce jour-là vers l’Angleterre avec leur LVG CII et larguèrent six bombes de dix kilogrammes chacune au-dessus de la capitale britannique. Ils ont finalement dû effectuer un atterrissage d’urgence sur la plage près de Boulange et ont été faits prisonniers de guerre. Les appareils de type Brieftauben Abteilung B (notamment le LVG CII) ont été transformés en Kagohl 1 : 6 Staffeln entre juillet 1915 et début 1916 et ont effectué des bombardements sur Verdun avec des biplaces.

Le célèbre as Manfred von Richthoven volait ici en tant qu’observateur. En 1916, Kagohl I volait avec des LVG CII et Rumpler CI. Il est intéressant de noter que le 28 novembre 1916, l’équipage composé du Leutnant Walter Ilges et de l’Uffz Paul Brandt a décollé avec un LVG pour le premier raid sur Londres. Ils ont largué six bombes de dix kilos chacune. Les dégâts ont été minimes et se sont situés entre Brompton Road et la gare Victoria. L’équipage allait payer cher son excès de confiance. Au-dessus du nord de la France, le LVG a connu des problèmes de moteur et l’équipage a dû effectuer un atterrissage d’urgence près de Boulogne. Les deux aviateurs, qui avaient effectué le premier bombardement aérien sur Londres, ont été faits prisonniers de guerre.

Kagohl 3 : 6 escadrilles (13 à 18), équipées de Gotha IV à partir de mars 1917, transférées à Sint-Denijs-Westrem et Melle-Gontrode en avril 1917 car trop proches du front. Jasta 17 : venant de St Quintin-le-Petit, 24-6-1917 – Wasquehal, 28-8-1917 Jasta 2 : venant de Bissegem, 12-8-1917 – Jabbeke, 26-8-1917

Source : Deneckere Bernard, De luchtoorlog boven West-Vlaanderen (La guerre aérienne au-dessus de la Flandre occidentale), Groeninghe, Courtrai 1997>>

« Il devait se présenter le 21 août à l’aérodrome de Ghistelles, un village près d’Ostende, en Belgique, pour prendre son service au sein du détachement des pigeons voyageurs. »

 » Manfred a été affecté à un avion géant à Ostende. Il s’en réjouit beaucoup. La petite forteresse volante doit pouvoir transporter une quantité énorme de bombes, cinq à six hommes composent l’équipage : deux guides, des monteurs, un mitrailleur, un observateur. Manfred espère être utilisé contre l’Angleterre. Le 21, juste après l’arrivée surprise de mon mari en visite de Gnadenfrei, Manfred a annoncé sa venue par télégramme. A minuit, nous sommes allés le chercher au train ; il était accompagné de son garçon, le fidèle Menzke, qu’il avait déjà dans son escadron en temps de paix. Manfred était en grande forme, il rayonnait et racontait des aventures du front, toutes plus intéressantes les unes que les autres. Nous écoutions, le souffle coupé, la vie d’aviateur libre et sans contrainte à l’Est nous enthousiasmait, le vol de patrouille dans les airs, sur des centaines de kilomètres, le survol de forêts et de contrées sauvages qui n’avaient peut-être jamais entendu le grondement d’un moteur au-dessus d’eux. Manfred a rencontré des gens formidables à l’est, près de Rawa Ruska, et s’est fait de bons amis. Au début, il a beaucoup appris d’un lieutenant Zeumer, les deux – professeur et élève – sont devenus un cœur et une âme, ils ont parcouru de nombreuses fois des distances interminables, la nuit ils campaient enveloppés de couvertures, mais le plus souvent de leurs intéressantes tâches d’aviation. A Ostende, Manfred va revoir son ami Zeumer, Manfred raconte… Il se fait tard, Menzke s’est lié d’amitié dans la cuisine, on entend sa voix mesurée, qui s’accorde si bien avec son apparence carrée et fidèle, dans le cliquetis des assiettes et des verres. Il a certainement des auditeurs reconnaissants. Holk parle de Manfred, l’homme audacieux et populaire qui s’est fait une jeune réputation sur tous les champs de course avant d’attacher son cœur à l’aviation. Le hasard les avait réunis dans l’Est le plus oublieux de Dieu. Un jour, à Rawa Ruska, le comte Holk avait fait son apparition, il avait parcouru 50 kilomètres à pied depuis la dernière gare, mais c’était comme s’il n’avait fait qu’une promenade, il riait et faisait des remarques amusantes – ce sportif filiforme n’était pas gêné par de tels efforts, il en avait même besoin. De ce point de vue aussi, il s’accordait parfaitement avec Manfred, ils volaient beaucoup ensemble (lui en tant que « Franz », lui en tant qu’« Emil »), et faisaient souvent preuve d’un peu d’originalité, me semble-t-il. Le sang de cavalier les a tout simplement traversés. Il y a eu des moments dramatiques. Malgré mon amusement, je me sentais un peu comme le « cavalier au-dessus du lac de Constance » lorsque Manfred racontait avec tant de légèreté comment, en survolant un village en flammes au nom imprononçable, ils avaient été pris dans une énorme colonne de fumée et avaient soudain chuté comme une pierre – sans doute en raison de la capacité de charge réduite de l’air – jusqu’à ce que Holk, qui était resté de glace et impassible aux commandes, réussisse à intercepter la machine à quelques centaines de mètres au-dessus du sol et au-dessus des bataillons russes qui tiraient avec rage. Ce fut encore un atterrissage d’urgence, heureusement dans une position allemande qui, la veille encore, avait été signalée comme occupée par le Fine. Les ailes étaient joliment marquées par les impacts, le moteur avait également été touché. La moitié de la nuit s’est passée à parler et à poser des questions ; cette fois, nous n’avons pas beaucoup dormi. Toutes sortes d’images que le récit de Manfred avait fait naître traversèrent mes rêves. Mais j’avais maintenant appris à comprendre comment l’aviation peut scotcher un jeune homme audacieux comme Manfred et ne plus le lâcher. Manfred est reparti beaucoup trop vite. Il était pressé de rejoindre son gros avion de combat. La vie ici à la maison suit son cours habituel »>>

« Russia-Ostende (du biplace au gros avion de combat) Après que nos entreprises se soient si doucement arrêtées en Russie, j’ai été soudainement affecté à un gros avion de combat, le B.A.O. à Ostende (21 août 1915). J’y ai retrouvé une vieille connaissance, Zeumer, et le nom de « gros avion de combat » m’a également séduit. J’arrivai à Ostende en août 1915. Mon bon ami Zeumer était venu me chercher à la gare de Bruxelles. J’ai passé une période très agréable, qui n’avait pas grand-chose de guerrier, mais qui était indispensable pour devenir pilote de chasse. Nous volions beaucoup, avions rarement des combats aériens et jamais de succès. En revanche, le reste de la vie était charmant. Nous avions réquisitionné un hôtel sur la plage d’Ostende. Nous nous baignions tous les après-midi. Malheureusement, nous ne voyions que des soldats comme curistes. Sur les terrasses d’Ostende, nous étions assis, enveloppés dans nos peignoirs colorés, et buvions notre café l’après-midi. * Nous étions une fois de plus, comme d’habitude, assis sur la plage devant notre café. Soudain, un coup de sifflet annonça qu’une escadre anglaise était signalée. [Bien sûr, nous ne nous laissâmes pas troubler par ce genre de message d’alerte et continuâmes à boire. Quelqu’un crie : « Les voilà ! » et effectivement, nous pouvions voir à l’horizon, même si ce n’était pas très clair, quelques cheminées fumantes et, plus tard, des bateaux. Nous avons rapidement sorti les jumelles et observé. Nous avons vu un nombre impressionnant de bateaux. Nous ne savions pas vraiment ce qu’ils voulaient faire, mais nous allions bientôt nous rendre compte que c’était faux. Nous sommes montés sur le toit pour en voir plus de là-haut. Tout à coup, un sifflement retentit, suivi d’une énorme détonation, et un obus s’abat sur la plage, là où nous étions encore dans l’eau. Je n’ai jamais plongé aussi vite dans la cave des héros qu’à ce moment-là. L’escadron anglais nous a tiré dessus peut-être encore trois ou quatre fois, puis s’est dirigé principalement vers le port et la gare d’Ostende. Ils n’ont bien sûr rien touché. Mais ils ont mis les braves Belges dans tous leurs états. Un obus s’est écrasé au milieu du beau palace-hôtel sur la plage d’Ostende. Ce fut le seul dommage. Heureusement, ce sont des capitaux anglais qu’ils ont eux-mêmes détruits. * Le soir, nous avons repris nos vols. Lors d’un de nos vols, nous étions allés très loin en mer [57] avec notre gros avion de combat. L’engin avait deux moteurs, et nous essayions surtout un nouveau gouvernail qui devait nous permettre de voler plus droit avec un seul moteur. Alors que nous sommes assez loin, je vois en dessous de nous, non pas sur l’eau, mais – me semble-t-il – sous l’eau, un bateau qui flotte. C’est très étrange : on peut voir le fond de la mer depuis le haut, lorsque la mer est un peu calme. Bien sûr, ce n’est pas à quarante kilomètres de profondeur, mais on peut voir à travers quelques centaines de mètres d’eau. Je ne m’étais pas non plus trompé en pensant que le bateau ne flottait pas au-dessus de l’eau, mais sous l’eau, et pourtant je le voyais comme s’il était en haut. J’ai attiré l’attention de Zeumer sur ce point, et nous sommes descendus un peu plus bas pour voir de plus près. Je ne suis pas assez marin pour pouvoir dire tout de suite ce que c’était, mais j’ai tout de même compris que c’était un sous-marin. Mais de quelle nationalité ? C’est une deuxième question difficile, que seul un marin peut résoudre à mon avis – et encore, pas toujours. La couleur n’est pour ainsi dire pas reconnaissable. Et encore moins le drapeau. De plus, un sous-marin n’a rien de tel. Nous avions deux bombes, et je me demandais si je devais les lancer ou non. [Le sous-marin ne nous avait pas vus, car il était à moitié immergé. Mais nous pouvions voler tranquillement au-dessus de la chose et nous aurions pu attendre le moment où elle émergerait pour prendre l’air et pondre nos œufs. C’est certainement un point très critique pour notre arme sœur. Après avoir passé un bon moment à batifoler avec les gars en bas, j’ai soudain remarqué que l’eau s’écoulait doucement de l’un de nos radiateurs. En tant que « Franz », cela ne m’a pas semblé très agréable et j’ai attiré l’attention de mon « Emil ». Celui-ci fit la grimace et fit en sorte de rentrer chez lui. Mais nous étions à une vingtaine de kilomètres de la côte, et ils veulent d’abord rentrer. Le moteur faiblissait doucement et je me préparais déjà en silence à un bain froid et humide. Mais voilà, ça allait ! La barge géante se laissait parfaitement manœuvrer avec un seul moteur et le nouveau gouvernail, et nous atteignîmes la côte sans encombre, où nous pûmes atterrir en beauté dans notre port tout proche. L’homme doit avoir de la chance. Si nous n’avions pas essayé le nouveau gouvernail ce jour-là, nous aurions coulé sans pouvoir nous en sortir ».

« Une goutte de sang pour la patrie (Ostende) En fait, je n’ai jamais été blessé. J’ai toujours retiré ma tête et rentré mon ventre au moment décisif. Souvent, je me suis étonné qu’ils ne m’aient pas haché. Une fois, une balle a traversé mes deux bottes en fourrure, une autre fois mon écharpe, une autre fois encore mon bras à travers la fourrure et la veste en cuir, mais je n’ai jamais été touché. Un beau jour, nous sommes partis avec notre gros avion de combat pour faire plaisir aux Anglais avec des bombes, nous avons atteint notre objectif, la première bombe est tombée. Il est bien sûr très intéressant de constater le succès de cette bombe. On aimerait toujours voir l’impact. Mon gros avion de combat, qui se prêtait assez bien au remorquage des bombes, avait cependant la particularité stupide que l’on voyait mal l’impact de la bombe larguée, car l’avion s’écartait de la cible après le largage et la cachait complètement avec ses ailes. Cela m’énervait toujours, car on en profitait si peu. Quand ça claque en bas et que l’on voit le joli nuage gris et blanc de l’explosion [60] et qu’il se trouve aussi à proximité de la cible, on a beaucoup de plaisir. J’ai donc fait signe à mon bon Zeumer et j’ai voulu qu’il s’écarte un peu avec le pont porteur. J’oubliais que cette chose infâme qu’était mon zeppelin avait deux hélices qui tournaient à droite et à gauche de mon siège d’observateur. Je lui ai montré à peu près l’impact de la bombe – et patatras ! je me suis fait taper sur les doigts. Un peu étonné au début, je me suis rendu compte que mon petit doigt avait été endommagé. Zeumer n’avait rien remarqué. J’étais dégoûté de lancer des bombes, je me suis vite débarrassé de mes derniers engins et nous avons fait en sorte de rentrer à la maison. Mon amour pour les gros avions de combat, qui était de toute façon un peu faible, avait beaucoup souffert de ce bombardement. J’ai dû rester accroupi pendant huit jours et je n’ai pas pu prendre l’avion. Maintenant, ce n’est plus qu’un défaut esthétique, mais je peux au moins dire avec fierté : « Moi aussi, j’ai une blessure de guerre » ».

« Zeumer et moi aurions aimé faire un combat aérien. Nous pilotions bien sûr notre avion de gros calibre. Son seul nom nous donnait un tel courage que nous pensions qu’il était impossible qu’un adversaire nous échappe. Nous avons volé cinq à six heures par jour sans jamais voir un Anglais. Déjà découragés, nous nous sommes remis en chasse un matin. Tout à coup, j’ai découvert un Farman qui voulait faire sa reconnaissance sans se gêner. J’ai eu le cœur serré en voyant Zeumer voler vers lui. J’étais impatient de voir ce qui allait se passer. Je n’avais jamais vu de combat aérien et je me faisais des idées très sombres, un peu comme toi, mon cher lecteur. En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, l’Anglais et moi étions passés à côté l’un de l’autre. J’avais tiré tout au plus quatre coups de feu, tandis que l’Anglais s’était assis derrière nous et nous avait tiré dessus. Je dois dire que je n’ai pas ressenti de danger, car je ne pouvais pas non plus imaginer le résultat final d’un tel combat. Nous avons encore tourné plusieurs fois l’un autour de l’autre, jusqu’à ce que l’Anglais [62], à notre plus grand étonnement, fasse demi-tour et reprenne son vol. J’étais très déçu, mon guide aussi. De retour à la maison, nous étions tous deux de très mauvaise humeur. Il me reprochait d’avoir mal tiré, je lui reprochais de ne pas m’avoir bien fait tirer – bref, notre mariage d’aviation, d’habitude si irréprochable, avait tout à coup foiré. Nous avons examiné notre caisse et constaté que nous avions en fait un nombre tout à fait honorable d’impacts à l’intérieur. Le même jour, nous avons entrepris un deuxième vol de chasse, qui n’a pas donné plus de résultats. J’étais très triste, car je m’étais imaginé tout autrement au sein d’une escadrille de combat. J’ai toujours pensé que si j’arrivais à tirer, mon frère tomberait aussi. Mais je me suis vite rendu compte qu’un avion comme celui-ci peut supporter beaucoup de choses. J’ai fini par me convaincre que je pouvais tirer autant que je voulais, mais que je ne pourrais jamais en faire tomber un. Nous n’avions pas manqué de courage. Zeumer volait comme rarement, et j’étais un tireur d’élite. Nous étions donc confrontés à une énigme. Je n’étais pas le seul dans ce cas, beaucoup d’autres le sont encore aujourd’hui. Il faut vraiment comprendre l’histoire ».

« Le 12 septembre, le facteur a apporté une étrange carte du champ. Elle était rédigée d’une écriture maladroite. Je l’ai étudiée et j’ai appris que Manfred était légèrement blessé à la main. Comme il ne savait pas écrire lui-même, il chargea son garçon Menzke de rédiger un message à mon intention, ce que le brave homme fit de manière laconique et sans ornement. – Ce n’est qu’un rapport ultérieur, plein d’humour, qui m’a expliqué comment la petite mésaventure s’était produite. En lançant une bombe avec le lieutenant Zeumer, Manfred gesticulait avec trop d’enthousiasme depuis son siège dans les nuages – il voulait sans doute attirer l’attention de son pilote sur l’impact de la bombe – lorsqu’il s’est fait frapper sur les doigts par l’hélice. Il s’en voulait énormément de sa malchance et surtout du fait qu’il ne pourrait plus décoller pendant huit jours ».

« La belle période d’Ostende fut très courte, car bientôt la bataille de Champagne s’enflamma et nous nous envolâmes vers ce front pour continuer à faire de l’aviation de combat à grande échelle. Nous nous sommes vite aperçus que la Klamotte était certes un gros avion, mais qu’elle ne faisait jamais un avion de combat ».

« Un jour, j’ai volé avec Osteroth, qui avait un avion un peu plus petit que l’Äppelkahn (le gros avion de combat). A environ cinq kilomètres derrière le front, nous avons rencontré un biplace Farman. Il nous a laissé approcher tranquillement et c’était la première fois que je voyais un ennemi en l’air aussi près. Osteroth volait très habilement à côté de lui, de sorte que je pouvais le prendre sous le feu. L’adversaire ne nous avait sans doute pas remarqués, car j’avais déjà eu ma première panne d’armement lorsqu’il avait commencé à tirer à nouveau. Après avoir tiré ma cartouche de cent balles, je ne crus pas pouvoir en croire mes yeux quand, tout à coup, l’adversaire s’abattit en spirales très étranges. Je le suivis des yeux et tapai sur la tête d’Osteroth. Il tombe, il tombe, et effectivement il est tombé dans un grand entonnoir d’explosion ; on l’y [64]voyait à l’envers, la queue en l’air. Sur la carte, j’ai constaté qu’il était à cinq kilomètres en arrière du front actuel. Nous l’avions donc abattu de l’autre côté. Mais à l’époque, les tirs au-delà du front n’étaient pas évalués, sinon j’en aurais un de plus sur ma liste aujourd’hui. Mais j’étais très fier de mon succès, et d’ailleurs, l’essentiel, c’est que le gars soit en bas, donc pas qu’il soit compté comme abattu ».

« A cette époque, Zeumer s’est équipé d’un monoplan Fokker et j’ai pu le voir naviguer seul à travers le monde. La bataille de Champagne faisait rage. Les aviateurs français se faisaient remarquer. Nous devions être rassemblés en une escadrille de combat et nous sommes partis le 1er octobre 1915. Dans le wagon-restaurant, un jeune lieutenant peu farouche était assis à la table voisine. Il n’y avait aucune raison pour qu’il se fasse remarquer, mais un fait était certain : il était le seul d’entre nous à avoir déjà abattu un avion ennemi, et pas seulement un, mais déjà quatre. Son nom était même mentionné dans le rapport de l’armée. Il m’impressionnait énormément en raison de son expérience. J’avais beau me donner beaucoup de mal, je n’en avais toujours pas réussi un seul, en tout cas aucun ne m’avait encore été reconnu. J’aurais aimé savoir comment ce lieutenant Boelcke s’y prenait. Je lui ai donc posé la question suivante : « Dites donc, comment faites-vous ? Il a ri d’un air amusé, alors que j’avais posé une question très sérieuse. Il me répondit alors : « Oui, bon sang, c’est très simple. Je m’approche et je vise bien, puis il tombe ». Je [66] secouai simplement la tête et dis que c’était aussi ce que je faisais, sauf qu’avec moi, il ne tombait pas. La différence, c’est qu’il pilotait un Fokker et moi mon avion de combat. Je m’efforçais de mieux connaître ce gentil homme modeste qui m’impressionnait énormément. Nous jouions souvent aux cartes ensemble, nous nous promenions et je lui posais des questions. C’est ainsi que mûrit en moi la décision : « Il faut que tu apprennes toi-même à piloter un Fokker, cela ira peut-être mieux ». Ma préoccupation était désormais d’apprendre à « manier le manche » moi-même. Car jusqu’à présent, je n’avais été qu’un observateur. L’occasion se présenta bientôt de m’entraîner sur une vieille clamotte en Champagne. Je m’y suis adonné avec beaucoup de zèle et, après vingt-cinq vols d’école, j’étais sur le point de voler seul ».

« Il y a des moments dans la vie qui donnent des frissons particuliers, comme le premier vol en solo. Zeumer, mon professeur, m’a expliqué un soir : « Alors, maintenant, vole tout seul ». Je dois dire que j’aurais préféré lui répondre : « J’ai trop peur ». Mais ce mot ne doit jamais être prononcé par le défenseur de la patrie. J’ai donc dû, bon gré mal gré, ravaler ma fierté et m’asseoir dans la machine. Il m’expliqua encore une fois chaque poignée en théorie ; je n’écoutais plus qu’à moitié, car j’étais fermement convaincu : Tu oublies la moitié des choses. J’ai roulé jusqu’au décollage, j’ai mis les gaz, la machine a pris sa vitesse et, d’un seul coup, je n’ai pu que constater que je volais vraiment. Ce n’était finalement pas un sentiment de peur, mais d’audace. Tout m’était désormais égal. Il pouvait arriver ce qu’il voulait, je n’aurais plus été effrayé par rien. Avec un mépris mortel, j’ai fait un grand virage à gauche, j’ai coupé les gaz au niveau de l’arbre précisément désigné et j’ai attendu les choses [68] qui allaient se produire. Vint alors le plus difficile, l’atterrissage. Je me souvenais parfaitement des gestes nécessaires. Je les ai reproduits mécaniquement, mais la machine a réagi très différemment que d’habitude, avec Zeumer à bord. J’ai été déséquilibré, j’ai fait quelques faux mouvements, je me suis retrouvé à l’envers, et voilà qu’il y avait à nouveau une « machine-école ». Très triste, je regardai les dégâts, qui heureusement furent vite réparés, et j’eus d’ailleurs encore les moqueries de mon côté. Deux jours plus tard, je me suis remis à mon avion avec une passion frénétique, et voilà que tout se passait à merveille. Au bout de quinze jours, j’ai pu passer mon premier examen. Un certain Monsieur v. T. était juge. J’ai effectué les huit et les atterrissages qui m’ont été prescrits, après quoi je suis sorti très fier et j’ai appris, à mon grand étonnement, que j’avais échoué. Il ne me restait plus qu’à repasser mon premier examen plus tard ».

« Chère maman !

Les nouveaux gants d’aviateur viennent d’arriver. Tu ne peux pas imaginer à quel point j’en suis heureux. Merci beaucoup, vraiment merci beaucoup. Comme tu sais que j’aime beaucoup le changement et la diversité, tu ne seras certainement pas surprise d’apprendre que j’ai l’intention de quitter la belle Champagne dans un avenir proche. J’ai été affecté à un avion géant, mais malheureusement, il n’est pas encore prêt. C’est pourquoi mon commandant, M. v. Osteroth, et moi-même devons nous rendre prochainement à Berlin pour nous familiariser avec cet énorme engin. Il devrait pouvoir transporter presque autant de bombes qu’un zeppelin. Cinq à six hommes volent à son bord : un mécanicien, un mitrailleur, deux pilotes, un observateur. Je suis très impatient de découvrir cet engin. J’espère que nous nous verrons alors plus souvent. Vous vouliez venir à Berlin maintenant, n’est-ce pas ? »

« L’intérêt pour son activité d’aviateur a peut-être encore augmenté. Mais en même temps, sa passion pour la chasse se manifeste. Il a l’œil fabuleux et la main sûre de mon mari. Souvent – quand Manfred était encore presque un garçon – ils allaient tous les deux au Nonnebusch. Manfred était toujours là, le mot “chasse” le fascinait ; on pouvait le réveiller au milieu de la nuit. Une seule fois, lorsque mon mari l’a tiré du lit avant la rosée et le jour, il a grommelé un peu : « Attends un peu, quand mes gosses seront prêts, je les jetterai aussi hors de la trappe si tôt ». Mais ensuite, il sauta à pieds joints hors du lit et les deux chasseurs s’en allèrent.Cet art du tir était un héritage commun de mon mari et de ma famille. Je n’ai donc pas été surprise lorsque Manfred a écrit qu’il voulait devenir pilote de chasse. Mais pour cela, il a besoin d’un brevet de pilote. Il est donc actuellement à Döberitz pour quatre à six semaines de formation. Il veut passer son examen à Noël ».

« Pour pouvoir passer mes examens, je devais me rendre à Berlin. J’ai profité de l’occasion pour faire décoller un avion géant à Berlin en tant qu’observateur et je me suis fait commander à Döberitz (15 novembre 1915). Au début, j’étais très intéressé par l’avion géant. Mais c’est drôle, c’est justement grâce à l’avion géant que je me suis rendu compte que seul le plus petit avion pouvait convenir à mes besoins en tant que pilote de combat. Un gros bombardier est trop immobile pour le combat, et c’est justement l’essentiel pour mon activité. La différence entre un gros avion de combat et un avion géant, c’est que le premier est encore plus grand et sert plus à bombarder qu’à combattre. J’ai passé mes examens à Döberitz, en compagnie d’un homme très cher, le lieutenant v. Lyncker. Nous nous entendions bien tous les deux et avions les mêmes passions, ainsi que la même vision de notre future activité. Notre objectif était de voler sur Fokker pour rejoindre ensemble une escadrille de chasse à l’ouest. Un [70]an plus tard, nous avons réussi à travailler ensemble, même si ce ne fut que pour une courte période, car mon bon ami a reçu une balle mortelle lors de son troisième tir ».

