Getuigenis van kapitein Erich von Salzmann
Event ID: 569
12 december 1917
Source ID: 55
“Op een van die mooie lentedagen in Noord-Frankrijk stonden we in Douai op straat toen er een kleine, rammelende auto aan kwam rijden. Mijn vriend Hoffmann stak zijn hand op: ”Daar komt Richthofen. Stop!” De auto stopte. Twee jonge officieren stapten uit; de ene in een kort, open bontjasje, met zijn haar naar buiten, middelgroot, gedrongen, stelde zich kort en militair aan mij voor: “Richthofen.” Dat was hij dus, de piloot die zo beroemd begon te worden. Daar zag ik hem voor het eerst. Ik heb in mijn leven ongewoon veel mensen leren kennen, velen zijn me bijgebleven, velen ben ik vergeten. Richthofen stond toen nog maar aan het begin van zijn glansrijke carrière, misschien slechts een van velen. Toch fascineerde hij me meteen. Er was iets in zijn houding dat bijzonder aangenaam was. Die typische, aimabele vanzelfsprekendheid en zelfverzekerdheid, die aangeboren moet zijn en die je nooit kunt leren, was in hoge mate eigen aan Richthofen. Zijn gezicht straalde een rustige, vaste en toch vriendelijke mannelijkheid uit, zonder die uitgesproken, vastberaden trekken die sommige van onze jonge helden, die voortdurend in een strijd op leven en dood verwikkeld zijn, hebben ontwikkeld. Hij was toen nog luitenant bij de Militscher Ulanen. In het legerverslag was hij echter al meerdere keren genoemd. Zijn naam begon bij bredere lagen van het Duitse volk bekend te worden. Daar merkte je niets van in zijn gedrag. Hij was nog steeds de bescheiden officier uit een goed gezin, die was opgegroeid in een vooraanstaand regiment. Ik was toen nog de kapitein voor hem, de oudere kameraad. Toen we over het erf liepen, ging hij links van me staan en vroeg me bij de ingang voor te gaan. Ik heb hem later vaak weer gezien, bezocht hem op zijn werkterrein en hij was mijn gast in Berlijn. Een van de mooiste herinneringen van mijn leven heeft te maken met Richthofen: ik mocht met hem vliegen. En toch. Het was steeds weer hetzelfde, de manieren waarop de jonge adellijke officier was opgevoed, kleefden zo aan hem als zijn eigen huid. Je merkte dat hij cadet was geweest, niet in die ietwat overdreven strengheid, in die kortafheid, die wacht op wat de oudere te zeggen heeft. Nee! Juist steeds weer in die moeilijk te definiëren, onberispelijke houding, in de gebaren, in het spreken, in het hele voorkomen. Er was altijd iets beheersts. Hij had altijd een vriendelijke glimlach om zijn lippen. We zaten aan het liefdesmaal met uitstekende muziek. In die tijd waren er nog drankjes. Volgens de oude goede Silezische gewoonte hadden we de bierpul geheven en waren we vrolijk geworden. Richthofen bleef dezelfde. Het zou bij Richthofen nooit mogelijk zijn geweest dat
hij iets zou hebben gedaan of gezegd dat niet onberispelijk was geweest. Toch had niemand van hem kunnen zeggen dat hij gekunsteld of gemaakt was. Niemand was waarschijnlijk natuurlijker dan Manfred Richthofen. Later zag ik Richthofen hier in Berlijn in mijn huis meerdere keren in gezelschap van dames. Ook daar was het weer zijn onberispelijke houding, zijn natuurlijkheid, die de vrouwen zo aansprak. Hij was geen vrouwenversierder in de bekende zin van het woord. Hij was allesbehalve dat. Hij was bijna de belichaming van moderne mannelijkheid, maar de dames mochten hem graag, ook al maakte hij nooit op die manier het hof aan hen, zoals sommige beroemde jonge cavaliers graag doen. We waren eens samen op de renbaan in Grunewald – een tijdje bleef hij onherkend. Hij was ‘s ochtends in Johannistal geweest om nieuwe vliegtuigen uit te proberen en zijn ‘outfit’ was eigenlijk niet erg elegant voor de renbaan. Richthofen hechtte over het algemeen weinig waarde aan uiterlijkheden, hoewel hij er niet op uit was om er verwaarloosd uit te zien. Plotseling herkenden de mensen hem. De fotografen kwamen. Ik heb andere jonge beroemdheden in zulke momenten gezien die zich schuchter en poseerden. Niets van dat alles bij Richthofen. De volkomen vanzelfsprekende zelfverzekerdheid van zijn optreden was opvallend. De jonge meisjes stormden op hem af. Hij moest zijn naam als aandenken op het programma schrijven. Richthofen zei schouderophalend tegen mij: “Wat moet ik doen?” Een ander zou zijn weggegaan.
