Extrait de la correspondance de Lewis avec Dale Titler.
Event ID: 841
20 avril 1918
Source ID: 74
ISBN: 0-345-24923-2-195
« Quarante-huit ans après sa chute, D. G. Lewis raconte sa brève et presque fatale rencontre avec le « Diable rouge » du Kaiser, telle qu’elle fut publiée dans The Day the Red Baron Died de Dale Titler.
…Nous étions disposés en formation en flèche, le capitaine Bell en tête, le major Raymond-Barker et moi-même à sa droite, les deux autres appareils, l’un à sa gauche et l’autre à ma droite, chacun légèrement en retrait de celui qui le précédait. Le sixième appareil fermait la marche. Je suis incapable de me souvenir des noms de mes autres compagnons de vol.
À environ quatre miles derrière les lignes ennemies, nous aperçûmes une formation allemande de quinze triplans Fokker, à quelques miles de distance, volant à angle droit par rapport à notre trajectoire et au-dessus de nous. Ils volaient en un seul bloc compact. Le capitaine Bell m’avait ordonné avant le décollage de rester aussi près que possible de lui et de ne jamais quitter la sécurité de la formation. Je ne crois pas qu’il s’attendait à rencontrer l’ennemi ce jour-là. Ses instructions se révélèrent, bien entendu, impossibles à respecter.
Le capitaine Bell était l’un des hommes les plus courageux que j’aie jamais rencontrés et, à en juger par son comportement ce jour-là, je ne pense pas qu’il ait eu, quelles que fussent les chances, la moindre intention de regagner la sécurité du territoire que nous occupions. S’il avait nourri cette idée, il aurait eu largement le temps de faire demi-tour vers nos lignes lorsque nous avons aperçu l’ennemi pour la première fois au loin. La formation allemande pensa cependant peut-être que tel était notre plan, car elle manœuvra pour couper notre retraite par l’arrière et se plaça dans une position favorable à l’attaque.
Bien que nous fussions inférieurs en nombre de trois contre un, Bell déjoua leur stratégie en se retournant délibérément pour les affronter de front. Ainsi commença l’engagement — les deux formations adverses se ruant l’une sur l’autre à une vitesse de rapprochement de plus de 180 miles à l’heure, tandis que les mitrailleuses crachaient leurs rafales.
Dès que nous eûmes dépassé la formation ennemie et viré pour choisir un adversaire, je compris que nous avions rencontré le fameux « Cirque » de Richthofen. Les avions étaient peints de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, chacun afin d’identifier personnellement son pilote. L’un était peint comme un damier noir et blanc. Un autre était entièrement bleu ciel. L’un ressemblait à une tête de dragon, avec de grands yeux peints sur le capot moteur. D’autres portaient des bandes de diverses couleurs courant le long ou en travers du fuselage ; il y avait des appareils peints en noir et rouge, en bleu foncé, en gris. Il y en avait aussi un à nez jaune.
Richthofen, bien entendu, commandait la formation dans son triplan Fokker peint d’un rouge éclatant. Les croix noires étaient bordées de blanc.
La mêlée avait à peine commencé et j’avais à peine eu le temps de distinguer un appareil ennemi que je vis, à ma gauche, le Camel du major Raymond-Barker exploser. Une balle incendiaire avait dû pénétrer dans son réservoir d’essence. Je me retrouvai ensuite sur la queue d’un triplan bleu vif qui coupait ma trajectoire juste devant moi, au même niveau. Je braquai mes armes sur lui et j’allais tenter de l’achever lorsque j’entendis tout près derrière moi le rat-tat-tat des mitrailleuses, les balles claquant violemment à mes oreilles. Des fragments de mon appareil passèrent devant mon visage tandis que des balles éclataient les montants de la structure centrale, juste devant et à quelques centimètres au-dessus de ma tête. J’oubliai aussitôt l’homme du triplan bleu et pris immédiatement des mesures d’évitement, virant et tournoyant pour tenter de me débarrasser de mon attaquant. Grâce à l’extraordinaire maniabilité du Camel, je fus momentanément en sécurité. Je risquai un coup d’œil par-dessus mon épaule et vis que mon adversaire pilotait le célèbre triplan entièrement rouge — le renommé Richthofen en personne !
Ma première pensée fut qu’il me faudrait être à la fois très habile et très chanceux pour échapper à son attention ; je songeai donc davantage à rester hors de sa ligne de tir qu’à rivaliser avec lui.
En attaquant l’appareil bleu situé sous moi, j’avais perdu de l’altitude — une grave erreur en combattant des triplans, ou d’ailleurs tout appareil ennemi — et lorsque Richthofen commença à tirer sur moi, le capitaine Bell, qui devait garder un œil vigilant sur ma sécurité, le chassa de ma queue pendant que je cherchais à échapper aux rafales de mitrailleuses. Bell me raconta cet épisode plus tard, et j’imagine qu’il « secoua » Richthofen par son attaque vigoureuse, car le triplan rouge perdit de l’altitude et me perdit de vue pendant quelques secondes, ce qui me plaça dans une excellente position d’attaque. Le Baron avait glissé sous moi et, en exécutant un léger virage, je me trouvai dans une position favorable pour l’attaquer. Mon cœur bondit durant ces brefs instants et je fus saisi par cette pensée : je peux l’abattre !
Lorsque Richthofen entra dans mon viseur à une distance relativement courte, j’ouvris le feu et mes balles traçantes semblèrent frapper plusieurs parties de son appareil, bien que je ne puisse en être certain, n’ayant vu ni éclats ni fragments se détacher de son triplan. Mes mitrailleuses Vickers, alimentées par bandes, tiraient des balles de calibre .303, avec une balle traçante pour vingt.
