Vous trouverez ci-dessous des extraits du livre de Norman Franks et Alan Bennett, « Le dernier vol du Baron rouge ». Il contient beaucoup plus de détails que ci-dessous et constitue la référence absolue sur le sujet.

<<L’action au sol contre le triplan Fokker de Manfred von Richthofen commence par des tirs de fusil des soldats du lieutenant-colonel Whitham au moment où il passe au-dessus de Vaux-surSomme. Le capitaine Brown tente alors de le sauver. Plus à l’ouest, sur un ponton enjambant le canal de la Somme, où il passe derrière une grande ferme, l’équipe de réparation du sergent Gavin Darbyshire soumet également le Fokker à des tirs de fusil. En raison des méandres de la rivière et de leur occupation, les équipes de mitrailleurs cachées dans la végétation le long de la crête de Morlancourt ne se rendent pas compte à temps qu’un avion ennemi suit le Camel qui s’approche à basse altitude le long de la rivière. Ce n’était pas un fait courant, car les avions allemands poursuivaient rarement les avions alliés au-delà des lignes de front.

La hauteur à laquelle le Camel de May et le Fokker de von Richthofen volaient peut être jugée à partir d’une déclaration du vice-caporal Victor Ewart qui faisait partie du 56e bataillon australien. Victor Ewart écrivit en octobre 1937, depuis son domicile à Lakemba, NSW :

« À l’époque, j’étais attaché à la section n° 12, au peloton n° 11, à la compagnie C, dans les réserves. Notre position – ou nos positions – se trouvait le long d’une route étroite longeant une colline ou un plateau surplombant une vallée parallèle à la route. De l’autre côté de cette vallée, que nous appelions la Vallée de la Mort, se trouvait Villers Bretonneux. Je tiens à souligner le fait que nous étions sur le flanc d’une colline surplombant une vallée. Le reste de notre bataillon était dispersé sur la crête de la colline au-dessus et derrière nous. Lorsque le baron a poursuivi l’avion britannique au-delà de notre position, il s’est retrouvé en dessous de la crête de la colline et a donc été exposé aux tirs de fusils qui se sont concentrés sur lui depuis le haut et l’arrière de la colline. De nombreux hommes ont tenté de l’abattre et je soutiens que le Baron a été abattu par un fantassin du 56e bataillon de l’AIF, dont l’identité ne sera jamais connue. Il n’y avait que deux avions dans les environs immédiats : le poursuivant et le poursuivi. Le Baron n’était plus qu’à environ 70 pieds de moi et à environ 75 pieds du fond de la vallée lorsque j’ai tiré sur lui avec mon fusil à un angle d’environ dix degrés. Les hommes qui tiraient d’en haut et à l’arrière de ma position devaient tirer vers le bas sur lui, ce qui coïncide avec les preuves médicales indiquant qu’il a été tiré d’en haut ou depuis les airs.

Comme le décrit en détail le chapitre 2, les deux avions sont alors confrontés au virage serré à gauche de la crête où la Somme change de direction, passant de l’ouest au sud juste avant Corbie. En continuant tout droit, ils effectuent une montée abrupte suivie d’un demi-tour serré vers le nord-ouest. Le soldat de deuxième classe Ray McDiarmid de la 8e brigade, qui affirma plus tard avoir été près du sommet de la crête, déclara qu’il avait vu la situation à temps pour ouvrir le feu sur le triplan. Il déclara plus tard avec regret :  » Malheureusement, je n’ai pas visé assez loin [devant l’avion] et mes tirs sont passés derrière « .

Note de l’auteur. Le soldat McDiarmid raconte une histoire convaincante, y compris le fait que son aide avec le pistolet Lewis a obtenu un souvenir du triplan rouge plus tard dans la journée ; il est donc certain que l’événement décrit est correct. Malheureusement, McDiarmid n’a pas précisé où il se trouvait exactement lorsqu’il a tiré, et l’on a supposé qu’il se trouvait alors sur le versant nord boisé.

