Reportage du correspondant de guerre Dr. Max Osborn
Event ID: 658
27 avril 1918
Source ID: 55
« Comment Richthofen est tombé. Dr Max Osborn dans le « B. Z.Am Mittag »
Rapport du correspondant de guerre Dr Max Osborn
(Extrait du « B. Z. am Mittag » du 27 avril 1918)
Sur la Somme, le 24 avril 1918
Le hasard m’a conduit aujourd’hui sur le champ de bataille à l’est d’Amiens, à l’endroit où, trois jours auparavant, le capitaine Manfred von Richthofen a été arraché à la gloire et à la vie, et arraché au cercle de ses camarades les plus proches. Le front est ici le théâtre de combats acharnés, et même la mort de l’un des héros les plus populaires que la guerre nous ait donnés ne peut entraîner un instant d’arrêt dans le grand engrenage, mais la disparition de cette figure brillante, le décès de cet homme célèbre, chevaleresque et aimable, est profondément regretté par tous, malgré
la tension de cette lutte acharnée. D’après ce que j’ai entendu, notamment de la part des participants au dernier vol de guerre de Richthofen, l’événement, dont la fin tragique n’est pas encore tout à fait élucidée, s’est déroulé comme suit :
Le dimanche 21 avril, vers midi et demi, le capitaine de cavalerie a décollé avec quatre hommes de son escadron, dont son cousin, qui n’appartenait que depuis très peu de temps au célèbre escadron 11 et volait plutôt pour s’entraîner, depuis l’est vers l’espace aérien au-dessus de la ligne allemande la plus avancée . À une altitude relativement basse de mille cinq cents mètres, car le temps était brumeux, ils se sont rapidement retrouvés face à sept appareils anglais de type Camel, tandis que sept autres machines ennemies apparaissaient à une altitude nettement plus élevée. Les chasseurs allemands se sont immédiatement engagés dans des combats aériens acharnés avec les sept premiers. Le lieutenant K. et le sous-lieutenant W. attaquèrent plusieurs Anglais. Soudain, ils virent arriver sur le côté le triplan rouge de Richthofen, qui se lança dans une attaque puissante contre ces adversaires. Avec son style irrésistible bien connu, le capitaine attrapa un Camel, qui sembla immédiatement être touché par une rafale de mitrailleuse et s’écrasa presque à la verticale. Le fort vent d’est qui soufflait dimanche midi avait poussé toute la troupe combattante vers l’ouest, au-delà de la ligne de défense, d’abord près de Hamelet, puis au-dessus des méandres marécageux de la Somme près de Corbie. Les jeunes Allemands virent l’Anglais se ressaisir et Richthofen le harceler à nouveau. Le lieutenant W. attaqua alors un nouvel adversaire. Il réussit à abattre l’ennemi, qui s’écrasa au sud de Hamelet ; c’était le neuvième avion qu’il abattait. Il chercha immédiatement du regard le capitaine d’escadron qui volait en tant que chef du groupe et remarqua que le triplan rouge avait suivi son adversaire encore plus à l’ouest. Cela l’interpella. Mais il ne put observer plus longtemps le déroulement des événements, car il se lança à nouveau dans une nouvelle attaque. Les autres étaient également occupés avec les avions anglais qui leur faisaient encore face. Après avoir échangé des tirs pendant un certain temps, le combat prit fin et les Allemands, ne trouvant plus leur chef, s’envolèrent seuls vers leur aérodrome.
