Roy Brown vertelt
Event ID: 498
Categorieën:
22 april 1918
Source ID: 22
“A. Roy Brown, de Canadese kapitein wiens kogel Manfred von Richthofen doodde, zei het volgende over het luchtgevecht dat hij had met Manfred von Richthofen en waarin de Duitser werd gedood: ”Ik had een schoolvriend die nu in hetzelfde squadron zat als ik. Hij was kapitein May en we waren echt goede vrienden. Op zondagochtend, 21 april 1918, waren we samen in de lucht. Op weg naar huis kwamen we een aantal vijandelijke vliegtuigen tegen. We raakten in gevecht en ik wil meteen zeggen dat ik na een paar seconden de hoop had opgegeven om ooit levend uit dit gevecht te komen. Maar tot mijn vreugde keek ik steeds naar kapitein May en mijn hart klopte van vreugde ondanks al mijn verdriet als ik zag dat May erin geslaagd was een Duits vliegtuig neer te schieten. May draaide zich onmiddellijk na zijn overwinning om om naar huis te vliegen. Ik had er bij hem op aangedrongen om dat te doen omdat hij een beginneling was en omdat een gevecht zo’n tol van hem geëist moet hebben dat het geen zin had om daarna nog lang in de lucht te blijven. Maar op het moment dat hij wegschoot, zag ik een rood vliegtuig zich op hem storten. Dat maakte me misselijk. Maar toen ik hem ging helpen, moest ik vechten voor mijn eigen leven, want drie vliegtuigen kwamen op me af om me te verpletteren en ik zat in het kruisvuur van hun geweren. Er was geen uitweg! Hoe dan ook, ik wilde het hen zo ongemakkelijk mogelijk maken! Dus, rust en stilte! Ik kan me niet herinneren dat ik bang was. Als het het einde zou zijn, dan zat ik tenminste op de bestuurdersstoel van mijn oude machine! Ik begon te manoeuvreren. Soms ging ik hierheen, soms daarheen, salto’s, spiralen, zigzaggen, gewoon geen vast doel bieden! Ik probeerde elke truc die ik kende, sommige waren nieuw voor me, ik had ze nog nooit geprobeerd. De gedachte om haar in een botsing te betrekken kwam stilletjes in me op. Ik liet ze recht op me afkomen, dan deed ik een “Immelmann”, omhoog, dan terug. Ik kwam weer onder ze vandaan. Ik kon nog net zien dat twee van hen elkaar op een haar na misten. De derde zou bijna gepakt zijn als hij geen ruime ligplaats had gemaakt.
Ik had tijd om op adem te komen. Terwijl ze opstonden, probeerde ik omhoog te komen. Nu draaiden ze zich om en kwamen weer op me af. Ik hield mijn koers aan tot ze bijna tegen me botsten, toen kantelde ik opzij en lag nu plat onder ze. Weer wisten ze een botsing ternauwernood te voorkomen. Ik probeerde uit alle macht hoogte te winnen. Ze verloren me uit het oog toen ik recht kwam te liggen.
Mijn eerste gedachte was: waar is May? Angstig zocht ik naar hem in de lucht, in de hoop hem levend te zien. Eindelijk zag ik hem, in de richting van Corbie, ten noorden van mij, op weg naar huis.
Toen realiseerde ik me dat hij gevolgd werd. Uit de nevel schoot een felrood vliegtuig achter hem aan, in zo’n voordelige positie dat het gemakkelijk zijn ondergang kon zijn. Ik bleef zweven, mogelijk om snel hulp naar May te brengen. Hij probeerde te ontsnappen, zwenkte nu hier, dan daar, zigzaggend, maar het rode vliegtuig bleef vlak achter hem. Het waren net twee reusachtige horzels die elkaar achtervolgden, vooruit, opzij, weer rond. Ze maakten al hun bewegingen samen. Elke draai die May maakte werd herhaald door zijn tegenstander. May leek nog niet voor hem onder te doen.
