Hieronder vindt u fragmenten uit het boek ‘The Red Baron’s last flight’ van Norman Franks en Alan Bennett. Het bevat veel meer details dan hieronder en is de ultieme referentie over dit onderwerp.

“… Hier greep het lot in en kruiste het pad van kapitein Browns uitgeputte eskader die ochtend dat van Jasta 11, onder leiding van von Richthofen, waaraan zich enkele toestellen van Jasta 5, Triplanes en Albatros Scouts hadden aangesloten. Omstreeks uur Britse tijd brak de strijd los in de buurt van de stad Cerisy, kaartreferentie 62D.Q.3.

Zowel Brown als Von Richthofen hadden een soortgelijke gewoonte die hen geliefd maakte bij hun ondergeschikten. Na een aanval te hebben geleid, trokken ze zich terug uit de daaropvolgende gevechten, klommen ze boven het gevecht uit en stonden ze klaar om piloten in nood te hulp te schieten. Von Richthofen droeg zelfs een kleine verrekijker aan een koord om zijn nek om vliegtuigen in de verte beter te kunnen identificeren.

Nadat ze zich na het gevecht met de twee RE8’s opnieuw hadden geformeerd, patrouilleerden de Fokker-drievleugelvliegtuigen opnieuw achter de Duitse linies op zoek naar Britse vliegtuigen. Von Richthofen had zich weer bij de groep gevoegd en stond aan het hoofd van een Kette (vlucht), samen met zijn neef, Leutnant Wolfram von Richthofen, Oberleutnant Walther Karjus, Vizefeldwebel Edgar Scholz en Leutnant Joachim Wolff. …

…Toen het hoofdgevecht losbarstte, trok Wop May zich terug, zoals hem was opgedragen door zijn vriend en vluchtcommandant Roy Brown (ze kenden elkaar al uit Canada), maar toen hij een drievleugelvliegtuig vlakbij zag, besloot hij een poging te wagen. Dit bleek Wolfram von Richthofen zelf te zijn, die probeerde uit de problemen te blijven. Het gevaar voor de Fokker-piloot werd echter opgemerkt door de ervaren ogen van de Rode Baron, die vanuit zijn positie als ‘beschermengel’ boven het gevecht naar beneden kwam om zijn jonge neef te helpen. Die heldere, ervaren en nu geconcentreerde ogen richtten zich op de Camel. Het lijdt weinig twijfel dat de Baron, terwijl hij bezig was zijn neef te redden, ook mentaal zijn 81e overwinning noteerde….

… Von Richthofen zag een gemakkelijke onderschepping en dook naar beneden om aan te vallen; dit vereiste een snelle mentale trigonometrie. Om zijn duik in een goede vuurpositie achter de Camel van May te beëindigen, moest hij op een punt ver voor de Camel mikken. Verschillende getuigen op de grond, voornamelijk degenen die naar het oosten keken in plaats van naar het zuidoosten en dus niet in de zon, zagen het ene vliegtuig en vervolgens het andere uit het gevecht duiken. Hoewel hier geen enkel bewijs voor is, kan op basis van de vliegkunsten alleen veilig worden aangenomen dat Von Richthofen zijn duik naar het zuiden heeft gebogen om de zon achter zich te hebben bij zijn nadering van de Camel. Een ‘oude rot’ aan beide kanten zou niet anders hebben gehandeld, tenzij hij geen interesse meer had om de oorlog te overleven…

… Om een reden die nooit bekend zal worden, slaagde Von Richthofen er niet in om een goede onderschepping uit te voeren; hij kwam te ver achter May’s Camel uit zijn duikvlucht, waardoor May in het voordeel was omdat zijn toestel sneller was dan dat van Von Richthofen.

Op basis van May’s latere getuigenis kan worden geconcludeerd dat Von Richthofen ergens tussen Sailly-le-Sec en Welcome Wood binnen het maximale schootsbereik van May kwam. Aan de hand van de vliegroute van de Camel had von Richthofen waarschijnlijk vermoed dat de piloot een beginner was en besloot hij dit zeker te weten te komen. Zelfs met de incidentele defecte munitie in zijn riemen die ochtend, kon hij een onervaren vijand veilig aanpakken. Als de Carnel-piloot anders bleek te zijn, kon een Fokker Dr. I Triplane op elk moment een Camel overtreffen. Hij opende het vuur om te zien wat er zou gebeuren. Een ervaren piloot die het Rak-ak-ak-geluid van kogels hoorde die dichtbij voorbij vlogen of de rook van de tracer zag, zou zonder enige aarzeling zijn machine draaien om zijn aanvaller onder ogen te zien. Een beginner zou kostbare tijd verspillen met rondkijken om zijn aanvaller te vinden, die, als hij dichtbij was, diezelfde kostbare tijd gebruikte om zijn richtpunt te corrigeren! Als de beginner de tweede en nauwkeurigere salvo zou overleven, zou hij waarschijnlijk beginnen te zigzaggen. De urgentie waarmee Brown de situatie beschouwde, kan worden afgeleid uit het vliegvermogen dat hij nu tentoonspreidde….