« Souvent, nous avons passé des heures amusantes à Döberitz. Par exemple, l’une des conditions était : « atterrissages extérieurs ». Je joignais à cette occasion le nécessaire à l’agréable. Pour mon atterrissage extérieur, j’ai choisi un domaine que je connaissais bien, Buchow. J’y étais invité à chasser le cochon, mais cela s’accordait mal avec mon service, car je voulais voler les beaux soirs tout en m’adonnant à ma passion pour la chasse. J’ai donc aménagé mon terrain d’atterrissage extérieur de manière à pouvoir rejoindre facilement mes terrains de chasse. Je prenais un deuxième pilote comme observateur et je le renvoyais le soir. La nuit, je me mettais à l’affût de truies et le lendemain matin, ce pilote venait me chercher. Si on n’avait pas pu venir me chercher, j’aurais été plutôt à sec, car j’aurais dû faire une dizaine de kilomètres à pied. J’avais donc besoin d’un homme qui vienne me chercher à mon perchoir par tous les temps. Il n’est pas donné à tout le monde de ne pas tenir compte du temps qu’il fait, mais j’ai réussi à trouver quelqu’un de sensé. [71]Un matin, après avoir passé la nuit dehors, une énorme tempête de neige a commencé. On ne pouvait pas voir à cinquante mètres. Il était juste huit heures, l’heure indiquée à laquelle le pilote devait venir me chercher. J’espérais en silence qu’il ne le ferait pas cette fois-ci. Mais tout à coup, j’ai entendu un bourdonnement – je ne voyais rien – cinq minutes plus tard, mon bel oiseau était devant moi, un peu tordu ».

Le destin nous sourit ». Nos souhaits se sont réalisés. Nous célébrons ensemble la fête de Noël, on se croirait presque revenu à l’époque de l’insouciance. Une fois de plus, je me trouvais avec mes quatre enfants sous le sapin de Noël. Je me suis assise au piano et j’ai joué « Douce nuit, sainte nuit ». Manfred et Ilse ont magnifiquement chanté avec moi, de leurs belles voix claires. Lothar (totalement non musicien et sans voix) gardait les lèvres fermées, mais ses yeux brillaient d’autant plus. Tous les trois, y compris Bolko, étaient en uniforme ; Ilse dans son costume d’infirmière… …Manfred pouvait lui aussi être assez aérien, voire exubérant ; c’était rafraîchissant de le voir rire sans retenue de n’importe quelle histoire comique. Je ne pouvais m’empêcher de penser à une petite histoire aérienne que Menzke, le garçon, m’avait racontée lors de son dernier passage à la cuisine. Un jour, en temps de paix, Manfred s’était énervé parce que les badauds se tenaient en masse chaque jour à la porte de la caserne et accompagnaient ses efforts pour former les recrues de commentaires plus ou moins pertinents. Pour le lendemain, il avait fourni à Menzke une bonne dose de pétards. Menzke devait faire semblant de s’occuper de la porte de la caserne et, en position courbée – le dos contre les spectateurs -, mettre le feu aux pétards. Des détonations, des houblons et des cris en pagaille. Les gens effrayés s’arrachaient comme des moutons, se bousculant les uns les autres. Des paniers de pommes, de choux et d’œufs s’écrasaient sur le pavé, les badauds se dispersaient, parfois en maugréant, parfois en riant. Mais ce sont les Oulans qui riaient le plus, Manfred se tapait sur la cuisse et ne pouvait s’empêcher de rire – jusqu’à ce que le chef d’escadron, qui riait lui-même au coin des lèvres, interdise une fois pour toutes à son inventif lieutenant de donner de telles leçons, efficaces mais trop originales. Cette exubérance juvénile se manifeste toujours chez Manfred, il est si neuf, mais – cela ne détermine pas sa nature, quelque chose d’autre prédomine en lui : une soif d’action virile, alliée à une volonté de fer et à une conscience inébranlable de ses objectifs. Je dis volontairement « conscience de l’objectif », car je pense qu’il avait toujours un objectif précis en tête, qu’il voulait atteindre et qu’il atteindrait, quel que soit le domaine. Manfred n’était pas du tout un fonceur. Son style de vie est « peser d’abord, oser ensuite ». Un projet était conçu dans un esprit clair et reconnu comme juste – mais ensuite, plus rien ne pouvait le faire dévier. Il ne manquait ni de courage ni d’énergie pour réaliser ses projets. Il pouvait aussi prendre une décision en un clin d’œil, il savait toujours immédiatement ce qu’il devait faire. Il n’hésitait jamais dans ses opinions. Malgré sa jeunesse, j’ai volontiers discuté de beaucoup de choses avec lui – comme on le fait habituellement avec un chef de famille. Manfred était étonnamment clair. Il conseillait toujours ce qu’il fallait avec un calme parfait, qui ne semblait pas correspondre à son âge. C’était merveilleux de discuter de quelque chose avec lui. Quand on entendait son point de vue, on pouvait agir en toute tranquillité. « Manfred a toujours raison » – c’était aussi l’opinion irréfutable de Lothar. Personne ne pouvait le tromper à ce sujet. C’était l’évangile de Lothar, son guide dans la vie. Pour lui, il allait de soi que Manfred était à la première place. Il ne connaissait pas la jalousie, il s’en réjouissait. Il se sentait bien sous et à côté de ce frère, c’était sa place, c’est là qu’il voulait se tenir – et ce, de tout son cœur, sans partage. Lothar aimait Manfred plus que lui-même, et ce ne sont pas des paroles en l’air : s’il le fallait, Lothar aurait sans hésiter sacrifié sa vie pour celle de son frère. Un ami aussi fidèle était d’une valeur inestimable pour Manfred – c’était en quelque sorte le renforcement de son propre moi. Lothar avait le calme et le mépris de la mort. Il était d’un courage sans pareil. Sur ce point, il n’était pas en retard sur Manfred. Et qui n’aimait pas Lothar dans la famille ? Il était d’une patience touchante avec son père malentendant ; comme il savait aussi faire plaisir au petit frère cadet ! Comme il était affectueux avec sa mère et sa sœur ! … Cette soirée de Noël, que j’ai pu passer avec tous mes enfants, avec mon mari, sous le sapin de lumière, m’a rendue reconnaissante et joyeuse ».

« Le jour de Noël 1915, j’ai passé mon troisième examen. Je l’ai combiné avec un vol à Schwerin où j’ai visité les usines Fokker. En tant qu’observateur, j’ai pris mon monteur avec moi et j’ai ensuite volé avec lui de Berlin à Wroclaw, de Wroclaw à Schweidnitz, de Schweidnitz à Lüben, de Lüben à Berlin, en faisant partout des escales et en rendant visite à des connaissances et des parents. En tant que vieil observateur, je n’ai pas eu de mal à m’orienter dans l’avion ».

« MvR prend un train de quatre heures pour se rendre à l’usine Fokker de Schwerin, au nord de Berlin.

« Rencontre avec Anthony Fokker et visite de deux jours de l’usine de moteurs.

« Chère maman !

Depuis que j’étais à Schwerin pour le Nouvel An, je n’ai pas pris l’avion une seule fois. Ici, à Berlin, il pleut sans arrêt ; cela nous empêche d’avancer. Et j’aimerais tellement être dehors en ce moment. Je pense qu’on vivrait quelque chose… ! »

« Les jours de Noël ont longtemps résonné en moi, et à peine en avais-je profité qu’une nouvelle joie nous a envahis. Elle est venue des airs. Le 1er février, j’ai reçu un appel de Manfred m’annonçant qu’il viendrait le lendemain à Sweidnitz en avion avec Lothar et qu’il atterrirait sur le petit terrain d’exercice, en face de notre maison. J’ai rapidement transmis la bonne nouvelle à Albrecht à Gnadenfrei ; le lendemain matin à huit heures, mon mari était déjà sur place. Grande agitation à la maison, qui atteignit son paroxysme lorsque Manfred téléphona à nouveau pour dire qu’il atterrirait chez nous dans une heure. Nous nous sommes précipités sur le petit terrain d’exercice, qui était déjà militairement fermé ; de nombreuses connaissances s’y étaient retrouvées. Nos yeux scrutaient le ciel sans relâche, il était difficile de retenir Albrecht, il voulait absolument qu’on mette un drap pour signaler le débarquement ; j’ai eu du mal à le dissuader. Cette heure passée sur le petit terrain d’exercice avait quelque chose de spécial pour moi, car les deux frères, qui étaient si unis de cœur et d’âme, allaient maintenant arriver dans un avion. Nous regardions le ciel ; on sentait un léger mal de tête et on perdait toute notion de l’environnement. C’est alors qu’à dix heures et demie, Ilse – qui a les yeux fabuleux de Manfred – a crié : « Ils arrivent… » ! – « Où ? » Je ne voyais rien, les autres ne voyaient rien. Absolument rien. Finalement, nous avons découvert un minuscule point scintillant à une hauteur énorme. Une joyeuse excitation s’empare des spectateurs, très vite les contours de l’avion se dessinent clairement, il grandit à vue d’œil. Le vrombissement du moteur, qui n’était encore qu’un faible bourdonnement, se transforma en bruissement. Manfred atterrit avec beaucoup de sécurité et d’élégance. L’avion se déploya et s’arrêta, tous entourèrent le biplan. Chacun voulait leur parler, ils étaient pris en photo et ne pouvaient se défendre des innombrables questions auxquelles nous mêlions les nôtres. Ils n’avaient même pas mis un quart d’heure pour venir de Wroclaw. Les quelques minutes d’escale se réduisirent à autant de secondes, puis le biplan roula contre le vent par bonds brefs et haletants, se souleva du sol et disparut bientôt à nos yeux comme il était venu. Ce qui restait, c’était un point brillant dans le ciel, rien de plus qu’une étincelle aspirée par le soleil d’hiver. Nous autres, nous rentrâmes chez nous dans une grande et joyeuse excitation ».

<<Le mois de mars apporta la libération. Il fut affecté au 2e escadron de chasse en tant que pilote. Il s’agissait du deuxième escadron des Carrier Pigeons ; son quartier général était situé à Metz, mais il vivait dans un train spécial, équipé de wagons-lits et de wagons-restaurants pour les officiers et les hommes. Les quartiers étaient quelque peu exigus, mais leurs occupants avaient la possibilité de s’y installer confortablement, car ils n’étaient jamais séparés de leurs effets personnels. Il y avait cependant un certain nombre de chiens, animaux de compagnie de divers pilotes et observateurs, qui erraient dans le train dans l’espoir de pouvoir se faufiler dans un compartiment couchette et ronger les bottes de leur propriétaire. Lorsqu’il rejoignit Richthofen, on l’avertit qu’il laissait ses chaussures à ses risques et périls.

Lorsqu’il rejoignit cet escadron, il trouva le train plus ou moins ancré en permanence sur une voie de garage quelque part entre Landres et Marville, dans la région de Verdun, de sorte qu’il était assez proche de ses vieux amis, les Ostende Pigeons. Ses nouveaux camarades avaient fait de leur mieux pour se sentir chez eux dans cette localité désolée. Ils nettoyèrent une vieille auberge abandonnée et la transformèrent en une joyeuse cantine, où ils transportèrent le piano qu’ils emportaient toujours avec eux.

Mais le meilleur atout de cet escadron était le fait qu’il était commandé par Wilhelm, le frère aîné du célèbre Oswald Boelcke. Oswald lui-même était revenu dans la région après avoir combattu à Douai, ce qui lui donnait toutes les chances de renouer avec lui.

Richthofen était satisfait de sa vie. Bien qu’il pilotât un gros chasseur, il se considérait comme ayant franchi une étape supplémentaire vers son objectif : le Fokker qu’il convoitait. Il décida d’anticiper sa promotion finale. Il voulait se battre autant que voler, et pensait que cette combinaison était même possible pour le pilote d’un gros chasseur.>>

« Notre activité devant Verdun durant l’été 1916 a été perturbée par de fréquents orages. Il n’y a rien de plus désagréable pour un aviateur que de devoir traverser un orage. Pendant la bataille de la Somme, par exemple, toute une escadrille anglaise a atterri derrière nos lignes parce qu’elle a été surprise par un orage. Il a été fait prisonnier. Je n’avais jamais essayé de voler à travers un orage et je n’ai pas pu m’empêcher d’essayer. Il y avait une véritable ambiance orageuse dans l’air toute la journée. J’avais quitté l’aéroport de Mont pour me rendre à Metz, tout près, afin d’y effectuer quelques démarches. Voici ce qui s’est passé lors de mon vol de retour : J’étais à l’aérodrome de Metz et je voulais rentrer à mon aéroport. Alors que je sortais ma machine du hangar, les premiers signes d’un orage imminent se sont fait sentir. Le vent frisait le sable et un mur noir de jais s’approchait du nord. De vieux pilotes expérimentés m’ont vivement déconseillé de voler. Mais j’avais promis de venir et il m’aurait semblé effrayant de ne pas venir à cause d’un orage stupide. Alors, j’ai mis les gaz et j’ai essayé ! Dès le départ, il s’est mis à pleuvoir. J’ai dû jeter mes lunettes pour pouvoir voir quelque chose. Le pire, c’est que je devais traverser les montagnes de la Moselle, dans les vallées desquelles l’orage grondait. Je me disais : « Allez-y, ça va marcher », et je m’approchais de plus en plus du nuage noir qui descendait jusqu’à la terre. Je volais aussi bas que possible. Je devais parfois sauter par-dessus les maisons et les rangées d’arbres. Je ne savais plus où j’étais depuis longtemps. La tempête s’est emparée de mon appareil comme d’un morceau de papier et l’a poussé devant elle. J’avais le cœur un peu plus bas. Je ne pouvais plus atterrir dans les montagnes, il fallait donc tenir bon. Autour de moi, c’était le noir, en dessous les arbres se courbaient dans la tempête. Soudain, une hauteur boisée s’est dressée devant moi. Je devais m’en approcher, mon bon albatros y parvint et me fit passer au-dessus. Je ne pouvais plus voler que tout droit ; chaque obstacle qui se présentait devait être franchi. C’était un concours de sauts au-dessus des arbres, des villages, surtout des clochers et des cheminées, car je ne pouvais voler qu’à cinq mètres de hauteur pour voir quelque chose dans le nuage noir de l’orage. Autour de moi, les éclairs crépitaient. Je ne savais pas encore que la foudre ne pouvait pas frapper l’avion. Je croyais avoir une mort certaine devant moi, car la tempête devait me jeter dans un village ou dans une forêt à la prochaine occasion. Si le moteur s’était arrêté, c’en était fait de moi. Tout à coup, je vis devant moi un point lumineux à l’horizon. L’orage s’arrêta là ; si j’atteignais ce point, j’étais sauvé. Rassemblant toute l’énergie qu’un jeune homme imprudent peut avoir, je me suis dirigé vers lui. Soudain, comme si j’avais été arraché du nuage orageux, je volais encore sous une pluie battante, mais je me sentais en sécurité. Toujours sous une pluie battante, j’ai atterri dans mon port d’attache, où tout m’attendait déjà, car la nouvelle était déjà parvenue de Metz que j’avais disparu dans un nuage d’orage, en direction de cette ville. Jamais plus, à moins que ma patrie ne me le demande, je ne traverserai un orage. Tout est beau dans le souvenir, il y a donc eu là aussi de beaux moments que je ne voudrais pas manquer dans ma vie d’aviateur ».

« Dans le rapport de l’armée du 26 avril 1916, je suis mentionné pour la première fois, sinon personnellement, du moins par une de mes actions. J’avais monté sur ma machine un fusil en haut, entre les ponts porteurs, dans le même goût que le Nieuport, et j’étais déjà très fier de cette construction. On en riait sans doute un peu, car elle avait l’air très primitive. Je ne jurais que par elle, bien sûr, et j’eus bientôt l’occasion de la mettre en pratique. Je rencontrai un Nieuport qui, apparemment, était lui aussi un [73]débutant, car il se comportait de manière terriblement stupide. J’ai volé vers lui et il s’est éjecté. Apparemment, il s’était enrayé. Je n’avais pas l’impression de me battre, mais plutôt : « Que va-t-il se passer maintenant si tu lui tires dessus ? » Je m’approche, pour la première fois à une distance très, très proche, j’appuie sur le bouton de la mitrailleuse, une courte série de tirs bien ciblés, mon Nieuport se cabre et fait des tonneaux. Au début, nous avons cru, mon observateur et moi, qu’il s’agissait d’un de ces nombreux tours que les Français ont l’habitude de nous jouer. Mais cette acrobatie ne voulait pas s’arrêter, elle allait toujours plus bas, toujours plus bas ; alors mon « Franz » me tape sur la tête et me crie : « Je le félicite, il tombe ! » Effectivement, il est tombé dans un bois derrière le fort de Douaumont et a disparu entre les arbres. « Tu l’as abattu », c’était clair pour moi. Mais – au-delà ! Je suis rentré en avion, je n’ai rien signalé d’autre que : « Un combat aérien, un Nieuport abattu ». Le lendemain, j’ai lu cet exploit dans le rapport de l’armée. Je n’en étais pas peu fier, mais ce Nieuport ne compte pas parmi mes cinquante-deux. * Rapport de l’armée du 26 avril 1916 Deux avions ennemis ont été abattus en combat aérien au-dessus de Fleury, au sud de Douaumont et à l’ouest de celui-ci ».

« Chère maman !

Un message joyeux à la hâte : regarde le rapport militaire du 26 avril 1916 ! L’un des avions ma mitrailleuse l’a sur sa conscience. »

« C’est avec émotion que nous avons appris que le comte Holk n’était plus en vie. …Cet air sur le dos des chevaux le liait étroitement à Manfred, qui avait déjà connu de petits succès en tant que cavalier de course avant la guerre et à qui l’on prédisait un avenir dans ce domaine. Puis ils s’étaient rencontrés à l’Est, avaient vécu ensemble une vie d’aviateur sans attache, qui avait transposé dans les airs l’ancien esprit de cavalier audacieux. … J’ai longtemps tenu la lettre de Manfred dans ma main. Elle ne laissait aucun doute : Holk avait fait une chute verticale de 3000 mètres avec son casque ; … ».

« Jeune pilote d’avion, j’ai survolé un jour le fort de Douaumont lors d’un vol de chasse, alors qu’il était soumis à un violent bombardement. C’est alors que j’ai vu un Fokker allemand attaquer trois Caudron. Malheureusement pour lui, il y avait un très fort vent d’ouest. Donc un vent défavorable. Au cours du combat, il a été repoussé au-delà de la ville de Verdun. J’ai attiré l’attention de mon observateur, qui m’a dit que ce devait être un type assez fringant. Nous nous demandions s’il ne s’agissait pas de Boelcke et nous voulions nous renseigner plus tard. Mais à ce moment-là, j’ai vu avec effroi comment l’attaquant s’était transformé en défenseur. L’Allemand était de plus en plus poussé vers le bas par les Français, qui s’étaient entre-temps renforcés d’au moins dix avions. Je ne pouvais pas lui venir en aide. J’étais trop éloigné des combattants et, de plus, je n’arrivais pas à lutter contre le vent dans mon lourd appareil. Le Fokker se défendait désespérément. Maintenant, les ennemis l’avaient déjà fait descendre à au moins six cents mètres. Soudain, il fut à nouveau attaqué par l’un de ses poursuivants. Il disparut en piqué dans un cumulus. [J’ai poussé un soupir de soulagement, car c’était à mon avis ce qui l’avait sauvé. De retour à la maison, je racontai ce que j’avais vu et appris que c’était Holck, mon vieux camarade de combat de l’Est, qui était récemment devenu pilote de chasse devant Verdun. Le comte Holck avait été abattu d’une balle dans la tête et était tombé à la verticale. Cela m’a beaucoup touché, car il n’était pas seulement un modèle de courage, il était aussi, en tant qu’homme, une personnalité comme il y en a peu ».

« Richthofen s’est rendu à Sivry pour les funérailles [de Holck], l’un des nombreux événements, modestes ou fastueux, auxquels il allait assister au cours des deux années suivantes. »

« Comme on peut le lire dans une lettre datée du 3 mai 1916, il se sentait « très à l’aise dans son nouveau métier de pilote de chasse » – « Je pense qu’aucun autre poste dans cette guerre ne pourrait m’intéresser davantage que celui-ci. »

« Chère maman !

Merci beaucoup pour tes vœux d’anniversaire, que j’ai passé ici très agréablement. Le matin, j’ai participé à trois combats aériens très palpitants et le soir, je me suis assis avec Zeumer, mon premier pilote, jusqu’à une heure du matin sous un pommier en fleurs pour boire un punch de mai. Je me sens très à l’aise dans mon nouveau métier de pilote de chasse ; je pense qu’aucun autre poste dans la guerre ne pourrait m’intéresser autant que celui-ci. Je pilote un Fokker, l’avion avec lequel Boelcke et Immelmann ont remporté leurs grands succès. Je suis vraiment désolé pour la mort de Holck. Je lui avais rendu visite trois jours avant qu’il ne tombe, et nous avions passé un moment très agréable ensemble. Il m’a raconté sa capture au Monténégro. On a du mal à imaginer que cet homme débordant de santé et de force ne soit plus là. J’ai été témoin de son dernier combat aérien. Il a d’abord abattu un Français dans un escadron, puis il a apparemment eu un problème de chargement et a voulu retourner au-dessus de nos lignes. C’est alors qu’une nuée de Français s’est mise à le poursuivre. D’une balle dans la tête, il a plongé de trois mille mètres. – Une belle mort. – Holck avec un bras ou une jambe en moins, c’était inimaginable. Aujourd’hui, je m’envole pour ses funérailles. »

« Ce qui me réjouit, c’est que Manfred et Lothar se voient de temps en temps et restent en contact par téléphone. Lothar n’oublie jamais de raconter de tels moments. Le Chatelet, 8 mai 1916 : « Manfred m’a rendu visite pendant une heure. C’était très agréable de se revoir ici, sur le terrain. Quelques jours plus tard, il a abattu un Français. Malheureusement, je n’ai pas encore réussi, bien que j’aie déjà quelques combats aériens derrière moi. Une fois, j’ai sauvé un de nos avions des griffes de deux Français. L’observateur, un lieutenant v. Schwerin de mon escadron, était mortellement blessé et ne pouvait plus se défendre. Malheureusement, il est mort par la suite. Le Führer n’était que légèrement blessé. Je vois les tirs de barrage à l’homme mort tous les deux jours ».

« Nous utilisions le lait sous toutes ses formes, mais c’est à Manfred qu’il revenait de trouver le point fort de son évaluation. Voilà ce qui s’est passé : A la Pentecôte, nous étions allés à Trebnig chez mon frère, nous avions apprécié l’abondance des semences et la douceur de la végétation ; c’était comme si nous étions en pleine paix. Le lendemain, en arrivant à Sweidnitz, nous trouvâmes un joli cantonnement gris : Manfred était là, pour un court séjour. Notre pilote était d’excellente humeur, il ne se plaignait pas un seul instant d’avoir dû garder la maison avec les filles. En effet, il s’était entre-temps adonné à des activités agricoles, gentiment et tranquillement. Lors d’une révision du garde-manger et de la cave, il avait eu l’idée de faire beurrer le lait gras. Il pesait maintenant dans sa main une motte blanche qu’il qualifiait de beurre de chèvre de Saanen à la crème douce très fine. Il ne lâcha pas prise jusqu’à ce que nous ayons goûté. Il rayonnait de ses yeux bleus lorsque nous avons attribué à cette pâte au goût un peu fort la mention « tout simplement excellent ». – Il est reparti le lendemain ».

« Son chef d’escadrille, Victor Carganico, se souvient : « Lorsqu’il est arrivé dans mon escadrille en tant que pilote de biplace, il insistait déjà pour que je l’envoie pendant deux ou trois jours chez Heldenvater, le chef de l’Air Park de Montmédy, Keller, afin de suivre une formation sur les chasseurs monoplaces. À son retour, je mis mon propre monoplace à sa disposition, car, en raison d’une panne moteur indépendante de sa volonté, il avait dû « atterrir » près de Verdun. »

« Notre activité devant Verdun durant l’été 1916 a été perturbée par de fréquents orages. Il n’y a rien de plus désagréable pour un aviateur que de devoir traverser un orage. Pendant la bataille de la Somme, par exemple, toute une escadrille anglaise a atterri derrière nos lignes parce qu’elle a été surprise par un orage. Il a été fait prisonnier. Je n’avais jamais essayé de voler à travers un orage et je n’ai pas pu m’empêcher d’essayer. Il y avait une véritable ambiance orageuse dans l’air toute la journée. J’avais quitté l’aéroport de Mont pour me rendre à Metz, tout près, afin d’y effectuer quelques démarches. Voici ce qui s’est passé lors de mon vol de retour : J’étais à l’aérodrome de Metz et je voulais rentrer à mon aéroport. Alors que je sortais ma machine du hangar, les premiers signes d’un orage imminent se sont fait sentir. Le vent frisait le sable et un mur noir de jais s’approchait du nord. De vieux pilotes expérimentés m’ont vivement déconseillé de voler. Mais j’avais promis de venir et il m’aurait semblé effrayant de ne pas venir à cause d’un orage stupide [77]. Alors, j’ai mis les gaz et j’ai essayé ! Dès le départ, il s’est mis à pleuvoir. J’ai dû jeter mes lunettes pour pouvoir voir quelque chose. Le pire, c’est que je devais passer par les montagnes de la Moselle, dans les vallées desquelles l’orage grondait. Je me disais : « Allez-y, ça va marcher », et je m’approchais de plus en plus du nuage noir qui descendait jusqu’à la terre. Je volais aussi bas que possible. Je devais parfois sauter par-dessus les maisons et les rangées d’arbres. Je ne savais plus où j’étais depuis longtemps. La tempête s’est emparée de mon appareil comme d’un morceau de papier et l’a poussé devant elle. J’avais le cœur un peu plus bas. Je ne pouvais plus atterrir dans les montagnes, il fallait donc tenir bon. Autour de moi, c’était le noir, en dessous les arbres se courbaient dans la tempête. Soudain, une hauteur boisée s’est dressée devant moi. Je devais m’en approcher, mon bon albatros y parvint et me fit passer au-dessus. Je ne pouvais plus voler que tout droit ; chaque obstacle qui se présentait devait être franchi. C’était un concours de sauts au-dessus des arbres, des villages, surtout des clochers et des cheminées, car je ne pouvais voler qu’à cinq mètres de hauteur pour voir quelque chose dans le nuage noir de l’orage. Autour de moi, les éclairs crépitaient. Je ne savais pas encore que la foudre ne pouvait pas frapper [78] l’avion. Je croyais avoir une mort certaine devant moi, car la tempête devait me jeter dans un village ou dans une forêt à la prochaine occasion. Si le moteur s’était arrêté, c’en était fait de moi. Tout à coup, je vis devant moi un point lumineux à l’horizon. L’orage s’arrêta là ; si j’atteignais ce point, j’étais sauvé. Rassemblant toute l’énergie qu’un jeune homme imprudent peut avoir, je me suis dirigé vers lui. Soudain, comme si j’avais été arraché du nuage orageux, je volais encore sous une pluie battante, mais je me sentais en sécurité. Toujours sous une pluie battante, j’ai atterri dans mon port d’attache, où tout m’attendait déjà, car la nouvelle était déjà parvenue de Metz que j’avais disparu dans un nuage d’orage, en direction de cette ville. Jamais plus, à moins que ma patrie ne me le demande, je ne traverserai un orage. Tout est beau dans le souvenir, il y a donc eu là aussi de beaux moments que je ne voudrais pas manquer dans ma vie d’aviateur ».

