Kaffee und Kuchen with Hans-Georg von der Osten
Event ID: 609
15 février 1982
Source ID: 53
Kaffee und Kuchen avec Hans-Georg von der Osten
Par Robin D. Smith
De 1980 à 1982, j’étais secrétaire à l’ambassade des États-Unis en Allemagne, qui se trouvait à l’époque à Bonn. Un jour, j’ai parlé à mon professeur d’allemand, Frau Heide Balle, de mon intérêt pour Manfred von Richthofen. Elle a semblé très surprise (mais ravie) et m’a dit que lorsqu’elle était jeune fille, elle avait un poster de Richthofen dans sa chambre et qu’elle avait rencontré la mère de Richthofen lorsqu’elle était allée visiter la maison de Schweidnitz pour voir le musée. Je lui ai demandé comment je pouvais savoir si quelqu’un de l’escadron de Richthofen était encore en vie, et elle m’a dit que la Luftwaffe avait un bureau de liaison à l’ambassade et que quelqu’un pourrait peut-être m’aider. Je me suis rendu au bureau et me suis présenté à la secrétaire, Trudi Abel. J’ai remarqué qu’elle portait une médaille de Richthofen sur une chaîne autour du cou. Je lui ai demandé si elle savait s’il y avait des hommes de l’escadron de Richthofen qui étaient encore en vie et qui pouvaient m’aider. Richthofen encore en vie que je pourrais contacter. Elle a téléphoné à quelqu’un qui lui a dit qu’il était sûr que tous les membres de l’escadron de Richthofen devaient être morts parce que c’était il y a si longtemps. Mais au moins, Trudi a pu commander une médaille de Richthofen pour moi.
À l’approche de la fin de mon service en Allemagne, je me suis demandé si l’on m’avait bien dit qu’il n’y avait plus d’hommes en vie dans l’escadron de Richthofen. J’ai écrit à l’actuel escadron de Richthofen à Wittmund et j’ai posé des questions à ce sujet. Un homme m’a répondu en m’envoyant une liste de noms et d’adresses de trois hommes de l’escadron de Richthofen encore en vie. Deux d’entre eux vivaient en Bavière, mais l’autre nom a tout de suite attiré mon attention, car je l’avais vu dans un documentaire sur Richthofen diffusé sur PBS aux États-Unis : Hans-Georg von der Osten. (Vous pouvez le regarder sur YouTube en faisant une recherche sur « The Best documentaire – The Red Baron Full Documentary 3688 »). Et von der Osten vivait à vingt minutes de là, à Cologne ! J’étais contrarié d’apprendre qu’il avait été si proche pendant tout ce temps et que je m’apprêtais à quitter l’Allemagne, mais j’ai décidé de me concentrer sur le positif et d’être heureux de l’avoir découvert avant mon départ. Je lui ai écrit et je lui ai dit, dans mon allemand simple, que lorsque j’étais jeune fille, j’avais peur des Allemands et je pensais qu’ils étaient tous mauvais. Un jour, à la bibliothèque, j’ai découvert le livre Le Baron rouge (la traduction de l’autobiographie de Richthofen par Peter Kilduff en 1969) et mon point de vue sur les Allemands a changé du tout au tout. J’ai dit à Herr von der Osten que Richthofen n’avait pas l’air méchant du tout et que j’étais surpris de voir tout ce que les Allemands et les Américains avaient en commun. Herr von der Osten m’a rapidement répondu et m’a écrit que ma lettre lui avait apporté une grande joie. Il m’a dit que sa femme et lui souhaitaient que je vienne prendre un Kaffee und Kuchen (café et gâteau) chez eux à Cologne, ce que j’ai accepté avec plaisir.