Richthofen schreef rustig, geduldig, altijd met dezelfde vriendelijke glimlach. De man was zeker zo streng voor zichzelf als bijna niemand anders, hij beheerste zichzelf, daarom heerste hij over de anderen. En toch! Zijn karakter was zacht, hij was goedaardig en altijd vriendelijk. Zo was hij. Zo bleef hij tijdens zijn glansrijke opmars. Zo ging hij de dood tegemoet. We hebben zulke mensen nodig. Zij zijn het beste type Pruisische officier. Zij zijn de voorbeelden voor toekomstige officieren. Zij zijn de dragers van oude, mooie tradities – tradities waar we trots op moeten zijn en waar onze kinderen en kleinkinderen nog veel trotser op zullen zijn dan wij en onze vaders, die de grote oorlog tegen Frankrijk vochten, ooit zijn geweest. Richthofen belichaamde dit alles. Hij was een typische afstammeling van de Oost-Elbische adel met al zijn goede eigenschappen. In zijn gedrongen, hard bewerkte lichaam leefde hetzelfde harde, bijna koude plichtsbesef dat tienduizenden afstammelingen van onze Pruisische adel naar alle slagvelden van Europa heeft geleid in dienst van hun heer en hen daar heeft laten bloeden. Richthofen was innerlijk en uiterlijk een eenvoudig mens, een rechtlijnig, vorstelijk karakter. Elke pompeuze houding, elk gekunsteld gedrag was hem volkomen vreemd. Hij zou nooit een leugen hebben kunnen vertellen. Wat hij deed, wat hij zei, droeg het stempel van natuurlijkheid. En toch was het niet alleen de traditionele overlevering van de kringen waaruit hij afkomstig was, die hij door zijn aard belichaamde. Het was meer. Telkens weer, als ik hem weer zag, moest ik toegeven: zo kan alleen Richthofen zijn, een uniek mens. Van zijn voorouders aan vaders- en moederszijde, mannen die op hun eigen stukje grond in het mooie Silezië woonden, had hij de liefde voor de jacht geërfd. Het was niet die onstuitbare passie om dieren te doden die hem dreef. Ik ben dit soort mensen vaak tegengekomen in vreemde landen, vooral in de tropen, mannen die alleen hun jachtboek kenden en het record waarmee ze een andere beroemde jager wilden verslaan. Zo was Richthofen niet. Dit gevoel, het gevoel van het record, was hem volkomen vreemd, hoewel hij zeker een vurige ambitie had, maar niet die ambitie van afgunst. De angst dat een ander het beter had kunnen doen dan hij, was hem volkomen vreemd. Al op jonge leeftijd had hij het geweer in handen gehad. Hij was een schutter geworden die nooit zijn doel miste. Ongeveer een jaar geleden zei hij op mijn vraag waarin hij zelf zijn superioriteit ten opzichte van zijn vijanden zag, dat
die vooral bestond in het koelbloedig schieten. Ik herinner me nog heel goed dat hij me eens in mei 1917 vertelde: “Als ik de vijand tegenover me zie, dan ga ik meedogenloos dichtbij staan, en als ik het wit in zijn ogen zie, dan schiet ik. Dan moet hij vallen, daar ben ik zeker van.” Later, toen de apparatuur was geperfectioneerd, veranderde hij zijn tactiek en probeerde hij vooral de vijand door behendig manoeuvreren van achteren te pakken om hem vervolgens neer te schieten. Hij koesterde geen haat tegen zijn vijand. Hij zag niet rood, zoals sommigen in de opwinding van de strijd kunnen overkomen. Hij zou zich nooit hebben laten meeslepen om iets onverstandigs te doen, daarvoor was hij te koelbloedig. Hij dacht goed na over alles wat hij deed. En toch moeten zijn beslissingen in de fracties van seconden waarin hij ze moest nemen, keihard zijn geweest. Er was voor hem geen twijfel of aarzeling. Hij had de vaste wil dat degene daar ginds moest vallen, en die sterkere wil dwong de vijand in Richthofens suggestie. Hij vertelde me eens over zijn jongere broer, die bij hem in de leer was: “Hij kan het nu al heel goed. Ik zal hem binnenkort loslaten. Ik maak me alleen zorgen dat hij te fel is; als hij de vijand voor zich heeft, ziet hij bijna rood. Dat mag hij niet.” Richthofen ging zeer zorgvuldig om met zijn machines. Hij controleerde alles nauwkeurig voordat hij opsteeg. Hij was zich er terdege van bewust dat je je gereedschap moet beheersen als je iets wilt bereiken. Hij zou niet opstijgen voordat alles in perfecte orde was. Hij kende niet de roekeloosheid die sommige jonge piloten tot een vroegtijdige dood dreef.