« 24 juin 1916 Les derniers jours ici ont été très fatigants. J’ai souvent passé dix heures dans les airs, j’ai lancé des bombes, etc. J’ai aussi mené quelques combats aériens – mais malheureusement sans succès. Récemment, nous avons perdu notre très gentil chef d’escadrille, un capitaine von Detten, lors d’un film sur les « bombes ». Manfred est à nouveau sorti et pilote des Fokker… ».

« Dès le début de ma carrière de pilote, je n’ai eu qu’une seule ambition : pouvoir voler sur un avion de combat monoplace. Après avoir longuement insisté auprès de mon commandant, j’ai obtenu l’autorisation de piloter un Fokker. Le moteur qui tournait sur lui-même était quelque chose de tout à fait nouveau pour moi. Je n’avais pas non plus l’habitude d’être seul dans un petit avion. J’étais propriétaire de ce Fokker avec un ami qui est mort depuis longtemps. Je le pilotais le matin, lui l’après-midi. Chacun avait peur que l’autre ne casse la boîte. Le deuxième jour, nous avons volé contre l’ennemi. Le matin, je n’avais pas rencontré de Français, l’après-midi, c’était au tour de l’autre. Il n’est pas revenu, pas de nouvelles, rien. Tard dans la soirée, l’infanterie a signalé un combat aérien entre un Nieuport et un Fokker allemand, au terme duquel l’Allemand aurait apparemment atterri au-delà, sur le Toten Mann. Il ne pouvait s’agir que de Reimann, car tous les autres étaient revenus. Nous regrettions notre audacieux camarade, quand soudain, dans la nuit, un message téléphonique nous annonça qu’un officier d’aviation allemand était apparu d’un seul coup à l’avant [80] de la position d’infanterie sur le Toten Mann. Il s’est avéré être Reimann. Son moteur avait été touché par une balle, ce qui l’avait contraint à un atterrissage forcé. Il n’avait pas pu atteindre nos lignes et s’était retrouvé entre l’ennemi et nous. Il avait rapidement mis le feu à son avion et s’était caché à quelques centaines de mètres de là dans un entonnoir explosif. Dans la nuit, il était apparu en patrouille furtive dans nos tranchées. C’est ainsi que s’est terminée pour la première fois notre société anonyme : « Le Fokker ». * Quelques semaines plus tard, nous en avons eu un deuxième. Cette fois-ci, je me suis senti obligé d’envoyer la bonne chose dans l’au-delà. C’était peut-être mon troisième vol sur ce petit avion rapide. Au décollage, le moteur s’est arrêté. Je dus descendre, juste dans un champ d’avoine, et en regardant autour de moi, le bel et fier appareil n’était plus qu’une masse méconnaissable. Par miracle, il ne m’était rien arrivé ».

Quelques semaines plus tard, Immelmann l’a suivi ». Chuté et mort. Incompréhensible. Il vivait dans tout le peuple. …Manfred a écrit : « A la longue, tout le monde y croit un jour ». … »

« Je feuillette de vieilles lettres datant de l’époque où Manfred était un aviateur libre et sans attaches, lorsque Georg Zeumer, ami et professeur, lui donnait encore des cours. Entre-temps, je m’étais souvent demandé ce qu’il était devenu après avoir eu la double mésaventure d’être abattu au-dessus de Fort Vaux et de se casser la cuisse pendant l’évacuation. Les blessures ont mal guéri, le diabète est apparu, la jambe a été raccourcie de neuf centimètres, Georg ne pouvait plus marcher qu’avec des cannes. Pourtant, il continuait à s’accrocher à l’aviation avec toutes les fibres de son cœur. Et maintenant – il y a quelques jours – j’ai appris qu’il avait réussi, notamment par l’intermédiaire de Manfred, à retourner sur le terrain, à l’escadrille de chasse Boelcke. Pour un tel état d’esprit, il n’y a pas assez de mots d’honneur » !

« Manfred se réunissait encore souvent avec Zeumer ; c’était pour moi une pensée sympathique de savoir que les deux vieux camarades de combat de l’Est, qui étaient également proches sur le plan humain, se retrouvaient ensemble. Malheureusement, le pauvre Z. n’a pas eu de chance. Il a été abattu au-dessus de Fort Vaux, mais par miracle, il n’a été que légèrement blessé. C’est alors que la voiture a eu un accident lors de l’évacuation et que Z. s’est cassé la cuisse droite. Maintenant, c’est sans doute la fin du vol, et Manfred perd un de ses meilleurs camarades ».

« Il y a quelques jours, j’ai piqué du nez avec mon Fokker. Les témoins ont été plus que surpris lorsque, après un certain temps, je suis sorti indemne de l’épave. Mon bon ami Zeumer a déjà fait mieux. Il a d’abord été abattu par les Français et n’a reçu que des blessures légères, puis trois jours plus tard, il s’est cassé la cuisse dans des circonstances assez stupides. J’envisage d’aller voir Bölcke et de devenir son élève. J’ai toujours besoin de changement. Ce serait quelque chose de nouveau et cela ne me ferait pas de mal. »

« Chère maman !

Qu’avez-vous dit à propos de la mort d’Immelmann ? À la longue, tout le monde y croit. Même Boelcke. Le commandant de l’escadron de combat de Lothar n’est pas non plus revenu d’une mission de bombardement. La veille, le commandant de mon ancien K. G. 1, anciennement B. A. O., a également été abattu. C’était un certain Freiherr von Gerstorff, sans doute le commandant le plus compétent qu’une escadrille de combat ait jamais eu. Je l’ai toujours beaucoup apprécié. »

« Vols de bombardement en Russie. Le 1er juin, on nous a soudain demandé de charger. Nous ne savions pas où nous allions, mais nous avions le bon tuyau et nous ne fûmes donc pas trop étonnés d’apprendre par notre commandant que nous partions pour la Russie. Nous avons traversé toute l’Allemagne avec notre train-logement, composé d’un wagon-restaurant et d’un wagon-lit, et sommes finalement arrivés à Kowel. Là, nous sommes restés dans nos wagons. Vivre dans un train présente bien sûr de nombreux avantages. On est toujours prêt à repartir et on a toujours le même logement. Mais dans la chaleur de l’été russe, un wagon-lit est ce qu’il y a de plus effrayant. C’est pourquoi j’ai préféré partir avec deux bons amis, Gerstenberg et Scheele, dans la forêt voisine, où nous avons monté une tente et vécu comme des gitans. C’était une belle époque. * En Russie, notre escadron de combat lançait beaucoup de bombes. Nous nous occupions d’embêter les Russes et nous déposions nos œufs sur leurs plus belles voies ferrées. Un de ces jours, toute notre escadrille est allée bombarder une gare très importante. Le nid s’appelait Manjewicze et se trouvait à une trentaine de kilomètres en arrière du front, donc pas si loin que ça. Les Russes avaient prévu une attaque et, à cette fin, la gare était remplie de trains. Il y avait un train à côté de l’autre, toute une ligne était occupée par des trains en marche. On pouvait très bien voir cela d’en haut ; à chaque point d’évitement se trouvait un train de transport. C’était donc une cible vraiment intéressante pour un vol de bombardement. On peut s’enthousiasmer pour tout. C’est ainsi que je me suis passionné pour ce vol de bombardement pendant un certain temps. Cela m’amusait énormément de paver les frères en bas. Souvent, je partais deux fois le même jour. Ce jour-là, nous nous étions donc fixé Manjewicze comme objectif. Chaque escadron se dirigeait vers la Russie. Les avions étaient au départ, chaque pilote essayait encore une fois son moteur, car c’est une chose embarrassante d’atterrir en catastrophe sur le mauvais parti et surtout en Russie. Le Russe est fou des aviateurs. S’il en attrape un, il le tue à coup sûr. C’est d’ailleurs le seul danger en Russie, car il n’y a pas, ou presque pas, d’avions ennemis. S’il y en a un, il n’a pas de chance et il est abattu. Les canons antiballons en Russie sont parfois très bons, mais leur nombre n’est pas suffisant. Par rapport à l’Ouest en tout cas, voler à l’Est est une récréation. * Les avions roulent lourdement jusqu’au lieu de décollage. Ils sont remplis de bombes jusqu’à leur dernier poids de chargement. J’ai parfois transporté cent cinquante kilos de bombes avec un avion C tout à fait normal. En outre, j’avais encore un observateur lourd, qui ne montrait pas du tout la nécessité de travailler, ainsi que deux mitrailleuses « au cas où ». Je n’ai jamais pu les essayer en Russie. C’est vraiment dommage qu’il n’y ait pas de Russe dans ma collection. Sur le mur, sa cocarde serait certainement très pittoresque. Un tel vol avec une grosse machine lourdement chargée, surtout dans la chaleur russe de midi, n’est pas de tout repos. Les barges se balancent de manière très désagréable. Bien sûr, elles ne tombent pas, les cent cinquante « chevaux » y veillent, mais ce n’est pas une sensation agréable d’avoir autant de charge explosive et d’essence sur soi. On se retrouve enfin dans une couche d’air plus calme et on commence à goûter au plaisir du vol de bombardement. C’est agréable de voler en ligne droite, d’avoir un objectif précis et une mission fixe. Après un bombardement, on a le sentiment d’avoir accompli quelque chose, alors que parfois, lors d’un vol de chasse où l’on n’a abattu personne [84], on doit se dire : Tu aurais pu faire mieux. J’aimais beaucoup lancer des bombes. Mon observateur avait réussi à survoler la cible à la verticale et, à l’aide d’une lunette de visée, à trouver le bon moment pour pondre son œuf. C’est un beau vol vers Manjewicze. Je l’ai suivi à plusieurs reprises. Nous avons survolé d’immenses complexes forestiers, dans lesquels les élans et les lynx s’ébattent certainement. Mais les villages avaient aussi l’air d’être des endroits où les renards pouvaient se dire bonne nuit. Le seul village important de toute la région était Manjewicze. Autour du village, d’innombrables tentes étaient dressées et à la gare même, d’innombrables baraques. Nous ne pouvions pas reconnaître les croix rouges. Un escadron nous avait précédés. On pouvait encore le constater à certaines maisons et baraques fumantes. Elle n’avait pas mal lancé. L’une des sorties de la gare était apparemment bloquée par un tir. La locomotive fumait encore. Ces messieurs les chefs de train étaient certainement quelque part dans un abri ou quelque chose de ce genre. De l’autre côté, une locomotive sortait à toute vitesse. Bien sûr, ça nous a donné envie de la toucher. Nous avons donc attaqué la chose et posé une bombe à quelques centaines de mètres de là. Le succès escompté est au rendez-vous, la locomotive s’arrête. Nous faisons demi-tour et lançons encore proprement bombe après bombe, finement ciblées à travers la lunette de visée, sur la gare. Nous avons le temps, personne ne nous dérange. Un aéroport ennemi est certes tout proche, mais ses pilotes ne sont pas visibles. Les canons de défense ne claquent que très sporadiquement et dans une toute autre direction que celle dans laquelle nous volons. Nous gardons encore une bombe pour l’utiliser de manière particulièrement utile lors du vol de retour. C’est alors que nous voyons un avion ennemi décoller de son port. Aurait-il l’intention de nous attaquer ? Je ne le crois pas. Il cherche plutôt la sécurité dans les airs, car c’est certainement la manière la plus confortable d’échapper au danger de mort personnel lors des vols de bombardement sur les aéroports. Nous faisons encore quelques détours et cherchons des camps de troupes, car c’est particulièrement amusant d’inquiéter ces messieurs en bas avec des mitraillettes. Des tribus de peuples à moitié sauvages comme les Asiatiques ont encore plus peur que les Anglais instruits. Il est particulièrement intéressant de tirer sur la cavalerie ennemie. Cela provoque un trouble énorme parmi les gens. On les voit s’enfuir d’un seul coup dans toutes les directions. Je n’aimerais pas être chef d’escadron d’une escouade cosaque qui se fait mitrailler par des aviateurs [86]. Peu à peu, nous pouvions à nouveau voir nos lignes. Il était temps que nous nous débarrassions de notre dernière bombe. Nous avons décidé de bombarder un ballon captif, « le » ballon captif des Russes. Nous avons pu descendre tranquillement jusqu’à quelques centaines de mètres et bombarder le ballon captif. Au début, il a été tiré avec une grande hâte, mais une fois la bombe tombée, il a cessé d’être tiré. Je m’en suis expliqué, non pas parce que j’avais touché, mais plutôt parce que les Russes avaient abandonné leur hetman là-haut dans la nacelle et s’étaient enfuis. Nous avons finalement atteint notre front, nos tranchées, et lorsque nous sommes arrivés à la maison, nous avons été un peu étonnés de constater qu’on nous avait quand même tiré dessus d’en bas, du moins c’est ce qu’a montré un impact dans l’aile. * Une autre fois, nous nous trouvions également dans la même région, sur le point d’être attaqués par les Russes qui avaient l’intention de franchir le Stochod. Nous sommes arrivés à l’endroit menacé, chargés de bombes et de beaucoup de cartouches pour la mitrailleuse, et là, à notre grande surprise, nous avons vu que le Stochod était déjà traversé par la cavalerie ennemie. Un seul pont servait au ravitaillement. Il était donc clair que si on le touchait, on pouvait faire énormément de mal à l’ennemi. De plus, d’épaisses masses de troupes traversaient l’étroite passerelle. Nous sommes descendus à la hauteur la plus basse possible et avons pu voir avec précision que la cavalerie ennemie traversait le passage à grande vitesse. La première bombe claqua non loin d’elle, la deuxième, la troisième suivirent immédiatement. En bas, c’est le chaos. Le pont n’est pas touché, mais la circulation n’en a pas moins complètement cessé, et tout ce qui a des jambes s’en est allé dans toutes les directions. Le succès a été bon, car ce n’étaient que trois bombes ; toute l’escadrille a suivi. Et ainsi, nous avons encore pu accomplir beaucoup de choses. Mon observateur tirait fermement à la mitrailleuse parmi les frères, et nous nous en amusions follement. Je ne peux évidemment pas dire quel a été notre succès positif. Les Russes ne me l’ont pas dit non plus. Mais j’ai imaginé que j’avais réussi à repousser seul l’attaque russe. Si c’est vrai, la chronique de guerre des Russes me le dira probablement après la guerre ».

« Mercy Le Bas près de Sandres, 5 juillet 1916 Comme tu peux le voir dans les journaux, c’est à nouveau la grande activité ici à l’ouest. Nous avons déménagé à l’aéroport susmentionné, un peu plus près de Verdun – où Manfred se trouvait auparavant. Maintenant, il est en effet à l’est avec l’armée de proue ».

« Chère maman !

Il y a quelques jours, je me suis écrasé avec mon Fokker. Les spectateurs ont été très surpris de me voir sortir indemne de l’épave après un long moment. Mon bon ami Zeumer va déjà un peu mieux. Il a d’abord été abattu par les Français et n’a reçu que quelques légères blessures, puis trois jours plus tard, il s’est cassé la cuisse dans une histoire complètement idiote. Je songe à aller voir Boelcke pour devenir son élève. J’ai toujours besoin de changement. Ce serait une nouvelle expérience et cela ne serait pas une détérioration pour moi. »

« Cette photographie montre un raid aérien diurne sur La Brayelle mené par le 23e escadron F.E.2bs le 13 août 1916. On peut voir les explosions des bombes (qui projettent de longues ombres) parmi la zone d’atterrissage et les structures au centre de la photographie. (H. Kilmer) (source de l’image : Inside the victories of Manfred von richthofen – Volume 1, James F. Miller, Aeronaut Books, 2016) »

« Le 25 août, Manfred nous a surpris en nous rendant visite alors qu’il était de passage de l’est à l’ouest. Pendant quelques mois, l’escadron de combat auquel il appartient a fait le tour des gares et des ponts du Stochod. Il était bronzé par le soleil russe, d’excellente humeur, il racontait avec vivacité, tandis que nous étions assis dans le jardin sous les grands noyers. Et savait décrire les choses de manière si vivante qu’on avait l’impression d’avoir sous les yeux des scènes saisissantes. « J’ai aimé lancer des bombes », dit Manfred. « On a toujours le sentiment d’avoir accompli quelque chose quand on rentre à la maison ». « Mais… ? » Manfred se tient près du tronc du noyer. Il y a quelque chose de très joyeux dans sa voix : « Maintenant, c’est parti pour la chasse aérienne, maman ! » Et j’entends maintenant comment Boelcke, le « grand homme » au Pour Le Mérite, est apparu un jour sur le terrain d’aviation sablonneux et chaud de Kowel et l’a recruté pour la nouvelle escadrille de chasse qu’il devait composer dans la Somme selon son propre plan. Le lendemain, Albrecht et Manfred sont partis à la chasse, dans le Nonnenbusch. Ils ont tiré 15 poulets… …L’après-midi, il se passe quelque chose que j’ai du mal à accepter : une dame en profonde robe de deuil nous rend visite….La dame est partie. Nous sommes seuls. Manfred me regarde avec de grands yeux. « Maman », dit-il, « pour une fois, tu ne t’infligeras pas de tels tourments pour moi, promets-le-moi ». Ce sont ses mots, je le regarde avec étonnement. Mais Manfred a immédiatement passé son bras autour de moi et a ri. Un rire joyeux et insouciant. Il chassait les pensées moroses ».

« … Outre moi-même, Boelcke a recruté ici un jeune lieutenant d’uhlan, von Richthofen, un garçon remarquable qui a déjà fait ses preuves à Verdun et ici même en tant que pilote audacieux et fiable. »

« Vous n’êtes plus intéressé, mon jeune ami, par une carrière de pilote de chasse ? », demanda Bölcke au baron incrédule. « Si, bien sûr, monsieur », répondit Manfred sans hésiter. Reprenant rapidement son sang-froid habituel, il invita le pilote saxon à s’asseoir. « Veuillez vous asseoir, Herr Leutnant. »

En quelques phrases saccadées, Bölcke expliqua la raison de sa visite. Le baron en était bien conscient, mais il écouta poliment et avec le plus grand intérêt. « Les choses vont mal pour nos aviateurs sur le front de la Somme. L’ennemi a pris le contrôle de l’espace aérien. Vous savez ce que cela signifie. Leurs avions dirigent les tirs d’artillerie sans être inquiétés. Leurs chasseurs mitraillent sans relâche notre infanterie. L’effet sur le moral de nos hommes est désastreux. Notre service aérien est ridiculisé. Les troupes du front disent : « Que Dieu punisse l’Angleterre, notre artillerie et notre armée de l’air. » Et l’infanterie demande : « Quelqu’un a-t-il vu un aviateur allemand ? » J’ai reçu l’ordre de recruter un groupe de pilotes d’élite, de former un escadron d’élite et de chasser l’ennemi du ciel. Et vous, baron, aimeriez-vous me rejoindre sur la Somme et voir de vrais combats ? »

« Un après-midi, Oswald Bölcke fit son apparition. Il rentrait en Allemagne après avoir visité des groupes aériens en Turquie. Ce voyage avait été organisé par le haut commandement dans le double but de permettre à Bölcke de se reposer après sa dix-neuvième victoire et de montrer aux forces allemandes et turques combattant les Arabes et les Britanniques dans la péninsule arabique qu’elles n’avaient pas été oubliées malgré les deux autres fronts de la patrie. Bölcke avait abattu plus d’avions que tout autre Allemand et était présenté par Berlin comme le plus grand pilote de combat au monde. Lors du dîner ce soir-là, il raconta aux pilotes de bombardiers émerveillés qu’il était juste passé quelques heures pour rendre visite à son frère, Wilhelm, qui se trouvait être le commandant de l’escadron de Richthofen. Ce n’était pas tout à fait vrai. Le jeune Bölcke avait reçu l’ordre de créer un escadron mobile d’élite pour lutter contre les escadrons britanniques de plus en plus performants et déterminés sur le front occidental. Il était à la recherche de talents. Richthofen était l’un des pilotes assis autour de la table qui souriait à Bölcke chaque fois que leurs regards se croisaient. Il resta dans le groupe qui suivit les frères Bölcke dans un salon après le repas et écouta attentivement Oswald décrire la situation en France et certains des pilotes alliés exceptionnels que les Allemands y rencontraient. Tard dans la soirée, les officiers du 2e escadron de chasse partirent les uns après les autres, prenant congé respectueusement, comme s’ils sentaient qu’ils étaient à une audition, jusqu’à ce que les frères se retrouvent enfin seuls dans une pièce remplie de fumée de cigarette et de verres vides. Oswald expliqua à Wilhelm pourquoi il était venu et ajouta que, d’après ce qu’il avait vu et entendu ce soir-là et auparavant, Richthofen voulait devenir pilote de reconnaissance. Il connaissait un peu les antécédents du Prussien, sa famille riche, sa passion réputée pour la chasse et son indifférence apparente pour les femmes et l’alcool. Mais quel était son tempérament ? Serait-il à sa place dans un escadron de chasse ? Aurait-il la patience de traquer ses proies dans les airs comme il le faisait au sol, l’obéissance nécessaire pour suivre les instructions aussi rapidement que possible dans les combats aériens ? Avait-il l’œil et les réflexes nécessaires pour être agressif avec succès ? Wilhelm dit à Oswald que Richthofen avait eu des débuts difficiles dans l’aviation et que, même s’il avait encore tendance à être maladroit, il travaillait dur pour s’améliorer. Il ne savait presque rien du fonctionnement des avions ou de leurs mitrailleuses, et ne semblait guère disposé à apprendre. Il fallait surveiller ce trait de caractère, dit Wilhelm, car c’était le signe indéniable d’un chercheur de gloire qui estimait ne pas devoir se soucier des détails. Ce sont les détails qui font gagner les batailles, ajouta Wilhelm, ce que Richthofen aurait dû apprendre à l’école. Mais il était enthousiaste, et sa soif de gloire, même excessive, n’était pas une mauvaise chose si l’on pouvait lui inculquer les bases avant qu’il ne se fasse tuer. S’il survivait à ses premières patrouilles, conseilla le vieux Bölcke au jeune homme, il ferait probablement un bon pilote de reconnaissance. Il y en avait un autre, Erwin Böhme, un vieil homme de trente-sept ans, pilote exceptionnellement habile et courageux. Pourquoi ne pas le prendre aussi, demanda Wilhelm, et avoir un vieux tigre parmi les petits. Tôt le lendemain matin, Bölcke fit ses bagages et se rendit dans les quartiers de Richthofen et Böhme. Il les invita à rejoindre un nouveau groupe appelé « Jagdstaffel 2 » et, s’ils acceptaient, à se rendre à Lagnicourt, en France, vers le 1er septembre. Jagd signifie « chasse » en allemand. Ils acceptèrent.>>

« Enfin ! Le soleil d’août était presque insupportable sur l’aérodrome sablonneux de Kowel. Nous étions en train de discuter avec les camarades, quand l’un d’entre eux raconta : « Aujourd’hui, le grand Boelcke vient nous rendre visite, ou plutôt rendre visite à son frère, à Kowel ». Le soir, le célèbre homme apparut, très admiré par nous, et raconta beaucoup de choses intéressantes sur son voyage en Turquie, dont il était justement sur le chemin du retour pour se présenter au Grand Quartier Général. Il parlait d’aller dans la Somme pour y poursuivre son travail, et de mettre sur pied tout un escadron de chasse. Dans ce but, il pouvait choisir parmi les aviateurs des personnes qui lui semblaient appropriées. Je n’osai pas lui demander de m’emmener avec lui. Ce n’est pas parce que je m’ennuyais dans notre escadrille – au contraire, nous faisions de grands vols intéressants, nous avons fait sauter plus d’une gare aux Russes avec nos bombes – mais l’idée de retourner combattre sur le front occidental m’attirait. Il n’y a rien de plus beau pour un jeune officier de cavalerie que de voler pour chasser. Le lendemain matin, Boelcke devait repartir. Tôt le matin, on frappa soudain à ma porte [89], et devant moi se tenait le grand homme décoré du Pour le mérite. Je ne savais pas vraiment ce qu’il voulait de moi. Je le connaissais, comme je l’ai déjà dit, mais il ne m’était pas venu à l’idée qu’il était venu me trouver pour me demander de devenir son élève. J’ai failli lui sauter au cou lorsqu’il m’a demandé si je voulais aller avec lui dans la Somme ».

