23 April 1918
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„Wie Richthofen fiel (Von einem Sonderkorrespondenten)
Kapitän von Richthofen, der deutsche Flieger, kam ums Leben, als er versuchte, unsere Luftabwehr in der Region Ancre zu durchbrechen, damit die feindlichen Aufklärungsflugzeuge durchkommen und die Frontlinie überqueren konnten. Ein Dokument, das am Sonntag, dem Tag seines Todes, erbeutet wurde, enthüllt den Grund für seine Anwesenheit. Es handelt sich um eine Mitteilung eines „Gruppenführers der Luftwaffe“ an die „Erste Jagdstaffel“ (deren Kommandant Richthofen war), in der es heißt: „Aufgrund des starken Widerstands des Feindes ist es nicht möglich, in westlicher Richtung über die Ancre zu fliegen. Ich bitte darum, diese Luftabwehr zurückzudrängen, damit eine Aufklärung bis zur Linie Marceux-Puchevillers (zehn Meilen hinter der Front) durchgeführt werden kann.” Richthofens „Zirkus” tauchte am Sonntagmorgen gegen elf Uhr über unseren Linien zwischen der Somme und der Ancre, unweit von Corbie, auf. Ich kann nicht alle Details der Schlacht wiedergeben, aber es scheint, dass die bunt bemalten deutschen Flugzeuge – es waren zwischen 25 und 30 – zwei britische Maschinen gesichtet und ihre übliche Taktik der Einkreisung versucht haben, damit Richthofen in seinem purpurroten Fokker-Dreidecker im entscheidenden Moment herabstürzen und den Todesstoß versetzen konnte. Seine Anhänger waren darauf trainiert, britische Flieger auf diese Weise „zusammenzutreiben” und durch ihre schiere Überzahl ein oder zwei Maschinen in eine enge Ecke zu drängen, aus der es schwierig war, zu entkommen. Die Notlage dieser beiden britischen Flugzeuge wurde von einer Reihe anderer Flugzeuge bemerkt, die zur Rettung herbeiflogen.
Ein „Luftkampf”
Ein allgemeiner Kampf mit dem Großteil von Richthofens Streitkräften war das, was unsere Flugexperten als „Luftkampf” bezeichneten. Er begann in Abschnitten, da die deutschen Flugzeuge in unterschiedlichen Höhen flogen und die gegnerischen Flugzeuge mit schwindelerregender Geschwindigkeit kreisten und tauchten, um Gelegenheiten zum Einsatz ihrer Maschinengewehre zu manövrieren. Richthofen setzte die Verfolgung eines der zuerst gesichteten britischen Flugzeuge fort, und ein anderes britisches Flugzeug versuchte verzweifelt, eine Schussposition auf den purpurroten Fokker einzunehmen. Das Trio entfernte sich allmählich von der Hauptschlacht, bis es mehr als zwei Meilen entfernt war. Plötzlich, als Richthofen etwa 50 Meter von der britischen Linie entfernt war, taumelte seine Maschine und fiel wie ein Stein zu Boden. In diesem Moment wurde er von Flugabwehrbatterien, den ihn verfolgenden britischen Maschinen und den Gewehren und Lewis-Maschinengewehren der Infanterie beschossen, die den Kampf
mit angehaltenem Atem verfolgte. Die Fokker wurde durch den Aufprall in Stücke gerissen, aber Richthofen blieb in seinem Sitz sitzen – tot.
Bergung der Leiche
Der Kampf wurde von deutschen Artilleriebeobachtern mitverfolgt, und die feindlichen Geschütze legten sofort ein schweres Sperrfeuer um das zerstörte Flugzeug, vielleicht in der Absicht, die Leiche nach Einbruch der Dunkelheit zu bergen. Einige unserer Männer krochen unter großem Risiko hinaus und stellten fest, dass Richthofen sofort getötet worden war. Sie legten ein Seil um die Leiche und zogen sie in einen Graben. Der Beschuss dauerte an, und die Überreste der Fokker konnten erst einige Stunden später geborgen werden. Richthofen war durch die Brust geschossen worden, die Kugel war auf der linken Seite eingedrungen und auf der rechten Seite wieder ausgetreten, und er hatte eine Wunde im Gesicht, die offenbar durch den Sturz verursacht worden war. Er war ein glatt rasierter, gut aussehender junger Mann unter dreißig, mit hellem Haar und einem wohlgeformten Kopf. Er trug einen Sidcot-Fluganzug, aber keine Uniform, und in den Taschen befanden sich eine Reihe von Dokumenten, darunter ein Pilotenschein mit der Aufzeichnung seiner achtzig Luftsiege und eine goldene Uhr mit seinem Wappen und seinen Initialen. Der Dreidecker Mr. 2009 war mit neuen La-Roth-Motoren ausgestattet, die einen Monat zuvor in der Oberurseler Flugzeugfabrik in der Nähe von Frankfurt hergestellt worden waren, sowie mit zwei Spandau-Maschinengewehren, die so synchronisiert waren, dass sie durch die Propeller feuern konnten. Die Maschine war leicht, aber extrem leistungsstark.“
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