21 avril 1918
Source ID: 55
« Lettre du lieutenant Hans Joachim Wolff au lieutenant Lothar Freiherr von Richthofen Flughafen, 25 avril 1918
Cher Richthofen !
Je n’arrive toujours pas à croire que ce soit vrai. J’ai l’impression d’avoir fait un mauvais rêve qui doit finir par s’évanouir. Mais cela doit être vrai, car tout le monde en parle. Il ne faut surtout pas y penser, sinon on se met à pleurer. Je comprends votre douleur, car rien ne pouvait vous toucher plus profondément que la perte de votre grand frère. La plus grande douleur qui puisse atteindre un être humain. Mais nous aussi, même le plus jeune des mécaniciens, nous sommes en deuil. Nous pleurons un homme qui était tout pour nous, pour qui nous aurions tout donné avec joie. Mais malheureusement, nous n’avons pas eu la chance de lui prouver notre loyauté indéfectible. Je suis particulièrement malheureux. J’ai perdu en lui plus qu’un simple modèle pour tous. Je l’aimais comme un père. J’étais heureux quand je pouvais être avec lui. C’était justement le cas ces derniers temps. Nous avions parlé d’un vol vers Fribourg et Spire. Il devait partir le 24 avril. Le capitaine voulait passer quelques jours dans la Forêt-Noire pour observer la parade nuptiale des grands tétras, puis se rendre aux Pfalzwerke. Et maintenant, tout cela ne se fera plus. Comment tout va-t-il changer ? Tout pouvait arriver, sauf cela. Le destin a été trop cruel. Le soir du 20 avril, il a encore tiré ses 79e et 80e coups. Tard dans la soirée, vers sept heures et demie, nous avons redécollé. Une division stationnée près de Villers-Bretonneux avait demandé de l’aide. À peine arrivés, nous avons rencontré tout un groupe de Sopwith-Camels, que nous avons bien sûr immédiatement attaqués. À peine une seconde plus tard, le premier brûlait, suivi du deuxième, puis du troisième peu après. Je n’ai malheureusement pas réussi à abattre le mien. J’en ai d’ailleurs maintenant neuf à mon actif. Le capitaine en avait deux, le lieutenant Weiß, qui dirige maintenant notre escadrille et en a dix-huit, un. Le capitaine devait être extrêmement heureux de ces deux victoires. Après le combat aérien, il est descendu très bas, de sorte que tout le monde pouvait voir son avion rouge, et a salué les fantassins et les colonnes. Tout le monde savait qui se trouvait dans l’avion et tous avaient vu peu avant les Anglais en feu. Tous saluaient avec enthousiasme et agitaient leurs casquettes. Lorsque le capitaine atterrit, il applaudit et se réjouit énormément en disant : « Bon sang, quatre-vingts, c’est un chiffre respectable. » Et nous nous réjouissions tous avec lui et le regardions avec enthousiasme.
C’était la veille au soir, puis vint le matin fatidique. Nous avons décollé vers midi moins le quart dans deux Retten. La première chaîne : le capitaine, le lieutenant Freiherr von Richthofen (un cousin de Manfred), le lieutenant Karjus, le sergent-chef Scholtz et moi-même. À peine arrivés au front, nous avons aperçu sous nous, de ce côté-ci, dans la région de Samel, environ sept Sopwith-Camels. Outre nous cinq, il y avait encore la Jasta 5 dans les environs, mais beaucoup plus loin, de ce côté-ci, dans la région de Sailly-le-Sec. Au-dessus de nous, il y avait encore sept Sopwith-Camels, mais certains attaquaient la Jasta 5, d’autres restaient en altitude. Un ou deux se dirigeaient encore vers nous. Nous avons commencé à nous battre. Au cours du combat, j’ai souvent vu le capitaine près de moi, mais il n’avait encore abattu personne. De notre chaîne, seul le lieutenant Karjus était avec moi. Le sergent-chef Scholtz combattait dans la région de Sailly-le-Sec avec les Albatros. Le lieutenant von Richthofen ne semblait pas encore tout à fait au courant, car c’était à peu près son premier combat aérien. Alors que je combattais avec le lieutenant Karjus contre deux ou trois Camels, j’ai soudain vu l’appareil rouge à côté de moi tirer sur un Camel, qui a d’abord tournoyé, puis s’est éloigné en piqué vers l’ouest.