« Trois jours plus tard, j’étais assis dans le train et je traversais l’Allemagne pour me rendre directement sur le terrain de ma nouvelle activité. Mon vœu le plus cher était enfin exaucé et la plus belle période de ma vie commençait. A l’époque, je n’osais pas espérer qu’elle serait aussi fructueuse. En partant, un bon ami m’a encore crié : « Ne reviens surtout pas sans le Pour le mérite ! » »

« Rapport de combat : Vickers n° 7018, moteur n° 701, mitrailleuses n° 17314n 10372, près de Villers Plouich, 1100 hrs.

Lors d’une patrouille, j’ai détecté des nuages d’éclats d’obus en direction de Cambrai. Je me suis précipité et j’ai rencontré une escouade que j’ai attaquée peu après 11 heures. J’ai repéré la dernière machine et j’ai tiré plusieurs fois à la plus courte portée (dix mètres). Soudain, l’hélice ennemie s’immobilisa. La machine descendit en planant et je la suivis jusqu’à ce que j’aie tué l’observateur qui n’avait pas cessé de tirer jusqu’au dernier moment. A présent, mon adversaire descendait en décrivant des virages serrés. A environ 1 200 mètres, une deuxième machine allemande est arrivée et a attaqué ma victime jusqu’au sol avant d’atterrir à côté de l’avion anglais. Météo : matinée lumineuse avec des nuages dans l’après-midi.

Témoins : Le capitaine Boelcke depuis le haut et le capitaine Gaede, le lieutenant Pelser et d’autres officiers depuis le bas.

Pilote : N.C.O. Rees [sic], blessé, hôpital à Cambrai.

Observateur : Tué, enterré par le Jagdstaffel 4 ».

Traduit avec DeepL.com (version gratuite)

« Nous étions tous sur le champ de tir et l’un après l’autre, nous tirions avec notre mitrailleuse, de la manière qui nous semblait la plus appropriée. La veille, nous avions reçu nos nouveaux appareils et le lendemain matin, Boelcke voulait voler avec nous. Nous étions tous des débutants, aucun d’entre nous n’avait encore eu de succès. Ce que Boelcke nous disait était donc un évangile pour nous. Ces derniers jours, il avait déjà abattu, selon son expression, au moins un, parfois deux Anglais au petit-déjeuner. Le lendemain matin, le 17 septembre, fut une journée magnifique. On pouvait s’attendre à une activité aérienne intense de la part des Anglais. Avant de monter, Boelcke nous donna encore quelques instructions précises et, pour la première fois, nous volâmes en escadrille sous la direction de l’illustre homme auquel nous nous fîmes aveuglément confiance. Nous venions d’arriver sur le front lorsque nous reconnûmes déjà au-dessus de nos lignes, aux points d’explosion de nos canons antiballons, une escadrille ennemie qui volait en direction de Cambrai. Boelcke fut bien sûr le premier à le voir, car il voyait plus que les autres hommes. Nous avons bientôt compris la situation et chacun s’est efforcé de rester derrière Boelcke. Nous étions tous conscients que nous devions passer notre première épreuve sous le regard de notre chef vénéré. Nous nous approchions lentement de l’escadron, mais il ne pouvait plus nous échapper. Nous étions entre le front et l’ennemi. S’il voulait reculer, il devait nous dépasser. Nous comptions déjà les avions ennemis et constatâmes qu’ils étaient sept. Nous, nous n’en avions que cinq. Tous les Anglais pilotaient de gros bombardiers biplaces. Il ne restait plus que quelques secondes avant le départ. Boelcke s’était déjà sacrément rapproché du premier, mais il ne tirait pas encore. J’étais le deuxième, avec mes camarades à côté de moi. L’Anglais qui volait le plus près de moi était un grand bateau à la peinture sombre. Je n’ai pas réfléchi longtemps et je l’ai pris pour cible. Il tira, je tirai, je passai à côté, lui aussi. Un combat s’engagea, dans lequel il s’agissait en tout cas pour moi d’arriver derrière le gars, car je ne pouvais tirer que dans ma direction de vol. Il n’en avait pas besoin, car sa mitrailleuse mobile s’étendait de tous les côtés. Mais il ne semblait pas être un débutant, car il savait très bien que sa dernière heure était arrivée au moment où je parviendrais à passer derrière lui. A l’époque, je n’étais pas encore convaincu qu’il devait tomber, comme je le suis maintenant, mais j’étais plutôt curieux de savoir s’il allait tomber, et c’est une différence essentielle. Si le premier, ou même le deuxième ou le troisième, tombe, alors la lumière se fait : « C’est comme ça qu’il faut faire ». Donc mon Anglais tournait, tournait, croisant souvent ma gerbe. Je ne pensais pas qu’il y avait d’autres Anglais dans l’escadrille qui pouvaient venir au secours de leur camarade en difficulté. Je ne pensais qu’à une chose : « Il doit tomber, que vienne ce qu’il voudra ! Voilà, enfin un moment favorable. L’adversaire m’a apparemment perdu et vole droit. En une fraction de seconde, je suis sur sa nuque avec ma bonne machine. Une courte série de ma mitrailleuse. J’étais si proche que j’avais peur de le percuter. Soudain, j’ai failli pousser un cri de joie, car l’hélice de l’adversaire a cessé de tourner. Hourra ! J’ai été touché ! Le moteur était détruit et l’ennemi devait atterrir chez nous, car il était impossible d’atteindre ses lignes. Je remarquai aussi, aux mouvements chancelants de l’appareil, que quelque chose n’allait plus très bien avec le guide. Même l’observateur n’était plus visible, sa mitrailleuse dépassait en l’air sans être utilisée. Je l’avais donc touché et il devait être à terre dans sa carrosserie. L’Anglais a atterri quelque part juste à côté de l’aéroport d’une escadrille que je connaissais. J’étais tellement excité que je ne pouvais pas m’empêcher d’atterrir, et je me suis posé dans cet aéroport que je ne connaissais pas, où, presque dans mon enthousiasme, j’ai encore retourné ma machine. Les deux avions, celui de l’Anglais et le mien, n’étaient pas très éloignés l’un de l’autre. J’y courus aussitôt et vis déjà une foule de soldats se précipiter vers l’adversaire. Une fois sur place, j’ai constaté que mon hypothèse était correcte. Le moteur était criblé de balles et les deux occupants étaient grièvement blessés. L’observateur est mort sur le coup, le guide pendant le transport vers l’hôpital militaire tout proche. J’ai posé une pierre sur la belle tombe de mon adversaire tombé avec honneur. Lorsque je suis rentré à la maison, Boelcke et ses camarades prenaient déjà leur petit-déjeuner et se demandaient où j’étais resté si longtemps. C’est avec fierté que j’ai annoncé pour la première fois : « Un Anglais abattu ». Tout de suite, tout le monde se réjouit, car je n’étais pas le seul ; à part Boelcke qui, comme d’habitude, avait eu sa victoire au petit-déjeuner, chacun d’entre nous, les débutants, était resté pour la première fois vainqueur en combat aérien. Je tiens à faire remarquer que depuis, aucune escadrille anglaise n’a osé aller jusqu’à Cambrai tant qu’il y avait une escadrille de chasse Boelcke ».

« Bölcke n’était pas seulement le commandant de la Jasta 2, mais aussi son mentor. La bataille fut donc analysée le lendemain, alors que le temps était trop mauvais pour effectuer des patrouilles. Il était resté suffisamment longtemps au-dessus du champ de bataille pour observer ce que faisaient ses hommes, mais il avait également trouvé le temps de réaliser sa propre victoire. Son avion, criblé de balles, s’écrasa sur un ballon d’observation lors d’un atterrissage forcé et prit feu. Il expliqua à chacun de ses protégés ce qu’ils avaient fait de mal et leur donna des solutions. Richthofen décrivit son combat à Bölcke, qui écouta en silence, sans quitter des yeux son protégé. Un interrogatoire commença. Richthofen avait-il soigneusement réfléchi à la situation avant de s’en prendre au biplace ? N’avait-il pas, en fait, lancé une série d’attaques sauvages, au lieu d’une attaque contrôlée ? Avait-il vérifié de temps en temps si quelqu’un le suivait ? Pourquoi avait-il effectué de larges virages autour de sa victime, invitant ainsi un ennemi à s’approcher de lui sans être remarqué ? Pourquoi, d’ailleurs, était-il resté si longtemps dans la zone de combat et, surtout, pourquoi avait-il atterri et perdu du temps et presque un avion ? Bölcke ne voulait pas embarrasser Richthofen devant ses camarades, il loua donc l’attaque finale qui, selon lui, semblait bien jugée. Il décida de s’entretenir en privé avec Richthofen. »

« …Manfred n’a pas donné de nouvelles depuis longtemps. Chaque fois que le facteur passe, on est déjà à la fenêtre. Des combats acharnés ont lieu dans la Somme. Dans les airs aussi ; l’étoile de Boelcke éclipse tout. Quel homme merveilleux il doit être, et – Lanfred est à ses côtés ! 22 septembre 1916 Une lettre détaillée de Manfred. Escadron de chasse II, 18 septembre 1916 : « Chère maman ! Tu t’es certainement déjà étonnée que je ne t’aie pas encore écrit. Mais c’est la première fois que je suis assis à ma table et que je prends une plume. Jusqu’à présent, j’ai été constamment occupé. Ces derniers temps, je pilotais une machine d’appoint dont je ne savais que faire et qui me laissait souvent sur le carreau en combat aérien. Hier, la caisse qui m’était destinée est enfin arrivée et, pensez-y, en entrant, je vois une escadrille anglaise de notre côté. – Volez vers lui – et descendez-en un. Les occupants étaient un officier et un sous-officier anglais. J’étais très fier de mon entrée. Celui que j’ai abattu m’a bien sûr été compté. Boelcke est une énigme pour tout le monde, il en abat un presque à chaque vol. Lors de son vingt-quatrième, vingt-cinquième, vingt-sixième et vingt-septième, j’étais moi-même en l’air et j’ai participé au combat. La bataille de la Somme ne ressemble pas à ce que vous pouvez imaginer dans votre pays. L’ennemi attaque tous les jours depuis quatre semaines avec des forces énormes, surtout en artillerie. Toujours avec des troupes très fraîches. Nos hommes se battent brillamment. Dans les prochains jours, nous pourrons probablement déplacer notre aéroport un peu plus loin. Tout cela a le visage d’une guerre de mouvement. Tu sais bien que mon ami Schweinichen a été tué. J’allais justement lui rendre visite, car il était ici, tout près de moi. Le même jour, il était tombé ». Hans v. Schweinichen avait été le meilleur ami de Manfred dans le corps des cadets. Ils avaient parcouru les classes côte à côte à Wahlstatt et à Lichterfelde. Lors de la consécration, ils se sont agenouillés ensemble devant l’autel, et nous, les parents, étions également assis ensemble lors de cette cérémonie. Manfred a reçu la belle maxime : « C’est Dieu qui opère en vous les deux – le vouloir et l’accomplir selon son bon plaisir ». Même à Lichterfelde, les deux sont restés inséparables. Les vacances dominicales à Berlin étaient généralement passées ensemble. Ils flânent dans les musées, l’heure du déjeuner est passée depuis longtemps, lorsque Schweinichen dit : « Nous allons manger maintenant, j’ai une faim abominable ». – Manfred n’est pas d’accord : « Il faut d’abord que j’aie tout vu ». Hans grogne un peu et se remet à trotter avec lui. Au bout d’une heure, il dit à nouveau : « Toi, maintenant, je n’en peux plus, mon estomac gargouille horriblement ». Manfred répond : « Bon, va manger – mais je veux rester ici ». En toute amitié, ils se séparent et ne se retrouvent qu’au guichet des billets du train pour Lichterfelde. Les deux hommes rentrent ensuite à l’établissement, très contents et joyeux. Il n’y a pas de mésentente dans cette amitié, elle durerait toujours… ».

« Rapport de combat : 1100hrs. Martinsyde monoplace, GW No. 174. 1100 combat aérien au-dessus de Bapaume. Adversaire abattu, après 300 coups de feu, blessé mortellement, près de Beugny (rue Bapaume – Cambrai) au sol. Deux mitrailleuses récupérées, seront livrées. Occupant mort enterré par la 7e division d’infanterie. Temps : clair et lumineux toute la journée ; brume de fond au début de la matinée.

« Le 25, Lother est arrivé, tout à fait par surprise. …Nous nous perdons dans les souvenirs du passé, et tout est à nouveau amical et lumineux. Une fois, Manfred a tué cinq canards qui nageaient sur la Weistritz, dans un esprit de chasse aveugle. Mais ce n’étaient que des canards apprivoisés. Mais il n’y a pas eu de punition, car il a tout de suite dit la vérité. Et une autre fois, alors que nous nous promenions dans la forêt, Manfred se trouva soudain sur une passerelle qui traversait une eau noire. Il dit à Lothar, comme si c’était naturel : « Fais attention à toi, je vais tomber dans l’eau ». Immédiatement après, il disparut dans les flots vraiment noirs de jais. « C’était une belle frayeur, tu te souviens ? » Lothar s’en souvient, il rit à tel point que le point d’incandescence de sa cigarette se met à danser ; la pièce est déjà sombre. « Bien sûr », dit-il, « nous sommes allés au moulin, parce qu’il ne sentait pas bon ». « Oui, oui, il fallait le baigner, avec beaucoup de savon ». « Et puis, le retour à la maison. Une heure de retour – et Manfred n’avait rien sur le corps que la chemise que la meunière avait empruntée, et le manteau de cadet par-dessus, en plus il était pieds nus ». « Ça ne lui a même pas valu un rhume ». J’aimerais toujours m’asseoir et parler ainsi avec Lothar, mais demain il doit repartir. Mais cette journée nous appartient encore, et parfois nous avons déjà bavardé jusqu’à la nuit. « Une fois, nous voulions vraiment vous mettre à l’épreuve, Ilse et moi. Le bruit courait que j’avais autrefois pendu quelqu’un en haut de notre maison, et que maintenant il était hanté, tu te souviens, Lother ? » « Pour nous, les garçons, c’était si joliment effrayant. La nuit, il y avait des gémissements et des bruits sur le sol, et on entendait des gémissements – les gens de la maison disaient comme ça… » « Manfred était tout excité à l’idée de vivre cette expérience, alors nous avons fait porter ton lit, Lothar, et celui de Manfred à cet endroit… ». « Nous avions emporté un bon gourdin dans notre lit ; Manfred a dit qu’il voulait déjà éclairer le fantôme ». « Le fantôme – c’était nous, c’est-à-dire Ilse et moi, nous nous étions glissées en haut sans bruit et nous roulions des marrons sur le plancher ». « Je l’ai entendu en premier, j’étais allongée, les yeux ouverts d’excitation. J’ai crié “Manfred”, ‘Manfred ! Il dormait à poings fermés. Finalement, il s’est réveillé, je l’ai entendu se redresser dans son lit ». « Je peux mieux raconter la suite, car il s’agissait de notre peau. D’un bond, il est sorti du lit et s’est précipité sur nous en brandissant sa matraque. J’ai dû allumer la lumière rapidement, sinon nous aurions déjà pris une raclée ». « Manfred avait quatorze ans à l’époque ». « Non, treize ». Lothar rit de bon cœur. Le lendemain, je l’ai ramené au train… »

« De toute ma vie, je n’ai jamais connu de plus beau terrain de chasse que pendant les jours de la bataille de la Somme. Le matin, quand on se levait, les premiers Anglais arrivaient déjà, et les derniers disparaissaient après que le soleil se soit couché depuis longtemps. « Un eldorado pour les pilotes de chasse », a dit un jour Boelcke. C’était l’époque où Boelcke était passé de vingt à quarante tirs en deux mois. A l’époque, nous, les débutants, n’avions pas encore l’expérience de notre maître et nous étions tout à fait satisfaits lorsque nous ne tirions pas nous-mêmes la corde. Mais c’était beau ! Pas de départ sans combat aérien. Souvent de grandes batailles aériennes de quarante à soixante Anglais contre malheureusement pas toujours autant d’Allemands. Chez eux, c’est la quantité qui fait la différence, chez nous, c’est la qualité. Mais l’Anglais est un garçon fringant, il faut le reconnaître. Il venait de temps en temps à très basse altitude et rendait visite à Boelcke sur son terrain avec des bombes. Il lançait un défi formel au combat et l’acceptait toujours. Je n’ai pratiquement jamais rencontré d’Anglais qui refusait le combat, alors que le Français préférait éviter tout contact avec l’adversaire en l’air. C’était une belle époque pour notre escadron de chasse. L’esprit du chef se transmettait à ses élèves. Nous pouvions nous en remettre aveuglément à son commandement. La possibilité d’être abandonné n’existait pas. Cette idée ne nous traversait même pas l’esprit. Et c’est ainsi que nous avons fait le ménage parmi nos ennemis. Le jour où Boelcke est tombé, l’escadron en avait déjà quarante. Aujourd’hui, il en a bien plus de cent. L’esprit de Boelcke survit parmi ses valeureux successeurs ».

« Rapport de combat : 1150 hrs, près de Lagnicourt Vers 1150 j’ai attaqué, accompagné de quatre avions de notre Staffel au-dessus de notre aérodrome de Lagnicourt et à 3.000 mètres d’altitude, une escadrille de Vickers. J’ai désigné une machine et après environ 200 tirs, l’avion ennemi a commencé à descendre en planant vers Cambrai. Enfin, il a commencé à faire des cercles. Les tirs avaient cessé et j’ai vu que l’appareil volait de façon incontrôlée. Comme nous étions déjà assez loin de nos lignes de front, j’ai laissé l’avion désemparé et j’ai choisi un nouvel adversaire. Plus tard, j’ai pu observer l’appareil susmentionné, poursuivi par un Albatros allemand, s’écraser au sol près de Fremicourt. L’appareil a été réduit en cendres. Temps : clair et beau toute la journée, avec quelques nuages dans l’après-midi.

« Chère maman !

Le 30 septembre, j’ai abattu mon troisième Anglais. Il s’est écrasé en flammes. Le cœur bat un peu plus fort quand l’ennemi, dont on vient de voir le visage, s’écrase en flammes à quatre mille mètres d’altitude. Une fois au sol, il ne restait bien sûr plus rien, ni de l’homme ni de l’appareil. J’ai gardé un petit morceau en souvenir. De mon deuxième, j’ai gardé la mitrailleuse en souvenir. Elle a une balle de mon tir dans la culasse et est inutilisable. Mon Français de Verdun ne compte malheureusement pas ; on a oublié de le signaler à l’époque. Avant, on recevait la Pour le mérite après le huitième, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui, même s’il est de plus en plus difficile d’en abattre un. Au cours des quatre dernières semaines depuis la création de l’escadrille de chasse Boelcke, nous avons déjà perdu cinq des dix avions. »

« Je suis assise dans le grand salon du jardin et je classe les lettres que Manfred a écrites. Il s’est passé tant de choses ces dernières semaines. Le 23 septembre, Manfred a abattu son deuxième Anglais, le 30 septembre son troisième. Sa lettre, datée du 5 octobre, fait l’impasse : « On a quand même le cœur qui bat un peu plus fort quand l’adversaire dont on vient de voir le visage s’élance en feu à 4000 mètres dans le vide » ».

« Rapport de combat : Type de machine : Nouveau et jamais vu jusqu’à présent. Avion No. 6618 : Un avion à deux ponts (biplan) avec 12 cylindres et un moteur Daimler No. 25 226. Moteur Daimler n° 25 226. 0910 hrs, près d’Equancourt. Vers 0900 j’ai attaqué à 3.000 mètres d’altitude et accompagné de deux autres machines, un avion anglais près de Rancourt. Après 400 coups de feu, l’avion ennemi s’est écrasé, le pilote ayant été mortellement blessé. Occupant : Lieutenant Fenwick, tué d’une balle dans la tête. Temps : nuages bas et vents forts – orageux toute la journée ».

« Succès au combat aérien : le lieutenant von Richthofen a abattu un biplan monoplace anglais près d’Equancourt le 7 octobre avant le 9 octobre. Le lieutenant Fenwick, qui se trouvait à bord, est mort. L’avion était un B.E. d’un nouveau type.

Côté ennemi : le biplan monoplace (lieutenant Fenwick) abattu le 7 octobre par le lieutenant von Richthofen près d’Equancourt appartenait à la 21e escadrille et, d’après les papiers, à un B.E. Flight. L’avion semble être d’une construction récente. »

Rapport de combat : 1800 hrs, Roeux, près d’Arras.

Vers 18h00, j’ai attaqué une escouade de Vickers à 3.500 mètres d’altitude à six kilomètres à l’est d’Arras au-dessus de Roeux. Après avoir désigné un Vickers sur lequel j’ai tiré 300 coups de feu, l’avion ennemi s’est mis à fumer puis a commencé à planer de plus en plus haut. Je le suivais en tirant toujours. L’hélice ennemie ne tournait que très lentement et des nuages de fumée noire s’échappaient du moteur. L’observateur ne tirait plus sur ma machine. C’est à ce moment-là que j’ai été attaqué par l’arrière.

Comme on l’a constaté plus tard, l’avion s’est écrasé au sol et son occupant a été tué.

« Rapport de combat : 0500 hrs, près d’Ytres. BE monoplace n° 6580. Moteur Daimler, n° 25188. Occupant : Lieutenant Capper. Avec quatre avions, j’ai repéré au-dessus de Bertincourt une escadrille ennemie à 2 800 mètres d’altitude. Après 350 tirs, j’ai abattu un avion ennemi. L’avion s’est écrasé au sol, brisé. Le moteur peut probablement être sécurisé. Temps : beau avec quelques nuages.

« De toute ma vie, je n’ai jamais connu de terrain de chasse plus beau que celui des jours de la bataille de la Somme. Le matin, dès le lever, les premiers Anglais arrivaient, et les derniers disparaissaient longtemps après le coucher du soleil. « Un eldorado pour les pilotes de chasse », avait dit un jour Boelcke. C’était à l’époque où Boelcke était passé en deux mois de vingt à quarante victoires aériennes. Nous, les débutants, n’avions pas encore l’expérience de notre maître et étions tout à fait satisfaits de ne pas être nous-mêmes abattus. Mais c’était magnifique ! Pas un décollage sans combat aérien. Souvent, de grandes batailles aériennes opposaient quarante à soixante Anglais à malheureusement pas toujours autant d’Allemands. Chez eux, c’est la quantité qui compte, chez nous, c’est la qualité.

Mais il faut reconnaître que l’Anglais est un gaillard courageux. Il venait de temps en temps à très basse altitude et rendait visite à Boelcke sur son poste avec des bombes. Il le provoquait formellement en combat et acceptait toujours le défi. Je n’ai guère rencontré d’Anglais qui aurait refusé le combat, alors que les Français préfèrent éviter soigneusement tout contact avec l’ennemi dans les airs.

C’était une belle époque dans notre escadron de chasse. L’esprit du Führer se transmettait à ses élèves. Nous pouvions nous fier aveuglément à son leadership. Il n’y avait aucune possibilité que quelqu’un soit abandonné. Cette idée ne nous venait même pas à l’esprit. Et c’est ainsi que nous avons rapidement et joyeusement éliminé nos ennemis.

Le jour où Boelcke est tombé, l’escadron en comptait déjà quarante. Aujourd’hui, il en compte bien plus d’une centaine. L’esprit de Boelcke continue de vivre parmi ses talentueux successeurs. »

« Chère maman !

Le temps est toujours mauvais ici, mais j’ai quand même abattu mon cinquième Anglais hier. »

« Rapport de combat : 0935 hrs, près de Bapaume. BE biplace. Vers 9 heures, j’ai attaqué l’avion ennemi au-dessus des tranchées près de Lesboefs. Couverture nuageuse ininterrompue à 2 000 mètres d’altitude. L’avion venait du côté allemand et après environ 200 tirs, il s’est écrasé dans de grands virages à droite et a été repoussé par le vent fort jusqu’à l’extrémité sud de Bapaume. Finalement, l’appareil s’est écrasé. Il s’agit de l’avion n° 6629. Le moteur s’est écrasé sur le sol, le numéro n’est donc pas lisible. L’occupant, un lieutenant, a été grièvement blessé par une balle dans les intestins. L’avion lui-même ne peut être ramené, car il est soumis à un feu nourri. Lorsque j’ai vu l’avion ennemi pour la première fois, il n’y avait pas d’autre machine allemande dans les environs et, pendant le combat, aucune machine ne s’est approchée du lieu de l’action. Lorsque l’avion ennemi a commencé à descendre, j’ai vu une machine allemande Rumpler et plusieurs avions Hallberstadter. L’une de ces machines est tombée au sol. C’était le Vizefeldwebel Müller du Jagdstaffel 5. Il affirme avoir tiré d’abord à 300 mètres, puis à 1 000 mètres, quelque 500 coups de feu sur l’avion ennemi. Ensuite, son arme s’est enrayée et le viseur de son arme s’est envolé. Indépendamment de ces circonstances curieuses, un enfant sait qu’on ne peut pas toucher un avion à une distance aussi ridicule. Un deuxième avion, un Rumpler, s’est ensuite écrasé, réclamant lui aussi sa part du butin. Mais tous les autres avions étaient parfaitement sûrs qu’il n’avait pas pris part au combat. Météo : beau temps avec quelques nuages. »

« Boelcke et moi avions un Anglais juste entre nous, quand un autre adversaire poursuivi par l’ami Richthofen nous a coupé la route. Pendant la manœuvre d’évitement simultanée et rapide comme l’éclair, Boelcke et moi, gênés par nos ailes, ne nous sommes pas vus un instant et c’est à ce moment-là que c’est arrivé.
Comment vous décrire ce que j’ai ressenti à cet instant lorsque Boelcke est apparu soudainement à quelques mètres sur ma droite, a plongé, tandis que j’ai tiré vers le haut, et pourtant nous nous sommes frôlés et avons dû revenir au sol ! Ce n’était qu’un léger contact, mais à une telle vitesse, c’était aussi une collision ».

