Victoire 11 – Version de Burrows
Event ID: 508
23 novembre 1916
Source ID: 29
« Le pilote de l’Albatros au nez effilé qui suivait désormais Hawker dans un cercle serré à 3 000 pieds près de Bapaume, à deux miles à l’intérieur des lignes allemandes, ne savait pas qui était son adversaire, mais il connaissait parfaitement l’avion du Seigneur. Il avait été l’un des nombreux pilotes allemands à avoir testé le premier D.H.2 arrivé en France après s’être écrasé presque intact derrière les lignes allemandes un an et demi plus tard. Il avait testé sa maniabilité et ses limites de vitesse absolues à toutes les altitudes en montée, en piqué et en virage, la fiabilité, la portée et la précision de sa mitrailleuse, ainsi que le nombre de minutes pendant lesquelles son moteur gourmand lui permettait de rester en l’air. Puis, tandis qu’un autre pilote allemand le pilotait et prenait des mesures défensives, il avait simulé des attaques contre lui afin de trouver son point faible. L’Allemand savait donc que son adversaire ne pouvait pas se défendre par l’arrière. Il n’y avait aucun risque d’être touché s’il restait derrière et légèrement au-dessus de l’Anglais. C’était la condition numéro un, et une fois celle-ci remplie, il pouvait penser à l’abattre. Il savait que son Albatros était environ vingt miles à l’heure plus rapide que le D.H.2 à leur altitude actuelle, qu’il pouvait monter plus rapidement et qu’il était équipé de deux mitrailleuses contre une seule pour l’Anglais. Il ne pouvait cependant pas effectuer des virages plus serrés que le D.H.2, ce qui pouvait rendre difficile de rester dans son sillage. Mais l’Allemand savait que s’il pouvait rester dans le cercle avec son adversaire, ils perdraient lentement de l’altitude tandis que le vent les pousserait de plus en plus loin derrière les lignes allemandes, jusqu’à ce que l’Anglais soit à court de carburant. Si cela se produisait, le Lord devrait soit atterrir et être fait prisonnier, soit être abattu. Aucun pilote ne se mettrait dans une telle situation. Il essaierait donc de s’échapper. L’Allemand savait donc qu’il lui suffisait d’attendre que l’Anglais rompe le cercle et s’enfuie vers sa base. Il l’aurait alors à sa merci. Il le tuerait. Hawker comprit immédiatement qu’il n’avait pas affaire à ce que ses pilotes appelaient un « type nerveux ». Le Hun faisait tout ce qu’il fallait. Il n’avait pas encore laissé sa soif de victoire le pousser à commettre une erreur. Pas encore. Mais il restait encore du temps. Dix minutes auparavant, Hawker avait coupé son moteur pour éviter qu’il ne cale et avait entamé un long piqué à 11 000 pieds pour rattraper les deux biplaces qui filaient vers l’est. À peine avait-il coupé le moteur qu’il entendit des tirs de mitrailleuse provenant d’en haut et, presque au même instant, des balles passèrent tout près. Au diable ces biplaces. Il fit rouler son avion de reconnaissance, puis le fit entrer dans une spirale en forme de feuille. En même temps, il poussa la manette des gaz à fond pour faire redémarrer le moteur et sortit de la spirale à un peu moins de pleine puissance à 10 000 pieds. C’est alors qu’il tomba sur cet astucieux Hun, qui était resté en dessous tout ce temps, probablement à l’attendre. Hawker tira quelques coups inefficaces sur l’Allemand tandis que chacun essayait de se mettre en position de tir, mais aucun des deux ne voulait céder cet avantage, alors ils se placèrent de part et d’autre d’un cercle de 300 pieds de large. Ils firent environ vingt tours vers la gauche. Puis Hawker fit un huit, entraînant l’Allemand dans une trentaine de tours supplémentaires vers la droite et, à ce moment-là, descendant à 6 000 pieds. Ils continuèrent ainsi, tournant en rond, comme deux chiens se mordant la queue, tandis que les minutes passaient et qu’ils approchaient les 3 000 pieds. L’Allemand était maintenant légèrement plus haut de son côté du cercle et avait une vue dégagée sur l’Anglais recroquevillé dans son cockpit. Il baissa les yeux et observa attentivement l’homme qu’il s’apprêtait à tuer. Il nota chaque mouvement de la tête de l’Anglais et s’efforça de percer à jour les lunettes qui masquaient les yeux qui le regardaient. Mais à cause des lunettes et de la casquette en cuir beige, il ne pouvait pas voir l’expression sur le visage de Hawker et il le regrettait. Un bras sortit du cockpit de l’Anglais et lui fit un signe de la main avec désinvolture. L’Allemand sourit, mais ne répondit pas au salut. « Ce n’est pas un débutant », pensa-t-il. Lorsque l’altimètre de Hawker indiqua 1 500 pieds, il commença à désespérer. Une demi-heure s’était écoulée, le réservoir était presque vide et il estima qu’il avait dérivé de plus de deux miles derrière les lignes. S’il continuait à tourner en rond comme un fou, il serait entre les mains de l’infanterie allemande dans dix minutes.