Cependant, deux aspects ne concordent pas. Premièrement, son unité, le 30e bataillon de la 8e brigade de la 5e division, était stationnée au sud de la Somme. Deuxièmement, s’il avait été détaché pour aider au nord du fleuve, sa déclaration selon laquelle, après avoir cessé de tirer,

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une mitrailleuse située à sa gauche a ouvert le feu soulève quelques questions. La position de tir de McDiarmid aurait été orientée vers le sud, et le triplan aurait donc traversé son front de gauche (est) à droite (ouest) en se dirigeant vers la position de la 53e Batterie.

Dans l’ensemble, il semble qu’il se trouvait au sud du canal, mais à proximité. Son aide aurait dû traverser le ponton derrière la ferme et remonter la pente. Le temps nécessaire à cette opération correspond au souvenir obtenu : un morceau de tôle du réservoir d’essence du Triplane. Ce n’est pas l’un des premiers objets que l’on obtient,

Le sergent Gavin Darbyshire, du 9e génie, qui se trouvait sur le ponton, a vu les deux premiers avions monter sur la crête et a entendu plusieurs rafales successives de mitrailleuses. Depuis son domicile de Chinkapook, en Australie, il écrit en octobre 1937 :

« Tôt ce matin-là, j’étais chargé d’une équipe qui réparait des ponts de ponton sur la Somme, juste derrière une ferme. Juste après le lever du jour, un avion allemand a volé à basse altitude le long du canal et nous a un peu secoués. Plus tard, alors que nous étions occupés à notre travail. Comme j’ai toujours considéré qu’un ingénieur vivant était bien plus utile qu’un héros mort, j’ai ordonné que tout le monde se mette à l’abri. En regardant dehors, j’ai vu que l’avion était l’un des nôtres et qu’il volait très bas, puis derrière lui, juste au-dessus des arbres, j’ai vu un avion allemand à trois ailes qui tirait follement sur celui qui le précédait. Nous sommes tous sortis de l’avion et certains d’entre nous ont tiré des coups de fusil sur le Fokker, si près que nous avons clairement vu le pilote. À ce stade, je suis certain que l’Allemand était tellement intéressé par son travail qu’il ne savait pas où il se trouvait.

Je considère maintenant que c’est l’épreuve de vérité. L’avion de tête a légèrement viré vers une crête assez élevée utilisée par les OP d’artillerie, dont certains que j’ai construits ; l’Allemand a suivi. C’est à ce moment-là que nous avons entendu le rugissement d’un autre avion en train de voler à plat, à au moins un demi-mile plus loin. Je me suis alors tourné pour regarder les deux avions de tête qui venaient de franchir la crête, j’ai entendu une rafale de coups de feu et le Fokker s’est arrêté dans son élan et a effectué la première moitié de la boucle, puis il s’est redressé et a volé vers le bas hors de notre vue comme s’il effectuait un atterrissage en forme de crêpe. À ce moment-là, le troisième avion s’approche de la crête.

Tout cela est resté gravé dans mon esprit et j’ai été étonné plus tard d’apprendre qu’il avait été abattu par un avion, car son poursuivant ne tirait pas au moment où l’Allemand s’est arrêté ».

Les rafales de mitrailleuse entendues par Darbyshire auraient été celles du soldat McDiarmid et celles qui vont être décrites. Le troisième avion n’est plus en vue ; il a dû passer au-dessus de lui ou derrière lui un peu plus tôt, moteur en arrière, pendant que ses hommes tiraient leurs fusils sur le triplan et espéraient que le Camel qui le précédait s’éloignerait des arbres pendant sa montée. Plusieurs témoins ont par la suite commenté le mouvement du triplan en vol à ce moment-là. Ce qui est intéressant, c’est qu’ils ont tous utilisé le mot « instable », ce qui suggère qu’ils avaient peut-être lu quelque chose à ce sujet entre-temps.

Le sergent Cedric Popkin de la 24e compagnie de mitrailleuses, assisté des soldats Rupert Weston et Marshall, avait également ouvert le feu avec un canon Vickers avant que le triplan ne franchisse la crête. Trois d’entre elles, reportées sur une carte d’avril 1918, se trouvent au bord d’une route au pied de la crête de Morlancourt et semblent incorrectes, car le sergent Popkin n’aurait pas pu tirer vers le bas sur le Triplan à partir de l’une d’entre elles. L’explication de cette confusion se trouve au chapitre 17. La quatrième référence, donnée par Popkin lui-même, est la suivante : en 62D.J.19.d, à environ 600 mètres du lieu de l’écrasement du Triplan,’ Cet

emplacement aurait permis que toutes les actions décrites par le sergent aient eu lieu ce matin-là.

