Kaffee und Kuchen mit Hans-Georg von der Osten
Event ID: 609
15 Februar 1982
Source ID: 53
Kaffee und Kuchen mit Hans-Georg von der Osten
Von Robin D. Smith
Von 1980 bis 1982 war ich Sekretärin an der Botschaft der Vereinigten Staaten von Amerika in Deutschland, die sich zu dieser Zeit in Bonn befand. Eines Tages sprach ich mit meiner Deutschlehrerin, Frau Heide Balle, über mein Interesse an Manfred von Richthofen. Sie schien sehr überrascht (aber erfreut) und sagte, dass sie als junges Mädchen ein Poster von Richthofen in ihrem Schlafzimmer hatte und dass sie Richthofens Mutter getroffen hatte, als sie das Haus in Schweidnitz besuchte, um das Museum zu sehen. Ich fragte sie, wie ich herausfinden könne, ob noch jemand aus Richthofens Geschwader am Leben sei, und sie sagte mir, dass die Luftwaffe ein Verbindungsbüro in der Botschaft habe und dass mir dort vielleicht jemand helfen könne. Ich besuchte das Büro und stellte mich bei der Sekretärin Trudi Abel vor. Mir fiel auf, dass sie eine Richthofen-Medaille an einer Kette um ihren Hals trug. Ich fragte sie, ob sie wisse, ob es noch lebende Männer aus Richthofens Schwadron noch am Leben waren, die ich kontaktieren könnte. Sie telefonierte mit jemandem, der ihr sagte, er sei sicher, dass alle aus Richthofens Staffel tot seien, weil es schon so lange her sei. Aber wenigstens konnte Trudi eine Richthofen-Medaille für mich bestellen.
Als sich das Ende meiner Dienstzeit in Deutschland näherte, begann ich mich zu fragen, ob die Information, dass keine Männer mehr lebten, die in Richthofens Geschwader gewesen waren, richtig gewesen war. Ich schrieb an das heutige Richthofen-Geschwader in Wittmund und fragte nach. Ein Mann schrieb mir zurück und gab mir eine Liste mit den Namen und Adressen von drei noch lebenden Männern aus Richthofens Geschwader. Zwei Männer lebten in Bayern, aber der andere Name fiel mir sofort ins Auge, weil ich diesen Mann in einer Richthofen-Dokumentation auf PBS in den USA gesehen hatte: Hans-Georg von der Osten. (Sie können den Film auf YouTube ansehen, indem Sie nach „The Best Documentary Ever – The Red Baron Full Documentary 3688“.) Und von der Osten lebte nur zwanzig Minuten entfernt in Köln! Ich war bestürzt, als ich erfuhr, dass er mir die ganze Zeit so nahe gewesen war und ich mich nun anschickte, Deutschland zu verlassen, aber ich beschloss, mich auf das Positive zu konzentrieren und froh zu sein, dass ich ihn vor meiner Abreise entdeckt hatte. Ich schrieb ihm und erzählte ihm in meinem einfachen Deutsch, dass ich als junges Mädchen Angst vor Deutschen hatte und dachte, sie seien alle schlechte Menschen. Dann entdeckte ich eines Tages in der Bibliothek das Buch Der Rote Baron (Peter Kilduffs 1969 erschienene Übersetzung von Richthofens Autobiografie), und mein Bild von den Deutschen änderte sich völlig. Ich sagte Herrn von der Osten, dass Richthofen gar nicht so böse klingt, und ich war überrascht, wie viel Deutsche und Amerikaner gemeinsam haben. Herr von der Osten antwortete schnell und schrieb, dass mein Brief ihm große Freude bereitet habe. Er sagte, er und seine Frau wollten, dass ich zu Kaffee und Kuchen zu ihnen nach Köln käme, und ich sagte gerne zu.