Le jour de ma visite était le 15 février 1982. Je me souviens de l’année parce que c’était à quelques semaines de la fin de ma tournée en Allemagne, et je me souviens de la date parce que c’était l’anniversaire de ma sœur. Lorsque j’ai serré la main de Herr von der Osten, j’ai pensé : « Il y a longtemps, il a serré la main du Baron Rouge, et maintenant il serre la mienne ! J’ai eu l’impression de toucher à l’histoire. Herr von der Osten m’a encore une fois dit à quel point ma lettre lui avait fait plaisir. Il m’a dit qu’il était toujours touché par l’amabilité des Américains. Il m’a dit qu’après la guerre, il pensait que les Américains le détesteraient, mais qu’ils avaient
Abonnez-vous à DeepL Pro pour éditer ce document. Visitez www.DeepL.com/pro pour en savoir plus.
presque toujours été amicaux avec lui. Il avait rencontré de nombreux Américains lors des meetings aériens auxquels il avait assisté au fil des ans. (Un meeting aérien particulièrement intéressant auquel Herr von der Osten a assisté a été organisé en août 1962 à Battle Creek, Michigan, par Richard F. Zinn, le fils de feu le colonel Frederick W. Zinn, qui avait volé en tant qu’observateur avec l’Escadrille Lafayette ; Herr von der Osten et vingt membres du Lafayette Flying Corps, dont plusieurs membres de l’Escadrille, ont participé à une réunion d’aviateurs de la Première Guerre mondiale. Lorsque quelqu’un, lors du meeting aérien, a demandé s’il y avait vraiment eu de la chevalerie entre les pilotes de chasse de la Première Guerre mondiale, von der Osten a répondu en riant : « Nein ! Nein ! », mais il a fait preuve de chevalerie en déposant une couronne sur la tombe du colonel Zinn et en disant : « Avec le plus grand respect pour un adversaire honoré »).
Bien sûr, j’ai dû demander à Herr von der Osten comment était Richthofen. Le lieutenant von der Osten servait sur un terrain d’aviation à Breslau-Gandau lorsqu’un jour, au printemps 1917, le tout nouveau Manfred von Richthofen est venu le voir et lui a demandé s’il pouvait lui amener un avion à son domicile de Schweidnitz afin qu’il puisse se rendre lui-même à Militsch pour des affaires militaires. Plus tard au cours de l’été, von der Osten fut transféré au Jagdstaffel 11 de Richthofen, où il devint par la suite un as. Herr von der Osten m’a dit qu’il se souviendrait toujours du moment où Richthofen lui a serré la main et l’a félicité d’avoir abattu son premier avion. C’est une histoire qu’il a dû raconter de nombreuses fois au fil des ans, mais qui, de toute évidence, lui procurait toujours une grande joie. Il a dit que Richthofen avait la « personnalité la plus fantastique » de toutes celles qu’il avait rencontrées ; il était plein d’une vie et d’une énergie extraordinaires. J’ai dit à Herr von der Osten que je l’avais vu dans une émission de télévision sur Richthofen, et il a ri et a dit : « Et maintenant vous me voyez im Fleisch (en chair et en os) ! » Nous avons ensuite abordé le sujet des films, et lui et sa femme m’ont raconté qu’il y a de nombreuses années, les Allemands avaient tourné un film sur Richthofen (que j’ai pris pour un film de type hollywoodien) qui avait été absolument terrible. Frau von der Osten a dit que le film avait une bande sonore de jazz qui ne lui correspondait pas du tout, et après la projection du film, la mère du Baron Rouge, la baronne Kunigunde von Richthofen, est allée voir le réalisateur et lui a dit : « Ce film n’avait pas un brin de goût ! ». (J’ai lu dans la préface de Mother of Eagles : The War Diary of Baroness von Richthofen, que la mère de Richthofen avait appris à taper à la machine à 90 ans pour pouvoir écrire le scénario d’un film sur son fils « tel qu’il était vraiment ». Cela devait être une réaction au film décevant dont parlaient Herr et Frau von der Osten). Frau von der Osten a déclaré qu’il était triste, compte tenu de tout ce que la baronne von Richthofen avait traversé, qu’elle doive endurer le terrible traitement cinématographique de la vie de son fils après avoir eu de si grandes attentes à son égard. Herr von der Osten a déclaré : « Vous, les Américains, avez fait un bon film sur Richthofen ». J’ai supposé qu’il parlait de Von Richthofen and Brown de Roger Corman, que je n’avais pas encore vu à l’époque. Je lui ai dit que j’avais entendu de mauvaises choses sur ce film, mais il a insisté sur le fait qu’il s’agissait d’un bon film. (J’ai vu le film plusieurs années plus tard et, bien que j’aie été choqué par certaines inexactitudes historiques, j’ai adoré les scènes de vol avec de vrais avions. [Quelques années après ma visite à Herr von der Osten, j’ai écrit à Joyce Corrington, qui, avec son défunt mari John William Corrington, avait écrit le scénario du film, et je lui ai dit qu’un membre de l’escadron de Richthofen avait apprécié le film. Je pense que même la baronne von Richthofen aurait aimé ce film, car il contient une belle scène entre Richthofen et sa mère, qui montre le lien étroit qui les unissait. Je pense qu’elle aurait également aimé la scène où Richthofen réprimande sévèrement Hermann Goering pour son comportement atroce).
