Le rapport officiel
Event ID: 790
22 avril 1918
Source ID: 39
ISBN: 9781904943334
« SECRET
RAPPORT SUR LA MORT DU CAPITAINE BARON VON RICHTHOFEN à 62D.J.19.b.5.2 vers 11 heures, le 21 avril 1918.
Le rapport suivant est basé sur les témoignages d’anciens combattants, consignés immédiatement après les événements.
Le capitaine baron von Richthofen pilotait un triplan monoplace peint en rouge et signalé comme un nouveau modèle. Lorsqu’il fut d’abord aperçu, il poursuivait un de nos propres appareils, identifié comme un Sopwith Camel, en direction ouest-nord-ouest, vers le bois en J.19c. Là, selon un témoin fiable, il fut pris sous le feu d’un canon antiaérien de la 24e compagnie australienne de mitrailleuses. L’appareil de Richthofen sembla vaciller un instant, mais continua néanmoins la poursuite de l’avion britannique.
Il avait alors quitté la vallée de la Somme et survolait les hauteurs au nord de Corbie. Les deux appareils volaient très bas, à moins de 45 mètres d’altitude. Ils se dirigeaient rapidement vers les pièces de la 53e batterie de la 14e brigade australienne d’artillerie de campagne, situées en I.24.b.9.5 et I.24.b.6.5. Richthofen tirait sur l’avion devant lui, mais les mitrailleurs Lewis avaient du mal à tirer parce que l’avion britannique se trouvait exactement dans la ligne de feu. Ils attendirent donc leur moment jusqu’à ce que l’avion britannique ait passé. L’avion de Richthofen n’était pas à plus de 90 mètres lorsqu’ils ouvrirent le feu. L’appareil arrivait de face, de sorte qu’ils purent tirer directement sur le pilote. Presque immédiatement, l’avion vira vers le nord-est, toujours sous le feu des mitrailleuses Lewis. Il chancela alors comme hors de contrôle. D’autres rafales efficaces furent tirées ; l’appareil dévia vers le nord et s’écrasa sur le plateau près de la briqueterie en J.19.b.5.2.
L’aviateur était déjà mort. Il présentait des blessures par balles aux genoux, à l’abdomen et à la poitrine. L’appareil était gravement endommagé ; c’était un triplan rouge terne, armé de deux mitrailleuses refroidies par air. Il avait été assemblé seulement en mars 1918.
L’avion britannique fut sans aucun doute sauvé par l’action des mitrailleurs Lewis. Il modifia sa trajectoire et revint sur les lieux où l’appareil ennemi s’était écrasé.
Les papiers de l’aviateur furent ensuite emmenés au quartier général de la 11e brigade australienne d’infanterie. Ils établirent son identité comme étant le capitaine baron Manfred von Richthofen, né le 2 mars 1892 à Breslau, province de Silésie, Prusse. L’appareil portait le numéro D.R. 425.
Le capitaine baron von Richthofen fut un grand adversaire. Le communiqué officiel allemand du 21 avril 1918, le jour même de sa mort, annonçait : « Le capitaine baron von Richthofen, à la tête de la Jagdstaffel 11, a remporté ses 79e et 80e victoires aériennes. » Il convenait qu’il tombe, à la manière des anciens Romains, avec toutes ses blessures de face.
Après l’écrasement, une troupe d’avions allemands survola et cercla l’endroit jusqu’à être repoussée par les canons antiaériens. Une garde d’infanterie fut postée auprès du corps et de l’appareil, mais elle fut peu après relevée par l’artillerie allemande, qui plaça un cercle d’obus à fusée instantanée autour de l’avion.
Les mitrailleurs Lewis qui abattirent l’avion furent : n° 598, canonnier W.J. Evans, et n° 3801, canonnier R. Buie, de la 53e batterie, 14e brigade australienne d’artillerie de campagne, 5e division australienne d’artillerie. »
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