Hieronder vindt u fragmenten uit het boek ‘The Red Baron’s last flight’ van Norman Franks en Alan Bennett. Het bevat veel meer details dan hieronder en is de ultieme referentie over dit onderwerp.

“De grondactie tegen het Fokker Triplane van Manfred von Richthofen begon met soldaten van luitenant-kolonel Whitham die er met hun geweren op schoten toen het over Vaux-sur-Somme vloog. Captain Brown deed toen zijn reddingspoging. Verder naar het westen, bij een pontonbrug over het kanaal van de Somme, waar het achter een grote boerderij langs gaat, onderwierp de reparatieploeg van sergeant Gavin Darbyshire de Fokker ook aan geweervuur. Door de bochten in de rivier en de vooringenomenheid met het werk realiseerden de mitrailleurbemanningen, verborgen in de begroeiing langs de helling van de Morlancourt Ridge, zich niet op tijd dat een vijandelijk vliegtuig de Camel volgde die laag langs de rivier naderde. Dit kwam niet vaak voor, want Duitse vliegtuigen achtervolgden zelden geallieerde vliegtuigen tot voorbij de frontlinies.

De hoogte waarop May’s Camel en von Richthofen’s Fokker vlogen kan afgelezen worden uit een verklaring van Lance Corporal Victor Ewart die bij het 56ste Australische Bataljon hoorde. Victor Ewart schreef in oktober 1937 vanuit zijn huis in Lakemba, NSW:

“In die tijd was ik verbonden aan No. 12 Section, No. 11 Platoon, C. Company, in de reservisten. Onze positie – of possies – bevonden zich langs een smalle weg die langs een heuvel of plateau liep en uitkeek over een vallei die parallel aan de weg liep. Aan de overkant van deze vallei, bij ons bekend als Death Valley, lag Villers Bretonneux. Ik wil het feit benadrukken dat we op de flank van een heuvel zaten die over een vallei uitkeek. De rest van ons bataljon lag verspreid over de heuvelkam boven en achter ons. Wanneer de Baron het Britse ‘vliegtuig’ langs onze positie joeg, bevond hij zich onder de heuvelkam en stond daarom open voor geweervuur dat van boven en achter ons op hem werd geconcentreerd. Er waren veel mannen die een schot op hem wierpen en ik denk dat de Baron neergehaald werd door een infanterist van het 56ste Bataljon AIF, wiens identiteit nooit bekend zal worden. Er waren slechts twee vliegtuigen in de directe omgeving. de achtervolger en de achtervolgde. De Baron bevond zich slechts ongeveer 70 voet van mij en ongeveer 75 voet van de bodem van de vallei toen ik onder een hoek van ongeveer tien graden met mijn geweer op hem schoot. De mannen die van bovenaf en aan de achterkant van mijn positie schoten, schoten op hem neer; dit zou overeenkomen met het medische bewijs dat hij van bovenaf of vanuit de lucht beschoten werd.”

Zoals in detail beschreven in Hoofdstuk Twee, werden de twee vliegtuigen toen geconfronteerd met de scherpe bocht naar links de Ridge face waar de Somme vlak voor Corbie van richting veranderde van west naar zuid. Als ze rechtdoor gingen maakten ze een steile klim gevolgd door een halve scherpe bocht naar het noordwesten. Soldaat Ray McDiarmid van de 8ste Brigade, die later beweerde dichtbij de top van de heuvelrug te zijn geweest, verklaarde dat hij de situatie op tijd had gezien om het vuur op het Triplane te openen. Hij zei later met spijt: “Helaas leidde ik niet ver genoeg [richtte voor het toestel] en mijn schoten gingen achterlangs.

Noot van de auteur. Private McDiarmid vertelt een overtuigend verhaal, inclusief dat zijn helper met het Lewis geweer later die dag een souvenir van het rode Triplane bemachtigde; het is dus zeker dat de juiste gebeurtenis wordt’ beschreven. Helaas gaf McDiarmid niet precies aan waar hij was toen hij vuurde, en er is aangenomen dat hij zich op dat moment op de beboste noordhelling bevond.

