Uittreksel uit Lewis ‘correspondentie met Dale Titler.
Event ID: 841
Categorieën:
20 april 1918
Source ID: 74
ISBN: 0-345-24923-2-195
“Achtenveertig jaar na zijn val vertelt D. G. Lewis over zijn korte en bijna fatale ontmoeting met de “Rode Duivel” van de Keizer, zoals gepubliceerd in Dale Titlers The Day the Red Baron Died.*
…Wij waren opgesteld in een pijlvormige formatie, met kapitein Bell aan de leiding, majoor Raymond-Barker en ikzelf rechts van hem, de twee andere toestellen, één links van hem en één rechts van mij, elk iets achter het toestel vóór hen. Het zesde toestel sloot de formatie af. Ik kan mij de namen van mijn andere metgezellen in onze vlucht niet meer herinneren.
Vier mijl achter de vijandelijke linies zagen wij een Duitse formatie van vijftien Fokker-driedekkers, enkele mijlen verderop, vliegend haaks op onze vliegrichting en boven ons. Zij vlogen in één compact blok. Kapitein Bell had mij vóór het opstijgen geïnstrueerd zo dicht mogelijk bij hem te blijven en de veiligheid van de formatie niet te verlaten. Ik denk niet dat hij die dag verwachtte contact met de vijand te krijgen. Zijn instructies bleken uiteraard onmogelijk na te leven.
Kapitein Bell was een van de moedigste mannen die ik ooit heb ontmoet en uit zijn optreden die dag leid ik af dat hij, ongeacht de kansen, geen enkele intentie had om terug te keren naar de veiligheid van het door ons bezette gebied. Had hij die gedachte gekoesterd, dan had hij ruimschoots de tijd gehad om naar onze linies terug te keren toen wij de vijand voor het eerst in de verte zagen. De Duitse formatie dacht echter mogelijk dat dit ons plan was, want zij manoeuvreerden om onze ontsnappingsroute van achteren af te snijden en draaiden in een gunstige aanvalpositie.
Hoewel wij numeriek drie tegen één in de minderheid waren, verijdelde Bell hun strategie door zich bewust om te draaien en hen frontaal tegemoet te vliegen. Zo begon het gevecht — beide formaties stormden op elkaar af met een naderingssnelheid van meer dan 180 mijl per uur, terwijl de mitrailleurs onafgebroken vuurden.
Zodra wij de vijandelijke formatie waren gepasseerd en draaiden om een tegenstander te kiezen, wist ik dat wij het beroemde “Circus” van Richthofen waren tegengekomen. De vliegtuigen waren geschilderd in alle kleuren van de regenboog, elk om de piloot persoonlijk te identificeren. Eén was beschilderd als een schaakbord met zwarte en witte vlakken. Een ander was volledig hemelsblauw. Eén leek op een drakenkop, met grote ogen op de motorkap geschilderd. Andere toestellen hadden gekleurde lijnen langs of dwars over de romp; er waren zwarte en rode machines, donkerblauwe, grijze. Er was er ook één met een gele neus.
Richthofen zelf leidde uiteraard de formatie in zijn Fokker-driedekker, geschilderd in een schitterend, fel rood. De zwarte kruisen waren met wit omrand.
Het gevecht was nauwelijks begonnen en ik had nauwelijks tijd gehad een vijandelijk toestel uit te kiezen, toen ik links van mij het toestel van majoor Raymond-Barker zag exploderen. Een brandstichtende kogel moet zijn benzinetank hebben geraakt. Daarna bevond ik mij plots achter een felblauwe driedekker die mijn pad op hetzelfde niveau kruiste. Ik bracht mijn wapens erop in stelling en stond op het punt hem uit te schakelen, toen ik vlak achter mij het rat-tat-tat van mitrailleurs hoorde, met kogels die luid in mijn oren knalden. Fragmenten van mijn toestel vlogen langs mijn gezicht terwijl kogels de stijlen van de middenconstructie vlak vóór en slechts centimeters boven mijn hoofd versplinterden. Ik vergat onmiddellijk de man in de blauwe driedekker en nam ontwijkende manoeuvres, draaiend en kerend om mijn aanvaller van mijn staart te schudden. Dankzij de uitzonderlijke wendbaarheid van de Camel was ik voorlopig veilig. Ik waagde een blik over mijn schouder en zag dat mijn tegenstander de bekende volledig rode driedekker vloog — de beroemde Richthofen zelf!