Der Tag meines Besuchs war der 15. Februar 1982. Ich erinnere mich an das Jahr, denn es waren nur noch wenige Wochen bis zum Ende meiner Tournee in Deutschland, und ich erinnere mich an das Datum, denn es war der Geburtstag meiner Schwester. Als ich Herrn von der Osten die Hand schüttelte, dachte ich: „Vor langer Zeit hat er die Hand des Roten Barons geschüttelt, und jetzt schüttelt er meine! Ich hatte das Gefühl, als würde ich Geschichte berühren. Herr von der Osten sagte mir noch einmal, wie glücklich ihn mein Brief gemacht hatte. Er sagte, er sei immer gerührt, wie freundlich die Amerikaner seien. Nach dem Krieg habe er gedacht, die Amerikaner
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würden ihn hassen, aber sie seien fast immer freundlich zu ihm gewesen. Er habe viele Amerikaner auf den Flugshows getroffen, die er im Laufe der Jahre besucht habe. (Eine besonders interessante Flugshow, an der Herr von der Osten teilnahm, war eine, die im August 1962 in Battle Creek, Michigan, von Richard F. Zinn, dem Sohn des verstorbenen Oberst Frederick W. Zinn, der als Beobachter mit der Lafayette Escadrille geflogen war, organisiert wurde; Herr von der Osten und zwanzig Mitglieder des Lafayette Flying Corps, darunter mehrere Escadrille-Mitglieder, nahmen an einem Wiedersehen von Fliegern aus dem Ersten Weltkrieg teil. Als jemand auf der Flugshow fragte, ob es zwischen den Jagdfliegern des Ersten Weltkriegs tatsächlich Ritterlichkeit gegeben habe, lachte von der Osten und antwortete: „Nein! Nein!“, aber er zeigte eine gewisse Ritterlichkeit, als er einen Kranz auf dem Grab von Oberst Zinn niederlegte und sagte: „Mit höchstem Respekt für einen ehrenwerten Gegner.“)
Natürlich musste ich Herrn von der Osten fragen, wie Richthofen so war. Leutnant von der Osten diente auf einem Flugplatz in Breslau-Gandau, als eines Tages im Frühjahr 1917 der berühmt gewordene Manfred von Richthofen auf ihn zukam und ihn fragte, ob er ihm ein Flugzeug zu seinem Haus in Schweidnitz bringen könne, damit er selbst in militärischen Angelegenheiten nach Militsch fliegen könne. Später im Sommer wurde von der Osten in Richthofens Jagdstaffel 11 versetzt, wo er schließlich zum Fliegerass wurde. Herr von der Osten sagte mir, er werde sich immer daran erinnern, wie Richthofen ihm die Hand schüttelte und ihm zum Abschuss seines ersten Flugzeugs gratulierte. Diese Geschichte muss er im Laufe der Jahre viele Male erzählt haben, aber sie bereitete ihm offensichtlich immer noch große Freude. Er sagte, Richthofen habe die „fantastischste Persönlichkeit“ von allen, die er je getroffen habe; er sei voller Leben und Energie. Ich erzählte Herrn von der Osten, dass ich ihn in einer Fernsehsendung über Richthofen gesehen hatte, und er lachte und sagte: „Und jetzt sehen Sie mich im Fleisch!“ Daraufhin kamen wir auf Filme zu sprechen, und er und seine Frau erzählten mir, dass die Deutschen vor vielen Jahren einen Film über Richthofen gedreht hatten (den ich für einen Hollywood-Film hielt), der absolut schrecklich gewesen sei. Frau von der Osten sagte, der Film habe einen Jazz-Soundtrack gehabt, der überhaupt nicht dazu gepasst habe, und nach der Vorführung des Films sei die Mutter des Roten Barons, Baronin Kunigunde von Richthofen, zum Regisseur gegangen und habe gesagt: „Dieser Film hatte nicht den geringsten Geschmack!“ (Ich lese im Vorwort zu Mother of Eagles: The War Diary of Baroness von Richthofen, dass Richthofens Mutter sich im Alter von 90 Jahren selbst das Tippen beigebracht hat, um ein Drehbuch für einen Film über ihren Sohn zu schreiben, „wie er wirklich war“. Dies muss eine Reaktion auf den enttäuschenden Film gewesen sein, über den Herr und Frau von der Osten sprachen). Frau von der Osten sagte, es sei traurig, dass sie nach all dem, was Baronin von Richthofen durchgemacht habe, die schreckliche Verfilmung des Lebens ihres Sohnes ertragen müsse, nachdem sie so hohe Erwartungen an den Film gehabt habe. Herr von der Osten sagte: „Ihr Amerikaner habt einen guten Film über Richthofen gemacht“. Ich nahm an, dass er damit Roger Cormans Von Richthofen und Brown meinte, den ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht gesehen hatte. Ich sagte ihm, dass ich schon viel Schlechtes über diesen Film gehört hatte, aber er bestand darauf, dass es ein guter Film sei. (Ich habe den Film einige Jahre später gesehen, und obwohl ich über einige historische Ungenauigkeiten erschrocken war, gefielen mir die Flugszenen mit echten Flugzeugen. [Einige Jahre nach meinem Besuch bei Herrn von der Osten schrieb ich Joyce Corrington, die zusammen mit ihrem verstorbenen Ehemann John William Corrington das Drehbuch für den Film geschrieben hatte, und erzählte ihr, dass einem Mitglied von Richthofens Staffel der Film gefallen hatte. Ich glaube, dass er sogar der Baronin von Richthofen gefallen hätte, denn es gibt eine schöne Szene zwischen Richthofen und seiner
Mutter, die ihre enge Bindung zeigt. Ich glaube, ihr hätte auch die Szene gefallen, in der Richthofen Hermann Göring für sein grausames Verhalten heftig tadelt).