« Boelcke † (28 octobre 1916) Un jour, nous avons volé une fois de plus contre l’ennemi sous la direction du grand homme. On se sentait toujours tellement en sécurité quand il était là. Il n’y avait qu’un seul Boelcke. Un temps très orageux. Beaucoup de nuages. Les autres aviateurs ne volaient pas du tout ce jour-là, sauf le pilote de chasse. De loin, nous avons vu deux Anglais insolents sur le front, qui semblaient s’amuser du mauvais temps. Nous étions six, ils étaient deux de l’autre côté. S’ils avaient été vingt, le signal d’attaque de Boelcke ne nous aurait pas davantage étonnés. Le combat habituel commence. Boelcke avait l’un en tête et moi l’autre. Je dois lâcher prise, car je suis dérangé par l’un des miens. Je regarde autour de moi et observe qu’à environ deux cents mètres, Boelcke est en train de traiter sa victime. Le trentième ! Le trentième ! Le quarantième ! Le quarantième ! C’était à nouveau la scène habituelle. Boelcke en abat un, et je peux regarder. Tout près de Boelcke, un de ses bons amis vole. C’était un combat intéressant. Les deux tiraient, à chaque instant l’Anglais devait tomber. Soudain [97], on observe un mouvement anormal dans les deux avions allemands. Un éclair me traverse le cerveau : collision. Je n’avais jamais vu de collision en l’air et je m’étais imaginé quelque chose de bien différent. Ce n’était pas non plus une collision, mais plutôt un contact. Mais vu la grande vitesse d’un tel avion, tout contact silencieux est un choc violent. Boelcke laisse immédiatement tomber sa victime et descend vers la terre en effectuant un grand vol plané en courbe. Je n’ai toujours pas eu l’impression d’un crash, mais comme il glisse sous moi, je réalise qu’une partie de ses ailes s’est brisée. Je n’ai pas pu observer ce qui s’est passé ensuite, mais dans les nuages, il a perdu complètement une aile. L’avion fut alors privé de pilotage et il s’écrasa, toujours accompagné de son fidèle ami. Lorsque nous sommes arrivés à la maison, on nous avait déjà annoncé : « Notre Boelcke est mort » ! On n’en revenait pas. C’est bien sûr celui à qui le malheur était arrivé qui le ressentait le plus douloureusement. Il est étrange que chaque personne qui a fait la connaissance de Boelcke se soit imaginé qu’il était son seul véritable ami. J’ai connu une quarantaine de ces seuls vrais amis de Boelcke, et chacun s’imaginait être le seul. Des gens dont Boelcke [98] n’a jamais connu le nom se croyaient particulièrement proches de lui. C’est un phénomène singulier que je n’ai observé que chez lui. Il n’a jamais eu d’ennemi personnel. Il était également aimable avec tout le monde, ni plus ni moins. Le seul qui était peut-être un peu plus proche de lui a eu avec lui le malheur que je viens de décrire. Rien n’arrive sans la providence de Dieu. C’est une consolation qu’il faut se dire si souvent dans cette guerre ».

« Escadron de chasse Boelcke, 3 novembre 1916. »Chère maman ! Malheureusement, j’ai manqué le train après les funérailles de Boelcke, auxquelles j’avais été ordonné de me rendre en tant que représentant de son escadron de chasse. Je ne pourrai donc vous rejoindre qu’au milieu du mois. – La mort de Boelcke s’est déroulée comme suit : Boelcke, quelques autres membres de l’escadron de chasse et moi-même étions engagés dans un combat aérien avec des Anglais. Soudain, je vois Boelcke, qui attaque un Anglais, se faire percuter en plein vol par l’un de nos hommes. Le pauvre autre homme n’a rien eu de plus. Au début, Boelcke est descendu normalement. Je l’ai immédiatement suivi. Plus tard, l’une des ailes s’est brisée et il a foncé dans le vide. L’impact lui a défoncé le crâne, il est donc mort sur le coup. Nous avons été très touchés, comme si on nous avait enlevé notre frère préféré. Lors de la cérémonie funèbre, je portais le coussin de la médaille. La cérémonie était comme celle d’un prince régnant. En six semaines, nous avons eu six morts et un blessé ; deux d’entre eux ont les nerfs à vif… J’ai abattu mon septième hier, après avoir tué le sixième juste avant. Mes nerfs n’ont pas encore souffert de toute la malchance des autres…« »

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 1re armée :

Autres abattages signalés : décision en attente. 3.11.16 Le lieutenant Frhr.v. Richthofen signale à 14 h 10, au nord-est de la forêt de Gréviller, de ce côté de la ligne, l’abattage d’un biplace Vickers. Les deux occupants anglais sont morts.

Succès en combat aérien : le rapport du lieutenant Frhr.v. Richthofen, escadrille de chasse 2, concernant un Vickers biplace abattu le 3.11.16 est soumis au Kogen. Luft. pour validation. »

« Rapport de combat : 14 h 10, au nord-est du bois de Grevillers. Vickers biplace No. 7010. Accompagné de deux machines du Staffel, j’ai attaqué un avion volant à basse altitude à 1 800 mètres. Après 400 coups de feu, l’adversaire s’est écrasé au sol. L’avion a été mis en pièces, les détenus tués. Comme l’endroit où l’avion est tombé est sous un feu nourri, aucun détail ne peut être établi pour l’instant. Météo : vents très forts toute la journée, nuages bas le matin ; éclaircies l’après-midi.

« Rapport de combat : 1030 hrs, BE biplace, No. 2506. Moteur : Daimler n° 22082. Occupants : Grièvement blessé, pilote très grièvement ; observateur, épaule.

Au-dessus de Beugny. Vers 10h30, j’ai attaqué, avec plusieurs autres avions, une escadrille de bombardement ennemie au-dessus de Mory à 2.500 mètres d’altitude. Après un combat en courbe, ma victime s’est écrasée au sol près de Beugny.

Temps : clair et lumineux presque toute la journée.

« Le Huit Huit était un chiffre tout à fait décent à l’époque de Boelcke. Aujourd’hui, quiconque entend parler des chiffres colossaux des abattages doit être convaincu que l’abattage est devenu plus facile. Je ne peux lui assurer qu’une chose, c’est que cela devient de plus en plus difficile de mois en mois, voire de semaine en semaine. Bien sûr, les occasions d’abattre sont plus fréquentes, mais malheureusement, la possibilité d’être abattu soi-même augmente également. L’armement de l’adversaire s’améliore et son nombre augmente. Lorsque Imelmann a tiré son premier, il a même eu la chance de trouver un adversaire qui n’avait pas de mitrailleuse. Aujourd’hui, on ne trouve plus que des lapins de ce genre au-dessus de Johannisthal. Le 9 novembre 1916, je volais contre l’ennemi avec mon petit camarade de combat, Imelmann, âgé de dix-huit ans. Nous étions ensemble dans l’escadron de chasse Boelcke, nous nous connaissions déjà auparavant et nous nous étions toujours très bien entendus. La camaraderie, c’est ce qui compte. Nous sommes partis. J’en avais déjà sept, Imelmann cinq. Pour l’époque, c’était beaucoup. Nous sommes au front depuis très peu de temps, quand nous voyons un escadron de bombardement. Il arrive avec beaucoup [100] d’audace. Ils reviennent en grand nombre, bien sûr, comme toujours pendant la bataille de la Somme. Je crois que l’escadron en comptait entre quarante et cinquante, je ne peux pas donner de chiffre exact. Ils avaient choisi une cible pour leurs bombes pas très loin de notre aéroport. Peu avant l’objectif, j’ai atteint le dernier ennemi. Mes premiers tirs ont probablement mis le mitrailleur de l’avion ennemi hors de combat et ont sans doute aussi un peu chatouillé le pilote, qui a en tout cas décidé d’atterrir avec ses bombes. Je lui en ai encore brûlé quelques-unes sur le ventre, ce qui a augmenté un peu la vitesse à laquelle il cherchait à atteindre la terre, car il s’est écrasé et est tombé tout près de notre aéroport de Lagnicourt. Au même moment, Imelmann était également engagé dans un combat avec un Anglais et avait également abattu un adversaire, toujours dans la même région. Nous rentrons rapidement à la maison pour voir nos avions abattus. Nous roulons en voiture jusqu’à proximité de mon adversaire et devons ensuite marcher très longtemps dans un champ profond. Il faisait très chaud, alors j’ai tout déboutonné, même ma chemise et mon col. J’ai enlevé ma veste, j’ai laissé ma casquette dans la voiture, mais j’ai pris un grand bâton à nœuds et mes bottes [101] étaient pleines de boue jusqu’aux genoux. J’avais donc l’air d’un désert. C’est ainsi que je me rapproche de ma victime. Bien sûr, une foule de gens s’est déjà amassée tout autour. Un groupe d’officiers se tient un peu à l’écart. Je m’approche d’eux, les salue et demande au premier d’entre eux s’il ne pourrait pas me raconter à quoi ressemblait le combat aérien, car cela intéresse toujours beaucoup après d’apprendre de la part des autres, qui ont regardé d’en bas, à quoi ressemblait le combat aérien. J’apprends alors que les Anglais ont lancé des bombes et que cet avion avait encore ses bombes sur lui. Le monsieur en question me prend par le bras, se dirige vers le groupe des autres officiers, me demande encore rapidement mon nom et me présente à ces messieurs. Je n’étais pas à l’aise, car, comme je l’ai dit, j’avais un peu dérangé ma toilette. Et les messieurs à qui j’avais à faire avaient tous l’air d’être habillés de façon très chic. On m’a présenté à une personnalité qui ne me semblait pas très à l’aise. Un pantalon de général, une médaille qui lui sortait du cou, mais un visage relativement jeune, des épaulettes indéfinissables – bref, je flairai quelque chose d’extraordinaire, boutonnai mon pantalon et mon col au cours de la conversation et adoptai une forme un peu plus militaire. Je ne savais pas qui c’était. Je prends [102] à nouveau congé, je rentre chez moi. Le soir, le téléphone sonne et j’apprends que c’est Son Altesse Royale le Grand-Duc de Saxe-Kobourg-Gotha. On m’ordonne de le rejoindre. On savait que les Anglais avaient l’intention de bombarder son état-major. J’aurais ainsi contribué à tenir les assassins à distance de lui. Pour cela, j’ai reçu la médaille du courage de Saxe-Cobourg-Gothais. Elle me fait plaisir à chaque fois que je la vois ».

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 1re armée Kofl :

Succès en combat aérien : biplace B.E. abattu le 9 novembre 1916 à 10h30 près de Beugny par le lieutenant Frhr. von Richthofen, escadrille de chasse 2 ».

« L’un d’eux semblait être quelqu’un d’important. Il portait des épaulettes particulières et le pantalon caractéristique d’un général. Son visage était jeune, et l’étoile d’un ordre supérieur pendait à son cou, sous son col militaire rigide et bien fermé. Richthofen, couvert de graisse, d’huile, de sueur et de boue, se sentait mal à l’aise en présence de cet homme dont il n’apprit l’identité que le soir même, lorsqu’un aide de camp lui téléphona pour lui dire que Son Altesse Royale le Grand-Duc de Saxe-Cobourg-Gotha avait apprécié de le rencontrer et avait ordonné qu’il se présente au quartier général de Vraucourt. Pour avoir évité au moins une salve de bombes qui n’étaient pas destinées à Son Altesse Royale, Richthofen reçut cette nuit-là la médaille du courage du duché du Grand-Duc.>>

« (de gauche à droite) Sandel, Müller, MvR, Günther, Kirmaier, Imelmann, König, Höhne, Wortmann, Collin. »

« Manfred a télégraphié qu’il avait reçu l’Ordre des Hohenzollern. Il a abattu son septième et son huitième adversaire. Lorsque Boelcke a abattu le huitième, il a reçu pour cela le “Pour le mérite”. Nous étions très heureux et fiers de notre garçon ».

« Une grande joie inattendue ! Manfred est arrivé à l’aube. Il avait l’air mince et robuste. Et tout ce qu’il avait vécu ! Il a dû raconter toute la journée. – La mort de Boelcke l’avait beaucoup touché. Il loua une fois de plus la clarté intérieure et la parfaite maîtrise de cet homme, l’équilibre amical de son caractère, qui ne laissait pas non plus planer l’idée d’un favoritisme. (De tout cela, je croyais sentir que Boelcke et Manfred avaient naturellement beaucoup de choses en commun). Manfred disait : « Chacun croyait qu’il avait été son meilleur ami ». Et pourtant, son penchant ne montrait pas le moindre signe d’inflexion ni de ce côté ni de l’autre ; il était justement l’axe, le centre. Le seul dont on aurait pu supposer qu’il était un peu plus proche de Boelcke que les autres aurait été l’homme qui eut le malheur d’entrer en collision avec lui en l’air. Il n’y avait eu qu’un léger contact avec les ailes ; il ne pouvait être question de culpabilité. Manfred parla avec beaucoup de chaleur de ce lieutenant Böhme comme d’une personnalité mûre et précieuse. Il avait peut-être une douzaine d’années de plus que ses camarades (dont l’âge dépassait à peine vingt ans) ; il avait déjà quelque chose derrière lui avant de venir voler. Il avait déjà fait œuvre de pionnier pour l’Allemagne en construisant, bien avant la guerre, des téléphériques audacieux en Afrique de l’Est, des hautes montagnes à la plaine. Lorsque Boelcke frappa à la porte de Manfred à Rowel, il engagea également le lieutenant Böhme pour la nouvelle escadrille d’instruction de combat dans la Somme. Böhme était très dévoué à son maître ; sa virilité mûre et tranquille jouissait d’un grand prestige dans le petit cercle. Maintenant, il souffrait beaucoup de ce destin cruel, les amis craignaient le pire, cherchaient à lui faire comprendre de toutes les manières discrètes leur camaraderie. Mais c’était le père de Boelcke, qui était venu à Cambrai pour le transfert, qui a été la dernière et la plus profonde consolation réservée. Il rendit visite à Erwin Boehme sur l’aérodrome et lui parla avec bienveillance. Une profonde complicité s’établirait favorablement entre les deux familles. Manfred raconte ensuite, presque à l’improviste, ses propres combats. Il s’agit à chaque fois d’un duel à toi ou à moi. Manfred voit les choses différemment ; c’est pour lui le dernier vestige d’une ancienne galanterie dans ces combats d’homme à homme. Il ne croit pas beaucoup aux acrobaties aériennes. « C’est juste pour les yeux », juge-t-il. Il vole habituellement à 5000 mètres d’altitude et ne tire qu’à 30 mètres. Mais il n’est pas nécessaire d’être un as du tir, dit-il. (Il fait référence à Boelcke ; ils sont allés plusieurs fois ensemble à la chasse au poulet, Boeclke n’a jamais rien touché. – Et pourtant, il touche toujours en l’air ! C’est le cœur qui fait le pilote de chasse – les deux étaient d’accord sur ce point – L’adversaire est apparu récemment en quantités énormes. Le huitième, Manfred le tire d’une escadrille de 40 ou 50 bombardiers. Souvent, les ailes des avions sont criblées de balles par l’ennemi. Dans un premier temps, ces endroits étaient examinés de près, mais aujourd’hui, plus personne n’y prête attention. Il y a beaucoup de miracles dans les airs. « Le plus grand est sans doute que tu te sois retrouvé devant nous, vivant et en bonne santé » ? « Oui, c’est ça », répond-il simplement. Le lendemain, nous sommes tous allés à Trebnig, où une fille de mon frère s’était mariée. C’était beau de voir un bonheur aussi florissant en ces temps difficiles. La vie continue, c’est toujours la force la plus forte. Nous avons tous été heureux. Manfred a été très fêté. Le soir même du mariage, il est reparti ».

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 1re armée :

Succès en combat aérien : le 20/11/16 à 9 h 40 au sud de Grandcourt par le lieutenant Frhr. v. Richthofen, escadrille de chasse 2. »

« Rapport de combat : Jagdstaffel Boelcke. 0940 hrs, au sud de Grandcourt. Vickers biplace. Avec plusieurs appareils de notre Staffel, nous avons attaqué, du côté ennemi, au-dessus de Grandcourt, à 1 800 mètres d’altitude, plusieurs avions d’artillerie volant à basse altitude. Après avoir harcelé un temps un biplace BE, l’avion disparut dans les nuages puis s’écrasa au sol, entre les tranchées au sud de Grandcourt. L’appareil est immédiatement pris sous le feu de l’artillerie et détruit. Météo : nuages bas, vent fort et averses. »

« Les preuves suggèrent que le commandant de la Jasta 2, Stefan Kirmaier, pourrait être le véritable vainqueur du 2767. Lui et Richthofen ont chacun été crédités d’une victoire ce jour-là, mais les archives du RFC indiquent qu’un seul appareil a été perdu au-dessus des lignes de la même manière que le 2767. Les victoires de Richthofen et Kirmaier ont été revendiquées à moins de dix minutes et deux miles l’une de l’autre, c’est-à-dire presque simultanément et au même endroit. Neuf ans après la guerre, Clarke a déclaré que lui et Cunningham avaient été attaqués par cinq avions allemands. On ne sait pas si Richthofen a perdu le 2767 dans les nuages et a ensuite présumé qu’il s’était écrasé, ou si Kirmaier a attaqué le 2767 après Richthofen et que chacun n’avait pas vu ou ignoré l’attaque de l’autre dans le brouillard de la guerre. Quoi qu’il en soit, il semble que les deux hommes aient été crédités d’avoir abattu le même avion.>>

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 1re armée :

Succès en combat aérien : le 20/11/16 à 16 h 15 près de Gueudecourt (sic) par le lieutenant Frhr. v. Richthofen, escadrille de chasse 2. »

« Rapport de combat : 1615 hrs, au-dessus de Grandcourt. Biplace Vickers, tombé près de Grandcourt, No. 4000 Motor No. 36574. L’avion ne peut être sécurisé car il est sous le feu de l’ennemi. Occupants : Un tué : le lieutenant George Doughty. Lieutenant Gilbert Stall, gravement blessé, prisonnier. Avec quatre avions, j’ai attaqué un biplace Vickers au-dessus des nuages à 2.500 mètres d’altitude. Après 300 tirs, l’adversaire a percé les nuages, poursuivi par moi. Près de Grandcourt, je l’ai abattu. Météo : nuages bas, vents forts et averses ».

« Le pilote de l’Albatros au nez effilé qui suivait désormais Hawker dans un cercle serré à 3 000 pieds près de Bapaume, à deux miles à l’intérieur des lignes allemandes, ne savait pas qui était son adversaire, mais il connaissait parfaitement l’avion du Seigneur. Il avait été l’un des nombreux pilotes allemands à avoir testé le premier D.H.2 arrivé en France après s’être écrasé presque intact derrière les lignes allemandes un an et demi plus tard. Il avait testé sa maniabilité et ses limites de vitesse absolues à toutes les altitudes en montée, en piqué et en virage, la fiabilité, la portée et la précision de sa mitrailleuse, ainsi que le nombre de minutes pendant lesquelles son moteur gourmand lui permettait de rester en l’air. Puis, tandis qu’un autre pilote allemand le pilotait et prenait des mesures défensives, il avait simulé des attaques contre lui afin de trouver son point faible. L’Allemand savait donc que son adversaire ne pouvait pas se défendre par l’arrière. Il n’y avait aucun risque d’être touché s’il restait derrière et légèrement au-dessus de l’Anglais. C’était la condition numéro un, et une fois celle-ci remplie, il pouvait penser à l’abattre. Il savait que son Albatros était environ vingt miles à l’heure plus rapide que le D.H.2 à leur altitude actuelle, qu’il pouvait monter plus rapidement et qu’il était équipé de deux mitrailleuses contre une seule pour l’Anglais. Il ne pouvait cependant pas effectuer des virages plus serrés que le D.H.2, ce qui pouvait rendre difficile de rester dans son sillage. Mais l’Allemand savait que s’il pouvait rester dans le cercle avec son adversaire, ils perdraient lentement de l’altitude tandis que le vent les pousserait de plus en plus loin derrière les lignes allemandes, jusqu’à ce que l’Anglais soit à court de carburant. Si cela se produisait, le Lord devrait soit atterrir et être fait prisonnier, soit être abattu. Aucun pilote ne se mettrait dans une telle situation. Il essaierait donc de s’échapper. L’Allemand savait donc qu’il lui suffisait d’attendre que l’Anglais rompe le cercle et s’enfuie vers sa base. Il l’aurait alors à sa merci. Il le tuerait. Hawker comprit immédiatement qu’il n’avait pas affaire à ce que ses pilotes appelaient un « type nerveux ». Le Hun faisait tout ce qu’il fallait. Il n’avait pas encore laissé sa soif de victoire le pousser à commettre une erreur. Pas encore. Mais il restait encore du temps. Dix minutes auparavant, Hawker avait coupé son moteur pour éviter qu’il ne cale et avait entamé un long piqué à 11 000 pieds pour rattraper les deux biplaces qui filaient vers l’est. À peine avait-il coupé le moteur qu’il entendit des tirs de mitrailleuse provenant d’en haut et, presque au même instant, des balles passèrent tout près. Au diable ces biplaces. Il fit rouler son avion de reconnaissance, puis le fit entrer dans une spirale en forme de feuille. En même temps, il poussa la manette des gaz à fond pour faire redémarrer le moteur et sortit de la spirale à un peu moins de pleine puissance à 10 000 pieds. C’est alors qu’il tomba sur cet astucieux Hun, qui était resté en dessous tout ce temps, probablement à l’attendre. Hawker tira quelques coups inefficaces sur l’Allemand tandis que chacun essayait de se mettre en position de tir, mais aucun des deux ne voulait céder cet avantage, alors ils se placèrent de part et d’autre d’un cercle de 300 pieds de large. Ils firent environ vingt tours vers la gauche. Puis Hawker fit un huit, entraînant l’Allemand dans une trentaine de tours supplémentaires vers la droite et, à ce moment-là, descendant à 6 000 pieds. Ils continuèrent ainsi, tournant en rond, comme deux chiens se mordant la queue, tandis que les minutes passaient et qu’ils approchaient les 3 000 pieds. L’Allemand était maintenant légèrement plus haut de son côté du cercle et avait une vue dégagée sur l’Anglais recroquevillé dans son cockpit. Il baissa les yeux et observa attentivement l’homme qu’il s’apprêtait à tuer. Il nota chaque mouvement de la tête de l’Anglais et s’efforça de percer à jour les lunettes qui masquaient les yeux qui le regardaient. Mais à cause des lunettes et de la casquette en cuir beige, il ne pouvait pas voir l’expression sur le visage de Hawker et il le regrettait. Un bras sortit du cockpit de l’Anglais et lui fit un signe de la main avec désinvolture. L’Allemand sourit, mais ne répondit pas au salut. « Ce n’est pas un débutant », pensa-t-il. Lorsque l’altimètre de Hawker indiqua 1 500 pieds, il commença à désespérer. Une demi-heure s’était écoulée, le réservoir était presque vide et il estima qu’il avait dérivé de plus de deux miles derrière les lignes. S’il continuait à tourner en rond comme un fou, il serait entre les mains de l’infanterie allemande dans dix minutes.

