06 mars 1917
Source ID: 13
ISBN: 9781898697275
« Si Manfred von Richthofen a remporté sa 24e victoire dans l’après-midi du 6 mars, il a bien failli ne pas survivre à la matinée. Comme il l’a indiqué dans son livre et dans une lettre à son domicile, il a été abattu à ce moment-là. La date n’a jamais été clairement établie, certains historiens optant pour le 9 mars, mais il semble plus probable qu’il s’agisse du 6 mars. Les deux jours et les deux actions impliquent les FE8 du 40e Escadron, mais Richthofen mentionne Lens comme zone. Le 40e escadron a combattu des avions ennemis à l’est de Loos le 9 mars à 9 h 30 (10 h 30, heure allemande). Cependant, le combat du 6 mars (à 10 h 50, 11 h 50, heure allemande) s’est déroulé au-dessus de Givenchy-en-Gohelle, de l’autre côté de Lens, un endroit plus viable. Le 6 mars, les Sopwith du 43e escadron sont attaqués par le Jasta 11 et le 40e escadron leur vient en aide. Von Richthofen est au cœur de l’action et se rapproche d’un adversaire, mais ce faisant, il oublie momentanément de regarder derrière lui. Il entend soudain une énorme détonation juste après avoir commencé à tirer. Il comprit immédiatement que sa machine avait été touchée et une odeur nauséabonde d’essence se fit sentir : son réservoir avait été percé de part en part. Il plongea rapidement et éteignit son moteur, de l’essence giclant autour de ses jambes et de ses pieds. En regardant en arrière, il s’aperçut qu’il laissait une traînée blanche à mesure que l’essence se vaporisait. Alors qu’il descendait, le combat continuait au-dessus de lui et il vit alors un avion britannique tomber en flammes, l’un des appareils de l’escadron 43 (A978 abattu par Schäfer). Il vit ensuite un chasseur allemand tomber en vrille, mais le pilote redressa son appareil et se posa. Richthofen se pose près d’Henin Liétard et prend le temps d’inspecter les dégâts. Les deux réservoirs de carburant ont été vidés et le moteur est endommagé. Il avait eu de la chance que le Halberstadt n’ait pas pris feu. L’autre Halberstadt qu’il avait vu descendre était piloté par le Leutnant Eduard Lübbert, qui avait été légèrement blessé par un tir en pleine poitrine, mais qui était redescendu sain et sauf. Il sera tué le 30. Qui a abattu von Richthofen ? Deux pilotes du 40e escadron ont rédigé des rapports de combat, le lieutenant E L Benbow (A4871) qui avait participé au combat du 23 janvier lorsque John Hay avait été tué, et le capitaine Robert Gregory (6384). Benbow avait tiré une rafale à une distance de 50 à 20 mètres sur une machine peinte principalement en vert. Il avait ensuite zoomé et, en regardant en arrière, avait vu une machine tomber en flammes. Cependant, il ne dit pas qu’il s’agissait de sa victime, et il se peut que ce soit le Strutter qui soit tombé. Le capitaine Bob Gregory, quant à lui, avait attaqué un Halberstadt et avait vu ses balles atteindre le chasseur ennemi qui avait alors plongé verticalement – et rapidement. De toute évidence, l’un d’entre eux avait attaqué von Richthofen. Benbow est crédité d’un avion hostile en flammes, Gregory d’une victoire « hors de contrôle ». Si Benbow pensait que le Halberstadt qui traînait de la fumée blanche était un « flamer », il s’agissait peut-être de von Richthofen, alors que Gregory avait blessé Lübber. Il n’y a pas eu d’autres pertes au sein de la Jasta 11. Les suggestions précédentes selon lesquelles il s’agissait du 9 mars, jour où le 40e escadron avait perdu trois FE8 et où un autre pilote avait été blessé, étaient erronées ; il ne s’agissait pas de cette action (menée vers 10 h 20, heure allemande), bien que ce soit le Jasta 11 qui les ait eus : Schäfer deux, Allmenröder et Wolff un chacun. Il a également été dit que von Richthofen avait été abattu lors de cette dernière action, qu’il était ensuite rentré précipitamment à la base, qu’il avait piloté un autre avion et abattu Pearson du 29e escadron ; ces événements ne sont pas conformes au fait que Richthofen a clairement indiqué qu’après avoir été abattu, il avait dormi, puis déjeuné avec les troupes de première ligne avant de retourner à la base. Pearson ayant été abattu à 10 h 20, heure allemande, cela ne correspond pas aux mouvements connus de von Richthofen.
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