Maar al snel zag ik dat de Duitser terrein won. Hij gaf alle manoeuvres op en vloog in een rechte lijn, waarbij hij zijn afstand zichtbaar verkleinde. May was nog steeds in het voordeel, als hij zijn snelheid kon behouden… Plotseling realiseerde ik me dat hij in de val zat. Hij had alle trucs geprobeerd die hij kende, hij was ten einde raad. Het rode vliegtuig bevond zich op nauwelijks honderd voet en op dezelfde hoogte als May; hij kon elk moment het vuur openen. Gelukkig was ik nu op drieduizend voet. Ik draaide scherp rond, gedraaid, rechtop en toen schoot ik met mijn hoofd in de richting van de staart van het rood.
Ik had alle troeven in handen. Ik zat bovenop hem en kwam van achteren. May draaide en keerde als een vis aan een hengel. De “Rode” stond op het punt om zijn eerste salvo te lossen toen het moment voor mij kwam!
May had het opgegeven. “Het einde,” dacht hij en ging rechtop zitten om de doodsteek te ontvangen. Toen hoorde hij mijn machinegeweer. Hij keek over zijn schouder. “Godzijdank, Brownie!”
Toen hij weer omkeek was de “rode” verdwenen, over de rand van zijn vliegtuig zag hij hem laag bij de grond neerkomen.
Richthofen’s einde was precies zoals dat van de meeste van zijn slachtoffers. Hij was verrast, hij was dood voordat hij van zijn verrassing kon bekomen.
Alles was zo toevallig gebeurd, zo gemakkelijk. Ik was naar beneden gekomen tot mijn voorkant boven het uiteinde van zijn staart was, toen vuurde ik. De kogels scheurden zijn hoogteroer af en verscheurden de achterkant van het vliegtuig. Vlammen toonden waar de kogels insloegen.
Ik had te kort gemikt! Ik trok zachtjes aan de stuurknuppel… Ik tilde een beetje op, oorlogstraining, nu kun je het doen. Een vol salvo scheurde de zijkant van het vliegtuig open. De piloot draaide zich om en keek omhoog. Ik zag zijn ogen oplichten achter de grote bril, toen zakte hij in elkaar op de stoel, kogels floten om hem heen. Ik stopte met vuren.
Richthofen was dood. Het gebeurde allemaal in seconden, sneller dan je kunt zeggen. Zijn vliegtuig trilde, slingerde, rolde om en stortte neer op de grond.
De reserveloopgraven van de Australiërs bevonden zich slechts driehonderd voet onder ons. Het was een korte crash, May zag het, Mellersh zag het ook en ik zag het toen ik omdraaide.
Mellersh had een schampschot op zijn hand. Twee vijanden zaten achter hem aan. Ik hielp hem zo snel als ik kon. De Duitsers sprongen uit het gevecht en vlogen weg. Het gevecht was voorbij, iedereen had er genoeg van. Vermoeid keerde ik terug naar Bertangles. De vele manoeuvres hadden hun tol geëist van het vliegtuig, de propeller wilde nauwelijks meewerken. Maar ik bereikte het vliegveld.
De eerste die me begroette was May, die naar me toe rende en mijn hand pakte. “Godzijdank, Brown, heb je de rode gevangen? Het zag er slecht uit bij mij, één seconde later en het zou voorbij zijn geweest met mij.” Hij was blij dat hij nog leefde. De naam Richthofen werd met geen woord genoemd. Ik zei ook niets. Ik had het gevoel dat die rode gevechtspiloot Richthofen was geweest, de Duitse adelaar van het luchtruim, maar de gedachte dat ik hem had verslagen leek me onbescheiden.
Kort daarna ging ik zitten om mijn verslag te schrijven. Ik vermeldde dat ik een felrode machine had vernietigd. Mijn logboek toonde de volgende aantekening onder die datum: “Encountered large swarm of enemy aircraft and Albatros single-seater. Drie machines achtervolgden me, dus ik steeg op. Win hoogte. Keerde terug, schoot een volledig rode machine neer die May achtervolgde, stuurde hem neer. Waargenomen door luitenants Mellersh en May, toen twee vliegers aangevallen die luitenant Mellersh achtervolgden. Zonder succes.
