Het avontuur van luitenant ‘Wop’ May
Event ID: 780
21 april 1918
Source ID: 39
ISBN: 9781904943334
Hieronder vindt u fragmenten uit het boek ‘The Red Baron’s last flight’ van Norman Franks en Alan Bennett. Het bevat veel meer details dan hieronder en is de ultieme referentie over dit onderwerp.
“… De twee vliegtuigen waren vanuit de richting van het dorp Sailly-le-Sec naar de FOP gevlogen en waren tot dan toe aan het zicht onttrokken door de bomen van Welcome Wood en een bocht in de rivier. Luitenant Punch en de bemanning van de FOP bevonden zich op een hoger gelegen terrein en buiten de mist, waardoor ze plotseling een uitstekend zicht hadden op de achtervolging. De twee vliegtuigen bleken een Sopwith Camel te zijn, gevolgd door een rode Fokker Triplane. De waarnemers zagen ze voorbijvliegen en de mist boven Vaux-sur-Somme in gaan, weer tevoorschijn komen en vervolgens westwaarts verder vliegen in de richting van de twee veldartillerie-batterijen. Luitenant Punch zei later dat de twee vliegtuigen eigenlijk binnen pistoolbereik langs hem waren gevlogen. Door de mist boven Vaux kon Punch echter geen derde Camel zien – kapitein Brown – die aan de andere kant van dat dorp voorbij vloog op weg om de rode Triplane te onderscheppen. De daadwerkelijke onderschepping vond ook buiten hun gezichtsveld plaats, net als de bocht die May en von Richthofen maakten bij de kerk van Vaux….
…Degenen die naar buiten gingen om omhoog te kijken, zagen twee vliegtuigen onder de mist naderen, net boven het oppervlak van de moddervlakte naast het kanaal. Om te voorkomen dat hij de huizen aan de oostelijke rand van het dorp zou raken, maakte de Camel een uitwijkmanoeuvre en raakte een vleugeltip bijna de dakpannen bovenop een sierpoort voor een van de huizen. Achter de Camel kwam een rode driemotorige vliegtuig even laag aanvliegen en de twee vliegtuigen scheerden over de daken en vlogen recht op de dorpskerk af; van een afstand ging de toren op in de achtergrond. Net op tijd zag May het en maakte een scherpe bocht naar rechts, waarbij hij van west naar noord veranderde van richting. Het tweede vliegtuig, de Fokker, dat nog niet dichtbij genoeg was om effectief te kunnen schieten en waarvan de piloot ongetwijfeld net een even onaangename verrassing had gehad, deed hetzelfde. Enkele soldaten die hun geweren bij de hand hadden, vuurden een paar schoten op het vliegtuig af.
De Camel vloog nog even verder naar het noorden, terwijl de piloot de Morlancourt-heuvelrug voor zich zag liggen. Hij wilde niet boven de heuvelrug gaan klimmen, omdat hij dan zijn achtervolger een goed schot zou geven als hij aan de horizon verscheen. Daarom draaide hij naar links, richting Corbie, met de helling van de heuvelrug aan zijn rechterkant en het kanaal aan zijn linkerkant. De piloot van de Camel zag toen de bocht in het kanaal en de heuvelrug die daarmee meebogen. De driemotorige vliegtuig volgde de manoeuvre.
Hoewel de mensen op de grond natuurlijk geen idee hadden wie de piloten waren, hadden de meer ervaren onder hen misschien een gokje gewaagd toen ze een geheel rode driemotorige vliegtuig zagen. De Camel werd bestuurd door tweede luitenant Wilfred May en de Triplane door baron Manfred von Richthofen. Luitenant-kolonel Whitham zag de derde Sopwith Camel ook niet, omdat deze met hoge snelheid vloog en geleidelijk boven de mist achter hem naar het zuiden draaide op weg om het Duitse toestel te onderscheppen. Bij het volgen van de vliegroute van de twee vliegtuigen die over Vaux vlogen, keek hij natuurlijk naar het noorden…
…Luitenant May, die zijn handen vol had aan de moeilijke en gevaarlijke taak om met een harde, vlagerige rugwind over de heggen te vliegen, moest scherp vooruit kijken. Dat hij niet neerstortte door met zijn wielen het water te raken of met een vleugeltip een boom te raken, is te danken aan zijn instructeurs van de geavanceerde training. May’s intense concentratie op wat er voor hem gebeurde, belette hem helaas om Brown’s poging om hem te redden te zien. Zelfs als hij schoten had gehoord, zou hij die waarschijnlijk hebben toegeschreven aan de driemotorige vliegtuig achter hem. Daarom bleef hij zigzaggen in plaats van zijn superieure snelheid te gebruiken om te ontsnappen terwijl von Richthofen afgeleid was. Op grondniveau was een Fokker-drievleugelige vliegtuig ongeveer 10 tot 15 mph langzamer dan een nieuwe Camel met Bentley-motor. De piloot van deze drievleugelige vliegtuig was zich daar duidelijk van bewust, want hij volgde vakkundig de basisrichting van de snellere Camel en verkleinde zo geleidelijk de afstand tussen hen…
…Wat een normale bocht in het kanaal leek, ontwikkelde zich plotseling tot een scherpe bocht van 90° van het westen naar het zuiden. Bomen in deze bocht zouden een piloot misleiden die niets anders verwachtte dan een ‘knik’ in het kanaal. Pas als hij de bocht inging, zou hij zien dat de ‘knik’ een veel scherpere bocht was. May werd nu plotseling geconfronteerd met de torenhoge, steile helling van de Ridge-wand, die samen met de rivier naar het zuiden boog. In die fractie van een seconde had hij drie opties: scherp naar links draaien (zuidwaarts, wat naar Duits gebied leidde); over de top recht voor hem klimmen; of een van beide verkeerd inschatten en omkomen bij de crash. Door de sterke rugwind was een korte rechte klim van 45° veiliger dan een steile bocht van 90° naar links. De krachtige Bentley-motor kon zo’n klim aan, maar de kanonnen van de Triplane achter hem waren een andere factor die niet over het hoofd mocht worden gezien. Piloten die de afgelopen jaren met een replica van een Camel met Bentley-motor hebben gevlogen, getuigen van de kracht van het vliegtuig en zijn klimvermogen op vol gas. May maakte zijn keuze en klom over de Ridge heen.