Le canon Vickers du sergent Popkin était monté sur un poteau ou sur l’un des grands trépieds spéciaux mis au point pour la lutte antiaérienne. Il affirmera plus tard que l' »instabilité » du triplan était due au fait que ses tirs avaient touché l’avion. Il a ajouté, en toute honnêteté, que le Triplan s’était « rétabli » peu de temps après. Il s’agit là d’un comportement typique d’un avion qui entre et sort d’une zone de fortes turbulences telle qu’elle se présente à cet endroit de la crête par temps venteux.

Le bruit des moteurs de l’avion et les tirs au sol alertent les troupes à une certaine distance. Le bombardier Secull ramasse son fusil. C’est le mieux qu’il puisse faire car, bien qu’il soit responsable des deux canons Lewis antiaériens de la 53e batterie, les artilleurs Buie et Evans sont de service ce matin-là, comme nous l’avons déjà dit. Les trois hommes avaient déjà été alertés par l’officier d’ordonnance du sergent Hart pour se préparer à l’action. Buie était positionné au 62D.I.24.b.65.36 et Evans au 62D.I.24.b.73.43. Les équipages des 53e et 55e canons, cachés sous des filets de camouflage, s’arrêtent de travailler et observent.

Certains témoins ont déclaré que le pilote allemand tirait lourdement sur le Camel. Buie dira plus tard :  » Il tirait à fond « . D’autres affirment que le pilote du Fokker s’est penché plusieurs fois en avant dans le cockpit, puis a tiré une très courte rafale. Le lieutenant-colonel Fitzgerald a déclaré que chaque rafale ne contenait que deux ou trois coups. Un soldat, le soldat Smith, déclara que pendant que l’Allemand passait au-dessus de sa tête, il n’avait pas tiré un seul coup de feu. Lorsque les mitrailleuses et les ceintures de munitions du Triplane ont été examinées plus tard, leur état indiquait que seules les trois dernières observations étaient correctes, et dans cet ordre. Il a été suggéré, et il y a de bonnes raisons de l’accepter, que c’est à ce moment-là que la mitrailleuse droite de von Richthofen s’est complètement arrêtée et qu’il a décidé de rentrer chez lui.

Richthofen, qui, il faut bien le dire, n’avait peut-être pas encore remarqué que les tirs au sol étaient dirigés contre lui (bien que cela semble peu probable, c’est parfaitement possible si tout le monde visait comme le soldat McDiarmid), avait entamé un virage du nord-ouest au nord-est, tandis que May continuait tout droit vers le nord-ouest. Lorsqu’ils arrivèrent pour la première fois à portée précise des deux canons Lewis commandés par Buie et Evans, le Camel de May s’était interposé entre eux et le triplan qui les poursuivait. L’artilleur Buie reconnut plus tard qu’Evans avait été le premier à obtenir un tir clair. Alors que le triplan volant à basse altitude entamait son virage, Buie a également eu une vue dégagée et a ouvert le feu. Buie a précisé que le triplan se dirigeait vers lui, un peu sur sa droite. L’évaluation par Evans de sa propre situation n’est pas consignée. Bien que le triplan soit une cible facile, il n’était pas du tout facile à atteindre. À basse altitude et à proximité de Buie et d’Evans, le triplan changeait rapidement de position par rapport à eux et ils devaient balancer rapidement leurs mitrailleuses Lewis à l’horizontale et à la verticale afin de le suivre. Une complication supplémentaire, à laquelle ils n’auraient peut-être pas pensé (ils n’étaient pas des artilleurs antiaériens experts et entraînés), était que le Triplan ne se déplaçait pas dans la direction vers laquelle il se dirigeait. Le Triplan se dirigeait approximativement vers le nord à une vitesse de 110 mph (165 pieds par seconde, environ) et l’air qui le soutenait se déplaçait vers l’ouest à une vitesse de 25 à 30 mph (38 à 45 pieds par seconde). L’artilleur, qui n’a tenu compte que de la vitesse du triplan, s’aperçoit, lorsqu’il appuie sur la gâchette, que le

corps du pilote s’est déplacé d’environ sept à neuf pieds vers l’ouest et que ses tirs atteignent donc quelque part (comme ce même sept à neuf pieds) sur les ailes droites.