….Brown liet zijn Camel in een duikvlucht van 450 graden glijden. Hij paste zijn motorvermogen aan om 180 mph te halen, de maximale veilige luchtsnelheid, om te voorkomen dat zijn vleugels van de romp zouden losraken. LeBoutillier bevestigde later deze duikhoek door te zeggen dat hij hem vanaf de rechterkant [van Boots positie] in een steile duikvlucht van 450 zag aankomen.

Von Richthofens indruk dat de Camel-piloot voor hem een beginner was, werd bevestigd. Toen May zich realiseerde dat iemand op hem schoot, zwenkte hij met zijn vliegtuig en begon hij zigzaggend te vliegen. De aerodynamische weerstand van de bochten verminderde zijn snelheid. De Triplane, die eigenlijk het langzamere vliegtuig van de twee was, had nu het voordeel en de afstand tussen hen begon kleiner te worden. May daalde steeds lager totdat hij, in zijn eigen woorden: ‘net boven het wateroppervlak scheerde’.

… Allemaal waren ze gemakkelijk te herkennen vanaf een hoogte van 2000 voet of meer. Maar vanaf 50 voet boven de grond ziet alles er heel anders uit. Vrijwel niets heeft nog een snel herkenbare omtrek of vorm. De bossen hebben geen vorm meer; het zijn gewoon bomen die je vanaf de zijkant ziet. Ook de dorpen hebben geen vorm meer, het zijn gewoon een verzameling huizen of ruïnes van huizen. Erger nog, objecten gaan zo snel voorbij dat er geen tijd is om nog eens goed te kijken om zeker te zijn.

Op 21 april was er nog een extra verwarrende factor. Normaal gesproken waaide de wind uit het westen, maar deze ochtend waaide hij sterk uit het oosten. Luitenant May, gevolgd door de baron, vloog in westelijke richting, wat betekent dat de wind hen beiden ten opzichte van de grond voortstuwde. Een piloot die mentaal is geconditioneerd op de tijd die het kost om oriëntatiepunten te passeren in een vliegtuig dat met 110 mph vliegt tegen een tegenwind van 25 mph in, kan gemakkelijk ver vooruit zijn op de plaats op aarde waar hij denkt te zijn wanneer hij met een rugwind van 25 mph vliegt. De afstand over de grond die hij normaal gesproken in drie minuten zou afleggen, duurt nu één minuut en 44 seconden. Omdat het ene dorp op het andere lijkt, er op deze hoogte geen duidelijke bosranden te zien zijn en er aan beide zijden van de rivier geen frontlinies te zien zijn (bedenk dat er in dit stadium alleen nog versterkte punten waren en dat er nog geen frontlinies waren gegraven), zou het heel gemakkelijk zijn om Vaux-sur-Somme te verwarren met Sailly-le-Sec….

… Beide dorpen zijn ongeveer even groot, liggen aan de noordkant van het kanaal en in beide gevallen is het kanaal naar het noordwesten gedraaid. Sherlock Holmes vond het feit dat de hond ’s nachts niet blafte van bijzonder belang. Iets soortgelijks stond op het punt te gebeuren, of beter gezegd, niet te gebeuren.