Mijn eerste gedachte was dat ik zowel zeer goed als zeer gelukkig zou moeten zijn om aan zijn aandacht te ontsnappen, en ik concentreerde mij meer op het vermijden van zijn vuurlinie dan op het aangaan van een duel.
Bij het aanvallen van het blauwe toestel onder mij had ik hoogte verloren — een grote fout bij het bestrijden van driedekkers, of eigenlijk elk vijandelijk toestel — en toen Richthofen op mij begon te vuren, joeg kapitein Bell, die kennelijk waakzaam over mijn veiligheid had gewaakt, hem van mijn staart terwijl ik probeerde te ontsnappen aan de mitrailleurvuurstoten. Bell vertelde mij dit later, en ik stel mij voor dat hij Richthofen “door elkaar schudde” met zijn krachtige aanval, want de rode driedekker verloor hoogte en raakte mij enkele seconden kwijt, waardoor ik mij plots in een uitstekende aanvalpositie bevond. De Baron was onder mij gegleden en met een lichte bocht kwam ik gunstig te liggen om hem aan te vallen. Mijn hart sprong op in die korte momenten en ik werd opgewonden door de gedachte: ik zou hem kunnen neerhalen!
Toen Richthofen op relatief korte afstand in mijn vizier kwam, opende ik het vuur en mijn lichtspoorpatronen leken verschillende delen van zijn toestel te raken, al kon ik daar niet zeker van zijn omdat ik geen splinters of fragmenten zag wegvliegen. Mijn Vickers-mitrailleurs waren bandgevoed en vuurden .303-kogels af, met één lichtspoorpatroon op elke twintig kogels.
Mijn bezorgdheid over mijn eigen onbeschermde achterzijde kreeg echter de overhand, en terwijl ik uitkeek naar de mogelijkheid van een andere vijand die van achteren naderde, slaagde ik er niet in een geconcentreerd vuur aan te houden. In een oogwenk glipte Richthofen van mij weg door een steile klimmende bocht naar rechts te maken en bevond ik mij opnieuw in zijn vizier. Opnieuw verspilde ik geen tijd aan het ontwijken van zijn vuur, maar hij was te ervaren voor mij en leek elke manoeuvre die ik maakte te voorzien. Hij wist zeer dicht te naderen — tussen vijftig en vijfentwintig meter achter mijn staart — voordat hij begon te vuren.
Hij loste een vernietigende salvo met verwoestend effect. Waarom ik niet ter plekke werd gedood weet ik niet, want mijn kompas, gemonteerd op het dashboard recht vóór mijn gezicht, viel plots uiteen voor mijn ogen, waarbij vloeistof over mijn gezicht werd gesproeid en splinters en glasscherven door de cockpit vlogen. Een van Richthofens kogels trof mijn vliegbril op de plaats waar het elastiek aan het montuur was bevestigd, aan de zijkant van mijn hoofd, en de bril verdween overboord. Ik vraag mij vaak af of die ooit ergens in Frankrijk is teruggevonden. Een andere kogel ging door de mouw van mijn jas en nog een door mijn broek bij de knie, maar geen ervan raakte mijn lichaam.
