Overwinning 32 – verslag van luitenant Peter Warren
Event ID: 537
Categorieën:
02 april 1917
Source ID: 43
“Maar nu komt het derde verslag van het incident, en dit is afkomstig van luitenant Peter Warren, de piloot van het vliegtuig dat Richthofen neerschoot. Zijn waarnemer was sergeant R. Dunn, en Dunn stierf kort nadat het vliegtuig was geland. De dood kwam als gevolg van een kogel door zijn buik, maar het was een kogel die hij op 12.000 voet hoogte had gekregen en niet nadat hij op de grond was geland. “Ik vrees echt dat Richthofen in zijn verslag over zijn gevecht met Dunn en mij ons met iemand anders heeft verward”, zegt Peter Warren. “Ik zou zeker willen dat Dunn en ik zoveel weerstand hadden kunnen bieden als de baron ons toeschrijft, maar in werkelijkheid was het een nogal eenzijdige aangelegenheid die bijna volledig in het voordeel van Richthofen was. De arme Dunn werd vroeg in het gevecht geraakt en was het grootste deel ervan bewusteloos. Het was de eerste keer dat ik Dunn meenam, hoewel hij een ervaren waarnemer was met, geloof ik, drie Duitse vliegtuigen op zijn naam. Mijn vaste waarnemer, een infanterieofficier die ongeveer drie maanden in de lucht had gevlogen, was de dag ervoor van een paard gevallen en had zijn knie gebroken. Dunn was aangewezen als vervanger. Het feit dat we nog nooit samen hadden gevlogen, zou een nadeel zijn als we werden aangevallen. We vertrokken om half elf ’s ochtends vanaf het vliegveld. Het weer was slecht: regen en hagel, met een bijna stormachtige wind in de richting van de Duitse linies. Onze gezichten waren bedekt met walvisolie om bevriezing te voorkomen. Er waren zoveel piloten met bevroren gezichten uitgeschakeld dat het gebruik van de olie verplicht was, en een geval van bevriezing werd beschouwd als een overtreding die een krijgsraad vereiste. Onze vlucht bestond uit zes toestellen van het 43e Squadron, met majoor Dore als patrouilleleider. Onze vliegtuigen waren Sopwith tweezitters, bewapend met Lewis- en Vickers-machinegeweren, die voor en achter konden vuren. Onze taak was om een deel van de Tweede Hindenburglinie, ten oosten van Vimy Ridge, te fotograferen, die, zoals u zich wellicht herinnert, een week later werd aangevallen. Mijn vliegtuig en een ander vliegtuig hadden de camera’s aan boord. De andere vier waren escorte. We vlogen in een V-formatie op ongeveer 12.000 voet hoogte en onze koers was noordelijk. Ik vloog aan het einde van de V, op de laatste positie, waardoor ik het hoogst vloog. Richthofen dook vanuit de zon naar beneden en verraste Dunn. Het eerste teken dat ik van de aanval kreeg, was toen ik Dunn vanuit zijn stoel achter me iets naar me hoorde roepen, en tegelijkertijd een regen van kogels over mijn schouder van achteren vloog en het dashboard bijna voor mijn gezicht verbrijzelde. Ik trapte het roer om en dook onmiddellijk, en zag nog net de rode machine onder me naar achteren vliegen. Ik wist niet dat het die van Richthofen was. Ik keek over mijn schouder en zag Dunn niet meer. Ik wist niet of hij door mijn snelle duik uit het vliegtuig was geslingerd of dood op de bodem van zijn cockpit lag. Ik besefte echter dat hij uitgeschakeld was en dat ik van achteren vrijwel weerloos was. Ik probeerde mijn voorste machinegeweer op het rode vliegtuig te richten, maar Richthofen was een te slimme piloot en zijn vliegtuig was te snel voor het mijne. Hij schoot weer omhoog en zat binnen een halve minuut weer achter me aan. Er kwam weer een salvo lood over mijn schouder en de glazen wijzerplaten van de instrumenten op het dashboard sprongen in mijn gezicht. Ik dook weer, maar hij volgde al mijn bewegingen. Ik was enkele duizenden meters gedaald, maar onder me lag nog steeds een