En tirant de courtes rafales, Buie a tiré 47 cartouches sur le Triplane. En supposant que lui et Evans aient tenu compte du fort vent d’est (qui poussait le triplan vers l’ouest), les premiers tirs de l’un ou l’autre des artilleurs auraient frappé le pilote presque frontalement, dans une direction ascendante, à moins qu’il n’ait été tordu dans le cockpit à ce moment-là, vérifiant son arrière. La dernière salve de Buie aurait été tirée à environ 450 degrés vers le haut par rapport au sol mais, en raison de l’angle d’inclinaison du triplan, elle aurait frappé le pilote quelque part entre l’horizontale et une légère élévation par rapport à sa position assise dans le cockpit. Il est important de garder à l’esprit qu’un canon Lewis a un schéma de tir beaucoup plus serré ( ) qu’un canon Vickers, et qu’à courte distance, il est normal de trouver trois ou quatre balles dans une cible qui a été frappée carrément, c’est-à-dire qui n’a pas été touchée près du bord.

Le fait que les deux artilleurs n’aient pas tenu compte du mouvement latéral du triplan est suggéré par l’artilleur Buie et d’autres personnes se trouvant à proximité qui affirment avoir vu des « éclats » s’envoler de la queue du triplan. Il s’agit là d’un autre exemple de l’aspect trompeur d’une vue oblique. Contrairement à la plupart des avions britanniques, le fuselage et la queue du Triplane étaient constitués de tubes d’acier soudés recouverts de tissu. Le carénage autour et derrière le cockpit était en contreplaqué mais, lors de l’examen ultérieur, aucun impact de balle n’a été trouvé. En effet, en regardant les photographies de la queue lorsque l’appareil était à Poulainville, il n’y a aucune trace d’impact de balle.

Les ailes du Triplan sont fabriquées en bois et en tissu. Les larges entretoises étaient également en bois. Des éclats arrachés à l’un ou l’autre de ces éléments auraient ralenti suffisamment pour être visibles lorsqu’ils passaient près de la queue de l’avion. Von Richthofen vira immédiatement à droite. Pour un pilote de sa compétence et de son expérience du combat, ce virage aurait été plat. Une astuce peu connue en dehors de la confrérie des pilotes consiste à déraper latéralement en actionnant le gouvernail et l’aileron opposé. Dans la situation du Baron, la meilleure chose à faire était de mettre le gouvernail à droite et l’aileron à gauche, ce qui aurait doublé sa vitesse de déplacement latéral par rapport à la direction dans laquelle le nez de son Triplane était pointé. Monter aurait été fatal car le triplan aurait alors suivi une trajectoire de vol prévisible. Cette tactique s’est avérée fructueuse pendant un certain temps, mais à quelques centaines de mètres de là, un mitrailleur antiaérien entraîné et très performant, qui connaissait cette astuce et pouvait juger mentalement et rapidement du degré d’avance à prendre sur la cible et du degré d’avance à laisser pour tenir compte du vent, observait la scène et attendait son heure. Il s’appelle Vincent Emery et son assistant est Jack Jeffrey.

Quelques secondes après le virage à droite du triplan, l’artilleur Buie le voit se comporter de façon étrange. Plus tard, Buie a raconté à son neveu, Morris, qu’il n’avait pas remis le tambour en place et qu’il n’avait pas recommencé à tirer parce que cela ne servait à rien : le triplan était manifestement terminé. Le soldat Frank Wormald, qui se tenait à côté de Buie, affirma plus tard avoir vu le traceur de Buie : « …se diriger comme une traînée rouge vers le cockpit et frapper la poitrine du pilote ». Il ajouta que le pilote avait fait un mouvement qui ressemblait à un haussement d’épaules, puis s’était redressé sur son siège. Il ne fait aucun doute que Wormald a vu le traceur de Buie se diriger vers le triplan, mais affirmer l’endroit où il l’a touché aurait été une conclusion basée sur des informations ultérieures indiquant qu’il y avait un grand trou dans la poitrine du Baron. Il est tout simplement impossible pour un homme au sol de voir plus que

le haut de la tête du pilote (casque de vol) d’un triplan fonçant droit sur lui, assis derrière un gros moteur, deux mitrailleuses, un pare-brise et un carénage de cockpit !