Het was zeker geen defect aan zijn vliegtuig dat hem zo diep naar de grond deed storten, zoals tijdens zijn laatste vlucht gebeurde. Richthofen had buitengewoon veel geluk. Hij leek bijna gezegend. Ik heb Richthofen twee keer voor Arras zien terugkeren met zeker meer dan een dozijn treffers in zijn vliegtuig. Als een andere piloot een schot door de motor krijgt, kan hij meestal rustig zijn laatste gebedje naar de hemel sturen, dan moet God hem genadig zijn, want het uur van de vlammen dood is aangebroken. Richthofen heeft meer dan eens een infanteriegranaat door de motor gekregen. Richthofen zag de schade razendsnel en zette de motor af. Een ander dan hij zou zeker met zijn vliegtuig in vlammen zijn opgegaan. Zo leek hij echt
onkwetsbaar. Hij groeide met de tijd. Hij was al lang niet meer alleen de briljante individuele strijder, niet meer de heerser van de lucht, die met zijn rode vliegtuig de schrik van alle vijanden was, die, wanneer hij werd gemeld, het veld snel vrij vond; want ondanks de hoge prijs die de anderen op zijn hoofd hadden gezet, vluchtte men voor Richthofen en zijn superieure kunst. Hij werd een leider. Zijn eskader onderscheidde zich al snel van andere. Hij leidde het van overwinning naar overwinning. Net als de individuele man werden ook de mensen om hem heen de schrik van de vijanden. Toen voelde men wat men tot dan toe niet wist: in deze man schuilt meer dan alleen een kunstschutter, meer dan alleen koelbloedige, rustige overweging en bliksemsnelle beslissingen. In deze man schuilt een leider, een van die officieren die het leiderschap in de bloede hebben. Zo werd hij de leermeester van vele anderen, zonder dat hij dat wilde, alleen door zijn voorbeeld, door zijn bevelen. Zo leidde hij uiteindelijk een heel eskader van meerdere samengevoegde squadrons. Richthofen wist heel precies hoe het stond met de luchtvaart. Hoewel hij misschien geen
volmaakt technicus was, was hij zich volledig bewust van de fouten die in het principe van de vliegtuigbouw werden gemaakt en gaf hij zijn rustige, nuchtere oordeel. Hij wist dat er op aarde niets volmaakt kon zijn. Hij leerde door te vergelijken. Hij onderschatte de tegenstander nooit en deed hem altijd recht. Hij herkende de sterke en zwakke punten van de tegenstander wanneer hij in de lucht met zijn arendsogen, die verder en scherper zagen dan die van een gewoon sterveling, de tegenstander razendsnel in het oog kreeg. Hij schatte de tegenstander correct in, wat hem een
groot deel van zijn superioriteit gaf. Hij hield zich steeds meer bezig met de luchtvaart in het algemeen, met de luchtstrijd in het groot. Toen ik hem afgelopen augustus in zijn vaderland zag, zei hij me al dat we moeilijke tijden tegemoet gingen, dat de vijand met zijn constructies ons op de hielen zat en op sommige punten al superieur was. Hij wist dat heel goed in te schatten. Toch ging hij steeds weer met het grootste plezier zijn plicht te lijf, en de tijd die hij in zijn vaderland doorbracht, was voor hem slechts een onderbreking van de zo geliefde strijd tegen de vijand. Hij, een Richthofen, hoorde thuis waar de Richthofens altijd hebben gestaan als het erop aankwam het vaderland te verdedigen: direct bij de vijand! In het vaderland hebben zeker honderdduizenden met bezorgdheid de weg van deze man gevolgd, met de gedachte: als hij toch eens op een veilige plek zou staan! Hij kon het niet. Hij heeft het me vaak genoeg gezegd: “Ik moet daar naar voren, ik kan niet achterblijven.” Zo stierf hij, een voorbeeld voor honderden, duizenden die na hem komen en door de lucht zullen vliegen in vliegtuigen. Een belichaming van het meest voorname Pruisische karakter, een edelman vol vaderlandsliefde en plichtsgetrouwheid, een jonge held zoals het volk zich dat voorstelt als het ideaalbeeld van een officier, die onze jeugd ooit zal navolgen. Maar hij zal de enige blijven, bijna onnavolgbaar. Als deze wereldoorlog voorbij is, zal men over deze jonge man, die slechts een kwart eeuw de zomer heeft gezien, zeggen: “Er is maar één Richthofen geweest!”
Comments (0)