21 avril 1918
Source ID: 54
« 62 Richmond Rr. South Tottenham Londres, NO. 15.
Le 21 avril 1918, la 11e section « F » de la batterie antiaérienne de la Royal Garrison Artillery était déployée sur le côté de la route Bray – Corbie. La section (peloton) se composait de treize canons de 18 livres montés sur des camions.
À cette époque, nous étions affectés à la division australienne, qui tenait une position devant une haute crête parallèle à la route, à environ un quart de mile de celle-ci. Le terrain entre notre position et la crête était occupé par des batteries de campagne australiennes.
Peu avant midi, notre attention fut attirée par des tirs de mitrailleuses, et soudain apparurent deux Sopwith Camels (monoplaces de combat) qui arrivaient à toute vitesse depuis les positions allemandes et volaient si bas qu’ils étaient visibles juste au-dessus du sommet de la crête. Juste derrière eux, collé à leurs trousses, apparut l’avion rouge qui, comme les événements le prouvèrent plus tard, était piloté par le baron Richthofen. Il tira des rafales de mitrailleuse sur les deux Camels, sans toutefois leur causer de dommages visibles.
Nous sommes immédiatement passés à l’action et avons mis en place un barrage de shrapnels entre les avions britanniques et le Fokker afin de les protéger. Dans le même temps, notre propre mitrailleuse Lewis (manœuvrée par le sergent Franklyn) et les mitrailleuses affectées aux batteries australiennes ouvrirent le feu sur le baron. Un instant plus tard, le baron, qui semblait avoir pris conscience de la situation dangereuse dans laquelle il se trouvait, effectua un virage Immelmann, puis descendit en piqué au-dessus de la crête.
Certaines versions prétendent que son avion a atterri en douceur, mais ce n’était pas le cas. Il volait cependant si bas – à environ 250 pieds d’altitude – que l’appareil n’a pas été très endommagé.
Le baron était déjà mort lorsqu’il atterrit, et il ne fait aucun doute qu’il fut abattu depuis le sol, car les seuls avions britanniques qui se trouvaient à proximité à ce moment-là étaient les deux Camels qui se trouvaient devant l’appareil allemand, et tout le monde sait que les mitrailleuses des Camels ne peuvent tirer que vers l’avant, car elles sont couplées à l’hélice, de sorte qu’il leur était impossible de tirer sur les Allemands dans la position dans laquelle ils volaient. Il n’y avait certainement aucun autre avion sur place à ce moment-là.
Plus tard dans la journée, l’un des deux pilotes des Camels est venu avec son chef d’escadron vers nos mitrailleuses et nous a remerciés pour notre aide. À la question de savoir pourquoi les deux pilotes britanniques n’avaient pas essayé d’engager le combat avec le Baron, il a répondu que les mitrailleuses des deux Camels avaient eu des ratés.
Il est bien sûr impossible de dire si Richthofen a été touché par les mitrailleuses des Australiens ou par les nôtres.
L’affirmation selon laquelle la trajectoire suivie par la balle malheureuse à travers son corps prouve qu’elle a été tirée depuis les airs n’est pas concluante, car l’angle de son corps par rapport au sol au moment du virage Immelmann aurait permis à un tir provenant du sol de pénétrer derrière l’épaule et de traverser le corps vers le bas jusqu’au cœur.
Signé R. H. Barron, ancien bombardier, n° 296 400 « F » Battery A. A. Royal Garrison Artillery. »
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