Twee aspecten kloppen echter niet. Ten eerste was zijn eenheid, het 30ste Bataljon, 8ste Brigade, 5de Divisie, ten zuiden van de Somme gestationeerd. Ten tweede: als hij gedetacheerd

Abonneer u op DeepL Pro om deze presentatie te bewerken. Bezoek www.DeepL.com/pro voor meer informatie.

was om ten noorden van de rivier te helpen, roept zijn verklaring dat, nadat hij gestopt was met vuren, een machinegeweer links van hem opende, vragen op. McDiarmid’s vuurpositie zou naar het zuiden gericht zijn geweest, daarom zou het Triplane zijn front van links (oost) naar rechts (west) hebben gekruist op weg naar de positie van de 53ste Batterij.

Al met al lijkt het erop dat hij ten zuiden van het kanaal was, maar er dichtbij. Zijn helper moest de pontonbrug achter de boerderij oversteken en dan de helling op. De tijd die daarvoor nodig was past bij het verkregen souvenir; een stuk plaatwerk van de benzinetank van de Triplane. Niet bepaald een van de eerste voorwerpen die werden verzameld,

Sergeant Gavin Darbyshire van de 9th Engineers, beneden bij de pontonbrug, zag de eerste twee vliegtuigen de heuvelrug beklimmen en hoorde verschillende opeenvolgende uitbarstingen van machinegeweervuur. Vanuit zijn huis in Chinkapook, Australië, schreef hij in oktober 1937:

“Vroeg die ochtend had ik de leiding over een groep die pontonbruggen aan de Somme repareerde, direct achter een boerderij. Net na daglicht vloog een Duits ‘vliegtuig’ laag over het kanaal en bracht ons een beetje in beroering. Later, toen we druk aan het werk waren. . hoorden we een machinegeweer ontploffen en zagen we een vliegtuig onze kant op komen. Omdat ik altijd van mening was dat een levende ingenieur veel nuttiger was dan een dode held, beval ik iedereen in dekking te gaan. Toen ik naar buiten keek, zag ik dat het een vliegtuig van ons was dat erg laag vloog. Toen zag ik erachter, net boven de bomen, een drievleugelig Duits vliegtuig dat waanzinnig op het voorste schoot. We sprongen er allemaal uit en een paar van de jongens schoten met geweren op de Fokker, zo dichtbij dat we duidelijk de piloot zagen. In dit stadium weet ik zeker dat de Duitser zo geïnteresseerd was in zijn werk dat hij niet wist waar hij was.

Nu beschouw ik dit als de lakmoesproef. Het leidende vliegtuig draaide iets in de richting van een tamelijk hoge heuvelrug die werd gebruikt door OP artillerie, waarvan ik er een paar had gebouwd; de Duitser volgde. Op dat moment hoorden we het gebrul van een ander vliegtuig dat op zijn minst een halve mijl verder van ons weg vloog. Ik draaide me toen om om naar de twee leidende vliegtuigen te kijken die net over de richel gingen, hoorde een uitbarsting van geweervuur en de Fokker stopte in zijn pas en maakte de eerste helft van de loop toen recht en fladderde naar beneden uit ons zicht alsof hij een pannenkoekenlanding maakte. Tegen die tijd naderde het derde vliegtuig de heuvelrug.

Dit alles stond levendig op mijn netvlies gegrift en ik was verbaasd toen ik later hoorde dat hij door een vliegtuig was neergehaald omdat de achtervolger niet vuurde op het moment dat de Duitser stopte.”

Deze uitbarstingen van mitrailleurvuur die Darbyshire hoorde, zouden soldaat McDiarmid en degenen die nu beschreven worden geweest moeten zijn. Het derde vliegtuig was niet langer in zicht; het moet iets eerder boven hem of achter hem langs zijn geglipt met zijn motor op een laag pitje terwijl zijn mannen hun geweren op het Triplane afvuurden en hoopten dat de Camel ervoor door de bomen zou klimmen. Verschillende getuigen gaven later commentaar op de beweging van het Triplane tijdens de vlucht op dat moment. Het interessante is dat ze allemaal het woord ‘onstabiel’ gebruikten, wat suggereert dat ze er misschien iets over hadden gelezen in de tussentijd.

