Nachfolgend finden Sie Auszüge aus dem Buch „Der letzte Flug des Roten Barons“ von Norman Franks und Alan Bennett. Es enthält wesentlich mehr Details als die folgenden und ist das ultimative Nachschlagewerk zu diesem Thema.

„Die Bodenaktion gegen den Fokker-Dreidecker von Manfred von Richthofen begann damit, dass die Soldaten von Oberstleutnant Whitham mit ihren Gewehren auf das Flugzeug schossen, als es über Vaux-sur-Somme flog. Captain Brown unternahm daraufhin seinen Rettungsversuch. Weiter westlich, an einer Pontonbrücke über den Somme-Kanal, wo er hinter einem großen Bauernhaus vorbeiführt, wurde die Fokker von der Reparaturgruppe von Sergeant Gavin Darbyshire ebenfalls unter Beschuss genommen. Aufgrund der Flussbiegungen und der Beschäftigung mit der Arbeit erkannten die in der Vegetation am Hang des MorlancourtRückens versteckten Maschinengewehrmannschaften nicht rechtzeitig, dass ein feindliches Flugzeug die Camel verfolgte, die sich tief am Flussufer näherte. Das war nicht alltäglich, denn die deutschen Flugzeuge verfolgten die alliierten Flugzeuge nur selten über die Frontlinie hinaus.

Die Höhe, in der Mays Kamel und von Richthofens Fokker flogen, lässt sich anhand einer Aussage von Lance Corporal Victor Ewart beurteilen, der dem 56th Australian Battalion angehörte. Victor Ewart schrieb im Oktober 1937 aus seinem Haus in Lakemba, NSW:

„Zu dieser Zeit war ich der No. 12 Section, No. 11 Platoon, C. Company, in der Reserve zugeteilt. Unsere Stellung – oder Possies – befand sich entlang einer schmalen Straße, die an einem Hügel oder einem Plateau vorbeiführte und ein parallel zur Straße verlaufendes Tal überblickte. Auf der anderen Seite dieses Tals, das uns als Tal des Todes bekannt war, lag Villers Bretonneux. Ich möchte betonen, dass wir uns auf einem Hügel befanden, der ein Tal überblickte. Der Rest unseres Bataillons war über den Kamm des Hügels über und hinter uns verstreut. Wenn der Baron das britische Flugzeug an unserer Position vorbei jagte, befand er sich unterhalb des Hügelkamms und war somit dem Gewehrfeuer ausgesetzt, das sich von oben und von hinten auf ihn konzentrierte. Es gab viele Männer, die auf ihn schossen, und ich behaupte, dass der Baron von einem Infanteristen des 56th Battalion AIF abgeschossen wurde, dessen Identität nie bekannt werden wird. In der unmittelbaren Umgebung befanden sich nur zwei Flugzeuge: der Verfolger und der Gejagte. Der Baron war nur noch etwa 70 Fuß von mir und etwa 75 Fuß von der Talsohle entfernt, als ich mit meinem Gewehr in einem Winkel von etwa zehn Grad auf ihn schoss. Die Männer, die von oben und hinter meiner Position schossen, feuerten auf ihn herab; dies würde mit den medizinischen Erkenntnissen übereinstimmen, dass er von oben oder aus der Luft beschossen wurde.“

Wie in Kapitel zwei ausführlich beschrieben, sahen sich die beiden Flugzeuge dann mit der scharfen Linkskurve des Bergrückens konfrontiert, wo die Somme kurz vor Corbie ihre Richtung von Westen nach Süden änderte. Weiter geradeaus ging es steil bergauf, gefolgt von einer halbherzigen Kurve nach Nordwesten. Der Gefreite Ray McDiarmid von der 8. Brigade, der später angab, sich in der Nähe des Kammes aufgehalten zu haben, erklärte, er habe die Situation rechtzeitig erkannt, um das Feuer auf den Dreidecker zu eröffnen. Später sagte er reumütig: „Leider habe ich nicht weit genug vorausgezielt und meine Schüsse gingen nach hinten los.

Anmerkung der Autoren. Der Gefreite McDiarmid erzählt eine überzeugende Geschichte, die auch beinhaltet, dass sein Helfer mit dem Lewis-Gewehr später an diesem Tag ein Souvenir von dem roten Dreidecker erhielt; es ist also sicher, dass das richtige Ereignis beschrieben wird.