Rrrrrrrrr…rrrrr, de telefoon. De commandant aan de lijn. Simpsons, onze hoofdingenieur, ging weg om te antwoorden. Kwam terug! “Jeetje, Brownie! Maak je klaar voor de medailles!” “Waarvoor?” “De oude man zegt dat het rode vliegtuig Richthofen was.” Ik viel bijna flauw. Ik had al een gevoel gehad dat hij het was geweest, Richthofen dus! De “Rode Baron”, Duitslands beroemdste vliegenier!
Het was een gloriedag voor de divisie. We konden eindelijk beginnen met eten. We waren net klaar met de laatste gang toen Cairns, de commandant, binnenkwam. We salueerden en hij kwam naar me toe, ernstig kijkend. Er was geen teken van enige wens om me te feliciteren. Zijn stem klonk koel: “Dus Brown, jij beweert Richthofen te hebben neergeschoten?” “Nee, helemaal niet!” “Ik dacht van wel?” “Nee, ik beweer alleen dat ik een roodgeverfde Fokker heb neergeschoten. Ik ken de piloot niet.” “Nou, het was Richthofen! Maar het zit zo, de Australische mitrailleur sectie zegt dat ze hem van onderen neerschoten. Er is ook een rapport dat hij werd neergehaald door een R.E. 8, en dan jouw rapport. Het ziet er slecht genoeg uit!”
Toen nam ik de auto die de commandant had klaargezet. Ik haalde hem op en we reden naar de kwartieren van de 11de Australische Infanterie Brigade. We reden zonder een woord te zeggen. Cairns praatte toch niet veel en ik had geen zin om te kletsen. We vonden de tent van de commandant verborgen op een heuvel midden in een bosje. Ik denk dat het ergens ten westen van Corbie was.
We vonden Richthofen. Hij was neergelegd bij een militair hospitaal dat in brand stond. Er stonden een paar mensen omheen. De aanblik van Richthofen toen ik naderde gaf me een schok. Hij leek zo klein, zo sierlijk. Hij zag er zo vriendelijk uit, zijn voeten waren zo smal als die van een vrouw. Ze hadden mooie Uhlan laarzen aan, glanzend en gepolijst. Ze hadden een elegantie die helemaal niet paste toen ze onder het ruwe vliegpak vandaan kwamen. Zijn pet was afgedaan, blond, zijdeachtig haar, als dat van een kind, viel van zijn brede, hoge voorhoofd. Zijn gezicht, bijzonder vredig, had een uitdrukking van zachtheid en vriendelijkheid, van adel.
En plotseling voelde ik me ellendig, ongelukkig, alsof ik een onrecht had begaan. Er kon geen gevoel van vreugde ontstaan over het feit dat Richthofen daar lag, de grootste van allemaal! Een gevoel van schaamte, een soort woede tegen mezelf, greep me bij de gedachte dat ik hem gedwongen had daar nu te liggen, zo stil, zo vredig, zonder leven. Deze man die kort geleden nog zo vol leven was geweest. En in mijn hart vervloekte ik de dwang die me dreef om te doden, ik knarste mijn tanden, ik vervloekte de oorlog!
Als ik had gekund, hoe graag had ik hem weer tot leven geroepen, maar dat is iets anders dan schieten, ik kon hem niet meer aankijken. Ik liep weg, niet met een overwinningsgevoel. Een verstikking zat in mijn keel. Ik wachtte tot Cairns klaar was met zijn onderzoek. Als het mijn beste vriend was geweest, had ik geen grotere pijn kunnen voelen. Ik zou me zeker niet zo ellendig hebben gevoeld als ik niet de pech had gehad te weten dat ik hem had vermoord.”
Comments (0)