Dans leur courte tranchée de mitrailleuses à Sainte Colette, le long de la route de Corbie à Bray, les soldats Emery et Jeffrey ont vu les deux avions se séparer lorsque le triplan s’est éloigné du Camel et s’est dirigé dans leur direction (du nord au nord-est). Ces deux soldats faisaient partie de quatre équipages de canons Lewis affectés par le 40e bataillon à la défense des routes d’approvisionnement du front contre les attaques aériennes surprises allemandes. Emery est un artilleur antiaérien expert qui a déjà abattu quatre avions allemands. En bon professionnel, il fait pivoter le canon Lewis, l’aligne sur la cible et habitue ses yeux à la lumière et à la distance. Le soldat Jeffrey a placé une sacoche de rechange prête à l’emploi.

Le triplan volant maintenant presque directement vers eux, se dirigeant vers l’est le long du côté Ancre (nord-ouest) de la crête, à basse altitude, il semble que le soldat Emery soit sur le point de devenir un  » as « . Ironiquement, von Richthofen venait peut-être de repérer les canons australiens de 18 livres sur cette pente inverse. L’artilleur R L C Hunt, qui faisait partie de l’équipage du canon n° 6, le plus au nord, affirme que le triplan rouge est passé au-dessus de lui, entre les canons n° 5 et n° 6. Ce placerait Buie et Evans obliquement en dessous de lui, Evans étant à sa gauche et Buie à sa droite. Buie se trouvait derrière le canon n° 4 et Evans audelà du canon n° 6, à l’extrême gauche (nord-est). Le filet de camouflage recouvrant les canons ne serait pas très efficace contre une observation aussi basse. L’une des principales raisons pour lesquelles le groupe JGI avait été appelé dans la région était de permettre de déterminer l’emplacement exact des deux batteries, afin d’aider, en dégageant le ciel, les biplaces allemands à les repérer. S’il les avait vus, il lui serait peut-être venu à l’esprit, dans ces derniers instants, que cette information était urgente.

Les deux artilleurs attendent que le triplan se rapproche. Il ne tarda pas à le faire d’une manière tout à fait inattendue. Ils entendent des tirs de Vickers, de Lewis et de nombreux coups de fusil en provenance des champs situés à l’ouest. Le bruit a dû les atteindre avec un peu de retard en raison de la distance et du fort vent d’est. Il semble que ce soit à ce moment-là que von Richthofen ait réalisé exactement où il se trouvait, surtout s’il avait vu les canons de 18 livres un peu plus tôt. Il s’approchait d’une très haute cheminée qui ressemblait à un sifflet en fer-blanc en raison des trous d’obus qui y avaient été percés, et qui était reliée à un bâtiment qui se dressait presque seul dans un champ. Jusqu’à présent, il se trouvait en dessous de la ligne d’horizon et s’était fondu dans l’arrière-plan sombre. Il ne pouvait s’agir que de la briqueterie Sainte Colette. Il n’y a pas d’autre grande cheminée isolée comme celle-là à des kilomètres à la ronde.

Les tirs de mitrailleuses ont cessé et, à l’exception de quelques coups de fusil, dont le lieutenant Wood dira plus tard qu’ils provenaient de son peloton, la situation est devenue calme. Le triplan entame un nouveau virage et commence à monter. S’il continue sur cette voie, il sera bientôt en plein dans le canon Vickers du sergent Popkin. Le sergent se prépare à ouvrir le feu pour la deuxième fois.

Le soldat Scott, un signaleur qui a assisté à l’action, a déclaré :  » Des centaines de soldats tiraient des coups de fusil sur le Triplane  » : Des centaines de soldats tiraient des coups de fusil sur le triplan. Le soldat Ernest Boore, le soldat Henzell et le soldat Howell déclarèrent plus tard avoir réussi.