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Leider hat McDiarmid nicht genau angegeben, wo er sich befand, als er schoss, und es wurde angenommen, dass er sich zu diesem Zeitpunkt am bewaldeten Nordhang befand.

Zwei Aspekte passen jedoch nicht richtig. Erstens: Seine Einheit, das 30. Bataillon, 8. Brigade, 5. Division, war südlich der Somme stationiert. Zweitens: Wenn er zur Unterstützung nördlich des Flusses abkommandiert worden war, wirft seine Aussage, dass, nachdem er das Schießen eingestellt hatte, ein Maschinengewehr zu seiner Linken eröffnete, einige Fragen auf. McDiarmids Feuerposition wäre nach Süden ausgerichtet gewesen, daher hätte der Dreidecker seine Front von links (Osten) nach rechts (Westen) auf dem Weg zur Position der 53rd Battery überquert.

Alles in allem sieht es so aus, als befände er sich südlich des Kanals, aber in dessen Nähe. Sein Helfer hätte die Pontonbrücke hinter dem Bauernhaus überqueren und dann den Hang hinaufsteigen müssen. Die dafür benötigte Zeit passt zu dem erhaltenen Souvenir, einem Stück Blech vom Benzintank des Dreideckers. Es war wohl kaum eines der ersten Souvenirs, die man erhielt,

Sergeant Gavin Darbyshire, 9th Engineers, unten an der Pontonbrücke, sah die ersten beiden Flugzeuge über den Hügel steigen und hörte mehrere aufeinander folgende Maschinengewehrsalven. Von seinem Haus in Chinkapook, Australien, schrieb er im Oktober 1937:

„An jenem frühen Morgen leitete ich eine Gruppe, die Pontonbrücken an der Somme reparierte, direkt hinter einem Bauernhaus. Kurz nach Tagesanbruch flog ein deutsches Flugzeug im Tiefflug über den Kanal und wirbelte uns ein wenig auf. Später, als wir mit unserer Arbeit beschäftigt waren. Da ich immer der Meinung war, dass ein lebender Ingenieur viel nützlicher ist als ein toter Held, befahl ich allen, in Deckung zu gehen. Als ich hinaussah, erkannte ich, dass es sich um eines unserer Flugzeuge handelte, das sehr niedrig flog, und dahinter, knapp über den Bäumen, sah ich ein dreiflügeliges deutsches Flugzeug, das wie wild auf das vordere schoss. Wir sprangen alle heraus und einige der Jungs schossen mit Gewehren auf die Fokker, so nah, dass wir den Piloten deutlich sehen konnten. Zu diesem Zeitpunkt bin ich mir sicher, dass der Deutsche so sehr an seiner Aufgabe interessiert war, dass er nicht wusste, wo er war.

Dies ist für mich die Nagelprobe. Das führende Flugzeug drehte leicht in Richtung eines ziemlich hohen Bergrückens, der von Artillerie-OPs genutzt wurde, von denen ich einige gebaut hatte; der Deutsche folgte. Zu diesem Zeitpunkt hörten wir das Dröhnen eines anderen Flugzeugs, das mindestens eine halbe Meile von uns entfernt flog. Ich drehte mich um, um zu den beiden führenden Flugzeugen zu sehen, die gerade über den Kamm flogen, hörte einen Schuss und die Fokker stoppte in ihrem Lauf, vollführte die erste Hälfte des Looping, richtete sich dann auf und flatterte aus unserem Blickfeld, als ob sie eine Bauchlandung machen würde. Zu diesem Zeitpunkt näherte sich das dritte Flugzeug gerade dem Bergkamm.