À un moment de notre conversation, Herr von der Osten a semblé « s’absenter ». Il s’est soudainement arrêté de parler au milieu d’une phrase, puis après quelques secondes, il a recommencé à parler. Sa femme a expliqué qu’en raison d’une blessure à la tête subie pendant la guerre, Herr von der Osten avait des trous de mémoire temporaires. Cela m’a rappelé la blessure à la tête de Richthofen et je me suis demandé si ce dernier n’avait pas eu un trou de mémoire passager le jour de sa mort. (Ces dernières années, la blessure à la tête de Richthofen et le rôle qu’elle aurait pu jouer dans sa mort ont fait l’objet de nombreuses études et spéculations). Herr von Osten a déclaré qu’il ne se souvenait guère de sa propre blessure à la tête, si ce n’est que sa mère était venue à l’hôpital pour s’occuper de lui.
Frau von der Osten est allée à la cuisine et a sorti du café et des gâteaux. J’ai dit : « Ich esse sehr gerne Kuchen ! » (J’aime manger des gâteaux !). (J’aime manger des gâteaux !) et j’ai été surprise quand Herr von der Osten a dit qu’il voyait bien que j’aimais manger des gâteaux. J’ai été surprise par la remarque évidente sur mon poids, mais j’ai trouvé cela drôle et je n’ai pas été offensée. Après le repas, Herr von der Osten a sorti de vieilles photos, dont certaines que je n’avais pas vues auparavant mais que j’ai vues depuis, notamment une photo des funérailles de Kurt Wolff à l’église carmélite Saint-Joseph de Courtrai et une photo d’escadron sur laquelle figure l’infirmière de Richthofen. C’est en voyant la photo avec l’infirmière que j’ai demandé à Herr von der Osten s’il savait si Richthofen avait eu une petite amie. J’ai été très surpris de sa réaction. Jusque-là, il avait été très amical (il me rappelait le sergent Schultz de la vieille série télévisée Hogan’s Heroes), mais cette question a semblé le perturber et il s’est exclamé : « La vie privée de Richthofen ne me regarde pas ! ». J’étais gêné et j’essayais de trouver un autre sujet de conversation quand, après quelques longs moments, Herr von der Osten a dit qu’un homme qui avait été dans la cavalerie avec Richthofen lui avait raconté que Richthofen avait l’habitude de se promener avec une jeune fille polonaise et de lui apporter des fleurs. Il a conclu le sujet en disant : « Mais ce qu’il en est advenu, je ne le sais pas ». (L’homme qui a parlé à Herr von der Osten de la jeune fille polonaise était probablement Alfred Gerstenberg, un membre de l’escadron de Richthofen qui, avant la guerre, avait servi avec Richthofen dans la cavalerie au sein de l’Ulanen-Regiment Kaiser Alexander III. von Russland (Westpreussisches) Nr. 1 dans une garnison à Ostrowo, 6 une ville dont la population était majoritairement polonaise. Lui et von der Osten sont tous deux affectés à l’escadron de Richthofen en août 1917.
Herr von der Osten m’a donné une photo dédicacée de lui, une photo que j’ai souvent vue de lui lorsqu’il était pilote pendant la guerre. Puis sa femme s’est mise à parler anglais – pendant notre visite, nous n’avions parlé qu’en allemand – mais manifestement, nous n’avions eu aucun problème à nous comprendre. Herr von der Osten m’a dit qu’il était désolé que je quitte l’Allemagne si tôt et que lui et sa femme aimeraient me revoir avant que je ne quitte l’Allemagne, et nous avons donc pris des dispositions pour que je revienne en mars. Au moment de partir, Herr von der Osten m’a dit : « Je pense que tous les Américains sont sympathiques, mais vous l’êtes particulièrement !