Ce combat se déroulait déjà au-delà, à hauteur de Hamelet. Nous avions un vent d’est assez fort, ce à quoi M. le capitaine n’avait sans doute pas pensé. Comme j’avais maintenant un peu d’air libre, je me suis occupé de manière plus intime d’un Camel et l’ai abattu. Pendant que le Camel s’écrasait, j’ai cherché M. le capitaine du regard et l’ai vu voler à très basse altitude, environ au-dessus de la Somme près de Corbie, toujours à la poursuite de l’Anglais. J’ai secoué la tête sans m’en rendre compte et je me suis étonné que le capitaine poursuive un adversaire si loin. Alors que je voulais encore observer où mon tir allait atterrir, j’ai soudain entendu M. G. derrière moi et j’ai été attaqué par un nouveau Camel. En plus, c’était un canon qui a touché mon appareil une vingtaine de fois. Une fois que j’ai réussi à m’en sortir, j’ai cherché le capitaine du regard, mais je n’ai vu personne, à part le lieutenant Karjus qui était près de moi, mais qui n’était pas encore tout à fait au courant. Cela m’a alors semblé un peu étrange, car j’aurais dû voir le capitaine. Nous avons encore tourné un moment dans la région, avons été pris pour cible une nouvelle fois par un Anglais que nous avons poursuivi jusqu’à environ neuf cents mètres au-dessus de Corbie, mais toujours aucune trace du capitaine. C’est avec un mauvais pressentiment que je suis rentré chez moi. Des messages étaient déjà arrivés. Un triplan rouge avait atterri sans encombre au nord-ouest de Corbie. Il était impossible qu’un autre Anglais l’ait abattu par derrière, j’en étais certain. Cela aurait été la pire des choses pour moi, car je me considérais comme le protecteur personnel du capitaine. Le capitaine aurait abattu l’Anglais, puis il aurait voulu remonter, mais il aurait soudainement effectué un vol plané abrupt et atterri en douceur. Il y avait donc deux possibilités. L’appareil a été surmené, une soupape a sauté et le moteur s’est arrêté. L’autre possibilité était un tir depuis le sol qui avait touché le moteur. Mais il était vivant, ce qui atténuait quelque peu notre douleur. Oui, nous étions heureux pour ses parents qui pourraient revoir leur fils après la guerre. Et le lendemain, le major Hähnelt est venu nous annoncer que le capitaine était tombé au combat. C’était impossible, cela ne pouvait pas être vrai. Et j’ai immédiatement eu un terrible soupçon. Une rumeur qui a circulé pendant un certain temps. Avec un tir mortel depuis le sol, il n’est plus possible de faire atterrir un triplan en douceur. Mais il y a des Australiens là-bas qui ont vu l’Anglais se faire abattre, et soudain, le triplan doit atterrir là-bas. Non, c’est inimaginable. Les gens sont-ils vraiment devenus si brutaux ? Vous recevrez certainement des informations précises à ce sujet. Et si cela s’avère vrai, le peuple allemand exigera des comptes. Et nous, l’escadron de chasse Richthofen, en particulier son escadrille 11, prouverons aux Anglais que même si Richthofen est mort, son esprit vivra éternellement parmi nous. Vous en serez encore surpris. Je vous souhaite un bon rétablissement. J’espère que vous pourrez bientôt nous mener de victoire en victoire à notre tête. Car une seule pensée nous anime, celle de venger votre grand frère héroïque. Encore une fois, mes sincères condoléances.
Avec mes salutations les plus dévouées
Votre Hans Joachim Wolff. »
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