All dies hat sich mir lebhaft eingeprägt, und ich war erstaunt, als ich später hörte, dass er von einem Flugzeug abgeschossen wurde, da der Verfolger zu dem Zeitpunkt, als der Deutsche anhielt, nicht schoss.“

Bei den Maschinengewehrsalven, die Darbyshire hörte, handelte es sich wohl um den Gefreiten McDiarmid und die, die jetzt beschrieben werden. Das dritte Flugzeug war nicht mehr in Sicht; es muss kurz zuvor mit gedrosseltem Motor über ihm oder hinter ihm vorbeigeflogen sein, während seine Männer mit ihren Gewehren auf den Dreidecker schossen und hofften, dass die Camel vor ihm die Bäume im Steigflug hinter sich lassen würde. Mehrere Zeugen

kommentierten später die Bewegung des Dreideckers im Flug zu dieser Zeit. Interessant ist, dass sie alle das Wort „unruhig“ verwendeten, was darauf schließen lässt, dass sie in der Zwischenzeit etwas darüber gelesen haben könnten.

Sergeant Cedric Popkin von der 24. Maschinengewehrkompanie hatte mit Unterstützung des Gefreiten Rupert Weston und des Gefreiten Marshall ebenfalls das Feuer mit einem VickersGeschütz eröffnet, bevor der Dreidecker den Kamm des Bergrückens überflog, und es wurden verschiedene Kartenangaben für den Standort dieses Geschützes gemacht, von denen zwei den Zusatz „ungefähr“ trugen. Drei von ihnen, die auf einer Karte vom April 1918 eingezeichnet sind, befinden sich neben einer Straße am Fuße des Morlancourt-Kamms und scheinen falsch zu sein, da Sergeant Popkin von keiner dieser Stellen aus auf den Dreidecker geschossen haben kann. Die Erklärung für diese Verwechslung ist in Kapitel 17 zu finden. Der vierte Hinweis, der von Popkin selbst gegeben wurde, lautet: in 62D.J.19.d, etwa 600 Meter von der Absturzstelle des Dreideckers entfernt.

Das Vickers-Geschütz von Sergeant Popkin war entweder auf einem Pfosten oder auf einem der speziellen, hohen Stative montiert, die für die Flak entwickelt worden waren. Später behauptete er, dass die „Unruhe“ der Triplane darauf zurückzuführen sei, dass seine Schüsse das Flugzeug getroffen hätten. Er fügte ehrlich hinzu, dass sich die Triplane kurz darauf „erholte“. Dies sei ein typisches Verhalten eines Flugzeugs, wenn es in eine Zone mit starken Turbulenzen hinein- und wieder herausfliegt, wie sie an einem windigen Tag an dieser Stelle des Bergrückens auftreten würden.

Der Lärm der Flugzeugmotoren und das Bodenfeuer alarmierten die Truppen in einiger Entfernung. Bombenschütze Secull hob sein Gewehr auf. Das war das Beste, was er tun konnte, denn obwohl er für die beiden Lewis-Flugabwehrkanonen der 53. Batterie verantwortlich war, waren die Kanoniere Buie und Evans, wie bereits erwähnt, an diesem Morgen zum Dienst eingeteilt. Alle drei Männer waren bereits von Sergeant Harts Ordonnanz alarmiert worden, um sich auf den Einsatz vorzubereiten. Buie war auf 62D.I.24.b.65.36 und Evans auf 62D.I.24.b.73.43 positioniert. Die Besatzungen der 53. und 55. Kanone, die unter Tarnnetzen versteckt waren, stellten ihre Arbeit ein und beobachteten das Geschehen.

Einige Zeugen berichteten, dass der deutsche Pilot die Camel heftig beschoss. Buie sagte später: „Er schoss einfach drauflos. Andere sagten, der Fokker-Pilot habe sich mehrmals im Cockpit nach vorne gelehnt und dann einen sehr kurzen Schuss abgegeben. Oberstleutnant Fitzgerald sagte, dass jede Salve nur zwei oder drei Schüsse enthielt. Ein Soldat, Private Smith, gab an, dass er, während der Deutsche über seinen Kopf hinwegflog, keinen einzigen Schuss abgab. Als die Maschinengewehre und Munitionsgürtel des Dreideckers später untersucht wurden, zeigte ihr Zustand, dass nur die letzten drei Beobachtungen richtig waren, und zwar in dieser Reihenfolge. Es wurde die Vermutung geäußert, und es gibt gute Gründe, ihr zuzustimmen, dass zu diesem Zeitpunkt von Richthofens rechtes Geschütz vollständig ausfiel und er beschloss, den Heimweg anzutreten.

