MvR blessé – la version de Woodbridge
Event ID: 542
06 juillet 1917
Source ID: 43
« L’homme qui a abattu Richthofen ce matin du 6 juillet était le commandant de bord Albert Edward Woodbridge, qui était alors sous-lieutenant et servait d’observateur pour le capitaine D. C. Cunnell, commandant d’une escadrille du 20e escadron de la R. F. C.
Cunnell a été tué six jours plus tard, mais Woodbridge a survécu à la guerre pour raconter son histoire.
« … C’était une belle matinée, ce 6 juillet, et le vent nous était favorable. Nous étions six à composer notre escadrille et nous avons décollé vers dix heures pour nous rendre dans notre zone de patrouille, qui se trouvait au-dessus de Comines, Warneton et Frelinghein, entre Ypres et Armentières. Nous étions en route depuis environ une demi-heure et nous avions largement dépassé les lignes allemandes à une altitude d’environ 1 200 pieds. En descendant depuis le nord, nous avons repéré une formation de huit avions allemands rapides. Ils ont viré vers l’ouest et se sont interposés entre nous et nos propres lignes. Je remarque que le baron qualifie cette manœuvre de stratagème visant à nous couper la retraite. C’est un peu exagéré, car, vous savez, nous avons mené la plupart des combats au-dessus des lignes allemandes – c’est là que tout s’est passé – et, conformément aux ordres, nous étions là pour les chercher.
Dès qu’ils se sont retrouvés derrière nous, nous avons fait demi-tour et nous nous sommes lancés à leur poursuite pour les engager. Nous venions à peine d’entrer en contact avec eux lorsque d’autres formations ennemies, plus importantes, ont semblé se rapprocher de tous côtés. Bon sang, je ne sais pas d’où ils venaient tous. Je n’avais jamais vu autant de Huns dans les airs à la fois de ma vie. Nous avons estimé plus tard qu’il devait y avoir environ quarante Albatross en formation, qui semblaient être entre huit et vingt.
Comme Cunnell l’a écrit dans son rapport, « un engagement général s’ensuivit ». C’est une façon formelle de décrire la mêlée la plus infernale qu’on puisse imaginer. J’ai tiré avec mes canons avant et arrière jusqu’à ce qu’ils soient tous les deux brûlants. Je passais de l’un à l’autre. Cunnell manœuvrait le vieux F. E. de toutes ses forces, le faisant basculer d’un côté à l’autre, esquivant les piqués et évitant de justesse les collisions frontales. L’air était rempli de machines vrombissantes, et le bruit des moteurs à plein régime et des mitrailleuses crépitantes était plus qu’assourdissant.
Les Boches se montraient plus combatifs que d’habitude. Ils y allaient à fond. Cela nous a permis de tirer à bout portant, ce qui était vraiment à notre avantage. Cunnell et moi avons tiré sur quatre des Albatros à une distance d’à peine trente mètres, et j’ai vu mes traceurs les atteindre en plein dans le corps. Ces quatre-là sont tombés, et heureusement, certains de nos pilotes les ont vus s’écraser, car on nous a attribué leur destruction. Certains d’entre eux étaient en feu, réduits à des boules de flammes et de fumée, un spectacle horrible à voir, mais nous n’avions pas le temps d’y penser à ce moment-là.
Deux d’entre eux se sont dirigés droit vers nous, et je pense que le premier était Richthofen. Je me souviens que tout était rouge sur cet appareil, et mon Dieu, comme il savait piloter ! J’ai ouvert le feu avec le Lewis avant, tout comme Cunnell avec le canon latéral. Cunnell a maintenu le F.E. sur sa trajectoire, tout comme le pilote du scout tout rouge. Bon sang, avec nos vitesses combinées, nous devions nous approcher l’un de l’autre à environ 250 miles à l’heure.
Dieu merci, ma mitrailleuse Lewis ne s’est pas enrayée. J’ai continué à tirer sans discontinuer sur le nez de cet appareil. Lui aussi tirait. Je voyais mes balles traçantes ricocher sur les canons de ses Spandaus et je savais que le pilote était assis juste derrière eux. Ses balles sifflaient près de ma tête et déchiraient la coque.
Puis quelque chose s’est produit. Nous étions à peine à vingt mètres l’un de l’autre lorsque l’Albatross a soudainement pointé son nez vers le bas. En un éclair, il est passé sous nous. Cunnell a incliné son avion et a viré. Nous avons vu l’avion entièrement rouge entrer en vrille. Il tournait et tournait sans arrêt. Ce n’était pas une manœuvre. Il avait complètement perdu le contrôle. Son moteur tournait à plein régime, alors j’ai pensé que je l’avais au moins blessé. Comme sa tête était la seule partie de son corps qui n’était pas protégée de mes tirs par son moteur, j’ai pensé que c’était là qu’il avait été touché. Mais je ne l’ai pas vu s’écraser – bon sang, non – j’étais trop occupé pour ça. D’autres Jerries ont plongé de toutes parts, et nous avons continué à tirer sur tous ceux qui passaient à toute vitesse ou sur lesquels nous pouvions plonger. Le pire, c’est que cela ne semblait pas devoir durer toute la journée. En fait, cela n’a duré qu’environ quarante minutes, mais c’est une éternité dans un combat aérien.
J’avais les mains brûlées et couvertes d’ampoules, et la gorge sèche et douloureuse lorsque nous avons finalement réussi à nous échapper après avoir épuisé toutes nos munitions. Les Archies nous ont donné du fil à retordre pendant que nous retournions vers nos lignes. Notre escadrille avait abattu sept Huns, dont quatre ont été attribués à Cunnell et moi-même sur la base des témoignages d’autres pilotes. Notre crédit n’incluait pas le type tout en rouge, qui semble maintenant avoir été Richthofen, car je n’étais pas sûr qu’il ait pu se redresser avant de s’écraser, mais il était certainement hors de contrôle.>>
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