In april 1918 was het belangrijke verschil tussen de twee dorpen dat Sailly-le-Sec slechts een halve mijl binnen het door de geallieerden bezette gebied lag, terwijl Vaux-sur-Somme twee mijl binnen het gebied lag. De belangrijkste nachtelijke bevoorradingsroute naar de geallieerde troepen in het gebied rond Sailly was de weg Corbie-Bray, die langs de steenfabriek Sainte Colette op de Morlancourt-heuvelrug loopt. Deze weg was een favoriet doelwit van Duitse gevechtspiloten, die er regelmatig bij zonsopgang op neerstortten om pechgevallen of achterblijvers te raken, plus af en toe een aanval overdag als de bewolking gunstig was. De sterke luchtafweer langs en in de buurt van deze weg was zeer bekend bij de Duitse luchtmacht. Von Richthofens daaropvolgende acties wijzen er sterk op dat hij een afgelegen dorp aan de noordoever van het kanaal aanzag voor Sailly-le-Sec, terwijl het in werkelijkheid Vaux was. Volgens deze hypothese had von Richthofen, zonder het te weten, het echte Sailly-le-Sec gepasseerd en daarmee zijn strengste voorschrift overtreden: nooit laag over vijandelijk gebied vliegen. Hij had dat nog nooit eerder gedaan en er was geen reden om dat vandaag wel te doen. Bovendien naderde hij, wat het luchtafweergeschut betreft, snel het zwaarst verdedigde gebied in de wijde omtrek.

Naast de harde oostenwind en de slecht vervaardigde munitie in zijn kanonnen, kwam er nog een andere ongunstige factor bij voor de baron. Vermoedelijk vanwege de mistige lucht die ochtend droeg hij een vliegbril met speciale glazen. Gezien hun vorm waren ze waarschijnlijk buitgemaakt op een geallieerde piloot. De felgele dubbellaagse lenzen verbeterden het zicht naar voren aanzienlijk (een van de auteurs heeft ze geïnspecteerd) door de nevel heen, en door schittering te elimineren zorgden ze ervoor dat bewegende objecten goed afstaken tegen een statische achtergrond. Maar omdat ze plat waren, hadden ze het nadeel dat ze het perifere (zijdelingse) zicht elimineerden. Net als luitenant May en kapitein LeBoutillier moest Von Richthofen zijn hoofd aanzienlijk draaien om naar beide kanten te kunnen kijken; om recht achter zich te kunnen kijken moest hij zijn vliegtuig draaien…

…Het dorp Vaux-sur-Somme verscheen nu recht voor May en de achtervolgende baron. Dit had het moment moeten zijn voor laatstgenoemde om terug te keren, maar net als het merkwaardige gedrag van de hond in het verhaal van Sherlock Holmes reageerde hij niet op de situatie. Dit lijkt te bevestigen dat Richthofen de verkeerde indruk had dat het dorp Sailly-le-Sec was en dat hij zich in het relatief open gebied bevond dat kort achter de voorste verdedigingsposities van de geallieerden begon.

Uit de getuigenissen van de weinige mensen die het volgende deel van de actie hebben gezien, blijkt dat Von Richthofen rond deze tijd binnen het normale nauwkeurige schootsbereik van May kwam. Afgaande op de gebeurtenissen die volgden, is de meest waarschijnlijke verklaring waarom een man die bekend stond om zijn nauwkeurige schietvaardigheid er niet in slaagde het gemakkelijke doelwit voor hem uit te schakelen, dat zijn linkergeweer het enige was dat goed werkte en dat het vastliep op het moment dat hij het vuur opende. Toen het sluitstuk van het geweer later op de grond werd geopend, bleek het een gespleten patroonhuls te bevatten. Dit was een defect dat in de lucht niet nauwkeurig kon worden vastgesteld en een piloot kon gemakkelijk nutteloze inspanningen leveren in de hoop het te verhelpen. Dit sluit aan bij de verbijstering van sommige getuigen op de grond over waarom de piloot van de Triplane geen gebruik maakte van meer dan één gelegenheid waarbij de Camel duidelijk aan zijn genade was overgeleverd. Wat betreft de vraag waarom Von Richthofen de achtervolging voortzette, is de meest plausibele reden dat het rechter machinegeweer nog steeds werkte. Om echter effectief te zijn met de slechts twee of drie kogels die het per keer kon afvuren, moest hij de afstand aanzienlijk verkleinen en, bij totale afwezigheid van een ander vijandelijk vliegtuig, had hij nog steeds de mogelijkheid om dat te doen…

… Luitenant-kolonel J. L. Whitham (commandant van het 52e bataljon) kon vanuit zijn commandopost in Vaux het geluid van de luchtstrijd horen boven de mistflarden die boven het dorp en het nabijgelegen kanaal hingen. Af en toe vielen er gebruikte kogels uit de lucht. Hij zat op de eerste rij en stond op het punt een verrassing te krijgen zoals die zich voordoet wanneer een goochelaar met zijn toverstok zwaait. Plotseling verschenen voor zijn ogen en die van het garnizoen van Vaux een Britse tweedekker, gevolgd door een Duitse driekopter, op dakhoogte. Tot dan toe waren ze buiten het zicht gebleven onder de boomtoppen langs de rivier- en kanaaloevers in het oosten. Het Britse vliegtuig vloog zo laag dat het scherp naar rechts moest draaien om de kerktoren te ontwijken. Sommige verraste soldaten richtten hun geweren en schoten op het Duitse toestel.

