Reinhard à propos des Richthofen
Event ID: 670
17 août 1917
Source ID: 55
« L’ami de Richthofen, qu’il avait lui-même désigné comme son successeur, a écrit un jour à propos des Richthofen : Le père de Richthofen était communément appelé « le père des aviateurs » au sein de l’escadron, et à juste titre. Ses deux fils étaient en effet des héros de l’aviation. Le nombre de victoires aériennes remportées par ces deux-là atteignait le chiffre impressionnant de cent vingt. Un troisième fils est encore à l’école militaire de Wahlstatt. Le père Richthofen volait lui aussi, non pas au-dessus de l’ennemi, mais pour rendre visite à ses fils, et ce, non pas une seule fois, mais à plusieurs reprises. Une telle visite était un jour de fête pour l’escadron. Lorsque notre empereur en fut informé, il se réjouit beaucoup et dit à son entourage : « Quoi, le vieux vole aussi ? » Malgré son âge, le père Richthofen s’était mis au service de l’État ; mais comme il était malentendant, il ne pouvait plus combattre en première ligne et devint commandant local. C’était magnifique de voir le père Richthofen, entouré de ses deux fils, séjourner chez nous. Trois soldats robustes ! Le père Richthofen était grand et large d’épaules, malgré son âge, il n’était pas voûté et avait un visage marquant ; notre capitaine d’ cavalerie était un peu trapu, mais de forte carrure, et Lothar était mince et musclé, un cavalier dans l’âme. Et tout comme leur apparence les identifiait immédiatement comme des officiers de la vieille Prusse, leur caractère et leur nature étaient également militaires de bout en bout.
Les deux fils avaient reçu une formation exemplaire pour leur profession. Notre capitaine de cavalerie avait été major de sa promotion au corps des cadets, preuve qu’il était déjà à l’époque le premier parmi ses pairs. Le père Richthofen aimait, tout comme ses fils, la franchise et la droiture. À la manière des Silésiens, il était quelque peu réservé envers les étrangers. Il s’intéressait particulièrement à l’aviation et à ses officiers. Il n’a jamais ordonné à ses fils de s’arrêter ni ne leur a prêché la prudence. Une seule fois, après la 75e victoire aérienne de son fils aîné, il a estimé que cela suffisait et qu’il devait prendre son temps avant de tirer. On pourrait qualifier cela de présage. Mais notre capitaine était d’avis qu’en tant que commandant d’escadron, il avait le devoir d’entraîner les hommes par son exemple et son audace. Au casino, notre père aviateur s’asseyait pendant des heures avec ses camarades et les écoutait raconter leurs combats aériens. Il se réjouissait de chaque exploit audacieux et, comme il avait lui-même souvent été témoin de nombreux combats aériens depuis le sol, il nous témoignait une grande compréhension. Il connaissait également notre jargon d’aviateurs et partageait avec nous les joies et les soucis des pilotes de chasse. Notre père Richthofen nous rendait particulièrement souvent visite lorsque nous étions en Flandre, car il n’était pas loin de nous et de nombreuses occasions solennelles donnaient lieu à sa venue. Comme la deux centième victoire aérienne de la Jasta 11. Tout comme ses fils, il aimait beaucoup la convivialité. Tout comme nous entretenions une loyale camaraderie dans les airs, nous le faisions également dans notre casino, et Richthofen était en cela un exemple pour nous tous. Afin de faire particulièrement plaisir au père Richthofen, le commandant en chef le nomma commandant local de la grande ville située près de chez nous, afin qu’il soit encore plus proche de ses fils et puisse leur rendre visite souvent. Mais le destin en a décidé autrement : peu après, nous avons été transférés sur un autre secteur du front et notre père aviateur n’a malheureusement pas pu nous suivre. En revanche, il était d’autant plus souvent l’invité bienvenu de l’escadrille Boelcke, avec laquelle son fils entretenait également des relations étroites, puisqu’il y avait abattu ses quinze premiers adversaires. Son préféré dans cette escadrille était le commandant d’escadron, le lieutenant Lörzer. Nous avons souvent demandé à notre père aviateur de se faire photographier avec nous en souvenir. Mais le père Richthofen avait une grande aversion pour la photographie ; une seule fois, nous avons réussi à le prendre en photo grâce à la ruse et à la fourberie. C’était lorsque Fokker nous rendit visite à notre aéroport et voulut le filmer. Ses fils étaient pareils. Toutes les photos que nous avons de notre capitaine ne sont pas posées et se distinguent certainement par leur naturel. Les Richthofen détestaient toute apparence extérieure. Ils ne s’habillaient jamais de manière voyante et nous voyions rarement notre capitaine arborer toutes ses nombreuses décorations. La seule décoration qu’il aimait porter était la Pour le mérite, la plus haute distinction pour un soldat. Son apparence était simple et sobre, à l’image de son père. Dans sa circonscription, notre père aviateur recevait souvent des ovations, qu’il refusait toutefois pour lui-même. Il est évident pour tout le monde que nous vénérions notre père aviateur et le portions dans notre cœur.