Où était Saundby ? Et d’ailleurs, où étaient Long et Pashley ? Il voyait maintenant des arbres, des maisons et des routes filer là où, une éternité auparavant, il y avait un ciel illimité et libre. Il continua à regarder l’Allemand, mais le flou sombre qu’il apercevait du coin de l’œil – la terre – ressemblait maintenant à une bouche géante qui voulait l’avaler. Il faut briser le cercle. Les yeux toujours rivés sur l’Allemand, Hawker recula d’un coup sec sur le manche, faisant faire à son D.H.2 quelques loopings en hauteur et en torsion. Lorsqu’il sortit de la dernière boucle, il roula d’un côté, puis de l’autre, et, son altimètre affichant 300 pieds, il commença sa course vers la maison. Maintenant ». L’Allemand fait basculer son Albatros dans un virage serré et fonce droit sur la queue de l’Anglais. Les deux avions filent à 150 pieds au-dessus des champs plats et marqués. Ils survolent des groupes de soldats allemands en uniforme gris qui se couvrent les yeux de leurs mains aplaties pour se protéger du soleil en regardant le terrier s’en prendre au rat. La plupart d’entre eux avaient déjà vu cela, mais c’était toujours intéressant, alors ils ont arrêté d’empiler des sacs de sable et d’ouvrir des caisses et ont regardé les avions aussi longtemps qu’ils le pouvaient. C’était une bonne excuse pour fumer une cigarette. Certains soldats voulaient tirer avec leurs fusils ou leurs mitrailleuses sur l’Anglais, mais il était trop près de leur homme, alors ils se contentèrent de regarder. Hawker, essayant de déjouer la visée de l’Allemand, donna un coup de pied dans son gouvernail, faisant faire à son éclaireur une série de zigzags. Deux yeux bleu-gris le suivirent, d’abord d’un côté, puis de l’autre côté du Spandaus noir. Puis de nouveau vers l’arrière. Les yeux transmettaient l’image au cerveau pour analyse. C’était un compromis, pensa l’Allemand. L’Anglais zigzaguait pour présenter une cible plus difficile. Mais il perdait de la vitesse à chaque fois. Le fait qu’il parvienne à éviter les balles suffisamment longtemps dépend de la proximité des lignes. L’Allemand est certain que l’Anglais n’y parviendra pas. Il aimait le bruit des canons, l’odeur soudaine de la poudre et, surtout, la sensation que ses balles déchiraient la toile, brisaient les supports en bois, coupaient les câbles de commande et s’enfonçaient peut-être dans la chair. Mais l’Anglais ne tombe toujours pas, et les lignes de front sont maintenant à 1 000 mètres devant lui. L’Allemand est maintenant à moins de 60 pieds de l’Anglais et tire presque continuellement. Si le D.H.2 parvient à atteindre les lignes britanniques, son pilote atterrira immédiatement en toute sécurité et l’Allemand sera privé de sa récompense durement gagnée. Alors que 900 de ses 1 000 cartouches sont épuisées et que la première rangée de tranchées britanniques est en vue, les canons de l’Allemand s’enrayent. Il jure et tente frénétiquement de les débloquer. Ils sont à nouveau dégagés. Il aligne soigneusement le petit viseur de son Spandaus sur le moteur de l’Anglais. La main gantée entourant le manche de l’Albatros et les bottes reposant délicatement sur les pédales du gouvernail se déplacèrent de quelques centimètres, reproduisant exactement la main et les bottes de l’avion qui le précédait. L’Allemand appuie à nouveau sur la gâchette. D’autres balles sortent des deux Spandaus. Un autre goût rapide de poudre. L’Allemand vit alors l’éclaireur anglais se redresser brusquement, rester suspendu en l’air pendant une seconde, puis tomber. Il s’écrasa le nez le premier sur le sol, enfonçant sa mitrailleuse dans la boue, fendant et craquant le bois, et déchirant le tissu. Il resta un moment dans cette position, la queue pointée vers le haut, puis s’écrasa dans un enchevêtrement de câbles et un mince nuage de poussière. L’épave rebondit une fois et s’immobilise dans un trou d’obus gorgé d’eau, à 500 mètres à l’intérieur des lignes avancées allemandes. Son pilote gît quelque part dans les débris, une balle dans la tête. Le jeune Allemand met son Albatros en virage serré, en montée, jusqu’à ce qu’il pointe vers l’est. Il regarde autour de lui à la recherche d’autres avions et, n’en voyant aucun, se laisse aller à regarder sa victime. Il s’efforce de rester calme en étudiant ce qu’il a fait. Mais son cœur battait la chamade sous l’effet de l’excitation. Il n’y avait pas d’autre sentiment comparable. Il sentait la puissance se répandre dans son corps et attendre dans ses doigts d’être utilisée à nouveau. Deux d’entre eux s’étaient battus pour le ciel. L’un d’eux était le vainqueur. Il était le vainqueur et, par conséquent, il possédait le ciel aussi loin qu’il pouvait voir et aussi loin que ses armes pouvaient atteindre. Il tira doucement sur le manche et dirigea son Albatros vers une altitude plus élevée, où il pourrait attraper le merveilleux vent qui le ramenait toujours à la maison. Il pensait que le vent pouvait le porter au ciel. C’était la onzième fois que le baron Manfred von Richthofen ressentait cela ».

« …Avant d’aller me coucher, j’ai relu les lettres de mes fils. Le onzième Anglais abattu par Manfred est un Major Hawker, âgé de 26 ans. Les prisonniers ont déclaré qu’il était « l’Immelmann anglais ». Il s’est défendu désespérément ; Manfred écrit textuellement : « J’ai eu avec lui le combat le plus difficile qui me soit arrivé jusqu’à présent ». Le combat s’est déroulé à toute vitesse sur 3500 mètres, dans des tourbillons de plus en plus serrés. Malheureusement, l’escadrille de chasse de Manfred a de nouveau perdu deux avions, dont son chef ; soit huit avions en huit semaines. Espérons que ce que Manfred me souhaite dans sa lettre se réalise : que ce soit mon dernier anniversaire de guerre » !

« Rapport de combat : 1500 hrs, au sud de Bapaume. Vickers monoplace, avion couché près de Bapaume. Occupant : J’ai attaqué, avec deux autres avions, un monoplace Vickers à 3.000 mètres d’altitude. Après un long combat en courbe de trois à cinq minutes, j’ai fait descendre mon adversaire à 500 mètres. Il tenta alors de s’échapper en volant vers le front. Je l’ai poursuivi et l’ai abattu après 900 coups de feu. Témoins : Leutnant Wortmann, Leutnant Collin, etc. Temps : beau toute la journée.

« Major Hawker Ce dont j’étais le plus fier, c’est d’apprendre un beau jour que l’Anglais que j’avais abattu le 23 novembre 1916 était l’Immelmann anglais. D’après le combat aérien, j’aurais dû me douter que c’était à un sacré gaillard que j’avais affaire. Un beau jour, je volais joyeusement à la chasse et j’observais trois Anglais qui n’avaient apparemment rien d’autre à faire que de chasser. J’ai remarqué qu’ils me faisaient de l’œil et comme j’avais envie de me battre, je me suis laissé faire. J’étais plus bas que l’Anglais, je dus donc attendre que le frère me pousse vers le bas. Il n’a pas fallu longtemps pour qu’il arrive à la voile et tente de me prendre par derrière. Après les cinq premiers coups, le client a dû s’arrêter, car j’étais déjà dans un virage serré à gauche. L’Anglais essayait de se placer derrière moi, tandis que je tentais de me placer derrière l’Anglais. Nous tournions ainsi tous les deux en rond comme des fous, le moteur à fond, à trois mille cinq cents mètres d’altitude. D’abord vingt fois à gauche, puis trente fois à droite, chacun cherchant à passer au-dessus et [104] derrière l’autre. J’ai vite compris que je n’avais pas affaire à un débutant, car il ne lui est pas venu à l’esprit d’arrêter le combat. Il avait certes une caisse très maniable, mais la mienne montait mieux, et je réussis ainsi à passer au-dessus et derrière l’Anglais. Après être ainsi descendus de deux mille mètres sans avoir obtenu de résultat, mon adversaire devait en fait se rendre compte qu’il était grand temps pour lui de se défiler, car le vent qui m’était favorable nous poussait de plus en plus vers nos positions, jusqu’à ce que j’arrive enfin presque au-dessus de Bapaume, à environ un kilomètre derrière notre front. L’impertinent eut alors encore l’impudence, alors que nous étions déjà à mille mètres d’altitude, de me faire un signe tout à fait joyeux, comme pour me dire : « Well, well, how do you do ? » Les cercles que nous faisions l’un autour de l’autre étaient si étroits que je ne les estimais pas à plus de quatre-vingts ou cent mètres. J’ai eu le temps de regarder mon adversaire. Je regardais verticalement dans sa carrosserie et pouvais observer chaque mouvement de tête. S’il n’avait pas porté sa casquette, j’aurais pu dire quel genre de visage il coupait. Peu à peu, même ce brave sportif en a eu assez et il a dû décider s’il voulait atterrir chez nous [105] ou retourner à ses lignes. C’est bien sûr cette dernière solution qu’il essaya d’adopter, après avoir tenté en vain de m’échapper par quelques loopings et autres plaisanteries. Mes premiers haricots bleus lui explosèrent à la figure, car personne n’avait encore réussi à tirer. A une centaine de mètres d’altitude, il essaya de s’échapper vers le front en zigzaguant, ce qui, comme chacun sait, ne permet pas de tirer depuis l’observateur. C’était le moment ou jamais pour moi. Je le suivais à cinquante ou trente mètres d’altitude, en tirant sans cesse. C’est ainsi que l’Anglais devait tomber. J’ai failli être privé de mon succès à cause d’une arme qui s’est enrayée. L’ennemi s’est écrasé d’une balle dans la tête, à environ cinquante mètres derrière notre ligne. Sa mitrailleuse s’est enfoncée dans la terre et orne maintenant l’entrée au-dessus de ma porte d’entrée ».

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 1re armée :

Succès en combat aérien : le 23 novembre à 15 h près de Bapaume par le lieutenant Frhr. v. Richthofen, escadrille de chasse 2. »

« Chère maman !

Je t’envoie mes meilleurs vœux pour ton anniversaire et j’espère que ce sera ton dernier anniversaire en temps de guerre. Mon onzième Anglais est le major Hawker, âgé de vingt-six ans, commandant d’une escadrille anglaise. Des prisonniers ont déclaré qu’il était le Boelcke anglais. J’ai livré avec lui le combat le plus difficile que j’aie jamais mené. Jusqu’à ce que je finisse par l’abattre. Malheureusement, nous avons perdu notre chef il y a trois jours et, il y a huit jours, un avion de notre escadrille. »

« Nous sommes allés tous ensemble au cinéma pour voir le film des funérailles de Boelcke. Manfred portait le coussin de la médaille, il était clairement reconnaissable… … Après la table, ma sœur et les membres de la famille sont allés au cinéma, où le film des funérailles de Boelcke était toujours projeté. Ils se sont fait projeter le film très lentement, ils étaient très intéressés et avaient ainsi célébré d’étranges retrouvailles avec Manfred… ».

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 1re armée Kofl :

Succès en combat aérien : un Vickers monoplace le 11/12/16 à 11 h 55 près de Mercatel s.Arras. Vainqueur : Lt. Frhr. v. Richthofen, escadrille de chasse 2. »

« Rapport de combat : 1155 hrs, au-dessus de Mercatel, près d’Arras. Monoplace Vickers, n° 5986. Moteur rotatif 30372. Occupant : fait prisonnier, blessé, Lieutenant Hund. Vers 11 h 45, j’ai attaqué avec le Leutnant Wortmann, à 2 800 mètres d’altitude et au sud d’Arras, un escadron ennemi de huit Vickers monoplaces. J’ai repéré une machine et après un court combat en courbe, j’ai détruit le moteur de l’adversaire et je l’ai forcé à atterrir derrière nos lignes près de Mercatel. L’occupant n’a pas été sérieusement blessé. Temps : beau matin avec un peu de brume ; pluie plus tard.

« Au milieu du mois, j’ai vu Manfred pendant quelques heures lors de son passage à Wroclaw. Il était allé à Katowice voir le chef de campagne pour de nouvelles machines, il était très pressé, on voyait bien qu’il était pressé de continuer son voyage ».

« Rapport de combat : 1130 hrs, au-dessus de Menchy. Monoplace Vickers n° 7929. Moteur : Gnôme 30413. Occupant : Arthur Gerald Knight, Lieutenant RFC tué. Objets de valeur inclus ; une mitrailleuse prise. Vers 11 h 30, j’ai attaqué, avec quatre avions et à 3 000 mètres d’altitude, un escadron monoplace ennemi au-dessus de Menchy. Après un combat serré, j’ai réussi à faire descendre l’adversaire à 1 500 mètres, où je l’ai attaqué à la plus courte portée (longueur de l’avion). J’ai vu immédiatement que j’avais touché l’ennemi ; il s’est d’abord effondré dans les virages, puis il s’est précipité au sol. Je l’ai poursuivi jusqu’à 100 mètres au-dessus du sol. Cet avion n’avait été attaqué que par moi. Temps : beau toute la journée.

« Rapport de combat : 1345 hrs, au-dessus de Moreuil. Vickers biplace : A5446. Moteur : Beardmore No. 791. Occupants : Pilote Lieut. D’Arcy, observateur, inconnu, n’avait pas de disque d’identification. Les occupants sont morts, l’avion a été détruit, une mitrailleuse a été prise, les objets de valeur se trouvent ci-joints.

Vers 13 h 45, j’ai attaqué, avec quatre avions de notre Staffel, à 3 000 mètres d’altitude, l’escadrille ennemie au-dessus de Moreuil. L’escadrille anglaise n’avait pas encore été attaquée par les Allemands et volait un peu à l’écart. J’avais donc la possibilité d’attaquer la dernière machine. J’étais au premier rang des nôtres et les autres avions allemands n’étaient pas visibles. Dès la première attaque, le moteur ennemi a commencé à fumer ; l’observateur avait été blessé. L’avion s’est écrasé dans de grandes courbes, je l’ai suivi et j’ai tiré à bout portant. J’ai également tué le pilote, comme on l’a constaté plus tard. Finalement, l’avion s’est écrasé au sol. L’avion repose entre Queant et Lagnicourt. Temps : beau toute la journée.

« Manfred passe le Noël 1916 avec son frère Lothar et leur père au sein de l’escadron de chasse Boelcke. La photo les montre entourés de leurs camarades : à droite se trouve Karl Bodenschatz, à gauche devant im Wortmann, tout à gauche se trouve Erwin Böhme ».

« Het is nu weer erg ‘kerstig’; er heerst een stiekeme drukte door het hele huis. Het zal deze keer niet zo gezellig zijn als vorig jaar – noch Manfred, noch Lothar, noch mijn man kunnen komen. Maar ik mag hopen dat ze alle drie samen op het veld zullen zijn, dat is al iets… »

« Rapport de combat : 1625 hrs, au-dessus de Ficheux, au sud d’Arras. Le FE biplace a été détruit, le numéro etc. n’est pas reconnaissable.

A 1615, cinq avions de notre Staffel ont attaqué l’escadrille ennemie au sud d’Arras. L’ennemi s’est approché de nos lignes, mais a été repoussé. Après quelques combats, j’ai réussi à attaquer un biplace Vickers très courageux. Après 300 tirs, l’avion ennemi a commencé à tomber, sans contrôle. J’ai poursuivi le plan jusqu’à 1 000 mètres au-dessus du sol. L’avion ennemi s’est écrasé au sol du côté ennemi, à un kilomètre derrière les tranchées près de Ficheux. (probablement) Capt. JB Quested (WIA) ; Lt. HJH Dicksee (indemne) (Certaines sources affirment qu’il s’agit du Sgt. James McCudden du No.29 Squadron, à bord d’un DH.2.) Quested/Dicksee ont été abattus à 11 h 20, à 12 km à l’est de Ficheux (probablement contre Jasta 1), à l’intérieur des lignes alliées. Richthofen a revendiqué sa mort à 16 h 25 [2] McCudden, qui est retourné à la base, confirme la période. Météo : brume dans la matinée, éclaircie plus tard ».

Dans la Somme, le 28 décembre 1916 « Chère maman ! Papa et Lothar étaient tous les deux chez moi pour le réveillon de Noël. – C’était une fête mémorable. Un tel Noël au champ de bataille est plus amusant que vous ne l’imaginez dans votre pays. Notre fête se résumait à un sapin de Noël et à un très bon repas. Le lendemain, Lothar a effectué son premier vol en solo. Un événement similaire est maintenant le premier tir. Hier, j’ai abattu mon quinzième Anglais, après avoir fait un doublet deux jours avant Noël, les n° 13 et 14. Ton fils obéissant, Manfred ».

« Témoignage de Herman Lohmeyer (mécanicien de l’Oblt. Wolff, Jasta 11) : Au début de 1917, j’ai rejoint le Jagdstaffel 11 dans la région de Douai-Arras, à l’époque Manfred von Richthofen était notre Staffelführer. De là, il s’est rendu dans les Flandres, à Harelbeke, puis à Markebeke, près de Courtrai ».

« Rapport de combat : 1615 hrs, près de Metz-en-Coûture. Monoplace Sopwith (gisant au sud de cet endroit), No. LTR5193. Moteur : 80 cv Le Rhône No. 5187. Un avion d’un type nouveau, jamais vu auparavant, mais dont les ailes sont brisées, à peine discernables. Occupant : Lieutenant Todd, tué, papiers et objets de valeur joints.

Vers 16 h 15, au moment du départ, nous apercevons au-dessus de nous, à 4 000 mètres d’altitude, quatre plaines non surveillées par notre artillerie. Comme les archies ne tiraient pas, nous les avons pris pour les nôtres. Ce n’est que lorsqu’ils se sont approchés que nous avons remarqué qu’ils étaient anglais. L’un des avions anglais nous a attaqués et nous avons immédiatement vu que l’avion ennemi était supérieur au nôtre. C’est seulement parce que nous étions trois contre un que nous avons détecté les points faibles de l’ennemi. J’ai réussi à me placer derrière lui et à l’abattre. L’avion s’est brisé en tombant. Météo : nuages bas et pluie le matin, éclaircies l’après-midi.

« Le seizième est tombé. J’étais donc à la tête de tous les pilotes de chasse. C’était l’objectif que je voulais atteindre. C’est ce que j’avais dit en plaisantant à mon ami Lynker il y a un an, alors que nous étions en formation ensemble, et il m’avait demandé : « Quel est donc votre objectif – que voulez-vous atteindre en tant qu’aviateur ? » J’ai alors répondu en plaisantant : « Eh bien, voler ainsi à la tête de l’aviation de chasse, cela doit être bien » ! Je n’ai jamais cru que cela deviendrait un jour une réalité, ni moi, ni personne. Seul Boelcke aurait dit une fois – pas à moi personnellement, bien sûr, mais on me l’a raconté par la suite – lorsqu’on lui a demandé : « Qui a donc la perspective de devenir un jour un bon pilote de chasse ? », il m’aurait alors montré du doigt et dit : « C’est cet homme-là » ! Boelcke et Immelmann avaient reçu le Pour le mérite avec le Huitième. Moi, j’avais le double. Que va-t-il se passer maintenant ? J’étais très impatient. On murmurait que j’allais avoir une escadrille de chasse ».

« Voilà qu’un jour, le télégramme arrive : »Le lieutenant v. R. a été nommé chef de l’escadron de chasse 11″. Je dois dire que j’ai été contrarié. On s’était si bien familiarisé avec les camarades de l’escadron de chasse Boelcke. Maintenant, recommencer à zéro, s’installer, etc. était ennuyeux. En plus, j’aurais préféré le Pour le mérite ».

« Un beau jour, pour une raison que j’ignore, j’ai eu l’idée de peindre mon avion en rouge vif. Le succès fut tel que mon oiseau rouge s’imposa à tout le monde. Mes adversaires ne semblaient pas non plus l’ignorer totalement. A l’occasion d’un combat, qui se déroulait même sur un autre front que les autres, j’ai réussi à tirer sur un Vickers biplace qui photographiait tranquillement notre position d’artillerie. L’adversaire n’a même pas eu le temps de se défendre et a dû se dépêcher de mettre pied à terre, car il commençait déjà à donner des signes suspects de brûlure. Nous appelons cela : « il pue ». Il s’est avéré qu’il était effectivement temps, car l’appareil s’est mis à brûler en flammes vives juste au-dessus de la terre. J’éprouvais une pitié humaine pour mon adversaire et j’avais décidé de ne pas le faire s’écraser, mais seulement de le forcer à se poser, d’autant plus que j’avais l’impression que l’adversaire était déjà blessé, car il ne sortait pas un seul coup de feu. A environ cinq cents mètres d’altitude, une panne de ma machine m’a contraint à atterrir également en vol plané normal, sans pouvoir faire de virage. Il s’est alors passé quelque chose de très étrange. Mon ennemi a atterri en douceur avec sa machine en feu, tandis que moi, en vainqueur, je me suis retourné juste à côté dans les obstacles métalliques des tranchées d’une de nos positions de réserve. S’ensuivit un accueil sportif des deux Anglais avec moi, qui n’étaient pas peu étonnés de ma rupture, car, comme je l’ai déjà dit, ils n’avaient pas tiré sur moi et ne pouvaient même pas imaginer la raison de mon atterrissage forcé. C’étaient les premiers Anglais que je faisais descendre vivants. J’ai donc pris beaucoup de plaisir à discuter avec eux. Je leur ai notamment demandé s’ils avaient déjà vu mon avion en l’air. « Oh yes, » dit l’un d’eux, « je la connais parfaitement. Nous l’appelons “le petit rouge” ». Voici maintenant une vraie méchanceté anglaise – à mes yeux. Il me demanda pourquoi j’avais été si imprudent avant l’atterrissage. La raison en était que je ne pouvais pas faire autrement. Le coquin me dit alors qu’il avait essayé de me tirer dessus dans les trois cents derniers mètres, mais que son arme s’était enrayée. Je lui ai donné mon pardon – il l’a accepté et me l’a rendu par une attaque sournoise. Depuis, je n’ai encore pu parler à aucun de mes adversaires, pour une raison évidente ».

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

Changements organisationnels : le commandement de l’escadrille de chasse 11 a été repris le 20 janvier 1917 par le lieutenant Frhr. v. Richthofen (escadrille de chasse Boelcke). L’ancien commandant de l’escadrille de chasse 11, le lieutenant-colonel Lang, a pris le commandement de l’escadrille de chasse 28 de la 4e armée le même jour.

Particularité : le lieutenant Frh. v. Richthofen, de l’escadrille de chasse 11, a reçu le 21 janvier 1917 la médaille Pour le Mérite pour avoir abattu 16 avions ennemis. »

« Un grand jour pour nous. A sept heures du matin, je fus réveillé par un télégramme. Je l’ai ouvert avec hésitation et non sans le sentiment oppressant que les télégrammes nous inspirent maintenant en temps de guerre. Je lus, tandis que mes mains tremblaient : « S. M. l’Empereur a décoré le lieutenant von Richthofen de l’Ordre du Mérite. Escadron de chasse Boelcke ». C’était magnifique ! C’était merveilleux ! Il me manque encore les détails. Je sais seulement qu’il a vaincu 16 Anglais en combat aérien et que ce chiffre le place en tête des pilotes de chasse allemands. Ce qu’un camarade lui cria un jour en plaisantant lors de son départ de Russie s’est réalisé : « Ne reviens pas sans le Pour le Mérite ! » La grande joie m’a poussé à téléphoner l’événement à tous mes proches. Dans son hôpital militaire, Ilse offrit un punch à ses soignants et aux six infirmières. Elle lut le télégramme et fit un « Kaiserhoch » (salut impérial). – Aussitôt, l’un des soldats se leva et porta un toast à Manfred et, bien sûr, à sœur Ilse. Les jours suivants, de nombreuses lettres, félicitations et télégrammes furent envoyés. Le voisinage, tout Sweidnitz se réjouit avec nous, tout le monde parle de lui ; nous n’entrons pas dans un magasin sans être félicités. Tous les regards sont tournés vers lui, et combien de prières l’accompagnent ».

« Au bout de deux jours – nous sommes tranquillement assis près de l’escadron de chasse Boelcke et fêtons mon départ -, voilà qu’arrive le télégramme du quartier général annonçant que Sa Majesté a eu la grâce de me décerner le Pour le mérite. Alors, bien sûr, la joie était grande. C’était un pansement sur ce qui avait précédé. * Je ne m’étais pas imaginé diriger moi-même une escadrille de chasse aussi agréablement que cela l’a été par la suite dans la réalité. Je n’ai jamais imaginé qu’il y aurait un jour une escadrille de chasse Richthofen ».

« Juste pour leur montrer comment faire, il les a conduits au-dessus des lignes anglaises pour la première fois le 23 janvier et a « abattu » la première victime à être inscrite dans le livre des victoires de l’unité. Pour Richthofen, c’était sa dix-septième « victoire ». À l’heure du dîner, lorsque ses douze officiers se sont réunis autour de la table du mess, il leur a expliqué la technique de sa première démonstration, a attiré leur attention sur certaines erreurs de pilotage commises par ses élèves et a répondu à leurs questions. À la fin du repas et de la conférence, le Flying Uhlan et ses disciples se sont retirés dans leurs quartiers, sachant qu’ils « repartiraient » le lendemain matin. »

« Rapport de combat : 16 h 10, au-dessus des tranchées au sud-ouest de Lens. Pas de détails, l’avion est tombé du côté de l’ennemi.

Vers 16 h 10, j’ai attaqué, avec sept de mes avions, une escadrille ennemie à l’ouest de Lens. L’avion que j’avais désigné a pris feu après 150 coups de feu, tirés à une distance de 50 mètres. L’avion est tombé en flammes. L’occupant est tombé de l’avion à 500 mètres de hauteur. Immédiatement après l’écrasement de l’avion au sol, j’ai vu s’élever un épais nuage de fumée noire. L’avion a brûlé pendant un bon moment, avec de fréquents éclats de flammes. Temps : beau toute la journée ».

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 6e armée :

Succès en combat aérien : le 23 janvier, 1 avion anglais abattu par le lieutenant Frh. von Richthofen, J. St. 11, au-dessus de Lens, après avoir été incendié et précipité au-delà de la ligne. (17e escadre) »

« Victoire 18 et atterrissage d’urgence après perte de l’aile supérieure

Rapport de combat : 12 h 15, à l’ouest de Vimy. Moteur fixe : Avion no 6937 ; moteur no 748. Occupants : Pilote – Capitaine Craig. (Obs) Lieutenant McLennan.

Accompagné du Feldwebel (Hans) Howe, j’ai attaqué, vers 1215, l’avion de commandement d’une formation ennemie. Après un long combat, j’ai forcé mon adversaire à atterrir près de Vimy. Les occupants ont brûlé leur avion après l’atterrissage. Moi-même, j’ai dû atterrir, car une aile s’était fissurée à 300 mètres. Je pilotais un Albatros DIII. D’après l’équipage anglais, mon avion peint en rouge ne leur est pas inconnu, car lorsqu’on leur a demandé qui les avait abattus, ils ont répondu : « Le petit rouge ». Deux mitrailleuses ont été saisies par mon Staffel. L’avion ne valait pas la peine d’être enlevé car il était complètement brûlé. Temps : beau toute la journée.