Richthofen, der möglicherweise noch nicht bemerkt hatte, dass das Bodenfeuer auf ihn selbst gerichtet war (was zwar unwahrscheinlich erscheint, aber durchaus möglich ist, wenn alle wie der Gefreite McDiarmid zielten), hatte eine Kurve von Nordwest nach Nordost eingeschlagen, während May geradeaus nach Nordwesten weiterfuhr. Als sie zum ersten Mal in die genaue Reichweite der beiden von Buie und Evans bemannten Lewis-Geschütze kamen, befand sich Mays Kamel zwischen ihnen und dem verfolgenden Dreidecker. Richtschütze Buie gab später zu, dass Evans als erster einen klaren Schuss abgeben konnte. Als der Dreidecker im Tiefflug

weiterflog, hatte auch Buie freie Sicht und eröffnete das Feuer. Buie war sich sehr sicher, dass der Dreidecker etwas rechts von ihm auf ihn zuflog. Wie Evans seine eigene Situation einschätzte, ist nicht überliefert.

Obwohl der Dreidecker ein leichtes Ziel war, war er keineswegs so leicht zu treffen. Da sich das Flugzeug in geringer Höhe und in unmittelbarer Nähe von Buie und Evans befand, änderte es seine Position relativ zu ihnen schnell, und sie mussten ihre Lewis-Geschütze sowohl horizontal als auch vertikal schnell schwenken, um ihm folgen zu können. Eine zusätzliche Komplikation, die ihnen vielleicht nicht aufgefallen war (sie waren keine ausgebildeten, erfahrenen Flakhelfer), war, dass der Dreidecker sich nicht in die Richtung bewegte, in die er geflogen war. Die Triplane bewegte sich mit 110 mph (ca. 165 Fuß pro Sekunde) ungefähr in Richtung Norden, und die Luft, von der sie getragen wurde, bewegte sich mit 25 bis 30 mph (38 bis 45 Fuß pro Sekunde) in Richtung Westen. Der Schütze, der lediglich die Geschwindigkeit des Dreideckers berücksichtigte, würde, wenn er den Abzug betätigt hatte, feststellen, dass sich der Körper des Piloten etwa sieben bis neun Fuß nach Westen bewegt hatte, und seine Schüsse würden daher irgendwo (etwa dieselben sieben bis neun Fuß) auf dem rechten Flügel einschlagen.

Mit kurzen Schüssen feuerte Buie eine ganze Trommel mit 47 Schuss auf den Dreidecker ab. Unter der Annahme, dass er und Evans den starken Ostwind (der den Dreidecker nach Westen blies) berücksichtigten, hätten die ersten Schüsse eines der beiden Schützen den Piloten fast frontal nach oben getroffen, es sei denn, er hätte sich zu diesem Zeitpunkt im Cockpit gedreht und nach hinten geschaut. Buies letzter Schuss wäre in einer Höhe von etwa 450 Metern über dem Boden eingeschlagen, hätte den Piloten aber aufgrund des Neigungswinkels des Dreideckers irgendwo zwischen der Horizontalen und einer leichten Aufwärtsbewegung im Verhältnis zu seiner Sitzposition im Cockpit getroffen. Man darf nicht vergessen, dass eine Lewis-Kanone ein viel engeres Schussbild hat als eine Vickers-Kanone, und dass es aus nächster Nähe normal ist, drei oder vier Kugeln in einem Ziel zu finden, das genau getroffen wurde, d. h. nicht in der Nähe der Kante.

Dass die beiden Kanoniere die seitliche Bewegung des Dreideckers nicht berücksichtigten, wird dadurch nahegelegt, dass Bordschütze Buie und andere in der Nähe behaupteten, „Splitter“ vom Heck des Dreideckers fliegen gesehen zu haben. Dies ist ein weiterer Fall für die Täuschung durch eine schräge Ansicht. Im Gegensatz zu den meisten britischen Flugzeugen bestanden Rumpf und Leitwerk der Triplane aus geschweißten, mit Stoff bespannten Stahlrohren. Für die Verkleidung um und hinter dem Cockpit wurde etwas Sperrholz verwendet, in dem jedoch bei der späteren Untersuchung keine Einschusslöcher gefunden wurden. Wenn man sich Fotos des Leitwerks anschaut, als sich die Maschine in Poulainville befand, gibt es keinerlei Anzeichen für Einschusslöcher.