Notre capitaine était un homme accompli. Il avait une personnalité bien affirmée, mais difficile à cerner au premier abord et pour quelqu’un qui ne le côtoyait que depuis peu. À la manière des Silésiens, il ne se livrait que lentement aux inconnus. Mais une fois qu’il avait pris quelqu’un dans son cœur, il était prêt à tout pour lui. Beaucoup, en particulier dans l’armée de l’air, considéraient notre capitaine comme fier et inaccessible. Il est vrai qu’il observait d’abord ses hommes, mais il ne les jugeait pas sur leur apparence, seulement sur leurs actes. C’était un « militaire » dans l’âme. Un fantassin qui endurait quotidiennement les tirs de barrage ou qui avait traversé de nombreuses tempêtes difficiles avait certainement autant d’importance à ses yeux qu’un pilote ayant remporté des victoires aériennes. Il était de nature réservée et ne s’ouvrait qu’à ceux dont il avait appris à apprécier la personnalité au fil du temps. Pendant son temps libre, il cherchait à se cultiver davantage. Mais on n’aurait jamais pu le qualifier de rat de bibliothèque. Les conversations avec lui étaient toujours stimulantes. Son livre « Der rote Kampfflieger » (Le pilote de chasse rouge), destiné avant tout à inspirer et à motiver les jeunes, témoigne de son activité d’écrivain. Je l’ai souvent vu rédiger des rapports militaires détaillés. Peu avant sa mort, il nous a laissé des notes sur sa conception d’un bon pilote de chasse, sur la manière dont il combattait dans les airs au sein de petites et grandes formations, en résumé, sur ce qu’un pilote de chasse doit faire et ne pas faire. C’était une personnalité très déterminée. Ce qu’il exigeait des autres, il l’exigeait avant tout de lui-même. Par son exemple, il cherchait à nous entraîner et à faire de nous des pilotes compétents. Il était souvent le premier à arriver à l’aérodrome, et nous arrivions après lui, honteux, pour décoller. Il savait également ce qu’il voulait vis-à-vis de ses supérieurs. S’il estimait qu’une chose était juste, il l’imposait avec fermeté. Il n’était pas une personnalité unilatérale. Il s’intéressait à tout, en particulier bien sûr aux questions militaires. Il aimait discuter avec les fantassins qui venaient de sortir des tranchées après avoir combattu, et les laissait lui raconter ce qu’ils avaient vécu et ce qu’ils avaient vu des avions allemands et ennemis. Lorsqu’il passait devant des observatoires d’artillerie, il aimait descendre de voiture et observer le champ de bataille à l’aide de ses jumelles. Il aimait rendre visite aux officiers de la défense aérienne, se faire raconter en détail les combats aériens et les observer lui-même à l’aide de ses jumelles, surtout pendant la période où il ne pouvait pas voler lui-même. Il aimait également discuter avec les responsables des divisions d’aéronautes. Son intérêt ne se limitait pas à l’aviation de chasse ; il connaissait également les soucis et les difficultés des divisions d’aviation de l’infanterie, de l’aviation de combat et de l’aviation d’artillerie, et aimait discuter avec ces messieurs de la coopération entre les différents types d’avions. En bref, il n’était pas seulement spécialiste de l’aviation de chasse, mais s’intéressait à toute la structure militaire et était un général né. Une fois qu’il avait une idée en tête, il la menait à bien. Mais s’il voyait que quelque chose n’était pas approprié, il y mettait rapidement fin et n’hésitait pas à donner son avis. Il préférait les supérieurs avec lesquels il pouvait parler librement et qui ne lui en voulaient pas de s’exprimer librement. Tout comme il disait librement ce qu’il pensait, il aimait que ses subordonnés en fassent de même. Il ne leur en voulait jamais d’exprimer une opinion contraire à la sienne et leur disait ouvertement : « C’est comme ça que j’aime les choses. » Son caractère choquait donc certaines personnes, car tout le monde ne supporte pas les opinions franches. Son livre, dans lequel il disait ouvertement ce qu’il pensait,
