17 février 1918
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« Par une belle journée de février, j’ai réalisé le projet que j’avais toujours eu en tête : faire un vol en ballon captif. Un jeune homme de mon escadron, qui partageait le même souhait, s’est joint à moi. Nous nous sommes rendus dans la région de Cambrai chez un aéronaute que nous ne connaissions pas et lui avons fait part de notre demande. Après tout, rien n’est absolument sûr en temps de guerre, pas même le ballon captif, car les aviateurs en veulent aussi à sa vie. Les ballons à gaz ne montent généralement pas très haut. Ce n’est pas par crainte du méchant ennemi, mais parce qu’ils ne peuvent pas faire autrement. Mille cinq cents à mille six cents mètres, c’est à peu près la norme. Par temps calme, une telle ascension se déroule assez facilement, je ne dirais pas qu’elle est inintéressante, mais elle n’est pas très palpitante.
Le jour où j’ai volé, le temps était absolument calme. Par vent fort, on peut facilement avoir le mal de mer. Sur ordre, la bulle de gaz a été lâchée par un grand nombre de personnes et s’est élevée dans les airs à une vitesse assez rapide. On se tient debout dans une petite nacelle et on observe les environs. J’ai toujours cru qu’on voyait beaucoup plus depuis « l’œil de l’armée », comme on appelle souvent les dirigeables. J’ai vu très peu de choses. C’est un peu comme dans un avion, quand je vole à mille mètres d’altitude. Je ne vois rien de précis non plus. J’ai certes vu les lignes anglaises les plus avancées, les positions d’artillerie de l’ennemi et bien au-delà. Mais l’image est déformée. En tant que pilote et ancien observateur, je suis habitué à une meilleure visibilité. Les aéronautes étaient toutefois tout à fait rassurés par ce qu’ils voyaient et estimaient qu’il n’était pas possible d’en voir davantage. Les photographies qu’ils avaient prises offraient toutefois une vue tout à fait magnifique. Le plus intéressant dans tout ce ballon captif, c’est bien sûr le moment où il est attaqué et où l’occupant doit sauter : le fameux saut dans l’inconnu. La décision est relativement facile à prendre, car le gaz au-dessus de lui commence lentement à se consumer et, s’il ne se décide pas à sauter, il est condamné à une mort certaine. Mieux vaut alors l’« incertain » que la mort certaine. D’ailleurs, l’issue n’est pas si incertaine, car il n’y a pratiquement jamais d’accident. Le jeune homme qui m’accompagnait n’a pas pu s’empêcher de sauter. Il ne l’a pas fait par curiosité, mais simplement par passion. Il trouvait que c’était un moment trop beau et romantique pour qu’un jeune homme le laisse passer. Il est monté seul dans ce but, a d’abord contemplé la région pendant un moment, puis je l’ai vu, à travers mes jumelles, se pencher par-dessus le bord de la nacelle et, pour profiter longtemps du romantisme de la situation, il a d’abord laissé pendre ses jambes à l’extérieur de la nacelle pendant un moment ; puis, après une brève hésitation, il s’est laissé tomber. La chute ne dura cependant pas longtemps, car après quelques mètres, le parachute s’était déjà déployé. Il me raconta qu’il n’avait été en chute libre que très peu de temps, ce qui n’avait bien sûr pas été très agréable. Soudain, il y eut une secousse colossale, et il se retrouva suspendu à la corde du parachute, solidement attaché sous les bras, avec un sentiment de sécurité absolue. Et maintenant, selon lui, cela aurait été trop romantique de s’approcher lentement de la terre. Comme il n’y avait pas de vent, il est revenu sur terre tout près de l’endroit où je me trouvais. Lorsque j’ai pu comparer celui qui descendait à l’horizon, j’ai remarqué que le parachute descendait très rapidement. Je croyais me tromper, mais mon intuition était bonne. Il a atterri assez violemment et s’est foulé la jambe gauche, comme prévu, mais il était tout de même ravi. Je trouvais cela assez superflu. Si le parachute ne s’était pas déployé, il se serait cassé le cou pour rien. Mais profondément satisfaits, nous avons pris congé de nos ridicules concurrents, sommes montés dans notre avion et avons pris le chemin du retour. »
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