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Vol final

Event ID: 403

21 avril 1918

49.932804234339855, 2.5372532
On a ridge by the Bray to Corbie road
Vaux-sur-Somme

Source ID: 12

The Great War Illustrated 1917, William Langford & Jack Holroyd

ISBN: 9781473881617

Le sous-lieutenant Wilfrid R. May (« Wop »), pilote canadien de la toute nouvelle escadrille 209 (1er avril 1918), effectuait sa première mission de combat au-dessus de la région de la Somme lorsque son escadrille de quinze Sopwith Camel a attaqué deux appareils de reconnaissance allemands. Soudain, ils sont pris en chasse par des éclaireurs du JG 1 dirigé par le Baron Rouge. Après quelques manœuvres initiales, « Wop » May est choisi comme victime par von Richthofen. Le Canadien descend au niveau de la cime d’un arbre et commence à louvoyer alors que le triplan rouge tente de l’aligner pour sa 81e mise à mort. Le capitaine A Roy Brown, chef de l’escadron, voit la situation critique de son compatriote et descend immédiatement après le triplan ; c’est un pilote expérimenté qui a déjà tué neuf personnes. May racontera plus tard : « J’ai été attaqué par un triplan rouge qui m’a poursuivi au-dessus des lignes au ras du sol. Alors qu’il était à mes trousses, le capitaine Brown l’a attaqué et l’a abattu. Je l’ai vu s’écraser au sol ». Dans son rapport, Brown considère qu’il a touché et abattu l’éclaireur rouge : « J’ai plongé sur un triplan rouge pur qui tirait sur le lieutenant May. Je lui ai tiré une longue rafale et il est tombé à la verticale. Le lieutenant Mellersh et le lieutenant May l’ont vu s’écraser ». Brown a-t-il blessé mortellement von Richthofen et l’a-t-il fait s’écraser ? La balle unique qui a tué l’as allemand venait d’en bas et non d’en haut. Alors que les trois avions fonçaient à basse altitude au-dessus de la crête de Morlancourt, dans le secteur de la 4e division (australienne), le sergent Popkin, ainsi que d’autres mitrailleurs et fusiliers australiens, tirèrent sur le triplan rouge. Le Baron fut touché par une balle de calibre .303 qui passa en diagonale de droite à gauche, déchirant ses poumons et son cœur. Le Baron rouge fait un atterrissage d’urgence sur une crête près de la route de Bray à Corbie, au nord de Vaux-sur-Somme. Un témoin, l’artilleur australien George Ridgway, déclara que lorsque lui et d’autres soldats atteignirent l’avion, Richthofen était encore en vie, mais qu’il mourut quelques secondes plus tard. Le sergent Ted Smout se souvient que Richthofen a prononcé le mot « kaputt » avant de mourir. Manfred von Richthofen est mort à 10 h 45. Son corps est transporté à l’aérodrome de Poulainville où il est examiné et photographié. Sa machine est rapidement réduite à l’état d’épave par les chasseurs de souvenirs. Les blessures au visage sont dues à l’impact de ses mitrailleuses. Il avait lâché son harnais pour travailler sur un canon défaillant ».

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