Sergeant Cedric Popkin van de 24ste Machinegeweer Compagnie, geassisteerd door soldaat Rupert Weston en soldaat Marshall, had ook het vuur geopend met een Vickers kanon voordat het Triplane over de kam van de heuvelrug vloog. Drie ervan, uitgezet op een kaart van april 1918, liggen beneden naast een weg onderaan de heuvelrug van Morlancourt en lijken onjuist te

zijn omdat sergeant Popkin vanaf geen enkele ervan naar beneden op het Triplane kon hebben geschoten. De verklaring voor deze verwisseling is te vinden in Hoofdstuk 17. De vierde verwijzing, gegeven door Popkin zelf, is: in 62D.J.19.d, ongeveer 600 yards de crashplaats van het Triplane,’ Deze locatie zou het mogelijk hebben gemaakt dat alle acties beschreven door de sergeant die ochtend hadden plaatsgevonden.

Het Vickers kanon van sergeant Popkin was of op een paal gemonteerd of op een van de speciale, hoge statieven die waren ontwikkeld voor luchtafweer. Hij beweerde later dat de ‘onstabiliteit’ van het Triplane het gevolg was van het feit dat zijn schoten het vliegtuig hadden geraakt. Hij voegde er eerlijk aan toe dat de Triplane kort daarna ‘herstelde’. Dit zou typisch vliegtuiggedrag zijn als je in en uit een zone met zware turbulentie vliegt, zoals op dat punt van de Ridge op een winderige dag.

Het lawaai van de vliegtuigmotoren en het grondvuur alarmeerde de troepen in de wijde omtrek. Bombardier Secull pakte zijn geweer. Dit was het beste wat hij kon doen, want hoewel hij de leiding had over de twee Lewis-luchtafweerkanonnen van de 53ste Batterij, waren schutters Buie en Evans die ochtend ingeroosterd voor dienst, zoals eerder vermeld. Alle drie de mannen waren al gewaarschuwd door de ordonnans van sergeant Hart om zich voor te bereiden op actie. Buie stond op 62D.I.24.b.65.36 en Evans op 62D.I.24.b.73.43. De 53ste en 55ste kanonbemanningen, die verborgen waren onder camouflagenetten, stopten met hun werk en keken toe.

Sommige getuigen zeiden dat de Duitse piloot hevig op de Camel vuurde. Buie zei later: ‘Hij was aan het schieten’. Anderen zeiden dat de Fokker piloot meerdere keren voorover leunde in de cockpit en dan een zeer korte uitbarsting afvuurde. Luitenant-kolonel Fitzgerald zei dat elke uitbarsting slechts twee of drie schoten bevatte. Eén soldaat, soldaat Smith, verklaarde dat terwijl de Duitser over zijn hoofd vloog, hij geen enkel schot loste. Toen de machinegeweren en munitiegordels van het Triplane later werden onderzocht, gaf hun toestand aan dat alleen de laatste drie waarnemingen correct waren, en in die volgorde. De suggestie is gedaan, en er is een goede reden om dit te accepteren, dat het op dit punt was dat von Richthofen’s rechter geweer volledig stopte en dat hij besloot naar huis te gaan. Richthofen, die, moet men zeggen, misschien nog niet in de gaten had dat het grondvuur op hemzelf werd gericht (hoewel dit onwaarschijnlijk lijkt, is het heel goed mogelijk als iedereen richtte zoals soldaat McDiarmid), was een bocht begonnen van noordwest naar noordoost terwijl May rechtdoor ging naar het noordwesten. Toen ze voor het eerst in het nauwkeurige bereik kwamen van de twee Lewis kanonnen bemand door Buie en Evans, stond May’s Camel tussen hen en het achtervolgende Triplane in. Schutter Buie erkende later dat Evans de eerste was die een duidelijk schot kon lossen. Toen het laagvliegende Triplane verder vloog, kreeg Buie ook vrij zicht en opende het vuur. Buie was er heel zeker van dat het Triplane iets meer naar rechts vloog. Evans’ evaluatie van zijn eigen situatie is niet vastgelegd.

Hoewel het Triplane een gemakkelijk doelwit was, was het bij lange na niet zo gemakkelijk te raken. Laag en dicht bij Buie en Evans veranderde het Triplane snel van positie ten opzichte van hen en ze moesten hun Lewis geweren snel zowel horizontaal als verticaal zwaaien om het te kunnen volgen. Een extra complicatie, die misschien niet bij hen was opgekomen (ze waren geen getrainde, deskundige luchtdoelartilleristen), was dat het Triplane niet bewoog in de richting die het opging. Het Triplane vloog ongeveer naar het noorden met een snelheid van 110 mijl per uur (ongeveer 165 voet per seconde) en de lucht die het ondersteunde bewoog naar het westen met een snelheid van 25 tot 30 mijl per uur (38 tot 45 voet per seconde). De schutter, die

alleen rekening hield met de snelheid van het Triplane, zou, tegen de tijd dat hij de trekker overhaalde, ontdekken dat het lichaam van de piloot zich ongeveer zeven tot negen voet naar het westen had verplaatst en zijn schoten zouden daarom ergens (ongeveer dezelfde zeven tot negen voet) op de rechtervleugels inslaan.