Die Tragflächen des Triplane wurden aus Holz und Stoff gefertigt. Die breiten Streben zwischen den Flugzeugen waren ebenfalls aus Holz gefertigt. Splitter, die von diesen Streben abgerissen wurden, hätten das Flugzeug so stark verlangsamt, dass sie im Vorbeiflug am Heck sichtbar geworden wären. Von Richthofen machte sofort eine Rechtskurve. Bei einem Piloten mit seinen Fähigkeiten und seiner Kampferfahrung wäre dies eine flache Kurve gewesen. Ein wenig bekannter Trick außerhalb der Fliegerei war das seitliche Ausweichen mit Hilfe des Seitenruders und des gegenüberliegenden Querruders. In der Situation des Barons war es am besten, das rechte Seitenruder und das linke Querruder zu betätigen, um die Geschwindigkeit der Seitwärtsbewegung im Verhältnis zu der Richtung, in die die Nase des Dreideckers zeigte, zu verdoppeln. Ein Steigflug wäre fatal gewesen, da der Dreidecker dann der vorhersehbaren Flugbahn gefolgt wäre. Seine Taktik war offensichtlich eine Zeit lang erfolgreich, aber ein paar

hundert Meter entfernt beobachtete ein ausgebildeter und äußerst erfolgreicher FlakMaschinengewehrschütze, der diesen Trick kannte und schnell einschätzen konnte, um wie viel er das Ziel führen und wie viel er dem Wind Rechnung tragen musste, und wartete seine Zeit ab. Sein Name war Vincent Emery, sein Gehilfe war Jack Jeffrey.

Wenige Sekunden nach der Rechtskurve des Dreideckers sah Kanonier Buie, wie dieser sich seltsam zu verhalten begann. In späteren Jahren erzählte Buie seinem Neffen Morris, dass er die Trommel nicht auswechselte und nicht erneut feuerte, weil es keinen Sinn hatte; der Dreidecker war offensichtlich fertig. Der Gefreite Frank Wormald, der neben Buie stand, behauptete später, Buies Leuchtspur gesehen zu haben: „… die wie ein roter Streifen auf das Cockpit zuflog und die Brust des Piloten traf“. Er fügte hinzu, dass der Pilot eine Bewegung machte, die einem Schulterzucken glich, und sich dann aufrecht in seinem Sitz setzte. Zweifellos sah Wormald, wie Buies Leuchtspur auf den Dreidecker zusteuerte, aber die Feststellung, wo sie einschlug, wäre eine Schlussfolgerung gewesen, die sich auf die spätere Information stützt, dass sich in der Brust des Barons ein großes Loch befand. Es ist einfach unmöglich, dass ein Mann am Boden in einem Dreidecker, der direkt auf ihn zukommt, viel mehr als den Kopf des Piloten (Flughelm) sehen kann, der hinter einem großen Motor, zwei Maschinengewehren und einer Windschutzscheibe und Cockpitverkleidung sitzt!

Die Gefreiten Emery und Jeffrey, die sich in ihrem kurzen Maschinengewehrgraben in Sainte Colette an der Straße von Corbie nach Bray befanden, sahen, wie sich die beiden Flugzeuge trennten, als der Dreidecker von der Kamel abdrehte und in ihre Richtung flog (von Norden nach Nordosten). Die beiden Soldaten gehörten zu vier Lewis-Gun-Besatzungen, die im Auftrag des 40. Bataillons die Nachschubwege zur Front gegen überraschende deutsche Luftangriffe verteidigen sollten. Emery war ein erfahrener Flugabwehrschütze, der bereits vier deutsche Flugzeuge abgeschossen hatte, und wie ein Profi schwenkte er das Lewis-Geschütz, richtete es auf das Ziel aus und gewöhnte seine Augen an das Licht und die Entfernung. Gefreiter Jeffrey hielt eine Ersatztasche einsatzbereit.

