Sergeant Popkin – Der vierte Anspruch
Event ID: 784
21 April 1918
Source ID: 39
ISBN: 9781904943334
Nachfolgend finden Sie Auszüge aus dem Buch „Der letzte Flug des Roten Barons“ von Norman Franks und Alan Bennett. Es enthält wesentlich mehr Details als die folgenden und ist das ultimative Nachschlagewerk zu diesem Thema.
„Sergeant Cedric Basset Popkin, Maschinengewehrschütze 1. Klasse, war verantwortlich für vier Vickers-Maschinengewehre auf dem oberen und südlichen Hang des Morlancourt-Rückens, darunter den Kanal und den Fluss Somme. Er war Teil der 24. Maschinengewehrkompanie, der 11. Brigade, der 4. australischen Division unter Brigadegeneral James Cannan.
Die Verwirrung über die genaue Position des Vickers-Maschinengewehrs des Gefreiten Rupert Weston, als Sergeant Popkin das Kommando übernahm und auf den roten Dreidecker schoss, könnte wiederum auf die gleichzeitige Verwendung von Karten verschiedener Jahrgänge zurückzuführen sein. Popkin gab in seinem Bericht an, dass er sich irgendwo in J.19.d. befand. Auf der Karte vom April 1918 würde ihn dieser Standort mindestens 100 Meter weiter südlich (tiefer am Hang) platzieren, als nötig war, um das richtige Schussfeld zu haben. Auf einer Karte vom August 1917 befindet sich J.19.d nur 100 Meter nördlich, was das gewünschte Schussfeld bietet.
Popkin feuerte zweimal auf den Dreidecker. Das erste Mal jagte das Flugzeug May’s Camel den Hang über die Schlammebenen entlang. Die Flugzeuge hatten gerade die Pontonbrücke von Darbyshire (zu ihrer Linken) passiert und näherten sich der scharfen Biegung des Flusses. Laut Weston flog das Flugzeug in Baumhöhe, als Popkin nach der Waffe griff. Weston wurde dann zum Helfer an seiner eigenen Waffe degradiert. Popkin schätzte die Höhe des Dreideckers auf etwa 18 Meter. Er ließ das Kamel passieren und feuerte aus einer Entfernung von 100 bis 150 Metern etwa 80 Kugeln auf die rechte Seite des Flugzeugs ab. Über den Bäumen geriet der Dreidecker in aufgewühlter Luft und begann zu ruckeln, so dass Popkin glaubte, er sei eingeschlagen gewesen. Als das Flugzeug jedoch die Bäume hinter sich ließ, flog es stetig weiter und begann den steilen Aufstieg zum Kamm, während der Fluss nach Süden abbog. Da sich Popkins Maschinengewehr in einer Höhe von 70 bis 130 Fuß befand und das Flugzeug in einer Höhe von etwa 60 Fuß flog, feuerte er mehr oder weniger horizontal oder nach unten.
Der Dreidecker flog nun über den Bergrücken auf die 18-Pfünder-Batterien zu. Popkin richtete sein Maschinengewehr nach Nordwesten, für den Fall, dass das Flugzeug zurückkehrte. Wenige Augenblicke später sah er das rote Flugzeug wieder auftauchen, das von Nordwesten her auf die Ziegelei zuflog.
Nachdem der Dreidecker dem Feuer von Buie und Evans entkommen war, feuerte Popkin eine zweite Salve von 80 Schuss ab. In den Berichten von Popkin oder Weston gibt es keinen Hinweis auf eine Entfernung. Weston, der vorübergehend nur den Munitionsgürtel passieren musste, schätzte die Höhe des Flugzeugs auf 300 Fuß, über einem Gelände, das bereits 250 Fuß höher als der Fluss war, was die Gesamthöhe auf 450 Fuß erhöhte. Popkin, der nun auf Nordwesten zielte, feuerte auf und auf die rechte Seite des sich nähernden Flugzeugs, etwa ein Drittel des Weges zwischen Batterie 53 und der Absturzstelle. Die Entfernung betrug 800 bis 850 Meter.
Während dieses Feuerstoßes hob sich die Nase des Flugzeugs fast senkrecht und das Flugzeug rollte nach rechts – typisch für einen rechtshändigen Piloten, der rechts getroffen wurde und den Steuerknüppel auf die Schulter zog. Das Flugzeug erholte sich kurz und begann dann einen steilen Sturzflug in Richtung Sainte Colette. Umstehende gratulierten Popkin zu seinem Schuss.
Popkin gab an anderer Stelle an, dass seine Position etwa 1000 Meter südöstlich der Batterie 53 lag (außer Sichtweite über den Rücken). In einem Bericht aus dem Jahr 1918 schrieb er: „Die Entfernung zwischen der Stelle, an der das Flugzeug abstürzte, und meinem Maschinengewehr betrug etwa 600 Meter.“
Diese Schätzungen finden sich im südwestlichen Quadranten des Abschnitts J.19.d. Eine Linie 150 Meter südwestlich verbindet die Flugbahn von May und Richthofen an der Biegung des Flusses. Obwohl kein genauer Ort bestimmt werden kann, scheint Popkins Bericht plausibel.
Popkins‘ Schüsse waren vorbildlich. Nach seinen eigenen Worten hat er beim ersten Mal nicht ausreichend im Voraus gezielt. Bei der zweiten Salve, die einen Auftakt von acht bis neun Rumpflängen erforderte, verrechnete er sich erneut – denn wenn er traf, dann wohl mit nur einer Kugel am Rand des Streufeldes.
Drei Randbemerkungen:
- Warum haben die anderen drei Maschinengewehre von Popkins Einheit nicht geschossen? Ursache: Murphys Gesetz. Der Morgen war ruhig, beide Seiten ruhten sich aus. Das Mittagessen war noch eine Stunde entfernt, und jemand dachte, Fisch wäre schmackhafter als Rationen. Im See neben dem Kanal (500 Meter entfernt) könnte eine Granate „versehentlich“ explodieren…
- Unteroffiziere haben in der Regel kein eigenes Maschinengewehr. Als Popkin Westons Waffe übernahm, beaufsichtigte niemand den Rest. Wahrscheinlich haben die anderen ohne Befehl einfach nichts getan. Alles geschah in wenigen Sekunden.
- Andere Quellen geben Standorte an (wie z.B. J.25.a.6.9), aber sie befinden sich auf nacktem Boden entlang der Straße Corbie-Vaux-sur-Somme, bis zum Wattenmeer. Das ist unlogisch: Höheres, bewachsenes Gelände befand sich direkt im Norden. Als diese Koordinaten auf der Karte vom August 1917 eingetragen wurden, fielen sie plötzlich an geschützten Stellen, insbesondere bei J.25.b.3.7 von Fraser in der Nähe von J.19.d von Popkin. Nicht jeder hat die neue Karte sofort erhalten.
Fazit:
Wenn das Flugzeug normal flog, kam Popkins tödliche Kugel in einem Winkel, der zur Eintrittswunde passte, in einer Entfernung, in der sie noch in der Kleidung stecken bleiben könnte.“
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