Sergent Popkin – La quatrième revendication
Event ID: 784
21 avril 1918
Source ID: 39
ISBN: 9781904943334
Vous trouverez ci-dessous des extraits du livre de Norman Franks et Alan Bennett, « Le dernier vol du Baron rouge ». Il contient beaucoup plus de détails que ci-dessous et constitue la référence absolue sur le sujet.
« Le sergent Cédric Basset Popkin, mitrailleur de 1re classe, était responsable de quatre mitrailleuses Vickers sur le haut et le versant sud de la crête de Morlancourt, avec le canal et la rivière Somme en contrebas. Il faisait partie de la 24e compagnie de mitrailleuses, 11e brigade, 4e division australienne sous le commandement du brigadier général James Cannan.
La confusion quant à la position exacte de la mitrailleuse Vickers du soldat Rupert Weston lorsque le sergent Popkin a pris le relais et a tiré sur le triplan rouge peut encore être due à l’utilisation simultanée de cartes de différentes époques. Popkin a déclaré dans son rapport qu’il se trouvait quelque part dans J.19.d. Sur la carte d’avril 1918, cet emplacement le placerait au moins 100 mètres plus au sud (plus bas sur la pente) que nécessaire pour avoir le bon champ de tir. Sur une carte d’août 1917, J.19.d n’est qu’à 100 mètres au nord, ce qui offre le champ de tir souhaité.
Popkin a tiré deux fois sur l’avion triplan. La première fois, c’était lorsque l’avion a poursuivi le Camel de May le long de la pente au-dessus des plaines boueuses. Les avions venaient de passer le pont flottant du Darbyshire (sur leur gauche) et s’approchaient du virage serré de la rivière. Selon Weston, les avions volaient à la hauteur d’un arbre lorsque Popkin a saisi l’arme ; Weston a ensuite été rétrogradé au poste d’aide à sa propre arme. Popkin a estimé que le triplan mesurait environ 18 mètres de haut. Il a laissé passer le Camel et a tiré quelque 80 balles sur le côté droit de l’avion à une distance de 100 à 150 mètres. Au-dessus des arbres, le triplan s’est retrouvé dans un air turbulent et a commencé à cahoter, faisant croire à Popkin qu’il avait heurté. Cependant, lorsque l’avion a quitté les arbres, il a continué à voler régulièrement et a commencé la montée abrupte vers la crête, tandis que la rivière s’incurvait vers le sud. Comme la mitrailleuse de Popkin était à 70 à 130 pieds et que l’avion volait à environ 60 pieds, il a tiré plus ou moins horizontalement ou vers le bas.
Le triplan survole maintenant la crête en direction des batteries de 18 livres. Popkin tourne sa mitrailleuse vers le nord-ouest, au cas où l’avion reviendrait. Quelques instants plus tard, il voit réapparaître l’avion rouge, venant du nord-ouest en direction de la briqueterie.
Après que le triplan ait échappé aux tirs de Buie et Evans, Popkin a tiré une deuxième salve de 80 obus. Il n’y a aucune indication de distance dans les rapports de Popkin ou de Weston. Weston, qui n’a eu à passer temporairement que par la ceinture de munitions, a estimé l’altitude de l’avion à 300 pieds, au-dessus du relief qui était déjà 250 pieds plus haut que la rivière, ce qui portait le total à 450 pieds. Popkin, qui visait maintenant le nord-ouest, a tiré sur le côté droit de l’engin qui approchait, à environ un tiers du chemin entre la batterie 53 et le lieu du crash. La distance était de 800 à 850 yards.
Au cours de cette rafale de tir, le nez de l’avion s’est soulevé presque verticalement et l’avion a roulé vers la droite, ce qui est typique d’un pilote droitier qui a été touché par la droite et qui a tiré le manche sur l’épaule. L’avion se remet brièvement puis entame un piqué abrupt en direction de Sainte-Colette. Des passants ont félicité Popkin pour son tir.
Popkin indiqua ailleurs que sa position était à environ 1000 mètres au sud-est de la batterie 53 (hors de vue à l’arrière). Dans un rapport de 1918, il écrit : « La distance entre l’endroit où l’avion s’est écrasé et ma mitrailleuse était d’environ 600 mètres. »
Ces estimations sont regroupées dans le quadrant sud-ouest de la section J.19.d. Une ligne à 150 mètres au sud-ouest relie la trajectoire de vol de May et Richthofen au coude de la rivière. Bien qu’aucun emplacement précis ne puisse être déterminé, le récit de Popkin semble plausible.
Le tir de Popkins était exemplaire. Selon ses propres mots, il n’a pas visé suffisamment à l’avance la première fois. Lors de la deuxième salve, qui nécessitait un prélude de huit à neuf longueurs de coque, il a de nouveau fait une erreur de calcul – car s’il a touché, c’était probablement avec une seule balle à la limite du champ de dispersion.
Trois remarques secondaires :
- Pourquoi les trois autres mitrailleuses de l’unité de Popkin n’ont-elles pas tiré ? Cause : Loi de Murphy. La matinée a été calme, les deux camps se sont reposés. Le déjeuner était encore dans une heure, et quelqu’un pensait que le poisson serait plus savoureux que les rations. Dans le lac à côté du canal (à 500 mètres), une grenade pourrait exploser « accidentellement »…
- Les sergents n’ont généralement pas leur propre mitrailleuse. Lorsque Popkin a repris l’arme de Weston, personne ne supervisait le reste. Probablement, sans ordres, les autres n’ont tout simplement rien fait. Tout s’est passé en quelques secondes.
- D’autres sources donnent des localisations (comme J.25.a.6.9), mais elles se trouvent sur un sol nu le long de la route Corbie–Vaux-sur-Somme, aussi haut que la vasière. C’est illogique : un terrain plus élevé et végétalisé était juste au nord. Lorsque ces coordonnées ont été placées sur la carte d’août 1917, elles sont soudainement tombées dans des endroits abrités, en particulier J.25.b.3.7 de Fraser, près de J.19.d de Popkin. Il se peut que tout le monde n’ait pas reçu la nouvelle carte tout de suite.
Conclusion :
Si l’avion volait normalement, la balle mortelle de Popkin est arrivée à un angle qui correspond à la blessure d’entrée, à une distance où elle pouvait encore se coincer dans les vêtements. »
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