Der Dreidecker flog nun fast direkt auf sie zu und bewegte sich in geringer Höhe auf der AncreSeite (Nordwestseite) des Bergrückens nach Osten, und es sah so aus, als würde Gefreiter Emery zum „Ass“ werden. Ironischerweise hatte von Richthofen vielleicht gerade die australischen 18-Pfünder-Kanonen auf der Rückseite des Bergrückens entdeckt. Kanonier R. L. C. Hunt, der zur Besatzung von Geschütz Nr. 6, dem am weitesten nördlich gelegenen, gehörte, behauptet, dass der rote Dreidecker zwischen den Geschützen Nr. 5 und Nr. 6 über ihn hinwegflog. Laut befanden sich Buie und Evans schräg darunter, Evans auf der linken und Buie auf der rechten Seite. Buie befand sich hinter Geschütz Nr. 4 und Evans jenseits von Geschütz Nr. 6 auf der äußersten linken (nordöstlichen) Seite. Die Tarnnetze über den Geschützen wären gegen eine Beobachtung aus so geringer Höhe nicht sehr wirksam. Die genaue Bestimmung des Standorts der beiden Batterien war einer der Hauptgründe, warum die Gruppe JGI in das Gebiet gerufen worden war, um durch Aufklären des Himmels den deutschen Doppelsitzern zu helfen, sie zu entdecken. Wenn er sie gesehen hätte, wäre ihm in diesen letzten Momenten vielleicht klar geworden, dass diese Information dringend benötigt wurde. Die beiden Kanoniere warteten auf die Annäherung des Dreideckers. Dies geschah in Kürze auf höchst unerwartete Weise. Von den Feldern westlich von ihnen hörten sie Vickers- und LewisGewehrfeuer sowie eine Menge Gewehrschüsse. Der Lärm erreichte sie aufgrund der Entfernung und des starken Ostwinds mit einiger Verzögerung. Es scheint, dass von Richthofen zu diesem Zeitpunkt genau erkannte, wo er sich befand, vor allem, wenn er die 18-Pfünder einen Moment zuvor gesehen hatte. Er näherte sich einem sehr hohen Schornstein, der durch

Granatenlöcher wie eine Blechpfeife aussah und mit einem Gebäude verbunden war, das fast allein auf einem Feld stand. Bis jetzt hatte es sich unter der Skyline befunden und war mit dem dunklen Hintergrund verschmolzen. Es konnte nur die Ziegelei von Sainte Colette sein. Im Umkreis von mehreren Kilometern gab es keinen anderen hohen Schornstein, der so isoliert stand.

Das Maschinengewehrfeuer hatte aufgehört, und abgesehen von den gelegentlichen Gewehrschüssen, von denen Leutnant Wood später behauptete, sie kämen von seinem Zug, war es ruhig geworden. Der Dreidecker drehte erneut ab und begann zu steigen. Wenn es so weitermachte, würde es in Kürze direkt auf das Vickers-Geschütz von Sergeant Popkin zusteuern. Der Sergeant bereitete sich darauf vor, das Feuer zum zweiten Mal zu eröffnen.

Gefreiter Scott, ein Melder, der das Geschehen beobachtete, erklärte, dass Hunderte von Soldaten schossen mit Gewehren auf den Dreidecker“. Der Gefreite Ernest Boore, der Gefreite Henzell und der Soldat Howell berichteten später von ihrem Erfolg.

Die Gefreiten Emery und Jeffrey sowie Leutnant George M. Travers beschrieben später, wie der Steigflug plötzlich steil wurde und der Dreidecker fast nach rechts kippte. Sie hörten das Aufheulen des Motors. Viele andere, die das Ereignis ebenfalls sahen, interpretierten es als einen steil ansteigenden Fluchtversuch. Der Wind und die Entfernung ließen von Richthofens anfänglichen Anstieg auf volle Steigleistung als Teil des heftigen Hochziehens und Drehens erscheinen. Da sie keine Jagdflieger waren, wurde den Zuschauern nicht klar, was sie gerade gesehen hatten. Es war der Moment, in dem von Richthofens Körper auf einen Krampf nach einem scharfen Schmerzstich reagierte, der durch eine schwere Wunde am Rechtshänder verursacht wurde. Die unkontrollierbare Muskelkontraktion führte dazu, dass sich sein Griff um den Steuerknüppel verkrampfte und sein Arm ruckartig nach hinten und nach rechts ausschlug.