Les soldats Emery et Jeffrey, ainsi que le lieutenant George M. Travers, décriront plus tard comment la montée s’est brusquement accentuée et comment le triplan a failli se retourner sur la droite. Ils ont entendu le moteur rugir. Beaucoup d’autres personnes, qui ont également vu l’événement, l’ont interprété comme une tentative de fuite en montée à forte inclinaison. En raison du vent et de la distance, l’augmentation initiale de la puissance de montée de von Richthofen semble correspondre à la violente remontée et à la torsion de l’avion. N’étant pas pilotes de chasse, les spectateurs n’ont pas réalisé ce qu’ils venaient de voir. C’est l’instant où le corps de von Richthofen réagit à un spasme consécutif à une douleur aiguë, causée par une grave blessure sur un droitier. La contraction musculaire incontrôlable provoqua un resserrement de sa prise sur le manche et une secousse du bras vers l’arrière et la droite.

Cette réaction était bien connue des as du pilotage des deux camps. Le frère du Baron, Lothar, et A G Lee (dans son livre No Parachute) décrivent comment ils ont attaqué un avion ennemi et, alors qu’ils tiraient sur lui, l’ont vu se cabrer brusquement. Ils écrivent tous deux que c’est le signe que le pilote a été touché.

Note de l’auteur : Le Dr. -Ing Niedermeyer a mis en évidence le phénomène de contraction musculaire, qui a été confirmé par le docteur José Segura lorsqu’on lui a demandé son avis. Le lecteur n’a qu’à imaginer un coup sec dans les côtes pour comprendre la réaction.

Le soldat Emery a déclaré avoir vu le pilote se raidir puis sembler s’effondrer sur son siège. L’artilleur Ridgway dit que la tête du pilote est tombée sur la gauche. Comme Emery n’entend pas de mitrailleuses tirer à ce moment-là, il suppose que l’un des tirs de fusil a touché le pilote. Il entend alors le bruit lointain d’un canon Vickers. Cependant, il faut garder à l’esprit qu’en raison du vent ( ) et de la distance, le son n’était pas synchronisé avec la vue ; il était en fait considérablement retardé dans la direction d’Emery.

Le major Blair Wark V C, commandant en second du 32e bataillon, qui a assisté à la montée soudaine, a fait une déclaration en 1933 qui était fondamentalement d’accord avec le soldat Emery, en ce sens qu’il a dit :  » Le tir fatal est venu d’une autre mitrailleuse :

Le tir fatal provient d’une autre mitrailleuse que celles de la 53e batterie et de la 24e compagnie de mitrailleuses [Popkin], mais sans aucun doute d’une mitrailleuse tirant depuis le sol. Plusieurs tiraient sur l’avion.

Gavin Darbyshire, qui observait les événements d’en bas, près du canal, a vu la perte de mouvement vers l’avant résultant de la remontée et de la torsion du triplan. Il a décrit le redressement comme celui effectué au début d’un looping ; le Triplan a ensuite piqué du nez et a disparu sous son champ de vision. Darbyshire a ajouté :

Soit le baron a été touché depuis le sol, soit sa machine a été rendue incontrôlable depuis le sol, car lorsque l’explosion s’est produite, son vol vers l’avant s’est arrêté comme s’il s’était heurté à un mur de briques ».

Écrites en 1937, les paroles de Darbyshire sont originales et n’ont pas pu être influencées par ce qu’il a pu lire, comme cela a pu être le cas pour des « témoins » ultérieurs. Nombre de ces derniers ont mentionné le mot « stagger » (décalage) ou « plane staggered » (avion décalé) ; la répétition de ce mot « staggered » (décalage) suggère l’existence d’une source commune. Décalé n’a pas non plus de sens aéronautique,

On a vu le triplan cesser sa tentative apparente de fuite et se « vautrer » dans le ciel. Le triplan a viré à gauche, c’est-à-dire face au vent, et en raison du retard du son, une inversion apparente

d’une séquence logique a été notée par les témoins : on a vu l’hélice ralentir et on a entendu le bruit du moteur changer, dans cet ordre. Rétrospectivement, on constate que von Richthofen a commencé à préparer un atterrissage forcé dans l’espace libre le plus proche, le champ de Sainte Colette où le capitaine Turner et le lieutenant Wood avaient leur FOP respectif.

