22 avril 1918
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« A. Roy Brown, capitaine d’aviation canadien dont la balle a tué Manfred von Richthofen, a raconté ce qui suit à propos du combat aérien qu’il a eu avec Manfred von Richthofen et au cours duquel l’Allemand est tombé : »J’avais un ami d’école qui était maintenant avec moi dans le même escadron. C’était le capitaine May, et nous étions tous les deux vraiment de bons amis. Le dimanche matin 21 avril 1918, nous étions ensemble dans les airs. Sur le chemin du retour, nous sommes tombés sur un certain nombre d’avions ennemis. Nous nous sommes battus et je tiens à dire d’emblée qu’après quelques secondes, j’ai perdu tout espoir de sortir vivant de cette bataille. Mais je voyais toujours le capitaine May, et mon cœur battait de joie malgré toutes les difficultés, quand je vis que May avait réussi à abattre un avion allemand. Immédiatement après sa victoire, May a fait demi-tour pour rentrer chez lui. Je lui avais conseillé de le faire parce qu’il était novice et qu’un combat devait l’affecter à tel point qu’il ne servait à rien de rester en l’air longtemps après. Mais au moment où il s’élançait, je vis un avion rouge se jeter sur lui. Cela me donna la nausée. Mais lorsque j’ai voulu me mettre en route pour lui venir en aide, j’ai dû moi-même lutter pour ma vie, car trois avions se sont jetés sur moi pour m’écraser, j’étais sous le feu croisé de leurs fusils. Pas d’issue possible ! En tout cas, je voulais leur rendre la vie aussi inconfortable que possible ! Alors, du calme ! Je ne me souviens pas d’avoir eu peur. Si c’est la fin, tant mieux, mais au moins à la place du conducteur de ma vieille machine ! Je commençai à manœuvrer. J’ai poussé ici, puis là, j’ai fait des tonneaux, des spirales, des zigzags, mais pas de cible fixe ! J’ai essayé tous les trucs que je connaissais, certains étaient encore nouveaux pour moi, je ne les avais jamais essayés auparavant. L’idée de l’impliquer dans une collision me vint doucement à l’esprit. Je les laissai venir vers moi, puis je fis un « Immelmann », vers le haut, puis en arrière. Sous eux, je suis réapparu. J’ai pu voir deux d’entre eux se frôler d’un cheveu. Le troisième a failli être attrapé s’il n’avait pas fait un grand écart.
J’ai eu le temps de reprendre mon souffle. Pendant qu’ils se redressaient, j’ai essayé de prendre de la hauteur. Maintenant, ils tournaient et venaient à nouveau vers moi. J’ai maintenu mon cap jusqu’à ce qu’ils me percutent presque, puis j’ai basculé sur le côté et j’étais maintenant à plat sous eux. Ils ont à nouveau évité la collision de justesse. J’ai essayé de prendre de l’altitude de toutes mes forces. En me redressant, ils m’ont perdu de vue.
Ma première pensée a été : où est May ? Avec angoisse, je scrutai le ciel à sa recherche, espérant le voir encore vivant. Je le découvris enfin, se dirigeant vers Corbie, au nord de chez moi, et cherchant à rentrer chez lui.
Je remarquai alors qu’il était poursuivi. Dans la brume, un avion rouge vif s’élançait à sa poursuite, dans une position si avantageuse qu’elle pouvait facilement lui être fatale. J’ai continué à prendre de l’altitude afin d’apporter éventuellement une aide rapide à May. Il essayait de s’échapper, se déplaçait ici et là, zigzaguait, mais le rouge restait à droite derrière lui. Ils ressemblaient à deux frelons géants qui se poursuivaient l’un l’autre, en avant, sur le côté, puis de nouveau autour. Ils faisaient tous les mouvements ensemble. Chaque mouvement de May était répété par son adversaire. May ne semblait pas encore inférieur à lui.