Met korte uitbarstingen vuurde Buie een hele pannier (trommel) met 47 kogels op het Triplane af. Ervan uitgaande dat hij en Evans rekening hielden met de sterke oostenwind (die het Triplane naar het westen blies) zouden de eerste schoten van beide schutters de piloot bijna frontaal in opwaartse richting hebben getroffen, tenzij hij op dat moment in de cockpit was gedraaid en zijn achterkant controleerde. Buie’s laatste schot zou ongeveer 450 omhoog zijn geweest ten opzichte van de grond, maar zou, vanwege de hellingshoek van het Triplane, de piloot ergens tussen horizontaal en licht omhoog hebben geraakt ten opzichte van zijn zittende positie in de cockpit. Het is belangrijk om in gedachten te houden dat een Lewis kanon een veel strakker patroon heeft dan een Vickers kanon, en op korte afstand is het normaal om drie of vier kogels te vinden in een doel dat vierkant is geraakt, dat wil zeggen: niet dicht bij de rand.

Dat de twee schutters geen rekening hielden met de zijwaartse beweging van het Triplane wordt gesuggereerd door Gunner Buie en anderen in de buurt die beweerden ‘splinters’ uit de staart van het Triplane te hebben zien vliegen. Dit is nog een geval van de bedrieglijkheid van een schuine blik. In tegenstelling tot de meeste Britse vliegtuigen waren de romp en staart van de Triplane gemaakt van gelaste stalen buizen bedekt met stof. Er was wat multiplex gebruikt voor de kuip rond en achter de cockpit, maar tijdens het latere onderzoek werden daar geen kogelgaten in gevonden. Als we kijken naar foto’s van de staart toen de machine in Poulainville was, zijn er helemaal geen tekenen van kogelgaten.

De vleugels van de Triplane waren gemaakt van hout en stof. De brede stutten tussen de vleugels waren ook van hout. Splinters die uit één van deze vleugels waren gescheurd, zouden genoeg zijn afgeremd om zichtbaar te worden toen ze langs de staart vlogen. Von Richthofen maakte onmiddellijk een bocht naar rechts. Met een piloot met zijn vaardigheid en gevechtservaring zou dit een vlakke bocht zijn geweest. Een weinig bekende truc buiten de vliegwereld was om zijwaarts te slippen door roer en tegenovergesteld rolroer toe te passen. In de situatie van de Baron was zijn beste zet het rechterroer en het linkerrolroer toe te passen; dit zou zijn zijwaartse snelheid verdubbelen ten opzichte van de richting waarin de neus van zijn Triplane was gericht. Klimmen zou fataal zijn geweest omdat het Triplane dan een voorspelbaar vluchtpad zou volgen. Zijn tactiek was duidelijk een tijdje succesvol, maar een paar honderd meter verderop stond een getrainde en zeer succesvolle luchtdoelmitrailleurschutter die deze truc kende en snel kon inschatten met hoeveel hij het doelwit moest leiden en hoeveel hij rekening moest houden met de wind, toe te kijken en zijn tijd af te wachten. Zijn naam was Vincent Emery, zijn helper was Jack Jeffrey.

Een paar seconden na de rechterbocht van het Triplane zag Gunner Buie dat het zich vreemd begon te gedragen. In latere jaren vertelde Buie zijn neef, Morris, dat hij de trommel niet terugzette en opnieuw vuurde omdat het geen zin had; het Triplane was duidelijk afgemaakt. Soldaat Frank Wormald, die naast Buie stond, beweerde later Buie’s tracer te hebben gezien: ‘…die als een rode streep naar de cockpit ging en de borst van de piloot raakte.’ Hij voegde eraan toe dat de piloot een beweging maakte alsof hij zijn schouders ophaalde en vervolgens rechtop in zijn stoel ging zitten. Wormald zag ongetwijfeld Buie’s tracer richting het Triplane gaan, maar bevestigen waar hij insloeg zou een conclusie zijn geweest op basis van latere informatie dat er een groot gat in de borst van de Baron zat. Het is gewoon onmogelijk voor een man op de grond om veel meer te zien dan de bovenkant van het hoofd van de piloot (vlieghelm) in een Triplane

dat recht op hem afkomt, zittend achter een grote motor, twee machinegeweren en een voorruit en cockpitkuip!