Begin 1933 antwoordde Whitham op een vraag van zijn vriend C. E. W. Bean (een oorlogscorrespondent):

‘Ik ben er heel zeker van dat er slechts twee vliegtuigen de vallei zijn ingevlogen. Een zware mist of riviermist, met een gordijn van ongeveer 150 voet, hing al enkele uren in de vallei van de Somme en belemmerde ons zicht op het luchtgevecht dat we duidelijk konden horen… in oostelijke richting, d.w.z. boven Sailly-le-Sec en Sailly Laurette. Beide vliegtuigen kwamen uit het oosten en daalden af, en ze vlogen vlak over Vaux-sur-Somme, op minder dan 30 meter van het dal. Het leek zeker dat beide vliegtuigen zouden neerstorten op de uitloper direct ten westen van de scherpe bocht van de Somme, waar deze naar het zuiden afbuigt richting Corbie, maar we zagen het voorste vliegtuig bij de uitloper stijgen, op de voet gevolgd door de driemotorige vliegtuig. De triplaan leek duidelijk onder controle van zijn piloot toen hij over Vaux-sur-Somme vloog en het is moeilijk te geloven dat de piloot dodelijk gewond was geraakt door een schot dat vanuit de lucht was afgevuurd voordat hij over Vaux vloog. Ik kan niet zeggen of Richthofen op dat moment op de Camel schoot – het geluid van beide motoren was erg luid – maar ik hoorde machinegeweren vuren vanaf de grond verder naar het westen in de vallei.

Na een korte excursie in noordelijke richting naar de Ridge, draaide de Britse Camel weer naar het westen, alsof de piloot zich realiseerde dat een steile klim voor zijn achtervolger neerkwam op het tekenen van zijn eigen doodvonnis. De drievleugelvliegtuig volgde de manoeuvre, sneed bochten af en verkleinde stap voor stap de afstand tussen hen. Het was duidelijk dat een ‘oude rot’ een beginner probeerde te vangen. Het raadsel was waarom de ‘oude rot’ twee of drie uitstekende kansen had laten liggen om de Camel neer te halen. De koele en methodische Baron moet zich gefrustreerd en behoorlijk druk hebben gevoeld in zijn cockpit, waardoor hij minder tijd had om rond te kijken en zijn exacte positie te bepalen. Even daarvoor had de piloot van de Camel hem bijna een kerktoren in geleid!

De achtervolging op lage hoogte door de mistflarden langs de zuidkant van de Morlancourt Ridge was begonnen. Een mogelijke reden waarom von Richthofen een uitzondering maakte op zijn normale operationele limieten en dieper het geallieerde gebied in vloog, is dat hij twee driemotorige vliegtuigen op enige afstand en op grotere hoogte links van hem (zuid) bij Hamelet (niet te verwarren met Le Hamel) zag, die hem ‘topdekking’ zouden bieden. Leutnant Joachim Wolff, de piloot van een van hen, meldde dat hij von Richthofen had gezien. Er is geen verslag dat Oberleutnant Walther Karjus, de piloot van de tweede Dr.l, hem ook heeft gezien….

… Op basis van een montage van getuigenissen van kapitein Roy Brown, Oliver LeBoutillier, luitenants R. A. Wood, J. M. Prentice, J. A. Wiltshire en sergeant Gavin Darbyshire, plus kanonnier George Ridgway, is het redelijk zeker dat het volgende is gebeurd.