Diese Reaktion war den Flieger-Assen auf beiden Seiten bekannt. Der Bruder des Barons, Lothar, und A. G. Lee (in seinem Buch No Parachute) beschreiben, wie sie ein feindliches Flugzeug angriffen und beim Beschuss sahen, wie es sich steil aufrichtete. Dies sei ein sicheres Zeichen dafür gewesen, dass der Pilot getroffen worden sei, schreiben beide. Anmerkung der Autoren: Dr.-Ing. Niedermeyer wies auf das Phänomen der Muskelkontraktion hin, das von Dr. med. José Segura bestätigt wurde, als er um seine Meinung gebeten wurde. Der Leser muss sich nur einen scharfen Schlag in die Rippen vorstellen, um die Reaktion zu verstehen. Private Emery gab an, er habe gesehen, wie der Pilot sich versteifte und dann in seinem Sitz zusammenzubrechen schien. Richtschütze Ridgway sagte, der Kopf des Piloten sei nach links umgefallen. Da Emery zu diesem Zeitpunkt keine Maschinengewehrschüsse hörte, nahm er an, dass einer der Gewehrschüsse den Piloten getroffen hatte. Dann hörte er in der Ferne das Geräusch eines Vickers-Geschützes. Dabei ist jedoch zu bedenken, dass der Schall aufgrund des Windes und der Entfernung nicht mit der Sicht synchronisiert war, sondern sich in Emerys Richtung erheblich verzögerte.

Major Blair Wark V C, der stellvertretende Kommandeur des 32. Bataillons, der den plötzlichen Aufstieg beobachtet hatte, gab 1933 eine Erklärung ab, die im Wesentlichen mit der Aussage des Gefreiten Emery übereinstimmte:

Der tödliche Schuss kam von einem anderen Maschinengewehr als dem der 53rd Battery und der 24th MG Company [Popkin], aber definitiv von einem, das vom Boden aus feuerte. Mehrere feuerten auf das Flugzeug.‘

Gavin Darbyshire, der das Geschehen von unten am Kanal beobachtete, sah den Verlust der Vorwärtsbewegung durch das Hochziehen und Drehen des Dreideckers. Er beschrieb das Hochziehen als den Beginn eines Loops; die Triplane stürzte dann ab und verschwand unter seiner Sichtlinie. Darbyshire fügte hinzu:

Entweder wurde [der Baron] vom Boden aus getroffen oder seine Maschine geriet vom Boden aus außer Kontrolle, denn als die Explosion kam, stoppte sein Vorwärtsflug, als wäre er gegen eine Ziegelwand gelaufen.

Darbyshires Worte stammen aus dem Jahr 1937 und können nicht durch irgendetwas beeinflusst worden sein, was er vielleicht gelesen hat, wie es spätere „Zeugen“ getan haben könnten. Viele der letzteren haben das Wort „taumeln“ oder das „Flugzeug taumelte“ erwähnt; die Wiederholung dieses Wortes „taumeln“ lässt auf eine gemeinsame Quelle schließen. Taumeln macht auch aus fliegerischer Sicht keinen Sinn,

Der Dreidecker wurde dabei beobachtet, wie er seinen offensichtlichen Fluchtversuch abbrach und sich am Himmel „herumtrieb“. Das Doppeldeckerflugzeug drehte nach halblinks, also in den Wind, und als Folge des verzögerten Geräuschs wurde von Zeugen eine scheinbare Umkehrung der logischen Abfolge festgestellt, indem der Propeller langsamer wurde und sich der Ton des Motors änderte; in dieser Reihenfolge. Im Nachhinein lässt sich feststellen, dass von Richthofen mit den Vorbereitungen für eine Notlandung auf dem nächstgelegenen freien Platz begann, dem Feld in Sainte Colette, wo Captain Turner und Lieutenant Wood ihre jeweiligen FOPs hatten.

Aus den Aussagen von Zeugen, die den Beginn des Sinkflugs des Dreideckers beobachteten, und von anderen, die ihn danach untersuchten, geht hervor, dass dann Folgendes geschah.