An einem Punkt unseres Gesprächs schien Herr von der Osten „abwesend“ zu sein. Er hörte plötzlich mitten im Satz auf zu sprechen, um dann nach ein paar Sekunden wieder zu sprechen. Seine Frau erklärte, dass Herr von der Osten aufgrund einer im Krieg erlittenen Kopfverletzung vorübergehend in Ohnmacht fiel. Das erinnerte mich an Richthofens Kopfverletzung und ich fragte mich, ob Richthofen am Tag seines Todes auch einen flüchtigen Blackout gehabt haben könnte. (In den letzten Jahren gab es viele Untersuchungen und Spekulationen über Richthofens Kopfwunde und die Rolle, die sie bei seinem Tod gespielt haben könnte). Herr von Osten sagte, er erinnere sich kaum an seine eigene Kopfwunde, außer dass seine Mutter ins Krankenhaus kam, um sich um ihn zu kümmern.
Frau von der Osten ging in die Küche und brachte Kaffee und Kuchen heraus. Ich sagte: „Ich esse sehr gerne Kuchen!“ (Ich esse sehr gerne Kuchen!), und ich war überrascht, als Herr von der Osten sagte , er könne sehen, dass ich gerne Kuchen esse. Ich war überrascht über die offensichtliche Bemerkung über mein Gewicht, aber ich fand es lustig und war nicht beleidigt. Nachdem wir gegessen hatten, holte Herr von der Osten einige alte Fotos hervor, von denen ich einige noch nicht gesehen hatte, die ich aber seither gesehen habe, darunter ein Foto von Kurt Wolffs Beerdigung in der Karmeliterkirche St. Joseph in Courtrai und ein Geschwaderfoto mit Richthofens Krankenschwester. Als ich das Foto mit der Krankenschwester sah, fragte ich Herrn von der Osten, ob er wisse, ob Richthofen eine Freundin gehabt habe. Ich war sehr überrascht über seine Reaktion. Bis dahin war er sehr freundlich gewesen (er erinnerte mich an Feldwebel Schultz aus der alten Fernsehserie Hogan’s Heroes), aber diese Frage schien ihn zu beunruhigen und er rief aus: „Richthofens Privatleben geht mich nichts an!“ Ich war verlegen und versuchte, mir ein anderes Gesprächsthema auszudenken, als Herr von der Osten nach einigen langen Momenten sagte, ein Mann, der mit Richthofen in der Kavallerie gewesen war, habe ihm erzählt, dass Richthofen mit einem polnischen Mädchen spazieren gegangen sei und ihr Blumen mitgebracht habe. Er beendete das Thema mit den Worten: „Aber was daraus geworden ist, weiß ich nicht.“ (Der Mann, der Herrn von der Osten von dem polnischen Mädchen erzählte, war wahrscheinlich Alfred Gerstenberg, ein Mitglied von Richthofens Schwadron, der vor dem Krieg mit Richthofen in der Kavallerie beim Ulanen-Regiment Kaiser Alexander III. von Russland (Westpreußisches) Nr. 1 in einer Garnison in Ostrowo, 6 einer Stadt mit überwiegend polnischer Bevölkerung, gedient hatte. Er und von der Osten wurden beide im August 1917 Richthofens Schwadron zugeteilt. Herr von der Osten schenkte mir ein signiertes Bild von sich selbst, ein Foto, das ich schon oft gesehen hatte, als er im Krieg Pilot war. Dann fing seine Frau an, Englisch zu sprechen – während unseres Besuchs hatten wir nur Deutsch gesprochen -, aber offensichtlich hatten wir keine Probleme, uns zu verstehen. Herr von der Osten bedauerte, dass ich Deutschland so bald verlassen würde, und dass er und seine Frau mich gerne noch einmal sehen würden, bevor ich Deutschland verlasse. Als ich abreiste, sagte Herr von der Osten zu mir: „Ich glaube, alle Amerikaner sind freundlich, aber Sie sind besonders freundlich!“ Als ich sie im März wiedersah, erzählte mir Herr von der Osten, dass er eine sehr schöne Überraschung für mich hätte. Er sagte, dass das heutige Richthofen-Geschwader in Wittmund, Deutschland, jedes Jahr um den Jahrestag von Richthofens Tod herum einen Ball veranstaltet, und er und seine Frau wollten, dass ich als ihr Gast zu diesem Ball gehe. Zuerst war ich begeistert – dann fragte ich, wann der Ball sei. Dann sank mein Herz. Ich würde in dieser Zeit mit der Mutter meiner besten Freundin nach Lourdes in Frankreich pilgern (wo die Katholiken
glauben, dass die Jungfrau Maria der heiligen Bernadette erschienen ist). Die Mutter meiner Freundin lebte in Luxemburg, und ihre Kirche sponserte die Reise, die wir schon seit Monaten geplant hatten. Wenn ich absagen würde, würde das sehr verletzte Gefühle hervorrufen. Ich war sehr, sehr enttäuscht – und Herr von der Osten schien auch sehr enttäuscht zu sein, aber da die Mutter meiner Freundin schließlich nach der Reise an einem Schlaganfall starb, bin ich froh, dass wir diese Zeit zusammen hatten.