wolkenlaag op ongeveer negenduizend meter hoogte. Ik dook ernaartoe, in de hoop erin omhoog te kunnen trekken en hem in de dampen van me af te schudden. Weer pech. De wolken waren maar een dunne laag, weet je, en in plaats van erin te blijven, vloog ik er helemaal doorheen, kwam eronder weer uit en zag dat de rode Albatross met die twee sputterende machinegeweren met me mee was gekomen. Weer een salvo lood van achteren, en de kogels spatten in de kulas van mijn eigen machinegeweer en sneden de patroonriem door. Tegelijkertijd stopte mijn motor en wist ik dat de brandstoftanks waren geraakt. Er waren meer wolken onder me op ongeveer zesduizend voet. Ik dook ernaartoe en probeerde er bovenuit te komen zodra ik ze bereikte. Geen geluk! Mijn hoogteroeren reageerden niet op de stuurknuppel. De bedieningskabels waren weggeschoten. Ik kon niets anders doen dan naar beneden gaan en hopen dat ik zo goed mogelijk uit een spin kon blijven. Ik gleed zijwaarts weg en ging toen in een duikvlucht die al snel in een spiraal veranderde. Ik weet niet hoe ik daaruit ben gekomen. Ik was de hele tijd bezig met de nutteloze besturing en daalde met een angstaanjagende snelheid, maar de rode machine leek zich de hele tijd net boven en achter mij te kunnen handhaven, en zijn machinegeweren werkten elke minuut. Later ontdekte ik dat er kogels door mijn beide mouwen en beide broekspijpen waren gegaan, maar tijdens al dat geschiet raakte geen enkele kogel me, hoewel ze wel heel dichtbij kwamen. Op de een of andere manier lukte het me om bij de landing horizontaal te blijven en ik kwam met een vreselijke klap terecht. Toen ik op de grond terechtkwam, vloog het rode toestel over me heen, maar ik kan me niet herinneren dat hij op me heeft geschoten toen ik op de grond lag. Ik keek in wat er nog over was van de cockpit van de waarnemer en zag de arme oude Dunn ineengedoken op de bodem liggen. Hij was behoorlijk zwaar en ik had wat moeite om hem eruit te tillen. Hij was bewusteloos. Ik legde hem op de grond en scheurde zijn jas open. Hij was door de buik geschoten, blijkbaar van achteren. Ik tilde zijn hoofd op en sprak tegen hem. “Ik denk dat ik eraan ben”, mompelde hij, en toen raakte hij bewusteloos. Duitse infanteristen kwamen uit schuilplaatsen in de buurt aangerend; sommigen van hen brachten een brancard mee. We droegen Dunn naar een verbandplaats in een stenen hut. Ik moest buiten onder bewaking blijven. De dokter kwam naar buiten en vertelde me dat Dunn nog leefde, maar niet lang meer zou leven. Ik heb hem nooit meer gezien. Later vertelden ze me dat hij zes uur later was overleden. Hij was een stevige kerel. Mijn bewakers brachten me een eind terug naar een hoofdkwartier, waar ik in een auto werd gezet en naar Douai werd gebracht. Daar werd ik in een kamer in de oude Franse militaire barakken ondergebracht. De vuile pleistermuren waren bedekt met veel namen, dus ik neem aan dat er veel gevangenen voor mij waren geweest. In een hoek stond een bed met een deken erop. In het midden van het plafond hing een elektrische gloeilamp. In één muur zat een hoog tralieraam en tegen een van de zijmuren stond een kleine houtkachel. De Duitse wacht, die me regelmatig door een luikje in de deur bekeek, kwam twee keer binnen om het vuur in de houtkachel weer aan te steken, dat ik had laten uitgaan. Ik zat op een houten kruk voor de kachel en voelde me behoorlijk ellendig. Ik neem aan dat het mijn zenuwen waren. Ik kon mijn gedachten niet van die arme oude Dunn afhouden. Ik voelde me volkomen terneergeslagen. Omstreeks zes uur ’s avonds, toen het al behoorlijk donker was geworden, hoorde ik iemand de deur openen. Ik keek op toen de deur openging. Een enorme Duitse dog – de grootste