Victoire 32 – Le récit du lieutenant Peter Warren
Event ID: 537
02 avril 1917
Source ID: 43
« Mais voici maintenant le troisième récit de l’affaire, celui du lieutenant Peter Warren, qui était le pilote de l’avion abattu par Richthofen. Son observateur était le sergent R. Dunn, qui est décédé peu après l’atterrissage de l’avion. La mort est survenue à la suite d’une balle dans l’abdomen, mais cette balle lui a été tirée à 12 000 pieds d’altitude et non après son atterrissage. « Je crains vraiment que Richthofen, dans son rapport sur son combat contre Dunn et moi, nous ait confondus avec quelqu’un d’autre », déclare Peter Warren. « J’aurais bien aimé que Dunn et moi ayons pu opposer autant de résistance que le Baron nous en attribue, mais en réalité, ce fut plutôt un combat à sens unique, presque entièrement en faveur de Richthofen. Le pauvre Dunn a été touché dès le début du combat et est resté inconscient pendant la majeure partie de celui-ci. C’était la première fois que je prenais Dunn à bord, bien qu’il fût un observateur chevronné qui, je crois, avait trois machines allemandes à son actif. Mon observateur habituel, un officier d’infanterie qui volait depuis environ trois mois, était tombé de cheval la veille et s’était cassé le genou. Dunn avait été désigné pour le remplacer. Le fait que nous n’ayons jamais volé ensemble auparavant constituait un désavantage si nous étions attaqués. Nous avons quitté l’aérodrome à dix heures et demie du matin. Le temps était mauvais : pluie et grêle, avec un vent presque violent soufflant en direction des lignes allemandes. Nos visages étaient recouverts d’huile de baleine pour éviter les gelures. Tant de pilotes avaient été immobilisés à cause de gelures au visage que l’utilisation de cette graisse était obligatoire, et un cas de gelure devenait une infraction passible de la cour martiale. Notre vol était composé de six appareils du 43e escadron, avec le major Dore comme chef de patrouille. Nos avions étaient des Sopwith biplaces armés de mitrailleuses Lewis et Vickers, tirant vers l’avant et vers l’arrière. Notre mission consistait à photographier une section de la deuxième ligne Hindenburg, à l’est de la crête de Vimy, qui, comme vous vous en souvenez, a été attaquée une semaine plus tard. Mon avion et un autre transportaient les appareils photo. Les quatre autres servaient d’escorte. Nous volions en V à environ 12 000 pieds, en direction du nord. Je volais à l’arrière du V, en dernière position, ce qui me plaçait le plus haut. Richthofen a plongé depuis le soleil et a pris Dunn par surprise. Je me suis rendu compte de l’attaque lorsque j’ai entendu Dunn, assis derrière moi, me crier quelque chose, et au même moment, une rafale de balles a traversé mon épaule par derrière et a éclaté le tableau de bord presque devant mon visage. J’ai donné un coup de pied dans le gouvernail et j’ai plongé instantanément, apercevant juste l’appareil rouge qui passait sous moi vers l’arrière. Je ne savais pas que c’était celui de Richthofen. Je regardai par-dessus mon épaule, et Dunn n’était plus là. Je ne savais pas s’il avait été éjecté de l’avion lors de ma piqué rapide ou s’il gisait mort au fond de son cockpit. Je compris cependant qu’il était hors de combat et que j’étais sans défense à l’arrière. J’essayai de diriger ma mitrailleuse avant vers l’avion rouge, mais Richthofen était un pilote trop habile et son avion trop rapide pour le mien. Il remonta en flèche et se retrouva dans mon sillage en moins d’une demi-minute. Une autre rafale de plomb passa par-dessus mon épaule et les cadrans en verre du tableau de bord me sautèrent au visage. Je piquai à nouveau, mais il suivait chacun de mes mouvements. J’avais perdu plusieurs milliers de pieds, mais il y avait toujours une couche de nuages à environ neuf mille pieds sous moi. Je plongeai vers elle, espérant