Frau von der Osten fragte mich, ob es nicht ein berühmtes Buch und einen Film über Lourdes gäbe, und ich sagte ihr, dass es das gäbe – Das Lied von Bernadette. Seitdem ich den Film als junges Mädchen gesehen hatte, wollte ich nach Lourdes fahren. Ich erzählte ihr, dass der Film mehrere Academy Awards gewonnen hatte. Sie bat mich, ihr den Namen des Buches aufzuschreiben, auf dem der Film basierte, weil sie es lesen wollte, und das tat ich gerne.
Schweren Herzens sagte ich Auf Wiedersehen zu Herrn und Frau von der Osten. Obwohl ich traurig war, Deutschland so schnell zu verlassen, nachdem ich ihre Bekanntschaft gemacht hatte, erkannte ich, wie glücklich ich mich schätzen konnte, sie überhaupt getroffen zu haben. Als ich in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, schrieb ich Herrn von der Osten einmal, um zu erfahren, wie es ihm ging. Er sagte mir, dass es ihm gut ginge und ich ihn besuchen solle, wenn ich jemals wieder nach Deutschland käme.
Leider habe ich ihn nie wieder gesehen. Hans-Georg von der Osten starb 1987 im Alter von 91 Jahren. 9 Die erste Generation der fliegenden Krieger ist schon vor vielen Jahren ausgestorben, und ich weiß, wie privilegiert ich war, mit einem so liebenswürdigen Mitglied ihrer illustren Reihen im Fleisch sprechen zu können.
NOTES
1 Klockenkemper, Jim. ”Fighting Planes of World War 1 Perform Once Again.” Port Huron
Times Herald, August 19, 1962. Accessed March 3, 2021. Newspapers.com.
2 Schroeder, Gene. “Old Planes ‘Fight’ Again: Veterans of Foreign Legion and Lafayette Group
Honor Comrade.” Lansing State Journal, August 20, 1962. Accessed March 3, 2021.
Newspapers.com.
3 Lance J. Bronnenkant, PhD., The Blue Max Airmen: German Airmen Awarded the Pour le
Mèrite (Reno, NV: Aeronaut Books, 2014), Volume 5: 76.
4 “Hans-Georg von der Osten,” Wikipedia, last modified Jan. 3, 2021,
https://en.wikipedia.org/wiki/Hans-Georg_von_der_Osten.
5 Manfred von Richthofen, “Foreword,” in Mother of Eagles: the War Diary of Baroness von
Richthofen, trans. Suzanne Hayes Fischer (Atglen, PA: Schiffer Military History, 2001), 9.
6 Lance J. Bronnenkant, PhD., The Blue Max Airmen: German Airmen Awarded the Pour le
Mèrite (Reno, NV: Aeronaut Books, 2014), Volume 5: 7.
7 Witold Banach, Ausstellung des Museums der Stadt Ostrów Wielkopolski zu 100 Jahren des
Grossen Kriegs: September – Dezember 2014 (Berlin: Foundation for German-Polish
Cooperation, 2014), 1.
8 Karl Bodenschatz, Hunting with Richthofen: The Bodenschatz Diaries: Sixteen Months of
Battle with JG Freiherr von Richthofen No. 1 (London: Grub Street, 1998), 143, 147.
9 “Hans-Georg von der Osten,” Wikipedia, last modified Jan. 3, 2021,
https://en.wikipedia.org/wiki/Hans-Georg_von_der_Osten.
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