Arthur Roy Brown was sinds april 1917 in Frankrijk en had in oktober de DSC ontvangen voor het neerschieten van vier Duitse vliegtuigen. Hij was in de winter met verlof, maar keerde medio februari 1918 terug naar 9 Naval als vluchtcommandant. Sindsdien had hij zijn score aan gevechtsoverwinningen op negen gebracht. Kortom, hij was een ervaren gevechtspiloot.
Manfred von Richthofen had het als gevechtspiloot achttien maanden volgehouden, waarvan hij ongeveer dertien en een half jaar actief was geweest aan het front. Zijn scherpe blik, snelle reacties, het feit dat het geluk hem gunstig gezind was en een beetje geluk hadden hem in leven gehouden. Op deze dag zou het beperkte zijdelingse zicht door zijn speciale vliegbril hem hebben gedwongen om naast zijn hoofd ook zijn vliegtuig te draaien om zijn staart te controleren. Tijdens de duikvlucht en nadering van Brown zou hij dat meerdere keren hebben gedaan. Het is zeer waarschijnlijk dat Brown zag dat von Richthofen naar links achter keek toen hij, met een passende afbuigingshoek, zijn vizier op de Triplane richtte. Wat er ook gebeurde, de strategie van Brown werkte goed. Von Richthofen, wiens zicht naar links werd belemmerd door de zon op 23° boven de horizon, die hem door de nevel zou hebben verblind, zag Brown niet op hem duiken. Brown schreef later: “Ik heb een lange salvo op hem afgevuurd” – wat volgens de definitie van de Eerste Wereldoorlog vijf tot zeven seconden was. In feite werkte Browns strategie te goed, want tijdens zijn lage, snelle vlucht vanuit de nevel, door de slierten riviernevel en weer terug in de nevel, was hij niet lang zichtbaar voor iedereen die omhoog of horizontaal naar het zuidoosten keek. Afgezien van een werkgroep beneden in de vallei, zagen alleen degenen die hoog genoeg waren om onder een steile hoek door de mist over de Ridge naar beneden te kijken, en die op het juiste moment die kant op keken, de hele onderschepping.
Tijdens zo’n vuurstoot zou de Camel zich ergens tussen 175 en 245 meter dichter bij de Triplane hebben bewogen. Rekening houdend met de afstand om een botsing te voorkomen, lijkt het erop dat Brown 300 tot 350 meter van zijn doelwit verwijderd was toen hij de trekker overhaalde. Om de afstand tot de normale 50 meter te verkleinen voordat hij vuurde, zou zeven of acht cruciale seconden extra nodig zijn geweest, wat luitenant May gemakkelijk het leven had kunnen kosten. Uit de tactiek die Brown gebruikte, lijkt het erop dat zijn plan was dat May zijn superieure snelheid zou gebruiken om te ontsnappen terwijl von Richthofen bezig was met het afweren van het plotselinge nieuwe gevaar dat Brown vormde.
Boven op de heuvelrug, aan de overkant van de weg van de Sainte Colette FOP, keek soldaat Emery, een getrainde en bekwame luchtafweergeschutschutter, bijgestaan door soldaat Jeffrey, omhoog naar de verre luchtstrijd die zich nu tussen Cerisy en Sailly Laurette afspeelde. Beiden hoopten dat er iets hun kant op zou komen. Voor het geval dat maakten ze hun Lewis-geweer klaar. Samen met luitenant Wood, in zijn loopgraaf op de top van de heuvelrug met uitzicht op Vaux-sur-Somme, hadden ze een duidelijk zicht naar het zuiden rond de mistflarden. Kanonnier Ridgway, die zich 20 voet boven de schoorsteen van het bakstenen gebouw van Sainte Colette bevond (die in 1918 niet op de huidige positie stond, maar verder naar voren, dichter bij de weg), was bezig met het repareren van telefoonkabels. (Ridgway stond niet, zoals soms wordt beweerd, bovenop de schoorsteen, noch halverwege een telegraafpaal.) Hij had het beste uitzicht van allemaal. Hij kon niet alleen boven en voorbij Vaux kijken, maar ook naar beneden in de vallei ernaast. Alle vier de mannen zagen het derde vliegtuig vanuit het zuidoosten in een duikvlucht van 45° naderen. Behalve soldaten Emery en Jeffrey, die te laag zaten, zagen ze het derde vliegtuig het vuur openen op de Duitser. Omdat later werd gemeld dat het voorste vliegtuig een RE8 van 3 Squadron AFC was, was het twijfelachtig of alle of zelfs maar enkele van de waarnemers in een vroeg stadium het type of zelfs de nationaliteit correct hadden geïdentificeerd.
Eind 1937 en begin 1938 had John Coltman contact met W. J. G. Shankland uit Greenvale, Victoria, die in 1918 schutter was bij de 27e Batterij, AIF. In correspondentie over de vraag of er al dan niet een derde vliegtuig in de buurt was, stond hij naar het tafereel in het zuiden te kijken. Hij verklaarde:
‘Ik zeg heel duidelijk dat er [een derde vliegtuig] was … Britse en Duitse toestellen [waren] verwikkeld in een luchtgevecht boven de vijandelijke linies en terwijl ze manoeuvreerden om hun positie te bepalen, verdwenen ze onder de top van de heuvel waarop onze batterij was opgesteld. Na een paar minuten kwam een Sopwith Camel-vliegtuig, dat erg laag vloog, iets rechts van de steenfabriek in beeld, die zich op de top van de helling bevond, ongeveer 400 tot 500 meter rechts van ons en iets voor onze positie. Richthofen zat vlak achter de Camel in een rode driemotorige vliegtuig, op de voet gevolgd door een andere Camel. De eerste Brit leek zijn wielen op de grond te zetten en aarzelde alsof hij wilde landen, maar vloog toen verder over de vallei naar een veilige plek. Tegenover de steenfabriek steeg de Duitser scherp op tot ongeveer 200 voet, begon een bocht naar rechts en dook met de neus naar beneden in de grond.