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

Le 23 janvier, 1 avion anglais DD. 160 PS. Contraint d’atterrir près de Vimy par le lieutenant Frh. von Richthofen, J. St. 11. (18 avions) Équipage : 2 officiers anglais capturés, avion incendié. »

« …A mon retour, j’ai trouvé une lettre dans laquelle Manfred annonçait qu’il quittait sa »chère escadrille de chasse Boelcke » pour prendre en charge, en tant que chef, l’escadrille de chasse 11 à Douai. Le nombre de ses coups est passé à 18. Alors qu’il abattait son dernier adversaire, il faillit en être lui-même victime. A 300 mètres d’altitude, une aile s’est brisée ; il a miraculeusement atteint la terre. « Je n’ai malheureusement pas le droit de venir en permission », écrit-il en conclusion, « j’aurais aimé vous montrer une fois le Pour le mérite ». Il pouvait encore se réjouir de tout son cœur, il n’était pas encore blasé, encore tout à fait vierge. Il avait 24 ans ! »

« Chère maman !

Tu te demandes certainement pourquoi je ne t’écris pas. Il s’est passé tellement de choses ces derniers temps que je ne sais pas par où commencer. Je suis devenu chef de l’escadrille de chasse 11 à Douai. C’est à contrecœur que j’ai quitté mon escadrille de chasse Boelcke. Toutes mes protestations n’ont servi à rien.
L’escadrille 11 existe depuis aussi longtemps que l’ancienne, mais elle n’a encore abattu personne et, pour l’instant, cette activité ne me procure que très peu de plaisir. Le corps d’officiers qui m’est subordonné se compose de douze hommes. J’ai eu de la chance. Le premier jour, j’ai abattu le n° 17 et le deuxième jour, le n° 18. Lorsque j’ai abattu mon dix-huitième avion, l’aile de mon avion s’est brisée pendant le combat aérien. Comme par miracle, j’ai réussi à atteindre le sol sans me tuer. Le même jour, trois avions de l’escadrille de chasse Boelcke ont été abattus, dont le charmant petit Immelmann – quel dommage ! Il n’est pas exclu qu’ils aient subi le même sort que moi. Je ne peux malheureusement pas prendre de congés, j’aurais bien aimé vous montrer le Pour le mérite. »

« Vingt minutes après que le pilote et son observateur, tous deux mortellement blessés, aient été extraits de leur avion, une batterie d’artillerie canadienne l’a réduit en miettes afin d’empêcher les Allemands de s’en emparer. Son équipage est mort le lendemain. »

« Rapport de combat : 1600 hrs. BE biplace n° 6742. Au-dessus des tranchées, à un kilomètre au sud-ouest de Thelus. Occupants : Lieutenant Murray – Lieutenant McBar, tous deux blessés et décédés le 2 février.

Vers 16h00, j’ai repéré, volant avec le Leutnant Allmenröder, à 1 800 mètres d’altitude, un pilote d’artillerie. J’ai réussi à l’approcher à moins de 50 mètres, apparemment sans me faire remarquer, avec ma machine Halberstadt. A cette distance, de la longueur d’un avion, j’ai tiré 150 coups de feu. L’avion ennemi s’est alors écrasé dans de grands virages à droite incontrôlés, poursuivi par Allmenröder et moi-même. L’avion s’est écrasé sur les barbelés de nos lignes de front. Les occupants sont tous deux blessés et sont faits prisonniers par l’infanterie. Il est impossible d’enlever l’avion. Temps : matin couvert, mais beau pour le reste de la journée.

« Aviation anglaise et française (février 1917) En ce moment, je m’efforce de faire concurrence à l’escadrille de chasse Boelcke. Le soir, nous nous présentons mutuellement le parcours. Mais ce sont de sacrés gaillards là-bas. On ne peut jamais les battre. Tout au plus peut-on égaler l’escadron. Ils ont déjà une centaine d’avance. Je dois leur laisser cette avance. Cela dépend beaucoup de l’adversaire que l’on a en face de soi, si l’on a en face de soi les Français laids ou les Anglais fringants. Je préfère l’Anglais. Le Français se dégonfle, l’Anglais rarement. Souvent, on peut même parler ici de bêtise ; ils appellent cela de la bravade. Ce qui est beau chez le pilote de chasse, c’est qu’il n’a pas besoin de faire des tours de force, mais que seul le courage personnel est déterminant. Il peut être un magnifique pilote de piqué et de looping. Il ne doit pas pour autant abattre quelqu’un. À mon avis, c’est le fait de se faire exploser qui fait tout, et c’est ce qui nous convient, à nous Allemands. C’est pourquoi nous garderons toujours la suprématie dans les airs. Le Français aime les embuscades et les guet-apens. [111] Cela se fait mal dans les airs. Seul un débutant peut se laisser surprendre. Il n’est pas possible de tendre une embuscade, car on ne peut pas se cacher, et l’avion invisible n’a pas encore été inventé. De temps en temps, le sang gaulois bouillonne en lui. Il se lance alors à l’attaque, mais c’est comparable à une limonade effervescente. Un instant, il a beaucoup de courage, qui disparaît tout aussi vite. Il lui manque la persévérance. L’Anglais, en revanche, a encore de temps en temps un peu de sang germanique. Les sportifs aiment aussi beaucoup voler, mais ils se perdent trop dans l’aspect sportif. Ils prennent suffisamment de plaisir à faire des loopings, des piqués, des vols sur le dos et d’autres plaisanteries similaires à nos hommes dans les tranchées. Cela fait impression lors de la semaine sportive de Johannisthal, mais la tranchée n’est pas aussi reconnaissante que ce public. Il en demande plus. Il doit toujours pleuvoir du sang de pilote anglais ».

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 6e armée :

Le 1er février 1917, un biplace anglais B.E. a été abattu à 1 km au sud-ouest de Thelus par le lieutenant Frh. v. Richthofen, commandant du J. St. 11 (en tant que 19e). Équipage : commandant, capitaine Murray, observateur, lieutenant McBar, morts. Appartenance indéterminée. »

« Il est encore tôt, la maison dort, le froid mordant fait qu’on est bien au lit. Je crois avoir entendu un coup de sonnette. J’allume la lumière, l’horloge indique sept heures du matin. La porte s’ouvre rapidement, et Manfred se tient devant mon net, frais et joyeux, sans trace de fatigue après le long voyage nocturne. L’étoile bleue scintille à son cou – le Pour le mérite. Je lui prends la main, parle comme si je félicitais le garçon : « Bravo, tu as bien fait, Manfred ». Et je demande : « Comment es-tu entré ? La porte du jardin était-elle déjà ouverte ? » Non, ce n’était pas le cas, mais cela ne faisait rien. Le chevalier de l’ordre du mérite avait franchi la clôture. Au plus vite, on se présente au petit déjeuner, pour le café du matin. Pas de bouillon de guerre, s’il vous plaît ! Une poignée de grains de café est encore grattée. Ils étaient réservés pour une occasion particulièrement festive. Cette heure est arrivée. Une série inépuisable de questions et de récits commence. Manfred n’a pas l’air fatigué du tout ! Il a l’air plus frais que rarement. Je l’observe avec fierté. Son visage, me semble-t-il, est devenu encore plus fermé. Un visage de volonté. Mais la bouche aimable et bien taillée a toujours son charme. « Où étais-tu, Manfred ? » – Une chose circonstancielle et peu réjouissante. Ces derniers temps, il est arrivé souvent que les ailes des avions allemands se soient brisées en plein vol. Il voulait attirer l’attention de Berlin sur ce défaut de construction auprès des services compétents. (Ou était-ce peut-être une faiblesse matérielle ?) Manfred a raconté, nous avons écouté avec attention. Les ennemis appellent son avion « Le petit rouge » parce qu’il l’avait peint en rouge vif. Je trouvais cela imprudent, mais lui disait : « On ne peut tout de même pas se rendre invisible dans les airs, et ainsi, au moins, les nôtres me reconnaissent ». Sur le moment, une belle image me vint à l’esprit. Dietrich de Berne ne portait-il pas lui aussi un bouclier rouge vif ? Et n’y associait-on pas l’idée de courage et de force ? Lorsque le soir est arrivé, l’ambiance est devenue vraiment agréable. Le thermomètre extérieur indiquait 23 degrés de froid. Les pièces de la maison n’étaient que modérément chaudes, mais le grand poêle à bois de la chambre d’Oßtz dispensait une chaleur confortable. Nous nous sommes donc assis en cercle autour de lui et avons écouté notre héros aérien avec une attention sans faille, même si l’aiguille de l’horloge approchait lentement de minuit. Le récit de Manfred, dans sa simplicité, était comme l’hymne du pilote de chasse. Fierté solitaire et chevalerie – même chez les adversaires anglais ; comme ce Major Hawker, l’Immelmann britannique, qui saluait et souriait encore à Manfred dans le tourbillon de la bataille, avant que la gerbe de mitraillette ne l’arrache à l’air. C’était une attitude digne de la Vieille Angleterre et qui témoignait d’un bel esprit du Royal Flying Corps. En revanche, j’ai moins apprécié l’attitude de ce dix-huitième adversaire, que Manfred a vaincu avant que l’une de ses ailes ne se brise. Il a tiré très fort sur l’avion anglais, mais a pardonné aux deux occupants et s’est contenté de les obliger à se poser en catastrophe. Il eut alors la malchance de voir son appareil descendre tout juste en vol plané lent. Lorsqu’il s’est entretenu avec les deux prisonniers après l’atterrissage, ils ont témoigné qu’ils lui auraient encore tiré dessus à l’atterrissage s’ils n’avaient pas été enrayés… Ce brave four a vraiment de bonnes intentions. Il nous tient fermement par sa chaleur. Le vent fait le tour de la maison. Nous buvons encore une tasse de thé ; un bol de noix est posé sur la table. Manfred a sorti un journal de Berlin, daté d’hier, et nous le tend. On peut y lire qu’il a abattu son dix-neuvième adversaire. Une surprise tardive, juste avant minuit. Je ne peux pas m’empêcher de poser une question qui n’a peut-être pas été bien réfléchie. « Pourquoi mets-tu ta vie en danger tous les jours de cette manière ? Pourquoi fais-tu cela, Manfred ? » Il me regarde avec un grand regard ; la gravité se lit sur son visage. « Pour l’homme dans la tranchée », dit-il simplement. « Je veux alléger son dur sort, éloigner de lui les aviateurs ennemis ». Et il parle maintenant du simple soldat à l’avant de la tranchée, de la grande passion héroïque de l’inconnu avec ses combats et sa mort pleins d’abnégation. Ses paroles sont impératives, elles nous font voir. Le frère gris dans la terre remonte à la lumière. Ceux, nombreux, qu’aucun rapport de l’armée ne nomme. Nous regardons leurs visages couleur de terre, aussi pleins de runes qu’il y a de jours dans une guerre. La fumée de la bataille de matériel passe au-dessus d’eux, le grondement des canons est comme incrusté dans leurs oreilles… Mais pendant un instant, un bruit est plus fort que le grondement de l’artillerie, il s’enfle et bruisse comme un orgue et leur fait relever la tête – un chasseur allemand, qui tournait encore dans l’Älterblau et envoyait un ennemi à terre dans la fumée de feu, tire au-dessus des positions les plus avancées. Son fuselage est rouge sang. Il balaie profondément la tranchée allemande – un salut retentissant à vous, en bas ! – avant de se jeter à nouveau, flèche lumineuse, contre le disque bleu du ciel et de disparaître. Mais ceux d’en bas, sur leurs bancs de tir, derrière leurs sacs de sable et leurs plastrons, suivent l’aviateur rouge des yeux tant qu’ils le peuvent, sur leurs lèvres entrouvertes encore le cri de l’enthousiasme… J’ai compris cette nuit-là ce qui fait l’essence de l’aviateur de combat et ce qui permet à ces jeunes gens, à peine sortis de l’adolescence, d’accomplir des exploits qui font de la mort une chimère ».

« L’armée était peut-être sur la défensive, tout comme l’armée de l’air, mais pas Richthofen. Il passa les deux premières semaines de février à revoir les tactiques avec son escadron et à rencontrer ses membres un par un pour discuter de leurs erreurs. Il développait la capacité de Bölcke à voir presque tout ce qui se passait autour de lui pendant un combat, même lorsqu’il était engagé, et il se souvenait de ce qu’il voyait. Il n’y avait aucune excuse pour ne pas regarder continuellement derrière soi, avertit-il le Jasta 11, et tout pilote revenant avec des impacts dans sa queue devait avoir une bonne explication. Cependant, les rumeurs qui circulèrent plus tard selon lesquelles un seul impact dans la queue d’un avion de reconnaissance était une raison suffisante pour que Richthofen fasse transférer son pilote étaient sans fondement. Il fut néanmoins pris au mot. De retour d’un combat, un pilote du Jasta 11 dont l’appareil était criblé de trous de balles simula une panne moteur et atterrit sur le terrain d’un autre escadron, où les trous furent réparés avant qu’il ne poursuive son chemin vers sa base. Les pilotes n’adoraient généralement pas Richthofen comme ils avaient adoré Bölcke, et il le savait. Mais il savait aussi qu’ils le respectaient, et son éducation lui avait appris que cela suffisait. Il s’était fixé pour règle de ne jamais demander aux pilotes de faire quelque chose qu’il ne ferait pas lui-même, et il était satisfait de savoir qu’ils le savaient aussi.>>

« Il a déclaré dans son rapport que le pilote avait été tué en vol et l’observateur gravement blessé lorsque le B.E.2 s’était écrasé dans les tranchées allemandes. En réalité, c’était tout le contraire. Le sous-lieutenant H. A. Croft, l’observateur, a probablement été tué sur le coup. Mais le pilote, le lieutenant C. D. Bennett, s’est fracturé la base du crâne lors de l’accident, effaçant ainsi tout souvenir de sa rencontre avec Richthofen. Il est finalement devenu homme d’affaires à Londres, mais a perdu à jamais le souvenir des événements du 14 février 1917. »

« Richthofen pilotait à nouveau un Halberstadt et, comme indiqué, avait rendu visite à son ancienne Jasta 2 (Boelcke) à Lagnicourt et était sur le point de retourner aux Brayelles, en passant par le front.>>

« Rapport de combat : 1200 hrs. BE biplace. Route de Lens-Hulloch, à l’ouest de Loos. Occupants : un tué, l’autre gravement blessé. Nom du pilote : Lieutenant Bonnet (mort). Aucun détail concernant l’avion, l’épave ayant atterri dans la zone d’incendie.

De retour d’une conférence avec le Jasta Boelcke, j’ai repéré un avion d’artillerie ennemi à 2 000 mètres d’altitude, à l’ouest de Loos. J’ai attaqué l’ennemi et me suis approché de lui sans me faire remarquer jusqu’à une cinquantaine de mètres. Après plusieurs centaines de tirs, l’avion s’est écrasé, tombant dans nos tranchées. Le pilote a été tué en vol, l’observateur grièvement blessé à l’atterrissage. Temps : beau. »

« (probablement) Capt. George Cyril Bailey DSO (WIA) ; 2/Lt. George William Betts Hampton (indemne).l’avion est en fait rentré à la base sans encombre.

Rapport de combat : 1645 hrs, BE biplace. Station, 1 500 mètres au sud-ouest de Mazingarbe. Pas de détails, l’avion ayant atterri du côté de l’ennemi.

Vers 16 h 45, j’ai attaqué avec mon Staffel de cinq avions, des pilotes d’artillerie, à basse altitude près de Lens. Pendant que mes messieurs attaquaient un deuxième BE, j’attaquais celui qui volait le plus près de moi. Après les 100 premiers tirs, l’observateur a cessé de tirer. L’avion commença à fumer et à effectuer des virages incontrôlés vers la droite. Comme ce résultat ne me satisfaisait pas, surtout au-dessus de la ligne ennemie, j’ai tiré sur l’avion qui tombait jusqu’à ce que la partie gauche des ailes se détache. Comme le vent soufflait à une vitesse de 20 mètres par seconde, j’avais dérivé loin du côté de l’ennemi. J’ai donc pu constater que l’avion ennemi avait touché le sol au sud-ouest de Mazingarbe. Je pouvais voir un gros nuage de fumée dans la neige qui s’élevait de l’endroit où l’avion était posé. Comme il y avait du brouillard et qu’il faisait déjà assez sombre, je n’ai aucun témoin, ni du ciel, ni du sol. Temps : beau, brumeux plus tard ».

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

1 heure N. un DD biplace anglais, à l’est de Loos, à l’intérieur de nos lignes, par le lieutenant Frhr.v.Richthofen (comme 20). »

« Rapport hebdomadaire d’activité de la 6e armée :

À 5 heures, un autre avion anglais a été abattu dans le Loosbagen, au-delà des lignes (comme 21), par le lieutenant Frhr. von Richthofen. »

« Comme il l’a dit à un officier de l’état-major général : « Je n’ai jamais eu affaire à des « Kanonen », c’est-à-dire à des aviateurs expérimentés et aguerris au combat. Seulement à des débutants. Je ne reçois pas toujours… Je demande ; ce n’est pas comme on l’imagine généralement. Mes hommes sortent toujours tout droit de l’école de pilotage. J’insiste clairement sur le fait qu’ils doivent d’abord être sous mon commandement, ici, dans mon escadron… Les éléments les plus importants du pilotage, à mon avis, sont l’habileté au décollage et à l’atterrissage, et le courage personnel avec lequel un homme poursuit l’ennemi. Pour moi, il vaut mille fois mieux avoir un audacieux qui a peut-être du mal à tourner à gauche, mais qui se lance à corps perdu à la poursuite de l’ennemi, que le plus élégant des aviateurs de Johannisthal, que je ne peux pas amener au front. Nous avons besoin de casse-cou, pas d’acrobates aériens. »

Citant les leçons tirées de sa propre expérience, Richthofen poursuivit : « J’ai volé une fois avec un gentleman qui effectuait des virages spectaculaires et faisait une impression absolument merveilleuse. Mais dans les combats aériens, il me semblait qu’il ne poursuivait pas l’ennemi avec autant d’habileté. Et une fois, alors que je travaillais avec lui et que je lui accordais une attention particulière, il avait disparu. Je me suis retrouvé dans une situation très difficile et j’ai abattu un ennemi, mais je m’en suis sorti de justesse. Quand je suis rentré, il m’a rapporté qu’au moment où le combat a commencé, il s’est senti si mal qu’il a dû abandonner immédiatement. On pouvait le voir en le regardant. Le combat aérien exige un sang-froid particulier. Je vous demande donc de disparaître immédiatement. Je ne peux pas employer des gens qui abandonnent leurs camarades. Et quand vous vous sentez malade, vous feriez bien de nous le dire immédiatement. » Il y a bien sûr toujours des gens qui essaient de retarder les choses et pensent : « personne ne s’en apercevra ».

« Au commandant des forces aériennes de la sixième armée :

L’adversaire glisse souvent vers le bas sur une aile ou se laisse tomber comme une feuille morte afin d’échapper à une attaque. Afin de rester collé à un adversaire, il ne faut en aucun cas suivre sa tactique, car on n’a aucun contrôle sur l’appareil lorsqu’on tombe comme une feuille morte.

Si toutefois l’adversaire tente d’échapper à l’attaque par de telles ruses, il faut piquer (sturzflug) sans perdre de vue l’avion ennemi.

Lorsqu’il tombe comme une feuille morte ou qu’il tombe intentionnellement aile sur aile, même le meilleur pilote perd le contrôle de son appareil pendant une ou deux secondes. Il s’agit donc d’une manœuvre à éviter.

Le looping est pire qu’inutile dans les combats aériens. Chaque boucle est une grave erreur. Si l’on s’est trop approché d’un adversaire, une boucle ne fait que lui offrir un avantage considérable. Il faut compter sur le changement de vitesse pour maintenir la position souhaitée, et le meilleur moyen d’y parvenir est d’accélérer ou de ralentir.

La meilleure méthode pour combattre l’ennemi est la suivante : l’officier commandant le groupe, quelle que soit sa taille, doit voler le plus bas possible et garder toutes les machines sous observation en tournant et en virant.

Aucun appareil ne doit être autorisé à avancer ou à rester en arrière. Dans l’ensemble, l’escadron doit avancer en effectuant des virages. Voler en ligne droite au-dessus du front est dangereux, car même des appareils de même type peuvent développer des vitesses différentes. Les surprises ne peuvent être évitées qu’en volant en formation serrée. Le commandant est responsable de veiller à ce que ni lui ni aucun de ses pilotes ne soient surpris par l’ennemi. S’il ne peut pas s’en assurer, il n’est pas un bon chef. »

« Lothar von Richthofen se souvenait des premières missions de combat de son frère avec Karl Allmenröder et Kurt Wolff :

« À l’époque, tous deux n’avaient aucune expérience et, dans les combats aériens, les débutants ont plus peur que d’amour pour la patrie. Les premiers jours, mon frère a volé avec eux, a attaqué de nombreux Britanniques, et son appareil a reçu un nombre énorme de coups, sans succès pour compenser, et aucun des deux n’a aidé. Bien sûr, mon frère est revenu quelque peu agacé, mais il ne leur a pas fait de reproches ; au contraire, il n’a pas dit un mot à ce sujet. Comme Wolff et Allmenröder… me l’ont dit, cela les a influencés plus que la réprimande la plus sévère. »

En préparant ses pilotes au combat, Richthofen a donné l’exemple d’un comportement personnel qui a également contribué à leur succès futur en tant que combattants et leaders à part entière. Il avait une bonne conscience de son rôle de Staffelführer ; il n’essayait pas d’être « l’un des gars », se livrant à beaucoup de chants et de beuveries pendant ses heures de repos, mais il aimait les bonnes blagues et boire modérément. Il fumait occasionnellement une cigarette, mais sinon, il prenait soin de sa santé personnelle. Comme il n’y avait pas d’opérations de chasse nocturne à cette époque, Manfred von Richthofen se couchait tôt, généralement avant 22 heures, afin d’être reposé et en pleine forme le lendemain matin. Il était cordial tant avec les officiers qu’avec les hommes enrôlés ; en effet, il exhortait ses pilotes à rester en bons termes avec les mécaniciens qui entretenaient leurs avions.>>

« …Nous avons finalement passé des heures agréables. Lothar se sent si bien chez lui ; c’est un « homme de famille ». Le lendemain, je lui ai offert quelques jus de fruits pour le café. On a beaucoup parlé de Manfred. Il est pour lui un modèle, un inspirateur. Il a peu parlé de ses propres projets. Mais je le connais : quand il était question de combats aériens, quelque chose brillait souvent dans ses yeux étranges, comme la veille de la déclaration de guerre, lorsque nous étions assis à Sopot. Il se voyait sans doute déjà dans un avion de chasse, les yeux dans les yeux avec l’adversaire. Je me suis souvenu de ce que Manfred avait écrit : « Lothar a brillamment évolué en tant que pilote d’avion… ». Et je connais son cran, il n’a rien à envier à celui de Manfred ; il est peut-être plus impulsif, plus fougueux… ».

« De temps en temps, les chefs de la Jasta sont convoqués à des conférences pour discuter de l’évolution de la situation sur le front. Cette réunion particulière s’est tenue à la Jastaschule de Famars. Richthofen est le sixième en partant de la gauche, dans son manteau de fourrure. On peut distinguer plusieurs visages connus, en particulier celui de l’officier à l’arrière avec la casquette claire, au 7e rang à partir de la droite. Il s’agit de Karl Bolle, commandant du Jasta 2 Boelcke. Josef Mai, de la Jasta 5, se tient dans l’embrasure de la porte, à gauche. »

« Les pilotes anglais de monoplaces volent toujours en formation d’escadron lorsqu’ils sont en mission de poursuite. La reconnaissance et les tirs d’artillerie sont désormais également effectués par des escadrons d’appareils biplaces, comptant parfois jusqu’à vingt appareils. De nombreux aviateurs anglais tentent de prendre l’avantage en effectuant des acrobaties aériennes pendant les combats, mais en règle générale, ce sont justement ces acrobaties imprudentes et inutiles qui les mènent à leur perte.

Lorsqu’ils volent en grandes escadrilles, les avions anglais restent proches les uns des autres afin de pouvoir se porter mutuellement secours à tout moment. Lorsqu’ils sont attaqués, ils maintiennent une formation encore plus serrée. Si un avion anglais qui est resté à la traîne est attaqué, les premiers avions de la formation ennemie effectuent des virages à gauche et à droite et se précipitent à son secours. Une fois que le reste de la formation les a dépassés, ils ferment la marche en tant que derniers avions. »

« L’avion est rentré à la base sans encombre.

Rapport de combat : 12 h 50, à un kilomètre au nord de Loos. BE biplace. Détails inconnus, l’avion est tombé du côté de l’ennemi.

J’avais commencé tout seul et je cherchais juste mon Staffel quand j’ai repéré un seul BE. Ma première attaque fut apparemment un échec car mon adversaire tenta de s’échapper par des courbes et des plongeons. Après avoir forcé mon adversaire à descendre de 2.800 à 1.200 mètres, il s’est cru en sécurité et a volé tout droit une fois de plus. J’en ai profité pour me placer derrière lui et lui tirer quelques 500 coups de feu. Mon adversaire plongea, mais d’une manière si abrupte que je ne pus le suivre. D’après les observations de notre infanterie, l’avion s’est écrasé au sol devant nos tranchées. Temps : beau.

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

12 h 50. 1er Fdl. B.E. DD nord. Loos par Lt.Frh.v.Richthofen, Cmmdt J.St. 11. »

« Rapport de combat : 1620 hrs, Acheville. Sopwith biplace. Occupants : Lieutenant W Reid et Lieutenant H Green, tous deux tués, enterrés par le commandement local à Bois Bernard.