In hun korte loopgraaf met machinegeweren bij Sainte Colette naast de weg van Corbie naar Bray zagen Privates Emery en Jeffrey de twee vliegtuigen uit elkaar gaan toen het Triplane van de Camel wegdraaide en in hun richting ging (van noord naar noordoost). Deze twee soldaten maakten deel uit van vier Lewis-geweerbemanningen die vanuit het 40ste Bataljon waren uitgezonden om de aanvoerroutes naar het front te verdedigen tegen verrassingsaanvallen vanuit de Duitse lucht. Emery was een deskundig luchtafweerkanonnier met al vier neergeschoten Duitse vliegtuigen op zijn naam en als de professional die hij was, draaide hij het Lewis kanon, richtte het op het doel en wende zijn ogen aan het licht en de afstand. Soldaat Jeffrey legde een reservetas klaar voor gebruik.

Met het Triplane dat nu bijna rechtstreeks naar hen toe vloog, richting het oosten langs de Ancre (noordwestelijke) kant van de heuvelrug, op lage hoogte, leek het erop dat Private Emery op het punt stond een ‘ace’ te worden. Ironisch genoeg kan von Richthofen zojuist de Australische 18- ponder kanonnen op die omgekeerde helling gezien hebben. Kanonnier R.L.C. Hunt, die deel uitmaakte van de bemanning van kanon No.6, het kanon dat het meest noordelijk ligt, beweert dat het rode Triplane over de heuvel heen vloog, tussen kanonnen No.5 en No.6 in. Dit zou Buie en Evans er schuin onder plaatsen, Evans aan de linkerkant en Buie aan de rechterkant. Buie bevond zich achter kanon nummer vier en Evans voorbij kanon nummer zes helemaal links (noordoost). Het camouflagenet over de kanonnen zou niet erg effectief zijn tegen observatie van zo laag. Om de exacte locatie van de twee batterijen te kunnen bepalen, was één van de belangrijkste redenen geweest dat de JGI-groep naar het gebied was geroepen om Duitse tweezitters te helpen ze te zien door de lucht vrij te maken. Als hij ze had gezien, kan het in die laatste momenten door zijn hoofd zijn gegaan dat deze informatie dringend nodig was.

De twee schutters wachtten tot het driedekker vliegtuig dichterbij kwam. Dat zou binnenkort op een zeer onverwachte manier gebeuren. Ze hoorden Vickers geweervuur, Lewis geweervuur en een heleboel geweerschoten vanuit de velden ten westen van hen. Het geluid zou hen met enige vertraging hebben bereikt vanwege de afstand en de sterke oostenwind. Het lijkt erop dat von Richthofen zich op dat moment precies realiseerde waar hij was, vooral als hij die 18ponders een moment eerder had gezien. Hij naderde een zeer hoge schoorsteen die eruitzag als een tinnen fluit door granaatinslagen en verbonden was met een gebouw dat bijna alleen in een veld stond. Tot nu toe lag het onder de skyline en ging het op in de donkere achtergrond. Het kon alleen maar de steenfabriek Sainte Colette zijn. Er was in de wijde omtrek geen andere hoge geïsoleerde schoorsteen te vinden.

Het vuren met machinegeweren was gestopt en afgezien van enkele geweerschoten, waarvan luitenant Wood later beweerde dat ze van zijn peloton kwamen, was het rustig geworden. Het Triplane maakte nog een bocht en begon te klimmen. Als het die weg bleef volgen, zou het binnenkort recht op het Vickers kanon van sergeant Popkin afkomen. De sergeant maakte zich klaar om voor de tweede keer het vuur te openen.

Soldaat Scott, een seiner die de actie gadesloeg, verklaarde dat: ‘Honderden soldaten vuurden geweren af op het Triplane.’ Soldaat Ernest Boore, soldaat Henzell en cavalerist Howell beweerden later dat ze succes hadden.