a également suscité quelques réactions négatives. Richthofen était intelligent. S’il se rendait compte qu’une personnalité ne supportait pas la vérité, il se montrait fermé envers cette personne, ce qui lui valait parfois d’être mal interprété. Il n’aimait pas le bavardage. Si on lui confiait un secret, on pouvait compter sur lui, il était alors discret comme une tombe. En tant que supérieur, il était également apprécié, car il représentait chacun de toute sa personne. En conséquence, nous étions prêts à traverser le feu pour lui. Le fait qu’il ait été nommé à un poste à responsabilités comme commandant d’escadron malgré son jeune âge exigeait qu’il se comporte comme tel.
Il n’a jamais eu à se reprocher quoi que ce soit, ni envers un supérieur, ni envers un subordonné. Il était simplement un soldat militaire depuis sa jeunesse.
Dans le cercle des camarades, au mess des officiers, il montrait un tout autre visage. Là, il était joyeux, appréciait la jeunesse et aimait plaisanter. Il n’a jamais pris une plaisanterie amicale en mauvaise part. Un soir, nous avons placé un soldat anglais avec une baïonnette fixée dans sa chambre pour lui faire peur, et il en a beaucoup ri. Il connaissait ses camarades et a immédiatement compris que c’était une blague.
Au mess, il était notre égal, un camarade qui buvait et s’amusait avec nous, mais jamais à l’excès. Il aimait la convivialité et se réjouissait de chaque invité ; mais il n’aimait pas ceux qui voulaient le questionner, et encore moins les journalistes. Dans ces situations, il devenait fermé, se repliait sur lui-même et ne disait pas un mot. Cela a souvent été mal interprété.
Avec tout son cœur et toute la finesse de son âme, il était profondément attaché à la Jasta 11. Pour lui, seul le meilleur était assez bon pour cette escadrille. C’est uniquement grâce à lui que cette escadrille de chasse est devenue la meilleure et la première. Si on me demande pourquoi, je ne peux répondre que parce qu’il entraînait tout le monde par son exemple.
Il nous expliquait comment mener un combat aérien, il nous le montrait dans les airs, et exigeait que nous l’imitions. Si nous ne le faisions pas – que ce soit par manque de nerfs ou parce que nous n’avions pas l’audace qu’il exigeait de chaque pilote de chasse – il nous en parlait ouvertement. Il disait qu’il s’attendait à autre chose et qu’il serait sans doute plus raisonnable de choisir une autre carrière militaire.
Qu’il était particulièrement proche des membres de la Jasta 11 s’explique par la camaraderie partagée dans les airs. Voilà comment était notre Richthofen. Il jugeait ses hommes non pas selon leurs paroles, mais selon ce qu’ils accomplissaient comme pilotes de chasse. Après les premiers vols, il savait déjà précisément à quoi s’en tenir sur chacun d’eux – il n’était même pas nécessaire qu’ils aient combattu dans les airs.
« Ce n’est pas selon ce que quelqu’un dit, mais selon ce qu’il accomplit que je le juge », disait-il.
Quand on lui demandait comment il avait lui-même commencé en tant que pilote de chasse, il renvoyait toujours à son professeur, le grand maître Boelcke, qui lui avait donné comme devise : « L’essentiel est de s’approcher très près de l’ennemi ! Ensuite, il faut encore un peu tirer et toucher ! »
C’est justement en cela que Richthofen était notre maître, car depuis sa jeunesse, il aimait la chasse et était un tireur exceptionnel.>>
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