pouvoir remonter et le semer dans la vapeur. Encore une fois, pas de chance. Les nuages n’étaient qu’une fine couche, vous savez, et au lieu de rester dedans, je les ai complètement traversés, je suis ressorti en dessous et j’ai découvert que l’Albatross rouge avec ses deux mitrailleuses crachotantes m’avait suivi. Une autre rafale de plomb derrière moi, et les balles ont éclaboussé la culasse de ma propre mitrailleuse, coupant la cartouchière. Au même moment, mon moteur s’est arrêté, et j’ai compris que les réservoirs de carburant avaient été touchés. Il y avait d’autres nuages en dessous de moi, à environ six mille pieds. Je me suis précipité vers eux et j’ai essayé de remonter dès que je les ai atteints. Pas de chance ! Mes gouvernes de profondeur ne répondaient pas au manche. Les câbles de commande avaient été sectionnés. Je n’avais d’autre choix que de descendre et d’espérer éviter la vrille autant que possible. J’ai dérapé sur le côté, puis j’ai plongé, ce qui s’est rapidement transformé en vrille. Je ne sais pas comment j’ai réussi à m’en sortir. J’étais occupé à manipuler les commandes inutiles et je descendais à une vitesse effrayante, mais l’appareil rouge semblait capable de rester en équilibre juste au-dessus et derrière moi, et ses mitrailleurs tiraient sans discontinuer. J’ai découvert plus tard que des balles avaient traversé mes deux manches et mes deux jambes de pantalon, mais malgré tous ces tirs, aucune ne m’avait touché, même si elles étaient passées dangereusement près. J’ai réussi à me stabiliser tant bien que mal lors de l’atterrissage et je me suis écrasé dans un bruit terrible. Lorsque j’ai touché le sol, l’appareil rouge a foncé sur moi, mais je ne me souviens pas qu’il ait tiré sur moi alors que j’étais à terre. J’ai regardé dans ce qui restait du cockpit de l’observateur et j’ai vu le pauvre vieux Dunn recroquevillé au fond. Il était assez lourd et j’ai eu du mal à le sortir de là. Il était inconscient. Je l’ai allongé sur le sol et j’ai déchiré son manteau. Il avait été touché à l’estomac, apparemment dans le dos. J’ai soulevé sa tête et je lui ai parlé. « Je crois que c’est fini », a-t-il marmonné, puis il a perdu connaissance. Des fantassins allemands se sont précipités hors des abris voisins ; certains d’entre eux ont apporté une civière. Nous avons transporté Dunn jusqu’à un poste de secours installé dans une cabane en pierre. On m’a gardé dehors sous bonne garde. Le médecin est sorti et m’a dit que Dunn était vivant, mais qu’il ne tiendrait plus très longtemps. Je ne l’ai jamais revu. Plus tard, on m’a dit qu’il était mort six heures après. C’était un homme robuste. Mes gardes m’ont ramené à quelque distance de là, au quartier général, où on m’a mis dans une voiture et emmené à Douai. Là, on m’a installé dans une pièce de l’ancienne caserne militaire française. Les murs en plâtre sales étaient couverts de nombreux noms, je suppose donc que beaucoup de prisonniers m’avaient précédé là-bas. Dans un coin, il y avait un lit recouvert d’une couverture. Une ampoule électrique pendait au centre du plafond. Il y avait une haute fenêtre à barreaux dans un mur et un petit poêle à bois près d’un des murs latéraux. La sentinelle allemande, qui me regardait fréquemment à travers une petite porte dans la porte, est entrée deux fois et a rallumé le feu dans le poêle à bois, que j’avais laissé s’éteindre. Je me suis assis sur un tabouret en bois devant le poêle et je me sentais assez misérable. Je suppose que c’était mes nerfs. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser au pauvre vieux Dunn. Je me sentais complètement abattu. Vers six heures du soir, alors qu’il faisait déjà assez sombre, j’entendis quelqu’un déverrouiller la porte. Je levai les yeux lorsqu’elle s’ouvrit. Un énorme dogue allemand, le plus grand que j’avais jamais vu, entra dans la pièce et se dirigea droit vers moi. Il remua la queue et, mettant son museau devant mon visage, commença à lécher la graisse de baleine qui restait sur mes joues. Nous sommes immédiatement devenus amis. De toute façon, j’avais grand besoin de me laver. La lumière électrique s’alluma et, dans sa lueur jaune, je vis le maître du chien debout dans l’embrasure de la porte, qui me souriait. C’était un homme mince, brun, de taille moyenne, au visage fin et intelligent, portant des lunettes à pince-nez et une moustache bien taillée. Il portait un uniforme très élégant et soigné, avec des bottes cirées, et semblait avoir une cinquantaine d’années. « Bonsoir », dit-il dans un anglais parfait. « Je suis le capitaine Baron von Karg Bebenburg. Inutile de vous dire que je fais partie des services secrets. Je suis venu vous parler et vous demander si je peux faire quelque chose pour vous. Je suis désolé de vous annoncer que votre camarade, le sergent Dunn, est mort. » Je ne savais pas quoi répondre. Je restai silencieux. Il m’offrit un cigare, que j’acceptai, et réitéra son offre de faire tout ce qui était en son pouvoir pour assurer mon confort. Je lui dis que j’aurais bien besoin de savon, d’eau et d’une serviette. Il me les fit monter tard dans la nuit, avec un paquet de cigarettes et un roman français. Bien sûr, je n’ai répondu à aucune de ses questions sur le numéro de mon escadron, sa force, l’emplacement de son aérodrome et la raison de la reprise de nos activités aériennes au cours de la semaine dernière. « J’apprécie votre réticence », m’a-t-il dit, « mais en fait, nous disposons déjà de la plupart de ces informations. Notre système de renseignement fonctionne très bien sur ce front. Je viens de mettre au point une nouvelle organisation des cartes et des communications téléphoniques grâce à laquelle nos aérodromes sont avertis dès que vos escadrons partent en mission au-dessus des lignes. Grâce à mes cartes de vos performances passées, je sais presque quelle est votre destination et à quelle heure vous y arriverez. » Votre corps aérien fonctionne de manière si ponctuelle et régulière que nous sommes désormais en mesure de deviner vos intentions avant même que vous n’ayez le temps de les mettre à exécution. Je lui ai répondu que tout cela était très intéressant, mais je n’ai pas donné mon avis à ce sujet. Il m’a dit qu’il était bavarois et qu’il avait été professeur d’histoire à l’université de Munich. C’était un interlocuteur des plus intéressants, et discuter avec lui était presque une tentation. « Ce dont le monde a besoin aujourd’hui, a-t-il dit, c’est de deux nations fortes pour le diviser et le diriger comme il se doit. L’Allemagne et la Grande-Bretagne sont les seules nations qui pourraient le faire. La France, Paris, pourraient être un terrain de jeu commun pour nous tous. Qu’en pensez-vous ? » Je lui ai répondu que je n’y avais jamais pensé. « Comment pensez-vous que la guerre se déroule ? » m’a-t-il demandé. Très favorablement pour les Alliés, répondis-je, il semble presque certain que l’Amérique va se joindre à nous. Cela me semble étrange, quand je repense à cette conversation aujourd’hui, de réaliser que l’Amérique est effectivement entrée en guerre quatre jours plus tard. Mon opinion à l’époque n’a toutefois pas choqué ni semblé perturber mon interlocuteur. « Oui, dit-il, nous reconnaissons cette éventualité et avons pris nos dispositions en conséquence. Notre campagne intensive de sous-marins neutralisera tout effet que les États-Unis pourraient avoir. » Il sourit, mais continua simplement à caresser le chien. Il me quitta et je ne le revis jamais. Le lendemain, je fus transféré au camp de prisonniers de Karlsruhe, puis à Schwarmstadt, où je tentai de m’échapper, mais fus rattrapé. Je passai le reste de la guerre enfermé. »
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