Ils y arrivèrent sans Richthofen. Déjà inquiets pour son sort, mais espérant toujours que le pilote expérimenté les suivrait. Mais ils attendirent en vain. Entre-temps, des observateurs postés sur les hauteurs près de Hamel avaient clairement vu que l’Anglais que Richthofen avait attrapé s’était écrasé au sol, complètement épuisé, après que l’Allemand l’eût poussé à deux cents mètres de profondeur. Puis ils virent Richthofen lui-même relever son appareil, sans doute pour faire demi-tour et rentrer également chez lui, mais il se mit soudain à
plonger en piqué. Néanmoins, comme les observateurs purent le constater, le triplan rouge réussit à atterrir en douceur. Cela se passa à la hauteur de Corbie, au nord-ouest, déjà au-delà de l’Anere, qui se jette ici dans la Somme. Les camarades durent alors supposer que Richthofen était resté en vie et avait été fait prisonnier. Ce n’est que le télégramme de Reuter qui leur révéla la triste vérité. Le contexte ne leur semblait pas encore clair. Il est possible que le moteur de Richthofen ait été trop sollicité lors de la chasse et de la poursuite de l’adversaire, de sorte qu’il ait calé et contraint le pilote à effectuer un atterrissage d’urgence, et qu’il ait ensuite été mortellement touché par un tir de mitrailleuse provenant du sol alors qu’il volait en ligne droite, tir peut-être effectué à très courte distance. Il est également possible que le capitaine, lors de la tentative décrite pour faire demi-tour et rentrer chez lui, ait été touché par le bas. Dans les deux cas, le condamné a dû piloter son appareil avec une énergie extrême pour réussir à atterrir en douceur.
Une chose est sûre : lors du combat aérien proprement dit, le maître n’a pas été vaincu. Ni derrière lui ni au-dessus de lui, aucun avion ennemi n’était visible pendant la période décisive. Les derniers exploits L’Anglais que Richthofen a abattu juste avant sa mort était le quatre-vingt-unième adversaire qu’il avait vaincu. Cela signifie le quatre-vingt-unième, compté selon les règles strictes en vigueur chez nous. Les officiers de son escadron estiment que ce nombre augmenterait considérablement si l’on pouvait y ajouter la liste certainement longue de ceux qui, vaincus par Richthofen, se sont écrasés trop loin derrière la ligne ennemie pour que nous puissions confirmer leur chute. Ils ont également raconté que lorsque d’autres avaient tiré en même temps que lui sur un avion ennemi qui s’était écrasé, Richthofen s’était chaque fois retiré en faveur de son concurrent, une coutume qu’ils louaient comme une belle preuve d’une camaraderie désintéressée et généreuse. Richthofen avait abattu ses 79e
et 80e adversaires la veille au soir, le 20 avril à sept heures, entre Warfusée-Abancourt et Villers-Bretonneux, tous deux dans le même combat aérien, l’un après l’autre, en l’espace de deux minutes. Il avait déjà annoncé auparavant qu’il espérait atteindre le numéro quatre-vingts grâce à une telle double victoire et était extrêmement heureux d’y être parvenu. Sur le chemin du retour après cette double victoire le 20, il avait encore salué, en volant à basse altitude, les colonnes qui marchaient sur la route. L’avion rouge était d’autant plus connu de tous les combattants au sol que Richthofen s’efforçait avec une ardeur particulière d’attaquer les avions ennemis qui harcelaient nos troupes et jouissait donc d’une admiration générale parmi nos fantassins.
Aujourd’hui, le 24 avril, le capitaine von Richthofen voulait prendre congé. Il voulait se rendre à Fribourg avec le lieutenant W., puis passer quelques jours dans la Forêt-Noire pour assister au bal des coqs de bruyère, avant d’accomplir une mission officielle dans sa région natale. Les deux aviateurs avaient
déjà tracé l’itinéraire qu’ils voulaient emprunter. En cas de mauvais temps, le voyage devait se faire en train. Les billets étaient déjà prêts, au cas où. L’un des camarades de Richthofen devait maintenant se rendre à Kortrijk pour annoncer la triste nouvelle au père du défunt. Ses amis, ses subordonnés et ses élèves avaient cru que le héros était invulnérable ; ils étaient convaincus qu’aucun malheur ne pouvait lui arriver. Nous autres avions plutôt pensé que cet infatigable pilote pourrait un jour tomber sur le champ de bataille. L’amour et la vénération qui l’entouraient sont désormais consacrés à la fière mémoire d’un combattant tombé après avoir accompli des exploits inégalés pour sa patrie, dont le nom était presque auréolé de légende et qui, comme les héros préférés des anciennes sagas, a été précipité dans les ténèbres par un destin envieux alors qu’il était dans la fleur de l’âge. »
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