Témoignage du capitaine Erich von Salzmann
Event ID: 569
12 décembre 1917
Source ID: 55
« Par une belle journée de printemps dans le nord de la France, nous étions dans la rue à Douai lorsqu’une petite voiture bringuebalante arriva à toute vitesse. Mon ami Hoffmann leva la main : « Voilà Richthofen. Arrêtez ! » La voiture s’arrêta. Deux jeunes officiers en descendirent ; l’un d’eux, vêtu d’un manteau court et ouvert, les cheveux en bataille, de taille moyenne et trapu, se présenta brièvement et militairement : « Richthofen. » C’était donc lui, l’aviateur qui commençait à devenir si célèbre. C’est là que je l’ai vu pour la première fois. J’ai rencontré un nombre inhabituel de personnes au cours de ma vie, beaucoup sont restées dans ma mémoire, beaucoup ont été oubliées. Richthofen n’en était alors qu’au début de son ascension fulgurante, peut-être seulement l’un parmi tant d’autres. Néanmoins, il m’a immédiatement captivé. Il y avait quelque chose dans son attitude qui était particulièrement agréable . Cette aisance et cette assurance typiques, qui doivent être innées et ne s’apprennent jamais, caractérisaient Richthofen à un haut degré. Son visage exprimait une masculinité calme, ferme et pourtant amicale, sans ce trait prononcé et déterminé qui se dessine chez certains de nos jeunes héros engagés dans une lutte constante pour la vie ou la mort. Il était alors encore lieutenant dans les uhlans de Militsch. Il avait toutefois déjà été mentionné à plusieurs reprises dans les communiqués militaires. Son nom commençait à être connu d’une grande partie du peuple allemand. Mais cela ne se voyait pas dans son attitude. Il était toujours le modeste officier issu d’une bonne famille, qui avait grandi dans un régiment prestigieux. À l’époque, j’étais encore pour lui le capitaine, le camarade plus âgé. Lorsque nous traversions la cour, il marchait à ma gauche et me demandait de passer devant lui à l’entrée. Je l’ai revu souvent par la suite, je lui ai rendu visite sur son lieu de travail et il a été mon invité à Berlin. L’un des plus beaux souvenirs de ma vie est lié à Richthofen : j’ai pu voler avec lui. Et pourtant. C’était toujours la même chose, les manières dans lesquelles le jeune officier noble avait été élevé lui collaient à la peau comme sa propre peau. On voyait qu’il avait été cadet, non pas dans cette rigueur quelque peu exagérée, dans ce langage saccadé qui attend ce que l’aîné a à dire. Non ! Mais toujours dans cette attitude impeccable, difficile à définir, dans ses gestes, dans sa façon de parler, dans toute sa prestance. Il y avait toujours quelque chose de maîtrisé. Il avait toujours un sourire amical aux lèvres. Nous étions assis à table, accompagnés d’une excellente musique. À l’époque, il y avait encore des boissons. Selon la bonne vieille coutume silésienne, nous avions levé nos chopes et nous étions devenus joyeux. Richthofen restait le même. Il aurait été impossible que Richthofen
fasse ou dise quelque chose qui ne soit pas irréprochable. Pourtant, personne n’aurait pu dire de lui qu’il était artificiel ou affecté. Personne n’était plus naturel que Manfred Richthofen. Plus tard, j’ai vu Richthofen ici à Berlin, chez moi, à plusieurs reprises en compagnie de dames. Là encore, c’était son attitude irréprochable et son naturel qui plaisaient tant aux femmes. Il n’était pas un coureur de jupons au sens habituel du terme. Il était tout sauf cela. Il incarnait presque la masculinité moderne, mais les femmes l’appréciaient, même s’il ne leur faisait jamais la cour comme le font volontiers certains jeunes cavaliers devenus célèbres. Une fois, nous étions ensemble aux courses à Grunewald – pendant un moment, il est resté méconnaissable. Il avait passé la matinée à Johannistal, où il avait essayé de nouveaux avions, et sa tenue n’était pas vraiment élégante pour aller aux courses. Richthofen accordait peu d’importance aux apparences, même s’il ne cherchait pas pour autant à avoir l’air négligé. Soudain, les gens l’ont reconnu. Les photographes sont arrivés. J’ai vu d’autres jeunes célébrités dans de tels moments qui faisaient des manières et prenaient la pose. Rien de tout cela chez Richthofen. L’assurance tout à fait naturelle de son attitude était frappante. Les jeunes filles se précipitaient vers lui. Il devait écrire son nom sur le programme en souvenir. Richthofen m’a dit en haussant les épaules : « Que puis-je faire ? » Un autre serait parti.
