Il y avait une grande tristesse en Allemagne
Event ID: 682
25 avril 1918
Source ID: 58
« La tristesse était grande en Allemagne. Les condoléances affluaient en nombre infini.
On a beaucoup écrit sur lui, beaucoup parlé de lui, d’innombrables légendes se sont formées autour de lui. Ce qu’il était, là où seuls ses compagnons d’armes, ses camarades le voyaient, là où les avions ennemis l’apercevaient, dans les combats aériens et chez lui, dans son escadron, ressort clairement de la description suivante : il était avant tout un soldat. Et en tant que soldat, il était avant tout un pilote de chasse.
Il subordonnait tout le reste à cette conception. Rien n’était trop difficile pour lui, rien n’était impossible lorsqu’il s’agissait d’atteindre un objectif pour son escadron de chasseurs. À 25 ans, il obtint le poste de commandant, une fonction pour laquelle il n’existait encore aucune norme, aucun modèle. C’était à Richthofen de créer ces normes. Il s’était lui-même fixé cette tâche. L’idée d’une « escadrille de chasse » venait de lui. Peu de gens savent tout ce qu’il a accompli en dehors de ses activités de pilote. Son travail au sol n’était pas moins important que celui dans les airs. À peine rentré de vol, on le trouvait déjà au travail dans sa caserne. Il était au courant de tout ce qui se passait dans l’escadron. Il s’acquittait de la paperasserie avec autant de fiabilité et de rapidité que de la guerre dans les airs. S’il y avait par exemple des tâches administratives à accomplir, des affaires importantes à régler qui pouvaient être traitées le plus rapidement possible directement auprès des instances supérieures, il s’installait dans son triplan et décollait, se rendait auprès des instances supérieures, posait les documents sur la table et réglait tout sur place. Une fois, par un temps incroyable, où n’importe quelle souris serait restée dans son trou, il s’est envolé sans souci vers l’AOK pour régler une affaire importante.
Seule une constitution physique aussi robuste que la sienne pouvait être à la hauteur de telles exigences. Même s’il avait beaucoup à faire, il avait toujours l’air frais et infatigable. Il ne posait des exigences en matière de confort que si elles étaient peu coûteuses et sans préjudice pour les opérations aériennes. Ses vêtements étaient aussi simples que possible, entre nous, il ne portait généralement que son pantalon en cuir de chevreuil. S’il faisait froid, il enfilait une veste en cuir par-dessus. On ne le voyait en tunique que lors d’occasions festives ou lorsqu’il y avait des invités. Les premiers jours, il est soudainement venu voir l’adjudant pour lui emprunter des gants et une ceinture de campagne, car il devait se présenter rapidement au « Braunschweiger ». Il en est revenu en souriant : il avait reçu pour la deuxième fois l’inévitable ordre interne. « Mais je ne peux pas le dire à cet homme ! »
Il appréciait énormément la bonne cuisine, surtout lorsqu’il y avait de la moutarde, qu’il prenait avec tout et n’importe quoi. Mais s’il n’y avait pas d’autre choix, il était très satisfait de tout. Il n’avait pas de caprices de prima donna, même s’il aurait pu se le permettre. Il ne refusait pas non plus un bon verre. Mais on le voyait toujours sobre, même lorsque l’atmosphère autour de lui était très tendue.