Accompagné de cinq de mes avions, j’ai attaqué une escadrille ennemie au-dessus d’Acheville. Le Sopwith que j’avais repéré a volé pendant un bon moment sous mon feu. Après le 400e tir, l’avion a perdu une aile en effectuant un virage. L’appareil s’est précipité vers le bas. Il n’est pas utile de faire reprendre l’avion, car les pièces sont partout à Acheville et dans les environs. Deux mitrailleuses ont été saisies par mon Staffel. (Une mitrailleuse Lewis n° 20024 et une mitrailleuse Maxim (Vickers) L7500).

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

4 h 20. 1 Sopwith abattu près d’Acheville par le lieutenant Frh.v.Richthofen (comme 23) ».

« Si Manfred von Richthofen a remporté sa 24e victoire dans l’après-midi du 6 mars, il a bien failli ne pas survivre à la matinée. Comme il l’a indiqué dans son livre et dans une lettre à son domicile, il a été abattu à ce moment-là. La date n’a jamais été clairement établie, certains historiens optant pour le 9 mars, mais il semble plus probable qu’il s’agisse du 6 mars. Les deux jours et les deux actions impliquent les FE8 du 40e Escadron, mais Richthofen mentionne Lens comme zone. Le 40e escadron a combattu des avions ennemis à l’est de Loos le 9 mars à 9 h 30 (10 h 30, heure allemande). Cependant, le combat du 6 mars (à 10 h 50, 11 h 50, heure allemande) s’est déroulé au-dessus de Givenchy-en-Gohelle, de l’autre côté de Lens, un endroit plus viable. Le 6 mars, les Sopwith du 43e escadron sont attaqués par le Jasta 11 et le 40e escadron leur vient en aide. Von Richthofen est au cœur de l’action et se rapproche d’un adversaire, mais ce faisant, il oublie momentanément de regarder derrière lui. Il entend soudain une énorme détonation juste après avoir commencé à tirer. Il comprit immédiatement que sa machine avait été touchée et une odeur nauséabonde d’essence se fit sentir : son réservoir avait été percé de part en part. Il plongea rapidement et éteignit son moteur, de l’essence giclant autour de ses jambes et de ses pieds. En regardant en arrière, il s’aperçut qu’il laissait une traînée blanche à mesure que l’essence se vaporisait. Alors qu’il descendait, le combat continuait au-dessus de lui et il vit alors un avion britannique tomber en flammes, l’un des appareils de l’escadron 43 (A978 abattu par Schäfer). Il vit ensuite un chasseur allemand tomber en vrille, mais le pilote redressa son appareil et se posa. Richthofen se pose près d’Henin Liétard et prend le temps d’inspecter les dégâts. Les deux réservoirs de carburant ont été vidés et le moteur est endommagé. Il avait eu de la chance que le Halberstadt n’ait pas pris feu. L’autre Halberstadt qu’il avait vu descendre était piloté par le Leutnant Eduard Lübbert, qui avait été légèrement blessé par un tir en pleine poitrine, mais qui était redescendu sain et sauf. Il sera tué le 30. Qui a abattu von Richthofen ? Deux pilotes du 40e escadron ont rédigé des rapports de combat, le lieutenant E L Benbow (A4871) qui avait participé au combat du 23 janvier lorsque John Hay avait été tué, et le capitaine Robert Gregory (6384). Benbow avait tiré une rafale à une distance de 50 à 20 mètres sur une machine peinte principalement en vert. Il avait ensuite zoomé et, en regardant en arrière, avait vu une machine tomber en flammes. Cependant, il ne dit pas qu’il s’agissait de sa victime, et il se peut que ce soit le Strutter qui soit tombé. Le capitaine Bob Gregory, quant à lui, avait attaqué un Halberstadt et avait vu ses balles atteindre le chasseur ennemi qui avait alors plongé verticalement – et rapidement. De toute évidence, l’un d’entre eux avait attaqué von Richthofen. Benbow est crédité d’un avion hostile en flammes, Gregory d’une victoire « hors de contrôle ». Si Benbow pensait que le Halberstadt qui traînait de la fumée blanche était un « flamer », il s’agissait peut-être de von Richthofen, alors que Gregory avait blessé Lübber. Il n’y a pas eu d’autres pertes au sein de la Jasta 11. Les suggestions précédentes selon lesquelles il s’agissait du 9 mars, jour où le 40e escadron avait perdu trois FE8 et où un autre pilote avait été blessé, étaient erronées ; il ne s’agissait pas de cette action (menée vers 10 h 20, heure allemande), bien que ce soit le Jasta 11 qui les ait eus : Schäfer deux, Allmenröder et Wolff un chacun. Il a également été dit que von Richthofen avait été abattu lors de cette dernière action, qu’il était ensuite rentré précipitamment à la base, qu’il avait piloté un autre avion et abattu Pearson du 29e escadron ; ces événements ne sont pas conformes au fait que Richthofen a clairement indiqué qu’après avoir été abattu, il avait dormi, puis déjeuné avec les troupes de première ligne avant de retourner à la base. Pearson ayant été abattu à 10 h 20, heure allemande, cela ne correspond pas aux mouvements connus de von Richthofen.

« 06-Mar-17 : Lt E L Benbow dans FE8 A4871, un Albatros scout en flammes. Le communiqué n° 24 du RFC indique : Le Lt E L Benbow, 40 Squadron, a abattu une machine hostile qui est également tombée en flammes près de Givenchy ».

« Rapport de combat : 1700 hrs, BE biplace. Souchez. Détails inconnus, l’avion ayant atterri du côté ennemi.

Avec le Lieutenant Allmenröder, j’ai attaqué deux avions d’artillerie ennemis à basse altitude au-dessus de l’autre côté (des lignes). Les ailes de l’avion que j’ai attaqué se sont détachées ; il a piqué du nez et s’est écrasé au sol. Temps : beau.

« Abattu par lui-même (mi-mars 1917) Abattu est en fait un terme impropre pour ce qui m’est arrivé aujourd’hui. En général, je n’appelle « abattu » que celui qui s’écrase, mais aujourd’hui je me suis rattrapé et je suis descendu sain et sauf. Je suis dans l’escadron et je vois un adversaire qui vole également dans l’escadron. Il est à peu près au-dessus de notre position d’artillerie dans la région de Lens. Il me reste encore une bonne partie du chemin à parcourir avant d’atteindre la zone. C’est le moment le plus excitant, l’approche de l’ennemi, quand on voit déjà l’ennemi et qu’on a encore quelques minutes avant le combat. Je crois que mon visage devient alors toujours un peu pâle, mais je n’ai malheureusement jamais emporté de miroir. Je trouve ce moment agréable, car il est très excitant, et c’est ce que j’aime. On observe l’adversaire de loin, on a identifié l’escadrille comme ennemie, on compte les appareils ennemis, on pèse les moments défavorables et les moments favorables. Par exemple, le fait que le vent me repousse de mon front ou me pousse vers mon front joue un rôle énorme. C’est ainsi que j’ai abattu une fois un [113] Anglais à qui j’avais tiré le coup de grâce au-delà des lignes ennemies, et il est tombé près de nos ballons captifs, tellement la tempête l’avait poussé loin. Nous étions cinq, l’ennemi était trois fois plus fort. Les Anglais volaient en désordre comme un grand essaim de moustiques. Faire éclater un tel essaim, qui vole si bien ensemble, n’est pas facile, exclu pour un seul, extrêmement difficile pour plusieurs, surtout lorsque les différences de nombre sont aussi défavorables que dans notre cas. Mais on se sent tellement supérieur à l’adversaire que l’on ne doute pas un seul instant de la réussite certaine. L’esprit d’attaque, donc l’offensive, est la chose principale, comme partout, dans les airs aussi. Mais l’adversaire pensait de même. Je devais m’en rendre compte tout de suite. Dès qu’il nous a vus, il a immédiatement fait demi-tour et nous a attaqués. Pour nous, les cinq hommes, il fallait faire attention ! Si l’un d’entre eux traîne, il risque d’avoir des ennuis. Nous nous sommes également regroupés et avons laissé les hommes s’approcher un peu. Je veillai à ce que l’un des frères ne s’éloigne pas un peu des autres. Là, il y en a un qui est tellement bête. Je peux l’atteindre. « Tu es un enfant perdu ». Sur lui en hurlant. Maintenant je l’ai atteint ou je dois l’atteindre tout de suite. Il commence déjà à tirer, il est donc un peu nerveux. Je me suis dit : « Tu [114]tires, tu ne touches pas, après tout ! » Il a tiré avec une munition traçante qui est passée devant moi, visible. J’avais l’impression d’être dans le cône d’un arrosoir. Ce n’est pas agréable, mais les Anglais tirent presque tous avec cette substance commune, il faut donc s’y habituer. L’homme est un animal d’habitude, car à ce moment-là, je crois que je riais. Mais j’allais bientôt me rendre compte que j’avais tort. Je suis maintenant presque tout près, à une centaine de mètres, le fusil est armé, je vise encore une fois, je fais quelques tirs d’essai, les fusils sont en ordre. Cela ne peut plus durer longtemps. Dans mon esprit, je vois déjà mon adversaire s’écrouler. L’excitation de tout à l’heure est passée. On réfléchit calmement et objectivement, on évalue les probabilités de réussite de lui et de moi. D’ailleurs, le combat lui-même est le moins excitant dans la plupart des cas, et celui qui s’énerve fait une erreur. Il n’en abattra jamais un. C’est aussi une question d’habitude. En tout cas, dans ce cas, je n’ai pas fait d’erreur. Maintenant que je suis à cinquante mètres, quelques bons tirs et le succès ne pourra pas me faire défaut. C’est ce que je pensais. Mais tout à coup, il y a une grosse détonation, j’ai à peine tiré dix coups, et tout de suite après, ça claque à nouveau dans ma machine. C’est clair, je suis touché. Du moins ma machine, pas moi pour [115]ma personne. Au même moment, il y a une odeur d’essence monstrueuse et le moteur s’essouffle. L’Anglais s’en aperçoit, car il tire d’autant plus fort. Je dois lâcher immédiatement. Il descend à la verticale. J’ai involontairement coupé le moteur. Il était grand temps. Quand le réservoir d’essence est percé et que le produit gicle autour des jambes, le risque de brûlure est grand. On a devant soi un moteur explosif de plus de cent cinquante « chevaux », donc incandescent. Une goutte d’essence et toute la machine s’enflamme. Je laisse une traînée blanche dans l’air. Je la connais parfaitement chez l’adversaire. Ce sont les signes avant-coureurs de l’explosion. Je suis encore à trois mille mètres d’altitude, j’ai donc encore tout un bout de chemin à faire jusqu’à la terre. Dieu merci, le moteur s’arrête de tourner. Je ne peux pas calculer la vitesse que l’avion atteint. Elle est en tout cas si grande que je ne peux pas sortir la tête sans être poussé en arrière par le courant d’air. Je suis bientôt débarrassé de mon adversaire et j’ai encore le temps, avant de redescendre sur terre, de voir ce que font mes quatre autres maîtres. Ils sont toujours en train de se battre. On entend les tirs de mitraillette de l’adversaire et les leurs. Tout à coup, une fusée. Est-ce la fusée d’un adversaire ? Mais non. C’est trop gros pour ça. [116]C’est de plus en plus gros. Il y en a un qui brûle. Mais lequel ? La machine ressemble exactement à la nôtre. Dieu merci, c’est un adversaire. Qui a pu l’abattre ? Tout de suite après, un deuxième avion sort de l’escadrille, semblable à moi, tombe à la verticale, se retourne même, se retourne encore – là – maintenant il s’est rattrapé. Il vole tout droit vers moi. Un albatros aussi. Il s’est certainement retrouvé dans la même situation que moi. Je suis encore à quelques centaines de mètres de hauteur et je dois regarder doucement autour de moi pour savoir où je veux atterrir. Car un tel atterrissage est souvent lié à une rupture. Et une telle rupture ne se passe pas toujours bien, donc – attention. Je trouve une prairie, pas très grande, mais juste suffisante si l’on fait un peu attention. En plus, elle est bien située, juste à côté de la route d’Hénin-Liétard. C’est là que je veux atterrir. Tout se passe bien. Ma première pensée est : où est l’autre ? Il se pose à quelques kilomètres de moi. J’ai maintenant le temps de regarder les dégâts. Il y a quelques impacts, mais celui qui m’a fait arrêter le combat est celui qui a traversé les deux réservoirs d’essence. Je n’ai plus une goutte d’essence dedans, le moteur est également touché. Dommage pour lui, il tournait encore si bien. Je laisse mes jambes se balancer hors de la machine et j’ai peut-être fait une tête de [117] fou. Aussitôt, une foule de soldats s’est rassemblée autour de moi. Un officier arrive. Il est tout essoufflé. Très excité ! Il lui est certainement arrivé quelque chose de terrible. Il se précipite vers moi, reprend son souffle et me demande : « J’espère qu’il ne vous est rien arrivé ? J’ai observé toute la scène et je suis tellement excité ! Bon sang, ça avait l’air horrible ! » Je lui ai assuré que je n’avais rien, j’ai sauté à terre et me suis présenté. Bien entendu, il ne comprit pas un mot de mon nom. Mais il m’invita à prendre sa voiture pour aller à Hénin-Liétard, où il logeait.  C’était un officier du génie. Nous sommes déjà dans la voiture et nous démarrons. Mon hôte ne s’est toujours pas calmé. Soudain, il sursaute et demande : « Bon sang, où est donc votre chauffeur ? ». Au début, je ne savais pas vraiment ce qu’il voulait dire, je le regardais sans doute avec un peu de confusion. Puis j’ai compris qu’il me prenait pour l’observateur d’un avion biplace et qu’il me demandait mon pilote. Je me suis vite ressaisi et j’ai répondu sèchement : « Je voyage seul ». Le mot « conduire » est mal vu dans l’aviation. On ne conduit pas, on « vole ». Aux yeux de ce brave monsieur, j’avais décidément visiblement baissé par le fait que je « conduis » seul. La conversation devint un peu plus cassante. [118]Nous voilà arrivés dans ses quartiers. Je porte toujours mon blouson de cuir gras sale, une grosse écharpe autour de moi. En chemin, il m’a bien sûr assailli d’une infinité de questions. D’ailleurs, tout ce monsieur était nettement plus excité que moi. Il m’obligea à m’allonger sur un canapé, ou voulut le faire en me disant que je devais être encore très énervée par mon combat. Je lui assurai que je m’étais déjà battu en l’air, ce qui ne lui vint pas à l’esprit. Je n’avais certainement pas l’air très belliqueux. Après avoir discuté un peu, il en vient naturellement à la fameuse question : « Avez-vous déjà abattu quelqu’un ? » Comme je l’ai dit, il n’avait pas entendu mon nom. « Ah oui, » ai-je répondu, “de temps en temps”. « Alors – alors vous en avez déjà abattu deux ? » « Non, mais vingt-quatre ». Il sourit, répète sa question et dit que par « abattu », il entendait quelqu’un qui était tombé et était resté en bas. Je lui ai assuré que c’était aussi ma conception de la chose. Là, j’étais au fond du trou, car il me prenait pour un grand fanfaron. Il m’a fait asseoir et m’a dit qu’on mangeait dans une heure et que, si j’étais d’accord, je pouvais me joindre au repas. J’ai donc profité de son offre et je me suis endormi pendant une heure. Puis nous sommes allés au [119] casino. Là, je me suis déshabillé et j’avais heureusement mon Pour le mérite. Mais malheureusement, pas de veste d’uniforme en dessous, juste un gilet. Je m’excuse de ne pas être mieux habillé et, tout à coup, mon bon chef découvre sur moi le Pour le mérite. Il reste sans voix d’étonnement et m’assure qu’il ne sait pas comment je m’appelle. Je lui dis à nouveau mon nom. Il sembla alors se rendre compte qu’il avait déjà entendu parler de moi. On me donna des huîtres et du champagne à boire et je vécus plutôt bien jusqu’à ce que Schäfer vienne me chercher avec ma voiture. Il m’a appris que Lübbert avait une fois de plus fait honneur à son surnom. En effet, on l’appelait « Kugelfang », car à chaque combat aérien, sa machine était sérieusement malmenée. Une fois, elle avait été touchée à soixante-quatre reprises, sans qu’il soit lui-même blessé. Cette fois, il avait reçu une éraflure à la poitrine et était déjà à l’hôpital. J’ai piloté son avion jusqu’au port. Malheureusement, cet excellent officier, qui avait tout pour devenir un Boelcke, est mort quelques semaines plus tard en héros pour la patrie. Le soir, je peux encore informer mon hôte d’Hénin-Liétard que j’ai fait un quart de cent aujourd’hui ».

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

5.0 Après. 1 fdl. F.E. Biplace près de Souchez par le lieutenant Frhr.v.Richthofen (comme 24) »

« …La courbe de victoire de Manfred monte en flèche. Je vis tout cela, mais – comment pourrait-il en être autrement ? – l’inquiétude et le souci se mêlent suffisamment à mes pensées. Je ne sais que trop bien combien de fois la mort du pilote de chasse est le dernier pilote. Pourtant, mon cœur bat plus fort à chaque fois qu’une nouvelle victoire de Manfred s’inscrit au tableau d’honneur. Le 8 mars, c’était la vingt-cinquième, et je n’ai pas pu dormir d’émotion, car je n’ai reçu le télégramme qu’à dix heures et demie du soir ».

« Rapport de combat : 1155 hrs, Vickers monoplace. No. sur la queue AMC 3425a. Entre Roclincourt et Bailleul, de ce côté de la ligne, à 500 mètres derrière les tranchées. Occupant : Inconnaissable, car complètement brûlé.

Avec trois de mes avions, j’ai attaqué plusieurs avions ennemis. L’appareil que j’avais désigné a vite pris feu et s’est précipité vers le bas après avoir tiré 100 coups de feu. Le plan se trouve de notre côté, mais ne peut être récupéré car il est presque entièrement brûlé et trop près du front. Temps : nuages bas et tempêtes de neige toute la journée ».

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

12h00. 1 monoplace Vickers près de Roclincourt par le lieutenant Freiherr von Richthofen, commandant du J.ST. 11 (en tant que 25e). »

« Rapport de combat : 1200 hrs, BE biplace, au sud du bois de La Folie, près de Vimy. Occupants : Lieutenant Byrne et Lieutenant Smythe, 40e Escadron. Tous deux tués. Avion n° 6232, les détails du moteur ne sont pas disponibles, car le moteur s’est enfoncé dans la terre ; impossible de déterrer car l’endroit est sous le feu de l’artillerie la plus lourde. J’avais perdu mon escouade, je volais seul et j’observais depuis un certain temps un avion d’artillerie ennemi. A un moment favorable, j’ai attaqué la machine BE et, après 200 tirs, le corps de la machine s’est brisé en deux. L’avion est tombé en fumant dans nos lignes. L’avion repose près de la forêt de La Folie, à l’ouest de Vimy, à quelques pas seulement des tranchées. Temps : beau le matin ; nuageux l’après-midi.

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

12h00. 1 biplace B.E. près de Vimy, de ce côté-ci de notre ligne, abattu par le lieutenant Freiherr von Richthofen (le 26e). »

« Rapport de combat : 1130 hrs, Oppy, Vickers biplace No. A3439. Moteur n° 854. Mitrailleuses : 19633 et 19901.

Vers 11h30, j’ai attaqué avec neuf de mes machines une escadrille ennemie de 15 avions. Au cours du combat, j’ai réussi à écarter un biplace Vickers que j’ai ensuite abattu après 800 coups de feu. Sous le feu de mes mitrailleuses, l’avion perdit son fuselage ajouré. Les occupants ont été tués et enterrés par le commandant local à Oppy. Temps : beau toute la journée ; brouillard au sol tôt le matin.

« Rapport de combat : 1700 hrs, au-dessus des tranchées à l’ouest de Vimy. BE biplace. Pas de détails, car l’avion a atterri entre les lignes. J’avais repéré un avion d’infanterie ennemi. Plusieurs attaques dirigées d’en haut n’ont donné aucun résultat, d’autant plus que mon adversaire n’acceptait pas le combat et était protégé d’en haut par d’autres machines. Je suis donc descendu à 700 mètres et j’ai attaqué mon adversaire, qui volait à 900 mètres, par le bas. Après un court combat, l’avion de mon adversaire a perdu ses deux ailes et est tombé. L’appareil s’est écrasé dans le no man’s land et notre infanterie lui a tiré dessus. Temps : beau toute la journée ; brouillard au sol au début de la matinée.>>

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

5 h 00 près de Souchez (de l’autre côté) par le lieutenant Frhr v. Richthofen (en tant que 28e) ».

« Le 19 mars, le rapport de l’armée indiquait les vingt-septième et vingt-huitième, et la Diète provinciale de Silésie envoya un télégramme de félicitations sur le terrain : »Nous commémorons avec fierté et joie l’héroïque combattant, un des fils de notre patrie silésienne. 56e journée provinciale. Duc de Ratibor« ».

« Richthofen voyait rarement les corps de ses victimes. Des infirmiers étaient envoyés sur les lieux des crashs pour recueillir les informations nécessaires aux rapports et ramasser des souvenirs. Cependant, plusieurs jours après sa double victoire du 17 mars, il reçut une carte postale illustrée montrant le corps contorsionné du pilote du F.E.2, le lieutenant A. E. Boultbee, gisant parmi les débris de son avion. L’inscription au verso disait : « Monsieur, j’ai été témoin de votre combat aérien le 17 mars 1917 et j’ai pris cette photo que je vous envoie avec mes sincères félicitations, car vous avez rarement l’occasion de voir vos proies. Vivat sequens ! (À la prochaine !) Avec mes salutations fraternelles, Baron von Riezenstein, colonel et commandant du 87e régiment d’infanterie de réserve. »

« Rapport de combat : 1730 hrs, BE biplace. Colline 123, au nord de Neuville. Détails de l’avion inconnus, car l’avion s’est écrasé en territoire ennemi. Un message nous est parvenu indiquant que des avions ennemis avaient été vus à 1 000 mètres d’altitude malgré le mauvais temps et le fort vent d’est. Je suis monté seul avec l’intention d’abattre un avion d’infanterie ou d’artillerie. Au bout d’une heure, j’ai repéré à 800 mètres un grand nombre d’avions d’artillerie ennemis au-delà des lignes. Ils s’approchaient parfois de notre front, mais ne le dépassaient jamais. Après plusieurs tentatives vaines, je réussis, à moitié caché par les nuages, à prendre par surprise l’un de ces BE et à l’attaquer à 600 mètres, à un kilomètre de nos lignes. L’adversaire a commis l’erreur de voler en ligne droite lorsqu’il a tenté de m’échapper, et il est donc resté un clin d’œil de trop sous mon feu (500 tirs). Soudain, il effectue deux virages incontrôlés et s’écrase, fumant, sur le sol. L’avion était complètement détruit ; il est tombé dans la section F.3. Météo : nuages bas et pluie durant la matinée ; éclaircies par endroits dans l’après-midi.

« Rapport d’activité hebdomadaire de la 6e armée :

5,25 près de Neuville (au-delà) par le lieutenant Frhr.v.Richthofen (en tant que 29e). »

« Un petit morceau d’aviation » (fin mars 1917) Le nom de la position Siegfried est bien connu de tous les jeunes de l’Empire allemand. Pendant les jours où nous nous sommes repliés contre ces positions, l’activité aérienne était bien sûr très intense. L’adversaire avait certes déjà occupé notre territoire terrestre abandonné, mais nous n’abandonnâmes pas si vite les airs aux Anglais, grâce à la Jagdstaffel Boelcke. Ce n’est que très prudemment que les Anglais se sont aventurés hors de la guerre de position qu’ils menaient jusque-là dans les airs. C’est à cette époque que notre cher prince Friedrich Karl a sacrifié sa vie à la patrie. Lors d’un vol de chasse de l’escadron de chasse Boelcke, le lieutenant Voss avait vaincu un Anglais en combat aérien. Il avait été plaqué au sol par son vainqueur et avait atterri dans ce que l’on peut bien appeler un territoire neutre. Nous l’avions certes déjà quittée, mais l’adversaire ne l’avait pas encore occupée. Seules des patrouilles, tant anglaises qu’allemandes, se trouvaient dans cette zone inoccupée. L’avion anglais se trouvait entre les lignes. Le brave Anglais avait sans doute cru que cette zone était déjà occupée par les siens, hypothèse à laquelle il avait droit. Mais Voss n’était pas de cet avis. Il se décida rapidement à atterrir à côté de sa victime. Avec une grande rapidité, il démonta les mitrailleuses ennemies et d’autres pièces encore utilisables de l’appareil et les transporta dans le sien, saisit une allumette et en quelques instants, l’appareil était en flammes vives. Une minute plus tard, il saluait amicalement les Anglais qui affluaient de tous les côtés depuis son radeau aérien habitué à la victoire ».

« Rapport de combat : 1155 hrs, Givenchy. Spad n° 6607, avec moteur Hispano Suiza 140 ch. Le premier rencontré ici. Mitrailleuse n° 4810. Occupant : Lieutenant Baker. Je volais avec plusieurs de mes collègues lorsque j’ai vu une escadrille ennemie passer devant notre front. Outre cette escadrille, deux nouveaux monoplaces que je ne connaissais pas volaient à proximité. Ils étaient extrêmement rapides et maniables. J’ai attaqué l’un d’eux et j’ai constaté que ma machine était la meilleure. Après un long combat, j’ai réussi à toucher le char de l’adversaire. L’hélice s’est arrêtée de tourner. L’avion a dû s’écraser. Comme le combat s’était déroulé au-dessus des tranchées, mon adversaire tenta de s’échapper, mais je réussis à l’obliger à atterrir derrière nos lignes, près de Givenchy. L’avion s’est retourné, dans un trou d’obus, à l’envers, et a été pris par nos troupes. Temps : beau toute la journée ».