Ik was een van de eerste twintig of dertig mensen die de plaats van het ongeluk bereikten. Ik kan me nog steeds duidelijk herinneren hoe de lange, kortgeknipte, blonde Baron op zijn rug tussen de wrakstukken van zijn vliegtuig lag.
Opnieuw hebben we het verre schuine beeld van Shankland. Vanuit zijn positie is het waarschijnlijk dat zijn gevoel dat May had geprobeerd zijn toestel te landen, te wijten was aan het feit dat de Camel niet klom om te ontsnappen, maar parallel aan de grond vloog, zoals de schutter het zag, en hij aannam dat het probeerde te landen. Een optische illusie?
In een van May’s latere verslagen van de actie bevestigde hij dat hij tijdens de achtervolging door de vallei soms zo laag vloog dat hij niet lager had kunnen gaan. Dit ondersteunt de getuigenissen.
Er is nog een ander verslag van een getuige die zag dat May’s wielen de grond raakten. Dit kwam van E. E. Trinder, een waarnemer bij het 31e Bataljon AIF, die in 1938 vanuit zijn huis in Brisbane aan Coltman schreef. Trinder had de hele actie door een Zeiss-verrekijker gevolgd, want het was zijn taak om alle dagelijkse gebeurtenissen en bewegingen in het bataljonsgebied te rapporteren en kaartreferenties enz. te noteren. Die ochtend bevond zijn FOP zich op de uitloper van Corbie [Morlancourt] Ridge, vanwaar hij met zijn verrekijker zowel het dorp Vaire-sous-Corbie, dat in handen was van zijn bataljon, als Le Hamel, dat bezet was door de Duitsers, kon zien.
Ik volgde hun voortgang boven de Britse linies, waarbij beide vliegtuigen [sic] met tussenpozen vuurden, toen ik tot mijn verbazing zag dat beide vliegtuigen van richting veranderden en naar onze OP vlogen. Toen ze dichterbij kwamen, vloog het Britse vliegtuig slechts anderhalve lengte voor het Duitse vliegtuig, dat het Britse vliegtuig naar de grond leidde. Toen ze binnen 40 meter van de OP kwamen, probeerde de Britse piloot te landen. De wielen van het vliegtuig raakten twee keer de grond, maar hij had te veel snelheid om te landen, omdat hij dan zeker zou zijn gekanteld. Hij vloog een paar honderd meter over de rand van de heuvel. De Duitser zat hem tijdens deze landingsmanoeuvre op de hielen; het Britse vliegtuig schampte vervolgens het gras en steeg rechtstreeks op naar een bos, dat 150 meter van de OP verwijderd was. Onmiddellijk bij het bereiken van het bos – de vliegtuigen vlogen niet hoger dan 50 voet – werd een salvo kogels afgevuurd vanuit een Lewis-mitrailleur in het bos en het Duitse vliegtuig wiebelde even en stortte toen neer op de grond. Het Britse vliegtuig vloog rechtdoor en passeerde de stad Corbie. Ik kan eerlijk zeggen dat dit de enige twee vliegtuigen waren die die ochtend boven de Ridge werden gezien, en wie de salvo’s uit dat Lewis-machinegeweer heeft afgevuurd, kan ik niet zeggen. Als ik had geweten wie de piloot van het rode vliegtuig was op het moment dat hij neerstortte, had ik zeker een record gebroken om een souvenir te krijgen.
Dit lijkt weer een geval te zijn waarbij het korte optreden van Brown’s Camel beneden in de vallei verborgen bleef voor een toeschouwer hogerop door de rand van de Ridge. In combinatie met de mist boven de vallei en de zon in het zuiden kunnen we heel duidelijk zien hoe mensen die op verschillende locaties staan en zich concentreren op de twee belangrijkste tegenstanders, tegenstrijdige dingen kunnen melden als ze worden geïnterpreteerd als van toepassing op de achtervolging als geheel.
Een andere Australische correspondent met John Coltman eind 1937 was Jack O’Rourke, ook uit Brisbane. Hij bevond zich op een andere plek, blijkbaar ongeveer een mijl verder naar het oosten dan Trinder, en hij was er zeer stellig van overtuigd dat de tweede Camel de schade had aangericht: ‘Iedereen die suggereert dat er geen derde vliegtuig was bij Richthofens fatale duik, heeft het absoluut mis. Het derde vliegtuig zat Richthofen lang genoeg op de hielen om deze geweldige piloot de dood in te jagen.
Ik stond niet meer dan 50 meter van de plek waar de achtervolgde Camel uit zijn levensgevaarlijke duikvlucht kwam en kon duidelijk zien dat de piloot omkeek om te zien of Richthofen hem volgde. Toen ik omhoog keek naar Richthofen, zag ik dat zijn kanonnen niet meer vuurden en dat hij de hoek van zijn duikvlucht leek te hebben veranderd en dat hij een ander vliegtuig achter zich had. Zijn toestel leek te wiebelen en aanzienlijk vaart te minderen toen het andere Britse vliegtuig hem verliet en terugkeerde naar het luchtgevecht. Dit zou natuurlijk de indruk wekken dat de tweede Britse piloot ervan overtuigd was dat hij zijn man te pakken had.
Majoor H. C. Rourke MC was een andere correspondent van Coltman, toen hij in 1937 dienst deed aan het Royal Military College in Duntroon, Australië. Hij bevond zich op 21 februari op de Morlancourt Ridge, ten oosten van de steenfabriek, met de 27e Field Battery AIF:

Ik stond in de schuilplaats waar een AA Lewis-mitrailleur was opgesteld. Nadat de strijd enkele minuten had geduurd, zag ik een Camel naar de grond duiken. Hij werd onmiddellijk gevolgd door de rode driemotorige vliegtuig. Toen ze de grond naderden, werden ze beiden aan het zicht onttrokken door bomen en een heuvelrug ten zuidoosten van de batterij. Kort daarna kwamen drie vliegtuigen (twee Camels en de rode driemotorige vliegtuig) vanuit het zuidoosten in zicht en begonnen elkaar rond de bomen te achtervolgen. De driemotorige vliegtuig werd aangevallen door een groot aantal grond-AA Lewis-machinegeweren, waaronder mijn geweer, wanneer het veilig was om te vuren. Eén Camel verdween al snel en Richthofen leek de overhand te krijgen op de andere. Uiteindelijk leek de laatste Camel het gevecht te staken en weg te vliegen in de richting van het vliegveld.
Richthofen manoeuvreerde zijn vliegtuig korte tijd rond de bomen, alsof hij zijn tegenstander zocht, en vloog toen recht naar het westen, recht omhoog langs de heuvelrug van Corbie, grotendeels boven de weg tussen Corbie en Bray. Hij vloog ongeveer 200 voet boven de grond en werd beschoten door een groot aantal Lewis-machinegeweren. Toen hij over de heuvelrug vloog, stond de neus van het vliegtuig bijna recht omhoog. Vervolgens dook hij plotseling naar beneden en leek met de neus vooruit te crashen.
Vanuit een afstand zag Le Boutillier Brown zijn aanval uitvoeren, precies zoals beschreven op de plaquette in de militaire club in Toronto, waar de stoel van de Triplane enz. te zien is. LeBoutillier verklaarde dat hij de tracer van Brown de Triplane zag raken, maar hij zei niet waar, vermoedelijk omdat hij dat vanuit zijn schuine positie niet met zekerheid kon zeggen. Blijkbaar zei hij later in zijn leven dat hij de kogels het cockpitgedeelte zag raken, maar je kunt je afvragen of hij zijn verhaal toen aanpaste aan de bekende feiten? De tracer kwam in ieder geval dicht genoeg langs om von Richthofen de rooksporen te laten zien.
Luitenant Wood hoorde geschreeuw uit de veldkeuken in de bomen op de helling onder hem. Kogels uit de lucht raakten de mobiele kachel; een ervan had een gat in de stoofpot geslagen en een deel van de middagmaaltijd van zijn peloton stroomde erdoorheen op de grond. De hongerige mannen moeten hebben gemerkt dat het derde vliegtuig op dat moment in hun richting vloog, want ze vervloekten de piloot in niet mis te verstane bewoordingen! Dit is een verdere bevestiging dat Brown de Triplane vanuit het zuidoosten aanviel, dat wil zeggen aan de linkerkant.
Aangezien er later geen kogelgaten in de staart of de achterkant van de romp werden gevonden, kan op basis van waarschijnlijkheid worden aangenomen dat sommige kogels van Brown de vleugels van de Triplane raakten en dat von Richthofen de rook van de tracer van de andere kogels voorbij zag komen. Na de noodlanding verklaarde een soldaat die naar de driemotorige vliegtuig keek dat de tussensteunen aan één kant beschadigd waren. Helaas maakte hij niet duidelijk aan welke kant en hoe hij dacht dat de schade was ontstaan. Of de baron nu het Rak-ak-ak-geluid hoorde, de rook van de tracer zag, kogelgaten hoorde/zag of geraakt werd aan het einde van Browns lange salvo, zijn daaropvolgende gedrag bewijst dat hij dacht dat hij van links werd aangevallen. Zelfs als hij geen aanwijzingen zag over de locatie van zijn aanvaller, wezen de positie van de zon aan zijn linkerkant en de bergkam aan zijn rechterkant sterk in de richting van links.
Von Richthofens onmiddellijke en diepgewortelde reactie zou zijn geweest om zich om te draaien en zijn aanvaller onder ogen te zien, die zich logischerwijs ergens daarboven in de zon aan de linkerkant bevond en die op dat moment waarschijnlijk zijn vizier aan het corrigeren was. Aarzelen betekende neergeschoten worden. Mensen die beweren tegen hem te hebben gevochten, bevestigen allemaal hoe snel zijn reacties waren. Het eerste schot werd in zijn richting afgevuurd en hij was verdwenen.
In dit geval was hij echter te laag om om te rollen en weg te duiken, en bovendien liep hij het risico op een botsing als hij naar links zou draaien om de aanvaller onder ogen te zien, dus ‘brak’ hij scherp naar rechts.
Er waren twee goede redenen voor deze ‘brekende’ richting. De eerste was dat hij zo meer afstand zou creëren tussen zichzelf en de kogels die op hem afkwamen. De tweede was ook de reden waarom Brown stopte met schieten en naar links begon te draaien: om een botsing in de lucht te voorkomen. Afgezien van verhalen die volledig en absoluut gebaseerd zijn op kogelgaten die nooit hebben bestaan, is er geen informatie gevonden die LeBoutillier tegenspreekt, die beweert de ‘uitwijkmanoeuvre’ te hebben gezien. Terwijl von Richthofen bezig was, kreeg May een uitstekende kans om te ontsnappen. Helaas zag hij die kans niet en bleef hij zigzaggen…