Dit laatste salvo schakelde mij uit, want opnieuw had een van de brandkogels van de Baron een van mijn benzinetanks in brand gezet. Ik wist niet zeker welke tank — de hoofd- of de noodtank — vlam had gevat, maar vermoedde dat de vlammen die mij dreigden te verslinden uit benzine voortkwamen. Beide tanks bevonden zich enkele centimeters achter de houten rugleuning van de cockpit. Zoals later bleek stond alleen de kleine zwaartekrachttank van zeven gallon in brand, die gelukkig niet explodeerde zoals die van majoor Raymond-Barker enkele minuten eerder. Ik zette de motor af, zoals mij altijd was geleerd wanneer er brand was of dreigde, en het volgende moment besefte ik dat ik aan het vallen was, worstelend om de brandende Camel onder controle te houden, maar daar nooit helemaal in slaagde. Wij hadden in die dagen geen parachutes, dus ik kon het toestel niet verlaten…
…Ik was ongeveer vier mijl ten noordoosten van Villers-Bretonneux neergestort…
…Toen ik omhoog keek om het verloop van het gevecht te volgen, zag ik dat de overgebleven toestellen van mijn vlucht aan vernietiging waren ontsnapt dankzij de tijdige aankomst van een eskader S.E.5’s. Richthofen scheidde zich van zijn formatie, daalde tot op ongeveer dertig meter boven mij en zwaaide. Ik zwaaide terug.
Richthofen zwaaide ook naar enkele Duitse soldaten in de buurt, en ik liep enkele honderden meters naar een loopgraaf waarin gewapende Duitse soldaten stonden die mij hadden gadegeslagen…
…De bereden officier die het bevel voerde sprak met mijn escorte en, toen hij vernam dat ik zojuist door von Richthofen was neergeschoten, reed hij langs de linie om dit mee te delen. Allen toonden belangstelling voor mij terwijl ik in gevangenschap werd afgevoerd…
…De volgende dag werd ik per trein overgebracht naar het ziekenhuis van Cambrai…
…Dit ziekenhuis was overigens hetzelfde waar Richthofen naartoe werd gebracht toen hij werd neergeschoten en een hoofdwond opliep…
…Ik herinner mij een opmerkelijk voorval tijdens de reis naar Graudenz. Wij stopten op een treinstation en ik werd naar een restaurant gebracht. Men wees mij een tafel aan aan het einde van de zaal, en ik merkte dat enkele Duitse vliegofficieren in mijn nabijheid opstonden en voor mij bogen. Ik beantwoordde de groet. Zij moeten gehoord hebben dat ik door Richthofen was neergeschoten, en dit was hun manier om respect te betuigen aan een collega-piloot. Eerlijk gezegd weet ik niet zeker of dit zo was, maar op dat moment had ik sterk het gevoel dat dit de reden was.
Het spijt mij zeer dat ik volstrekt niet kan zeggen wanneer ik voor het eerst hoorde van Richthofens dood, en het zou niet juist zijn daarover te speculeren…
…Het aantal officieren en manschappen dat Richthofen persoonlijk heeft ontmoet, neemt snel af. Ik was negentien jaar oud ten tijde van mijn ontmoeting met hem — de jongste piloot in elk van mijn eskaders. Details over de dood van de Baron bereikten mij pas nadat ik weer thuis was, maar ik heb altijd begrepen dat Richthofen door Roy Brown werd neergeschoten…
…Von Richthofens gevechtsrapport wekt de indruk dat ik in de lucht moet zijn omgekomen, terwijl hij het was die neerdaalde om de resten van mijn toestel te bekijken. Ik kan zijn verslag niet begrijpen of rijmen met zijn gedrag. Verder heb ik geen kritiek op zijn gevechtsrapport, dat in grote lijnen overeenkomt met de gebeurtenissen die zich die dag duizenden meters boven Frankrijk afspeelden. Ik had buitengewoon veel geluk dat ik geen van zijn vijftig kogels in mijn lichaam kreeg, maar zij deden beslist hun uiterste best om mijn toestel te vernietigen.
Alles bij elkaar was het luchtgevecht een duidelijk voorbeeld van de filosofie van sommige meer ervaren piloten ten aanzien van deze vorm van oorlogvoering: mijn val op de ene dag, die van de Baron op de volgende. Er zijn bepaalde aspecten van de ontmoeting die nooit vergeten kunnen worden.
Soms, wanneer ik in gedachten die lange, hachelijke minuten herbeleef waarin Richthofen mij brandend de Duitse linies instuurde, besef ik dat er geen ontkennen aan is dat het een wonder was dat ik met mijn leven ontsnapte.”
Comments (0)