D’après les témoignages des personnes qui ont observé le début de la descente du triplan et d’autres qui l’ont examiné par la suite, il semble que ce qui suit se soit produit.

Après avoir repris le contrôle de sa machine et s’être rendu compte que la blessure qu’il venait de subir était grave, von Richthofen a immédiatement mis en œuvre la procédure d’urgence standard. Il doit descendre rapidement avant de perdre connaissance et obtenir une aide médicale, même de la part des Britanniques. Il se met face au vent, cherche et trouve un terrain propice à proximité et décide d’y atterrir. Il prend automatiquement des mesures contre l’incendie à la suite d’une éventuelle mésaventure sur un terrain accidenté en fermant le robinet d’essence (l’équivalent de la manette des gaz sur un moteur rotatif Oberursel ou Le Rhône), en ouvrant le robinet de mise à l’air libre du réservoir d’essence pressurisé et en éteignant la magnéto. Afin d’utiliser l’air frais pour maintenir ses facultés affaiblies, il retira ses lunettes de vol. Elles tombèrent à l’eau et furent ramassées par le soldat E E Hardaker de la 11e brigade, qui les conserva pendant de nombreuses années ; elles furent plus tard acquises par Pat Carisella. Les observateurs de la 53e Batterie virent le Fokker, qui était manifestement en train de redescendre sur terre, disparaître derrière les arbres à leur est. Derrière ces arbres s’étendait le champ avec le FOP, de l’autre côté de la route, de la maçonnerie avec la haute cheminée. C’est alors que commença la ruée des soldats vers le champ de Sainte Colette.

Les artilleurs Buie et Evans de la 53e batterie et le sergent Popkin de la 24e compagnie MG

ont revendiqué l’abattage du triplan rouge. Il est intéressant de noter que l’artilleur Buie croyait sincèrement avoir tiré plusieurs balles de front sur von Richthofen. Dans la vie civile, il vivait de la pêche et de la chasse au gibier. Il était connu localement comme un « tireur d’élite ». En décembre 1959, le magazine Cavalier a publié un article intitulé : « J’ai tué Richthofen », qui contient les affirmations suivantes de Robert Bille :

Richthofen a été frappé à la poitrine gauche, à l’abdomen et au genou droit. Les blessures étaient toutes frontales. Deux rapports médicaux distincts s’accordent à dire que la blessure mortelle à la poitrine était bel et bien frontale.

L’artilleur Evans pensait également avoir tiré quelques balles sur von Richthofen. Dans une lettre à sa mère, Evans lui demande de dire à son oncle Bill qu’il peut encore tirer droit. On peut également supposer que les soldats revenant du site du crash, ayant vu le sang sur le devant du corps de Richthofen et sur ses genoux, ont eu tendance à confirmer les impacts frontaux. Buie et Evans étant convaincus d’avoir touché le pilote de face, ils n’avaient pas d’autre choix pour raconter leur histoire.

Dans son rapport, daté du 24 avril 1918, le sergent Popkin déclare qu’après avoir vu le corps, il pense qu’au moins trois balles de mitrailleuse l’ont touché, l’une dans les côtes sur le côté et deux dans la poitrine. Plus tard, selon un télégramme qu’il envoya le 16 octobre 1935 à C E W Bean, l’historien australien, il expliqua que la première fois qu’il ouvrit le feu sur le triplan, celuici se dirigeait directement vers lui [venant de la direction de Vaux] et à un niveau inférieur à sa position de tir ; la deuxième fois, il passait un peu plus loin et plus haut (au sommet de la crête), le côté droit de la machine étant tourné vers lui. Dans le premier cas, il aurait visé vers le bas et dans le second, vers le haut.

Malheureusement pour Popkin, les documents relatifs à sa demande d’indemnisation n’ont pas été établis immédiatement. Avec un certain humour noir, on peut dire que c’était une chance pour le général Sir Henry Rawlinson, sinon son dilemme ce soir-là aurait été quatre réclamations officielles, et non trois.>>