Soldaten Emery en Jeffrey, en Luitenant George M Travers, beschreven later hoe de klim plotseling steil was geworden en het Triplane bijna naar rechts omsloeg. Ze hoorden de motor

brullen. Vele anderen, die de gebeurtenis ook zagen, interpreteerden het als een steil klimmende poging om te ontsnappen. De wind en de afstand zorgden ervoor dat von Richthofen’s aanvankelijke toename naar vol klimvermogen leek te horen bij de gewelddadige pull-up en twist. Omdat ze geen gevechtspiloten zijn, beseften de kijkers niet wat ze zojuist hadden gezien. Het was het moment waarop von Richthofens lichaam reageerde op een spasme na een scherpe pijnscheut, veroorzaakt door een ernstige wond bij een rechtshandige. De oncontroleerbare spiersamentrekking zorgde ervoor dat zijn greep op de stuurknuppel verstrakte en zijn arm naar achteren en naar rechts rukte.

Deze reactie was bekend bij de aas-piloten aan beide kanten. De broer van de Baron, Lothar, en A G Lee (in zijn boek No Parachute) beschrijven hoe ze een vijandelijk vliegtuig aanvielen en tijdens het vuren zagen dat het steil omhoog neigde. Dit, schreven ze allebei, was een duidelijk teken dat de piloot geraakt was.

Noot van de auteur: Dr.-Ing Niedermeyer wees op het fenomeen van spiercontractie en het werd bevestigd door dokter José Segura MD toen zijn mening werd gevraagd. De lezer hoeft zich alleen maar een scherpe slag in de ribben voor te stellen om de reactie te begrijpen.

Soldaat Emery verklaarde dat hij de piloot zag verstijven en daarna in zijn stoel in elkaar leek te zakken. Gunner Ridgway zei dat het hoofd van de piloot naar links viel. Omdat Emery op dat moment geen machinegeweren hoorde vuren, nam hij aan dat één van de geweerschoten de piloot had geraakt. Hij hoorde toen in de verte het geluid van een Vickers kanon. Er moet echter rekening mee worden gehouden dat, vanwege de wind op en de afstand, het geluid niet synchroon liep met het zicht; het was in feite aanzienlijk vertraagd in Emery’s richting.

Majoor Blair Wark V C, de onderbevelhebber van het 32ste Bataljon, die de plotselinge klim gadesloeg, legde in 1933 een verklaring af die het in principe eens was met soldaat Emery, in die zin dat hij zei:

Het fatale schot kwam van een andere mitrailleur dan die van de 53ste Batterij en de 24ste MG Compagnie [Popkin], maar zeker van één die vanaf de grond vuurde. Een aantal vuurde op het vliegtuig.’

Gavin Darbyshire, die van beneden bij het kanaal toekeek en de gebeurtenissen van één kant zag, zag het verlies van voorwaartse beweging als gevolg van het optrekken en draaien van het Triplane. Hij beschreef de pull-up als die aan het begin van een loop; het Triplane dook vervolgens naar beneden en verdween onder zijn gezichtsveld. Darbyshire voegde eraan toe:

De Baron werd of vanaf de grond geraakt of zijn machine werd vanaf de grond onbestuurbaar gemaakt, want toen de uitbarsting kwam stopte zijn voorwaartse vlucht alsof hij tegen een stenen muur was opgelopen.

De woorden van Darbyshire, geschreven in 1937, zijn origineel en kunnen niet zijn beïnvloed door iets wat hij zou hebben gelezen, zoals latere ‘getuigen’ dat misschien wel waren. Velen van hen hebben het woord ‘staggered’ of ‘het vliegtuig wankelde’ genoemd; de herhaling van het woord ‘staggered’ suggereert een gemeenschappelijke bron. Wankelen heeft ook geen luchtvaartkundige betekenis,

Men zag dat het Triplane zijn ogenschijnlijke vluchtpoging staakte en in de lucht ‘rondzwalkte’. Het Triplane draaide half naar links, wat tegen de wind in zou zijn geweest, en als gevolg van het vertraagde geluid werd een schijnbare omkering van een logische volgorde opgemerkt door getuigen, in die zin dat de propeller langzamer ging draaien en het motorgeluid hoorde

veranderen; in die volgorde. Achteraf kan worden gezien dat von Richthofen begon met de voorbereidingen voor een noodlanding in de dichtstbijzijnde open ruimte; het veld bij Sainte Colette waar kapitein Turner en luitenant Wood hun respectievelijke FOP’s hadden.

