Une conversation sur la victoire 75
Event ID: 549
02 avril 1918
Source ID: 43
« Newton, l’observateur, fut très loué, non pas nommément, mais par allusion, l’après-midi de sa mort, lorsque Richthofen prit un déjeuner tardif dans les quartiers avancés de l’escadron et raconta officieusement l’histoire du meurtre à un invité inattendu, le lieutenant Lampel.
La scène se déroulait dans une cabane anglaise abandonnée en « fer à éléphant » dans laquelle on pouvait tout juste se tenir debout. La lumière pénétrait par les portes ouvertes à chaque extrémité. Richthofen et ses officiers étaient assis aux quatre coins de la longue table qui occupait le centre et la majeure partie de la pièce. L’as lui-même était assis sur une caisse en bois à la tête de la table. Il portait un lourd pull en laine grise, ouvert sur le devant, qui laissait apparaître un gilet en cuir. Il portait une culotte d’équitation brun jaunâtre et des guêtres en cuir. Les autres membres de la Staffel 11, y compris les lieutenants Weiss, Wolff et Gussmann, portaient les manteaux de leur uniforme de service gris. Aucun d’entre eux ne portait de décorations et aucun des manteaux n’était boutonné. Certains pilotes avaient encore des traces d’huile sur les joues. Ils étaient tous jeunes et encore tout excités par leur dernier vol au-dessus de la ligne.
Lampel, le visiteur, rencontrait le célèbre as pour la première fois. Lampel était timide en sa présence. « Asseyez-vous avec nous », l’invita Manfred en lui indiquant d’un geste de la main une place libre à table. « Ordonnance, une autre place et un déjeuner. Ce n’est pas grand-chose, mais vous êtes le bienvenu dans notre bungalow anglais. Nos hôtes sont partis si précipitamment qu’ils ont oublié de laisser un garde-manger bien rempli. » Lampel demanda quels succès l’escadron avait remportés dans les airs ce jour-là. « Je viens d’abattre mon soixante-quinzième avion ennemi », répondit simplement Richthofen. Pendant que Lampel lui adressait des félicitations, Richthofen regardait silencieusement par la porte. Les images des avions en feu lui revenaient à l’esprit, ravivées par le souvenir encore frais de Jones et Newton plongeant vers le sol en flammes.
« C’est étrange, commença-t-il lentement, mais les dix derniers que j’ai abattus ont tous brûlé. Celui que j’ai abattu aujourd’hui a également brûlé. Je l’ai très bien vu. Au début, il n’y avait qu’une petite flamme sous le siège du pilote, mais lorsque l’appareil a piqué, la queue s’est redressée dans les airs et j’ai pu voir que le siège avait été brûlé. Les flammes continuaient de brûler tandis que l’appareil s’écrasait. Elle s’est écrasée au sol dans une terrible explosion, pire que tout ce que j’avais vu auparavant. C’était un biplace, mais ses occupants se sont bien défendus. »
« Tu l’as presque touché dans les airs », l’interrompit Gussmann, d’un ton presque réprobateur. « Nous t’avons tous vu voler si près de lui qu’une collision semblait inévitable. Tu m’as fait mourir de peur. »
« Oui, c’était juste », répondit Richthofen avec un sourire. « Je devais m’approcher très près. Je crois que l’observateur, quel qu’il soit, était un dur à cuire, un combattant de première classe. Il était d’un courage et d’une énergie diaboliques. J’ai volé à moins de cinq mètres de lui, jusqu’à ce qu’il en ait assez, et ce malgré le fait que je crois l’avoir touché auparavant. Jusqu’au tout dernier moment, il a continué à me tirer dessus. La moindre erreur, et je l’aurais percuté en plein vol. »
Le récit fut interrompu par l’apparition d’un jeune officier mince à l’entrée de la cabane. Il tenait un télégramme à la main. C’était l’annonce que l’empereur avait décerné à Richthofen l’ordre de l’Aigle rouge de troisième classe avec couronne. Il y eut des félicitations bruyantes, et Richthofen exhorta ses camarades à faire de leur mieux. »
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