Als er die Kontrolle über seine Maschine wiedererlangte und erkannte, dass die Wunde, die er soeben erlitten hatte, schwerwiegend war, leitete von Richthofen sofort die üblichen Notfallmaßnahmen ein. Er musste schnell zu Boden gehen, bevor er ohnmächtig wurde, und medizinische Hilfe holen, auch von den Briten. Er drehte in den Wind, suchte und fand ein geeignetes Feld in der Nähe und beschloss, dort zu landen. Er traf automatisch Vorkehrungen gegen Feuer nach einem möglichen Missgeschick in einem unwegsamen Gelände, indem er den Kraftstoffhahn schloss (das Äquivalent zur Drosselklappe eines Oberursel- oder Le RhôneDrehkolbenmotors), das Entlüftungsventil des unter Druck stehenden Benzintanks öffnete und den Magnetzünder ausschaltete. Um die kühle Luft als Hilfsmittel zur Erhaltung seiner schwindenden Kräfte zu nutzen, nahm er seine Fliegerbrille ab. Sie fiel über Bord und wurde vom Gefreiten E. E. Hardaker von der 11. Brigade aufgesammelt, der sie viele Jahre lang aufbewahrte; später wurde sie von Pat Carisella erworben. Die Beobachter der 53. Batterie sahen die Fokker, die offensichtlich auf dem Weg zur Erde war, hinter den Bäumen im Osten verschwinden. Hinter diesen Bäumen lag das Feld mit der FOP gegenüber dem Mauerwerk mit dem hohen Schornstein. Daraufhin begann der Ansturm der Soldaten auf das Feld bei Sainte Colette.

Sowohl die Kanoniere der 53rd Battery Buie und Evans als auch Sergeant Popkin von der 24th MG Company

meldeten Ansprüche auf den Abschuss des roten Dreideckers an. Es ist erwähnenswert, dass der Schütze Buie wirklich glaubte, mehrere Kugeln frontal in von Richthofen verschossen zu haben. Im zivilen Leben lebte er vom Angeln und von der Jagd auf Wildvögel. Er war in seiner Heimat als „Meisterschütze“ bekannt. Im Dezember 1959 veröffentlichte die Zeitschrift Cavalier einen Artikel mit dem Titel: I Killed Richthofen, in dem Robert Bille folgende Behauptungen aufstellte:

Richthofen wurde in die linke Brust, den Unterleib und das rechte Knie getroffen. Die Wunden waren alle frontal. Zwei verschiedene medizinische Berichte stimmten darin überein, dass die tödliche Brustwunde definitiv frontal war.‘

Gunner Evans glaubte auch, dass er von Richthofen einige Kugeln verpasst hatte. In einem Brief an seine Mutter bat Evans sie, seinem Onkel Bill zu sagen, dass er immer noch geradeaus schießen könne. Es ist auch davon auszugehen, dass Soldaten, die von der Absturzstelle zurückkehrten und das Blut an der Vorderseite von Richthofens Körper und an seinen Knien sahen, eher dazu neigten, einen Frontalschuss zu bestätigen. Da sowohl Buie als auch Evans darauf beharrten, den Piloten frontal getroffen zu haben, konnten sie mit ihren Geschichten nicht weiterkommen.

In seinem Bericht vom 24. April 1918 erklärte Sergeant Popkin, er habe die Leiche gesehen und glaube, dass mindestens drei Maschinengewehrkugeln den Körper getroffen hätten, eine in die seitlichen Rippen und zwei in die Brust. In einem Telegramm vom 16. Oktober 1935 an den australischen Historiker C. E. W. Bean erklärte er später, dass der Dreidecker beim ersten Mal, als er das Feuer auf ihn eröffnete, direkt auf ihn zugeflogen sei [aus Richtung Vaux kommend] und sich auf einer niedrigeren Höhe als seine Geschützposition befunden habe; beim zweiten Mal sei er etwas weiter entfernt und höher gelegen (oben auf dem Bergkamm) vorbeigeflogen, wobei die rechte Seite der Maschine auf ihn gerichtet gewesen sei. Im ersten Fall hätte er nach unten und im zweiten Fall nach oben zielen müssen.

Zum Unglück für Popkin wurde der Papierkram für seinen Anspruch nicht sofort ausgestellt. Mit einer Art schwarzem Humor kann man sagen, dass dies ein Glücksfall für General Sir Henry Rawlinson war, denn sonst hätte er an diesem Abend nicht drei, sondern vier offizielle Ansprüche stellen müssen.“