Mais je vis bientôt l’Allemand gagner de l’espace. Il abandonna toutes les manœuvres et vola en ligne droite, réduisant visiblement l’écart. May avait encore l’avantage, il parvenait à maintenir sa vitesse, alors… Soudain, je compris qu’il était pris au piège. Il avait tenté toutes les acrobaties qu’il connaissait, il était au bout de sa blague. L’aviateur rouge était à peine à cent pieds et se trouvait sur le même plan que May ; à tout moment, il pouvait ouvrir le feu. Heureusement, j’avais entre-temps atteint trois mille pieds. J’ai fait pivoter brusquement, je me suis redressé, puis, la tête la première, j’ai tiré vers le bout de la queue du rouge.
J’avais tous les atouts en main. J’étais au-dessus de lui et j’arrivais par derrière. May tournait et se tordait comme un poisson à l’hameçon. Le « rouge » s’apprêtait à lancer sa première salve quand le moment était venu pour moi !
May avait abandonné. « C’est la fin », pensa-t-il en s’asseyant pour recevoir le coup de grâce. C’est alors qu’il a entendu ma mitraillette. Il a regardé par-dessus son épaule. « Dieu merci, Brownie ! »
Lorsqu’il regarda à nouveau autour de lui, le « rouge » avait disparu, par-dessus le bord de son avion, il le vit s’écraser sur le sol en contrebas.
La fin de Richthofen fut identique à celle de la plupart de ses victimes. Il avait été surpris, il était mort avant même d’avoir pu se remettre de sa surprise.
Tout s’était déroulé de manière si aléatoire, si simple. J’étais descendu jusqu’à ce que ma partie avant soit au-dessus de l’extrémité de sa queue, puis j’avais tiré. Les balles arrachèrent son gouvernail de profondeur et déchirèrent la partie arrière de l’avion. Des flammes indiquaient l’endroit où les balles étaient tombées.
J’ai visé trop court ! J’ai tiré doucement sur les commandes… Je me suis un peu soulevé, exercice d’école de guerre, maintenant on peut le faire. Une pleine salve déchire le côté de l’avion. Son guide s’est retourné et a levé les yeux. J’ai vu ses yeux s’allumer derrière les grandes vitres, puis il est tombé sur le siège, les balles ont sifflé autour de lui. J’ai cessé le feu.
Richthofen était mort. Tout s’est passé en quelques secondes, plus vite qu’on ne peut le raconter. Son avion s’est ébranlé, a vacillé, s’est retourné et s’est écrasé dans le vide.
Les tranchées de réserve des Australiens n’étaient qu’à trois cents pieds en dessous de nous. C’était un crash de courte durée, May l’a vu, Mellersh l’a vu, et moi aussi, alors que je me balançais.
Mellersh avait une éraflure à la main. Deux ennemis étaient à ses trousses. Je me suis mis à l’aider aussi vite que possible. Les Allemands se sont échappés du combat et se sont envolés. Le combat était terminé, tout le monde en avait assez. Fatigué, je suis rentré à Bertangles. Les nombreuses manœuvres avaient mis l’avion à rude épreuve, l’hélice ne voulait plus guère suivre. Mais j’arrivai à l’aérodrome.
Le premier à me saluer fut May, qui courut vers moi et me prit la main. « Dieu merci, Brown, tu as attrapé le rouge ? J’avais l’air mal en point, une seconde de plus et c’en était fini de moi ». Il se réjouissait d’être encore en vie. Pas une syllabe ne fut prononcée sur le nom de Richthofen. Je n’ai rien dit non plus. J’avais bien le sentiment que ce pilote de combat rouge avait été Richthofen, l’aigle allemand des airs, mais l’idée de l’avoir vaincu me semblait une immodestie.