Il accordait une importance primordiale à la camaraderie, qu’il cultivait activement. Il avait pour principe raisonnable que ses supérieurs pouvaient et devaient faire ce qu’ils voulaient après le vol. Il participait à certaines plaisanteries et se laissait beaucoup faire. Je revois encore son visage exubérant lorsque le Grand Quartier général envoya quelques députés du Reichstag en visite, qui allèrent dormir le soir dans une cabane en tôle ondulée, et Reinhard, dans le silence de la nuit, mit en scène avec quelques assistants un bombardement ennemi. Lorsque les signaux lumineux, très appropriés à cet effet, ont provoqué des explosions dans la cabane en tôle ondulée à travers le tuyau du poêle, avec un bruit terrible et une odeur nauséabonde, les invités, tout aussi terrifiés, sont sortis de la baraque, le visage livide, et ont failli renverser le commandant juste devant la porte. Mais il s’enfuit rapidement dans l’obscurité…
Si Richthofen pensait qu’il y avait une quelconque différence entre deux camarades, il intervenait immédiatement. C’est ainsi qu’un beau jour, un homme fut convoqué chez lui parce qu’il avait pris au sérieux une altercation très bruyante et quelque peu agitée avec un camarade. Il reçut une réprimande paternelle… et se calma aussitôt. À l’époque, nous ne connaissions pas encore cette facette de sa personnalité. Ce n’est que plus tard que nous avons compris à quel point il était bienveillant à notre égard. Presque chacun d’entre nous a dû subir de tels « avertissements paternels ». Certains d’entre nous en ont même reçu des tonnes, parce qu’il le jugeait nécessaire. « La manière dont l’escadrille se comporte au sol est la même que celle dont elle se comporte dans les airs. »
C’était son principe éducatif inflexible, qu’il appliquait non seulement à son escadrille personnelle, la 11e escadrille, mais aussi à l’ensemble de l’escadron. Jour après jour, il rendait visite aux autres escadrilles et connaissait chacun d’entre nous, au sol comme dans les airs. Il entretenait une amitié plus étroite avec son adjudant, le lieutenant Bodenschatz, et le capitaine Reinhard, alors chef de l’escadrille de chasse 6. Mais son favori reconnu était Wölfchen, Joachim. Wölfchen faisait partie de l’escadre depuis longtemps, avait été blessé trois fois et avait la malchance infaillible de se faire tirer dessus à chaque occasion, appropriée ou non. Au début, son activité de pilote de chasse était donc purement passive. Richthofen le garda néanmoins dans son escadron, alors qu’il renvoyait sans pitié et immédiatement tous ceux qui ne répondaient pas à ses exigences strictes. Mais Wölfchen avait une fois sorti le capitaine d’une situation difficile et Richthofen « sentait » en lui le bon pilote de chasse malgré ses échecs initiaux. Et sous sa direction, Wölfchen apprit soudain à bien piloter, se lança, sema la pagaille dans les escadrons ennemis et abattit 10 adversaires en peu de temps.
Il est en fait superflu de parler de Richthofen en tant que pilote de chasse. Il était sans doute le meilleur pilote de chasse qui ait jamais existé. Même s’il écrit dans son livre qu’il a abattu les 20 premiers sans savoir vraiment voler, cela n’était plus vrai par la suite. Il alliait une grande habileté de pilote à un sens aigu de l’orientation et à un certain flair. Partout où il allait, il se passait toujours quelque chose. Il tirait alors de manière exceptionnelle, ses premiers coups de feu étant généralement fatals à l’adversaire, qui s’enflammait immédiatement. Et c’est là tout le secret de ses grands succès, il n’avait pas d’autres secrets. Il ne connaissait pas d’astuce particulière et peut-être soigneusement gardée. Tout au plus avait-il une seule astuce, que tous les pilotes de chasse expérimentés avaient sans doute : pendant le vol, il gardait un œil attentif sur ses « lapins », c’est-à-dire qu’il surveillait les débutants de son propre escadron. Lorsque les avions ennemis se rapprochaient, ils repéraient naturellement eux aussi les débutants et le « lapin » était aussitôt pris pour cible par un attaquant ; Richthofen s’occupait alors de cet attaquant, car celui-ci était occupé avec le « lapin » et ne prêtait plus attention à rien d’autre. Et cet attaquant, qui s’était lancé à l’assaut d’un petit lapin, était généralement perdu. Car Richthofen fonçait derrière lui jusqu’à ce qu’il soit à portée de tir. Et Richthofen tirait magnifiquement bien.
« Qui vole beaucoup vit beaucoup », tel était aussi son principe. « Les bons jours, on peut faire en moyenne trois décollages le matin. » Puis, bien sûr, il volait encore l’après-midi et le soir. Le reste du temps, il se tenait debout, généralement en uniforme, sur la place, son bâton à la main, avec à ses côtés Moritz, le grand dogue.
Là, il guettait l’ennemi et régissait l’intervention de ses escadrons.
Il n’avait aucune compréhension pour les natures maladives et peu résistantes.
C’était très dur pour certains. »
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