Toutefois, ma préoccupation pour mon arrière non protégé l’emporta, et en guettant la possible arrivée d’un autre ennemi par derrière, je ne parvins pas à maintenir un feu concentré. En un instant, Richthofen m’échappa en exécutant un virage ascendant serré vers la droite et je me retrouvai de nouveau dans sa ligne de mire. Je n’hésitai pas à tenter une nouvelle fois d’éviter son tir, mais il était trop expérimenté pour moi et semblait anticiper chacune de mes manœuvres. Il réussit à s’approcher très près — entre cinquante et vingt-cinq yards derrière ma queue — avant d’ouvrir le feu.
Il lâcha une rafale d’une violence redoutable. Pourquoi je ne fus pas tué sur le coup, je l’ignore, car mon compas, monté sur le tableau de bord juste devant mon visage, se désintégra soudain sous mes yeux, projetant du liquide sur mon visage et répandant éclats et fragments de verre dans tout le cockpit. L’une des balles de Richthofen frappa mes lunettes de vol à l’endroit où l’élastique rejoignait la monture, sur le côté de ma tête, et elles disparurent par-dessus bord. Je me demande souvent si elles furent un jour retrouvées quelque part en France. Une autre balle traversa la manche de ma veste, et une autre encore mon pantalon au niveau du genou, sans qu’aucune ne touche mon corps.
Cette dernière rafale me mit hors de combat, car une autre balle incendiaire du Baron mit le feu à l’un de mes réservoirs d’essence. Je ne savais pas lequel — principal ou de secours — avait pris feu, mais je soupçonnais que les flammes qui cherchaient à me dévorer provenaient de l’essence. Les deux réservoirs se trouvaient à quelques centimètres derrière le dossier en contreplaqué du cockpit. Il s’avéra par la suite que seul le petit réservoir gravitaire de sept gallons était en feu, et qu’il n’explosa heureusement pas, contrairement à celui du major Raymond-Barker quelques minutes plus tôt. Je coupai le moteur, comme on m’avait toujours appris à le faire en cas d’incendie ou de menace d’incendie, et l’instant suivant je me rendis compte que je tombais, luttant pour garder le contrôle du Camel en flammes sans jamais vraiment y parvenir. Nous n’avions pas de parachutes à cette époque, je ne pouvais donc pas abandonner l’appareil…
…Je m’étais écrasé à environ quatre miles au nord-est de Villers-Bretonneux…
…En levant les yeux pour suivre l’évolution du combat, je vis que les appareils restants de mon escadrille avaient été sauvés de l’anéantissement par l’arrivée opportune d’un escadron de S.E.5. Richthofen se sépara de sa formation, descendit à moins de cent pieds au-dessus de moi et me fit signe de la main. Je lui rendis son salut.
Richthofen fit également signe à quelques soldats allemands à proximité, et je marchai quelques centaines de yards jusqu’à une tranchée où se tenaient des soldats allemands armés qui m’avaient observé…
…L’officier monté commandant s’entretint avec mon escorte et, ayant appris que je venais d’être abattu par von Richthofen, il parcourut la ligne au trot pour l’annoncer. Tous manifestèrent de l’intérêt pour moi lorsque je passai en captivité…
…Le lendemain, je fus transféré par train à l’hôpital de Cambrai…
…Cet hôpital était d’ailleurs celui où Richthofen fut conduit lorsqu’il fut abattu et reçut une blessure à la tête…
…Je me souviens d’un incident intéressant survenu en route vers Graudenz. Nous nous arrêtâmes dans une gare et je fus conduit dans un restaurant. On m’indiqua une table au fond de la salle, et je remarquai que plusieurs officiers aviateurs allemands à proximité se levèrent et s’inclinèrent devant moi. Je rendis leur salut. Ils avaient dû apprendre que j’avais été abattu par Richthofen, et c’était leur manière de témoigner leur respect à un pilote confrère. Pour être honnête, je ne peux en être certain, mais à ce moment-là j’étais fermement convaincu que telle en était la raison.
Je regrette vivement d’être totalement incapable de dire quand j’appris pour la première fois la mort de Richthofen, et il ne serait pas correct d’avancer une hypothèse…
…Le nombre d’officiers et d’hommes ayant rencontré Richthofen diminue rapidement. J’avais dix-neuf ans lors de ma rencontre avec lui — le plus jeune pilote de chacun de mes escadrons. Les détails de la mort du Baron ne me parvinrent qu’après mon retour au pays, mais j’ai toujours compris que Richthofen avait été abattu par Roy Brown…
…Le rapport de combat de von Richthofen donne l’impression que j’ai dû être tué en vol, alors que c’est lui qui descendit pour examiner les restes de mon appareil. Je ne peux comprendre ni concilier son rapport avec son comportement. Hormis cela, je n’ai aucune critique à formuler à l’égard de son rapport de combat, qui correspond dans l’ensemble aux événements qui se sont déroulés ce jour-là, à des milliers de pieds au-dessus de la France. J’ai eu une chance extraordinaire de ne pas recevoir l’une de ses cinquante balles dans mon corps, mais elles ont certainement fait de leur mieux pour détruire mon appareil.
Dans l’ensemble, ce combat aérien fut un exemple clair de la philosophie de certains des pilotes les plus expérimentés face à ce type de guerre : ma chute un jour, celle du Baron le lendemain. Certains aspects de cette rencontre sont inoubliables.
Parfois, lorsque je revis mentalement ces longues minutes périlleuses durant lesquelles Richthofen m’envoya, en flammes, dans les lignes allemandes, je réalise qu’il est impossible de nier qu’il s’agissait d’un véritable miracle que j’aie échappé avec la vie sauve. »
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