Richthofen écrivait calmement, patiemment, toujours avec le même sourire aimable. Cet homme était certainement plus dur envers lui-même que quiconque, il se maîtrisait, c’est pourquoi il régnait sur les autres. Et pourtant ! Il avait un cœur tendre, il était bon et toujours aimable. Il était ainsi. Il est resté ainsi tout au long de son ascension fulgurante. Il est mort ainsi. Nous avons besoin de telles personnes. Elles sont le meilleur type d’officier prussien. Elles sont les modèles pour les futures générations d’officiers. Elles sont les porteuses d’anciennes et belles traditions – des traditions dont nous devons être fiers et dont nos enfants et petits-enfants seront encore plus fiers que nous et nos pères, qui ont mené la grande guerre contre la France, ne l’ont jamais été. Richthofen incarnait tout cela. Il était un descendant typique de la noblesse de l’Est de l’Elbe, avec toutes ses bonnes qualités. Son corps trapu et musclé reflétait le même sens du devoir rigoureux, presque froid, qui a conduit les dizaines de milliers de descendants de notre noblesse prussienne sur tous les champs de bataille d’Europe au service de leur seigneur et les a fait saigner là-bas. Richthofen était intérieurement et extérieurement un homme simple, d’une nature droite et distinguée. Toute apparence ostentatoire, tout artifice lui étaient totalement étrangers. Il n’aurait jamais pu dire un mensonge. Ce qu’il faisait, ce qu’il disait, portait la marque du naturel. Et pourtant, ce n’était pas seulement la tradition ancestrale des milieux dont il était issu qu’il incarnait par son attitude. C’était plus que cela. À chaque fois que je le revoyais, je devais admettre : seul Richthofen peut être ainsi, un individu à part. De ses ancêtres paternels et maternels, des hommes qui vivaient sur leurs terres dans la belle région de Silésie, il avait hérité le goût de la chasse. Ce n’était pas cette passion irrépressible de tuer des animaux qui le motivait. J’ai souvent rencontré des représentants de ce type de personnes dans des pays étrangers, en particulier sous les tropiques, des hommes qui ne connaissaient que leur carnet de chasse et le record qu’ils voulaient battre par rapport à un autre chasseur célèbre. Richthofen n’était pas comme ça. Ce sentiment, le sentiment du record, lui était totalement étranger, même s’il avait certainement en lui une ambition ardente, mais pas cette ambition de l’envie. La crainte qu’un autre ait pu faire mieux que lui lui était tout à fait étrangère. Dès son plus jeune âge, il avait tenu un fusil dans ses mains. Il était devenu un tireur qui ne ratait jamais sa cible. Il y a environ un an, lorsque je lui ai demandé en quoi il voyait sa supériorité sur ses ennemis, il m’a répondu que
celle-ci résidait principalement dans son sang-froid au tir. Je me souviens très bien qu’il m’a dit une fois en mai 1917 : « Quand je me trouve face à l’ennemi, je m’approche sans hésiter, et quand je vois le blanc de ses yeux, je tire. Il doit alors tomber, j’en suis sûr. » Plus tard, avec le perfectionnement des appareils, il changea de tactique et tenta principalement d’attaquer l’ennemi par derrière grâce à des manœuvres habiles, afin de l’abattre. Il n’éprouvait aucune haine envers son ennemi. Il ne voyait pas rouge, comme cela peut arriver à certains dans l’excitation du combat. Il ne se serait jamais laissé aller à commettre une imprudence, il était trop calme pour cela. Il réfléchissait minutieusement à tout ce qu’il faisait. Et pourtant, ses décisions devaient être d’une dureté de fer dans les fractions de seconde où il devait les prendre. Il n’y avait pour lui ni hésitation ni tergiversation. Il avait la ferme volonté que celui qui se trouvait là-bas devait tomber, et cette volonté plus forte contraignait l’ennemi à se plier à la suggestion de Richthofen. Il m’a dit un jour à propos de son jeune frère, qui apprenait avec lui : « Il est déjà très doué. Je vais bientôt le laisser voler de ses propres ailes. Mais je crains qu’il ne soit trop agressif ; quand il a l’ennemi devant lui, il voit presque rouge. Il ne doit pas faire ça. » Richthofen était très méticuleux dans le traitement de ses machines. Il vérifiait tout minutieusement avant de décoller. Il était bien conscient qu’il fallait maîtriser ses outils pour être performant. Il ne décollait pas tant que tout n’était pas en parfait état. Il ne connaissait pas l’insouciance qui a conduit certains jeunes aviateurs à une mort prématurée.