…Als von Richthofen door Browns lange salvo was gedood, zou de rode driemotorige vliegtuig naast de rivier tussen Vaux-sur-Somme en Corbie zijn neergestort, of in ieder geval op de zuidelijke helling van de heuvelrug. De motor zou waarschijnlijk nog op normaal vermogen hebben gedraaid. Een gewonde von Richthofen zou de controle kunnen herstellen en nog enige tijd kunnen vliegen; hoe lang en hoe goed was een andere kwestie. Degenen die zich afvragen of hij in dit stadium werd geraakt, hetzij door Brown (die in ieder geval aan de verkeerde kant van de driemotorige vliegtuig zat om de dodelijke wond toe te brengen), hetzij door grondvuur vanaf de heuvelrug, moeten uitleggen waarom de baron niet onmiddellijk naar het zuiden of zuidoosten draaide, in de richting van de Duitse linies, in plaats van de klim over de heuvelrug te trotseren.
Gewond of ongedeerd, hoe dan ook, terwijl von Richthofen zijn ontwijkende manoeuvre voltooide, zou hij al op zoek zijn geweest naar zijn aanvaller. Hij zou hebben opgemerkt dat het vliegtuig dat hem had verrast, met hoge snelheid voorbij was gevlogen en voorlopig niet zou terugkomen. Ervan uitgaande dat de baron zich in zijn positie op de grond had vergist, zou hij hebben gedacht dat de zwaar verdedigde zone tussen Vaux en Corbie nog een paar kilometer verderop lag…”