Lorsque je les ai revus en mars, Herr von der Osten m’a dit qu’il avait une très belle surprise pour moi. Il m’a dit que chaque année, l’escadron moderne de Richthofen à Wittmund, en Allemagne, organisait un bal à l’occasion de l’anniversaire de la mort de Richthofen, et que lui et sa femme voulaient que je sois leur invité à ce bal. J’ai d’abord été ravi, puis j’ai demandé quand avait lieu le bal. Puis mon cœur a sombré. J’allais partir en pèlerinage à Lourdes, en France (où les catholiques croient que la Vierge Marie est apparue à Sainte Bernadette), avec la mère de ma meilleure amie pendant cette période. La mère de mon amie vivait au Luxembourg et son église parrainait le voyage que nous préparions depuis des mois. Si j’annulais, cela nous ferait
beaucoup de peine. J’étais très, très déçue – et Herr von der Osten semblait lui aussi très déçu, mais comme la mère de mon amie a fini par mourir d’une attaque après le voyage, je suis heureuse que nous ayons passé ce temps ensemble.
Frau von der Osten m’a demandé s’il n’existait pas un livre et un film célèbres sur Lourdes, et je lui ai répondu que oui : Le Chant de Bernadette. Depuis que j’avais vu le film quand j’étais jeune fille, je voulais aller à Lourdes. Je lui ai dit que le film avait remporté plusieurs Oscars. Elle m’a demandé d’écrire pour elle le nom du livre sur lequel le film était basé parce qu’elle voulait le lire, et je l’ai fait avec plaisir.
C’est le cœur lourd que j’ai dit Auf Wiedersehen à Herr et Frau von der Osten. Bien que je sois triste de quitter l’Allemagne si peu de temps après avoir fait leur connaissance, je me suis rendu compte de la chance que j’avais eue de les rencontrer. À mon retour aux États-Unis, j’ai écrit une fois à Herr von der Osten pour savoir comment il allait. Il m’a dit qu’il allait bien et que si je retournais un jour en Allemagne, je lui demanderais de venir le voir.
Malheureusement, je ne l’ai jamais revu. Hans-Georg von der Osten est décédé en 1987 à l’âge de 91 ans. 9 La première génération de guerriers volants s’est éteinte il y a de nombreuses années, et je me rends compte du privilège que j’ai eu de pouvoir parler im Fleisch à un membre aussi gracieux de leurs illustres rangs.
NOTES
1 Klockenkemper, Jim. ”Fighting Planes of World War 1 Perform Once Again.” Port Huron
Times Herald, August 19, 1962. Accessed March 3, 2021. Newspapers.com.
2 Schroeder, Gene. “Old Planes ‘Fight’ Again: Veterans of Foreign Legion and Lafayette Group
Honor Comrade.” Lansing State Journal, August 20, 1962. Accessed March 3, 2021.
Newspapers.com.
3 Lance J. Bronnenkant, PhD., The Blue Max Airmen: German Airmen Awarded the Pour le
Mèrite (Reno, NV: Aeronaut Books, 2014), Volume 5: 76.
4 “Hans-Georg von der Osten,” Wikipedia, last modified Jan. 3, 2021,
https://en.wikipedia.org/wiki/Hans-Georg_von_der_Osten.
5 Manfred von Richthofen, “Foreword,” in Mother of Eagles: the War Diary of Baroness von
Richthofen, trans. Suzanne Hayes Fischer (Atglen, PA: Schiffer Military History, 2001), 9.
6 Lance J. Bronnenkant, PhD., The Blue Max Airmen: German Airmen Awarded the Pour le
Mèrite (Reno, NV: Aeronaut Books, 2014), Volume 5: 7.
7 Witold Banach, Ausstellung des Museums der Stadt Ostrów Wielkopolski zu 100 Jahren des
Grossen Kriegs: September – Dezember 2014 (Berlin: Foundation for German-Polish
Cooperation, 2014), 1.
8 Karl Bodenschatz, Hunting with Richthofen: The Bodenschatz Diaries: Sixteen Months of
Battle with JG Freiherr von Richthofen No. 1 (London: Grub Street, 1998), 143, 147.
9 “Hans-Georg von der Osten,” Wikipedia, last modified Jan. 3, 2021,
https://en.wikipedia.org/wiki/Hans-Georg_von_der_Osten.
Comments (0)