die ik ooit had gezien – kwam de kamer binnen en liep recht op me af. Hij kwispelde met zijn staart en stak zijn neus in mijn gezicht om het walvisvet dat nog op mijn wangen zat af te likken. We waren meteen vrienden. Ik moest toch dringend in bad. Het elektrische licht ging aan en in het gele licht zag ik de baas van de hond in de deuropening staan en naar me glimlachen. Hij was een magere, donkere man van gemiddelde lengte, met een smal, intelligent gezicht, een pince-nez en een goed getrimde snor. Hij droeg een zeer net en keurig uniform met glanzend gepoetste laarzen en leek ongeveer vijftig jaar oud. “Goedenavond”, zei hij in perfect Engels. “Ik ben kapitein Baron von Karg Bebenburg. Het is overbodig om u te vertellen dat ik van de inlichtingendienst ben. Ik ben gekomen om met u te praten en u te vragen of ik iets voor u kan doen. Het spijt me u te moeten mededelen dat uw kameraad, sergeant Dunn, is omgekomen.” Ik kon niets zeggen. Ik bleef zwijgen. Hij bood me een sigaar aan, die ik aannam, en herhaalde zijn aanbod om alles te doen wat in zijn macht lag om het me naar de zin te maken. Ik zei hem dat ik wel wat zeep, water en een handdoek kon gebruiken. Die stuurde hij ’s avonds laat op, samen met een pakje sigaretten en een Franse roman. Natuurlijk beantwoordde ik geen van zijn vragen over het nummer van mijn eskader, de sterkte ervan, de locatie van het vliegveld en de reden voor onze hernieuwde luchtactiviteit tijdens de afgelopen week. “Ik waardeer uw terughoudendheid”, zei hij, “maar in feite beschikken we over het grootste deel van die informatie. Ons inlichtingensysteem werkt op dit front heel goed. Ik heb net een nieuwe organisatie van kaarten en telefooncommunicatie geperfectioneerd, waardoor onze vliegvelden worden gewaarschuwd wanneer jullie squadrons een missie boven de linies beginnen. Aan de hand van mijn kaarten van jullie eerdere prestaties weet ik bijna wat jullie bestemming is en ongeveer hoe laat jullie daar zullen aankomen. Uw luchtmacht opereert zo nauwkeurig volgens schema en met zo’n regelmaat dat we nu in staat zijn uw intenties te herkennen voordat u de tijd hebt om ze uit te voeren.” Ik zei hem dat ik dit allemaal erg interessant vond, maar ik gaf er geen mening over. Hij vertelde me dat hij Beiers was en professor in de geschiedenis aan de Universiteit van München was geweest. Hij was een zeer interessante gesprekspartner en een gesprek met hem werd bijna een verleiding. “Wat de wereld vandaag de dag nodig heeft”, zei hij, “zijn twee goede, sterke naties die haar verdelen en besturen zoals het hoort. Duitsland en Groot-Brittannië zijn de enige naties die dit kunnen doen. Frankrijk – Parijs – zou gewoon een gemeenschappelijke speelplaats voor ons allemaal kunnen zijn. Wat denkt u daarvan?” Ik zei hem dat ik daar nog nooit over had nagedacht. “Hoe denkt u dat de oorlog verloopt?”, vroeg hij. Zeer gunstig voor de geallieerden, antwoordde ik, het lijkt bijna zeker dat Amerika zich bij ons aansluit. Als ik vandaag aan dat gesprek terugdenk, lijkt het vreemd dat Amerika vier dagen later inderdaad aan de oorlog deelnam. Mijn mening destijds schokte of verontrustte mijn ondervrager echter niet. “Ja”, zei hij, “we erkennen een dergelijke mogelijkheid en hebben onze maatregelen daarop afgestemd. Onze intensieve onderzeecampagne zal alle effecten die de Verenigde Staten zouden kunnen hebben, neutraliseren.” Hij glimlachte, maar bleef gewoon de hond aaien. Hij verliet me en ik heb hem nooit meer gezien. De volgende dag werd ik overgebracht naar het gevangenkamp in Karlsruhe en later naar Schwarmstadt, waar ik een ontsnappingspoging deed, maar werd gepakt. De rest van de oorlog bracht ik door in een kooi.”
Comments (0)