Peu après, je me suis assis pour écrire mon rapport. J’y mentionnai que j’avais détruit une machine rouge vif. Mon journal de bord indiquait à cette date la mention suivante : « Nous avons rencontré un grand nombre de machines ennemies et de monoplaces Albatros. Trois appareils m’ont poursuivi et je me suis enfui. J’ai pris de l’altitude. Je suis revenu, j’ai tiré sur un appareil entièrement rouge qui poursuivait May, je l’ai envoyé en bas. Observé par les lieutenants Mellersh et May, a ensuite attaqué deux avions qui poursuivaient le lieutenant Mellersh. Sans succès ! »
Rrrrrrr…rrrr, le téléphone. Le commandant en ligne. Simpsons, notre ingénieur en chef, est parti sans répondre. Il est revenu ! « Bon sang, Brownie ! Prépare-toi à recevoir les médailles ! » « Pour quoi faire ? » « Le vieux dit que l’aviateur rouge était Richthofen ». J’ai failli m’évanouir. Certes, j’avais déjà eu l’impression que c’était lui, mais c’était bien Richthofen ! Le « baron rouge », l’aviateur le plus célèbre d’Allemagne !
C’était un jour de gloire pour le département. Nous avons enfin pu commencer à manger. Nous en étions au dernier plat quand Cairns, le commandant, est entré. Nous avons salué, il s’est approché de moi, l’air sérieux. Il n’y avait aucune volonté de le féliciter. Sa voix était froide : « Alors Brown, vous prétendez avoir abattu Richthofen ? » « Non, pas du tout ! » « Je croyais pourtant ? » « Non, je prétends seulement avoir abattu un Fokker peint en rouge. Je ne connais pas le pilote ». « Alors, c’était Richthofen ! Mais le problème, c’est que le service des mitrailleuses australien dit qu’il l’a abattu par en dessous. De plus, un rapport dit qu’il aurait été descendu par un R.E.8, et puis votre rapport. Ça a l’air assez grave comme ça ! »
J’ai ensuite pris la voiture que le commandant avait fait attendre. Je suis allé le chercher et nous sommes partis pour le quartier de la 11e brigade d’infanterie australienne. Nous sommes partis sans dire un mot. De toute façon, Cairns ne parlait pas beaucoup et j’avais perdu l’envie de bavarder. Nous avons trouvé la tente du commandant, probablement cachée sur une colline au milieu d’un bosquet. Je pense que c’était quelque part à l’ouest de Corbie.
Nous avons trouvé Richthofen. On l’avait déposé près d’un lazaret en ruine. Quelques personnes se tenaient autour. La vue de Richthofen, quand je me suis approché, m’a fait peur. Il me paraissait si petit, si frêle. Il avait l’air si gentil, ses pieds étaient étroits comme ceux d’une femme. Ils étaient chaussés de fines bottes d’ulan, brillamment polies. Il s’en dégageait une élégance qui ne convenait pas du tout lorsqu’ils apparaissaient ainsi sous le costume rugueux de l’aviateur. On avait enlevé sa casquette, des cheveux blonds et soyeux, comme ceux d’un enfant, tombaient de son large front haut. Son visage, particulièrement paisible, avait une expression de douceur et de bonté, de distinction.
Et soudain, je me sentis misérable, malheureux, comme si j’avais commis une injustice. Aucun sentiment de joie ne pouvait naître du fait que Richthofen, le plus grand de tous, gisait là ! Un sentiment de honte, une sorte de colère contre moi-même, me saisit à la pensée que je l’avais forcé à se coucher là, si calme, si paisible, sans vie. Cet homme qui, peu de temps auparavant, était encore si plein de vie. Et dans mon cœur, je maudissais la contrainte qui poussait à tuer, je grinçais des dents, je maudissais la guerre !
Si j’avais pu, comme j’aurais aimé le rappeler à la vie, mais c’est autre chose que d’abattre un fusil, je ne pouvais plus le regarder en face. Je suis parti, je ne me sentais pas vainqueur. Un haut-le-cœur me prenait à la gorge. J’ai attendu que Cairns ait fini de l’examiner. S’il s’était agi de mon ami le plus cher, je n’aurais pas pu ressentir une plus grande douleur. Certainement, je ne me serais pas senti aussi misérable si je n’avais pas eu le malheur de savoir que je l’avais tué » ».
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