Où était Saundby ? Et d’ailleurs, où étaient Long et Pashley ? Il voyait maintenant des arbres, des maisons et des routes filer là où, une éternité auparavant, il y avait un ciel illimité et libre. Il continua à regarder l’Allemand, mais le flou sombre qu’il apercevait du coin de l’œil – la terre – ressemblait maintenant à une bouche géante qui voulait l’avaler. Il faut briser le cercle. Les yeux toujours rivés sur l’Allemand, Hawker recula d’un coup sec sur le manche, faisant faire à son D.H.2 quelques loopings en hauteur et en torsion. Lorsqu’il sortit de la dernière boucle, il roula d’un côté, puis de l’autre, et, son altimètre affichant 300 pieds, il commença sa course vers la maison. Maintenant ». L’Allemand fait basculer son Albatros dans un virage serré et fonce droit sur la queue de l’Anglais. Les deux avions filent à 150 pieds au-dessus des champs plats et marqués. Ils survolent des groupes de soldats allemands en uniforme gris qui se couvrent les yeux de leurs mains aplaties pour se protéger du soleil en regardant le terrier s’en prendre au rat. La plupart d’entre eux avaient déjà vu cela, mais c’était toujours intéressant, alors ils ont arrêté d’empiler des sacs de sable et d’ouvrir des caisses et ont regardé les avions aussi longtemps qu’ils le pouvaient. C’était une bonne excuse pour fumer une cigarette. Certains soldats voulaient tirer avec leurs fusils ou leurs mitrailleuses sur l’Anglais, mais il était trop près de leur homme, alors ils se contentèrent de regarder. Hawker, essayant de déjouer la visée de l’Allemand, donna un coup de pied dans son gouvernail, faisant faire à son éclaireur une série de zigzags. Deux yeux bleu-gris le suivirent, d’abord d’un côté, puis de l’autre côté du Spandaus noir. Puis de nouveau vers l’arrière. Les yeux transmettaient l’image au cerveau pour analyse. C’était un compromis, pensa l’Allemand. L’Anglais zigzaguait pour présenter une cible plus difficile. Mais il perdait de la vitesse à chaque fois. Le fait qu’il parvienne à éviter les balles suffisamment longtemps dépend de la proximité des lignes. L’Allemand est certain que l’Anglais n’y parviendra pas. Il aimait le bruit des canons, l’odeur soudaine de la poudre et, surtout, la sensation que ses balles déchiraient la toile, brisaient les supports en bois, coupaient les câbles de commande et s’enfonçaient peut-être dans la chair. Mais l’Anglais ne tombe toujours pas, et les lignes de front sont maintenant à 1 000 mètres devant lui. L’Allemand est maintenant à moins de 60 pieds de l’Anglais et tire presque continuellement. Si le D.H.2 parvient à atteindre les lignes britanniques, son pilote atterrira immédiatement en toute sécurité et l’Allemand sera privé de sa récompense durement gagnée. Alors que 900 de ses 1 000 cartouches sont épuisées et que la première rangée de tranchées britanniques est en vue, les canons de l’Allemand s’enrayent. Il jure et tente frénétiquement de les débloquer. Ils sont à nouveau dégagés. Il aligne soigneusement le petit viseur de son Spandaus sur le moteur de l’Anglais. La main gantée entourant le manche de l’Albatros et les bottes reposant délicatement sur les pédales du gouvernail se déplacèrent de quelques centimètres, reproduisant exactement la main et les bottes de l’avion qui le précédait. L’Allemand appuie à nouveau sur la gâchette. D’autres balles sortent des deux Spandaus. Un autre goût rapide de poudre. L’Allemand vit alors l’éclaireur anglais se redresser brusquement, rester suspendu en l’air pendant une seconde, puis tomber. Il s’écrasa le nez le premier sur le sol, enfonçant sa mitrailleuse dans la boue, fendant et craquant le bois, et déchirant le tissu. Il resta un moment dans cette position, la queue pointée vers le haut, puis s’écrasa dans un enchevêtrement de câbles et un mince nuage de poussière. L’épave rebondit une fois et s’immobilise dans un trou d’obus gorgé d’eau, à 500 mètres à l’intérieur des lignes avancées allemandes. Son pilote gît quelque part dans les débris, une balle dans la tête. Le jeune Allemand met son Albatros en virage serré, en montée, jusqu’à ce qu’il pointe vers l’est. Il regarde autour de lui à la recherche d’autres avions et, n’en voyant aucun, se laisse aller à regarder sa victime. Il s’efforce de rester calme en étudiant ce qu’il a fait. Mais son cœur battait la chamade sous l’effet de l’excitation. Il n’y avait pas d’autre sentiment comparable. Il sentait la puissance se répandre dans son corps et attendre dans ses doigts d’être utilisée à nouveau. Deux d’entre eux s’étaient battus pour le ciel. L’un d’eux était le vainqueur. Il était le vainqueur et, par conséquent, il possédait le ciel aussi loin qu’il pouvait voir et aussi loin que ses armes pouvaient atteindre. Il tira doucement sur le manche et dirigea son Albatros vers une altitude plus élevée, où il pourrait attraper le merveilleux vent qui le ramenait toujours à la maison. Il pensait que le vent pouvait le porter au ciel. C’était la onzième fois que le baron Manfred von Richthofen ressentait cela ».
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