3 AFC – La première revendication
Event ID: 781
21 avril 1918
Source ID: 39
ISBN: 9781904943334
Vous trouverez ci-dessous des extraits du livre de Norman Franks et Alan Bennett, « Le dernier vol du Baron rouge ». Il contient beaucoup plus de détails que ci-dessous et constitue la référence absolue sur le sujet.
« …Alors que le temps s’améliorait et que le ciel commençait à se dégager, le 3e escadron de l’AFC envoya deux de ses biplaces d’observation RE.8 depuis sa base de Poulainville vers le front. Leur zone cible était le dépôt de ravitaillement allemand et la zone de rassemblement des troupes autour de Le Hamel. Les deux appareils étaient pilotés par des aviateurs très expérimentés, habitués à travailler ensemble. Leur progression fut remarquée par des observateurs allemands qui téléphonèrent très rapidement au JG1 à Cappy…
…Barrow aperçut environ huit avions (il y en avait en réalité neuf) qui s’approchaient d’eux depuis l’est. Soupçonnant qu’il s’agissait d’Allemands, les deux observateurs alertèrent leurs pilotes et les quatre hommes se préparèrent à passer à l’action. Il était alors 10 h 45.
Les neuf avions ennemis furent rapidement identifiés comme des triplans Fokker, dont deux se séparèrent de la formation et se dirigèrent vers eux. La couleur du Fokker de tête fut notée comme étant rouge et son pilote choisit les RE.8 de Garret et Barrow comme cibles. Le deuxième Dr.I, qui venait de l’extrémité de la formation allemande, attaqua Simpson et Banks. Les premiers coups de feu de la journée allaient être tirés…
… D’après la description de la formation des triplans, on peut supposer que le triplan rouge, chef de formation, était piloté par von Richthofen et que la position surnuméraire à l’extrémité extérieure était probablement occupée par le Leutnant Hans Weiss…
…Manfred von Richthofen n’était pas connu pour abandonner un combat sans raison valable. Il est fort probable que les problèmes de mauvaise qualité des munitions qui allaient le tourmenter ce jour-là avaient commencé à se manifester et que, temporairement désarmé, il cherchait un espace aérien calme où il pourrait essayer de débloquer ses canons…
…Les équipages des RE.8 ont enregistré leur altitude au début du combat à 7 500 pieds, et bien qu’aucun des deux équipages n’ait revendiqué la destruction d’un triplan, les événements ultérieurs ont donné l’impression au commandant du 3 AFC, le major David V J Blake, que ses hommes avaient abattu von Richthofen. Il a donc annoté leur rapport de combat avec le mot « décisif » et l’a inscrit comme tel dans le registre de l’escadron. Cependant, le combat s’étant déroulé entre 10 h 40 et 10 h 50, il est trop tôt pour que ce soit la dernière action de von Richthofen…
… Les événements ultérieurs ont encore brouillé les pistes en ce qui concerne le 3 AFC, car lorsque le major Blake a été chargé de fournir une équipe de sauvetage pour récupérer l’épave d’un triplan Fokker abattu plus tard dans la journée (après le déjeuner), qui s’était écrasé près de Vaux-sur-Somme, il a appris que le pilote, qui avait été tué, n’était autre que von Richthofen. Blake aurait très bien pu faire le rapprochement même si ce n’était pas le Baron, et supposer à ce stade que le triplan était celui que ses équipages avaient engagé le matin même, mais comme il s’agissait du Baron, il aurait été encore plus enclin à le faire… »
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