Ce n’est certainement pas un problème technique qui l’a fait s’écraser au sol lors de son dernier vol. Richthofen a eu beaucoup de chance. Il semblait presque protégé par une force supérieure. J’ai vu Richthofen revenir deux fois devant Arras avec certainement plus d’une douzaine d’impacts sur son avion. Lorsqu’un autre pilote reçoit un tir dans le moteur, il peut généralement envoyer une dernière prière vers le ciel, puis Dieu doit lui accorder sa grâce, car l’heure de la mort dans les flammes est venue. Richthofen a reçu plus d’une fois un projectile d’infanterie dans le moteur. Richthofen a immédiatement constaté les dégâts et coupé le moteur. Un autre à sa place aurait certainement vu son avion partir en flammes. Il semblait donc vraiment
invulnérable. Il a grandi avec le temps. Il n’était plus seulement le brillant combattant solitaire, le maître des airs qui, avec son avion rouge, était la terreur de tous ses ennemis et qui, dès qu’il était signalé, trouvait le champ libre ; car malgré la forte prime que l’ennemi avait mise sur sa tête, on fuyait Richthofen et son art supérieur. Il devint un leader. Son escadron s’est rapidement distingué des autres. Il l’a mené de victoire en victoire. Tout comme lui, ceux qui l’entouraient sont devenus la terreur des ennemis. On a alors compris ce qu’on ignorait jusqu’alors : cet homme était plus qu’un simple tireur d’élite, plus qu’un esprit calme et réfléchi capable de prendre des décisions rapides comme l’éclair. Cet homme était un leader, l’un de ces officiers dotés d’un talent inné pour le commandement. Il devint ainsi le maître de nombreux autres, sans le vouloir, simplement par son exemple, par ses ordres. Il finit ainsi par diriger toute une escadre composée de plusieurs escadrilles regroupées. Richthofen connaissait parfaitement l’état de l’aviation. Même s’il n’était peut-être pas
un technicien accompli, il était parfaitement conscient des erreurs commises dans la conception des avions et donnait son avis avec calme et lucidité. Il savait qu’il n’existait rien de parfait sur terre. Il apprenait en comparant. Il ne sous-estimait jamais l’adversaire et lui rendait toujours justice. Il reconnaissait les forces et les faiblesses de l’adversaire lorsqu’il le repérait à la vitesse de l’éclair dans les airs grâce à ses yeux d’aigle, qui voyaient plus loin et plus nettement que ceux d’un mortel ordinaire. Il évaluait correctement l’adversaire, ce qui lui conférait une
grande partie de sa supériorité. Il s’intéressait de plus en plus à l’aviation en général, au combat aérien dans son ensemble. Déjà, lorsque je l’ai vu dans son pays natal en août dernier, il m’a dit que nous allions vers des temps difficiles, que l’ennemi, avec ses constructions, nous talonnait de près et était déjà supérieur à nous à bien des égards. Il savait évaluer cela avec précision. Malgré tout, il accomplissait toujours son devoir avec la plus grande joie, et le temps qu’il passait dans son pays natal n’était pour lui qu’une interruption de l’activité qu’il aimait tant mener contre l’ennemi. Lui, un Richthofen, avait sa place là où les Richthofen avaient toujours été, lorsqu’il s’agissait de défendre la patrie, directement face à l’ennemi ! Dans son pays natal, des centaines de milliers de personnes ont certainement suivi avec inquiétude le parcours de cet homme, en pensant : « Si seulement il pouvait être en sécurité ! » Il ne le pouvait pas. Il me l’a dit assez souvent : « Je dois aller là-bas, je ne peux pas rester ici. » C’est ainsi qu’il est mort, un modèle pour les centaines, les milliers de personnes qui viendront après lui et qui traverseront les airs à bord d’avions. Incarnation du meilleur de la Prusse, noble plein d’amour pour la patrie et fidèle à son devoir, jeune héros tel que le peuple se représente l’officier idéal, que notre jeunesse imitera un jour. Mais il restera unique, presque inimitable. Lorsque cette guerre mondiale sera terminée, on dira de ce jeune homme, qui n’aura connu qu’un quart de siècle d’été : « Il n’y a eu qu’un seul Richthofen ! »
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