Gebaseerd op de getuigenverklaringen van getuigen die het begin van de daling van het Triplane zagen en van anderen die het daarna onderzochten, blijkt dat toen het volgende gebeurde.

Toen hij de controle over zijn machine terugkreeg en zich realiseerde dat de wond die hij zojuist had opgelopen ernstig was, startte von Richthofen onmiddellijk de standaard noodprocedure. Hij moest snel naar beneden voordat hij bewusteloos raakte en medische hulp krijgen, zelfs van de Britten. Hij draaide tegen de wind in, zocht en vond een geschikt veld in de buurt en besloot daar te landen. Hij nam automatisch maatregelen tegen brand na een mogelijk ongeluk in een ruw veld door de brandstofklep te sluiten (het equivalent van de gashendel op een Oberursel of Le Rhône rotatiemotor), de ontluchtingsklep van de benzinetank onder druk te openen en de magneet uit te schakelen. Om de koele lucht te gebruiken als hulpmiddel om zijn afnemende vermogens op peil te houden, trok hij zijn vliegbril af. Die viel overboord en werd opgepikt. Hij viel overboord en werd opgepikt door soldaat E E Hardaker van de 11de Brigade die hem jarenlang bewaarde; later werd hij aangekocht door Pat Carisella. De wachters van de 53ste Batterij zagen de Fokker, die duidelijk op weg was naar de aarde, verdwijnen achter de bomen ten oosten van hen. Achter die bomen lag het veld met de FOP tegenover het metselwerk met de hoge schoorsteen. Daarna begon de stormloop van soldaten naar het veld bij Sainte Colette.

Zowel de schutters van de 53ste Batterij Buie en Evans als sergeant Popkin van de 24ste MG Compagnie

dienden claims in voor het neerhalen van het rode Triplane. Het is vermeldenswaard dat schutter Buie echt geloofde dat hij meerdere kogels frontaal in von Richthofen had geschoten. In het burgerleven leefde hij van vissen en de jacht op wilde vogels. Hij stond plaatselijk bekend als een ‘crack shot’. In december 1959 publiceerde het tijdschrift Cavalier een artikel getiteld: I Killed Richthofen dat de volgende beweringen van Robert Bille bevat:

Richthofen werd geraakt in de linkerborst buik en rechter knie. De wonden waren allemaal frontaal. Twee afzonderlijke medische rapporten waren het erover eens dat de fatale borstwond zeker frontaal was.’

Kanonnier Evans geloofde ook dat hij enkele kogels in von Richthofen had geschoten. In een brief aan zijn moeder vroeg Evans haar om zijn oom Bill te vertellen dat hij nog steeds recht kon schieten. We moeten ook aannemen dat soldaten die terugkeerden van de crashplaats, het bloed op de voorkant van Richthofen’s lichaam en op zijn knieën hadden gezien, geneigd waren om frontale treffers te bevestigen. Met zowel Buie als Evans onvermurwbaar dat ze de piloot frontaal hadden geraakt, konden ze nergens anders heen met hun verhalen.

In het rapport van sergeant Popkin, gedateerd 24 april 1918, verklaarde hij na het zien van het lichaam dat hij geloofde dat tenminste drie mitrailleurkogels het lichaam hadden geraakt, één in de ribben aan de zijkant en een paar door zijn borst. Later verklaarde hij, volgens een telegram dat hij op 16 oktober 1935 naar C.E.W. Bean, de Australische historicus, stuurde, dat de eerste keer dat hij het vuur op het Triplane opende het recht op hem af kwam [komende uit de richting van Vaux] en op een lager niveau dan zijn geschutspositie was; de tweede keer kwam het een eindje verderop en hoger (bovenop de heuvelrug) voorbij met de rechterkant van de machine naar hem toe. In het eerste geval zou hij naar beneden gericht hebben en in het tweede geval naar boven.

Helaas voor Popkin was het papierwerk voor zijn claim niet meteen in orde. Met een soort zwarte humor kan worden gezegd dat dit een geluk was voor generaal Sir Henry Rawlinson anders zou zijn dilemma die avond vier officiële claims zijn geweest in plaats van drie.”