De waarnemers van de windmolen FOP, die op dat moment van achteren keken (waarschijnlijk met een verrekijker) en daardoor weinig gevoel voor voorwaartse beweging hadden, zagen de Camel weer tevoorschijn komen uit de mist en vervolgens op zijn staart lijken te gaan staan en klimmen. De Triplane volgde op enige afstand. De waarnemers waren verbaasd dat de piloot van de Triplane dit gemakkelijke doelwit niet neerschoot. Een van hen zei later dat hij de Duitse piloot op dat moment beschouwde als een sportieve kerel die zijn tegenstander een kans had gegeven. De waarheid kwam later die dag aan het licht toen de wapens van de Triplane werden onderzocht door een wapenexpert van 3 AFC Squadron…
…Richthofen was waarschijnlijk volledig in beslag genomen door het onverwachte, gevaarlijke, steile klimmanoeuvre, het vermijden van een botsing in de lucht en het controleren of er niemand achter hem zat – en dat allemaal tegelijkertijd!
…Nu de twee vliegtuigen de heuvelrug hadden bereikt, hadden de soldaten van de 14e Veldartilleriebrigade, die deel uitmaakte van de 5e Divisie Artillerie, het beste uitzicht van allemaal…
…De geallieerde grondtroepen in dat gebied telden in totaal ongeveer 1.000 man, en de meesten van hen, van soldaat tot generaal, hadden nu een uitstekend zicht op de gebeurtenissen die zich ontvouwden. In geen enkel van de verschillende rapporten die die ochtend door leden van de 5e Divisie waren ingediend, werd melding gemaakt van de aanwezigheid van een derde vliegtuig binnen hun directe gezichtsveld…
…Uit verschillende locaties die voor dat vliegtuig waren gespecificeerd, blijkt duidelijk dat er rond die tijd meer dan één in de verte was gepasseerd. Het is zeer waarschijnlijk dat het vliegtuig dat door sommigen in het zuiden en later door anderen in het westen boven de kerk van Corbie werd gezien, niet hetzelfde was. Het lijkt onwaarschijnlijk dat kapitein Brown de piloot was van de naar het westen vliegende Camel, aangezien hij zich ver onder de zichtlijn bevond toen hij von Richthofen naderde. De waarschijnlijke inzittende was kapitein ‘Boots’ LeBoutillier…
…Wanneer ze niet daadwerkelijk vuurden, werden de 18-ponds kanonnen van de 53e Artillerie-batterij verborgen onder camouflagenetten. Deze procedure was succesvol geweest, want hoewel de Duitsers wisten dat er artillerie aan de andere kant van de Morlancourt-heuvelrug stond, wisten ze niet precies waar de kanonnen waren opgesteld. Een toevallige waarneming vanuit een Duits observatievliegtuig kon die situatie veranderen en de kanonniers zorgden er dan ook voor dat hun kanonnen niet zichtbaar waren. Toen de Camel en de Triplane een halve bocht naar rechts maakten en langs de top van de heuvelrug naar de verborgen kanonposities verderop vlogen, merkten luitenant-kolonel Fitzgerald en enkele leden van de kanonbemanningen op dat de salvo’s van de achtervolgende Duitse vliegtuigen ongewoon kort waren. Meer dan twee getuigen beweren te hebben gezien dat de Duitse piloot vlak voordat hij elke korte salvo afvuurde, vooruit en achteruit bewoog in zijn cockpit. Deze lichaamsbeweging komt overeen met die welke nodig is om een vuurmechanisme handmatig te spannen.
Hollywood-filmmakers willen ons doen geloven dat kanonnen op gevechtsvliegtuigen uit de Eerste Wereldoorlog altijd moesten worden gespannen voordat ze konden worden afgevuurd. Dat zag er dramatisch uit, maar was niet realistisch. Het enige moment waarop een machinegeweer handmatig moest worden gespannen, was om de eerste kogel af te vuren. Door de terugslag van de kulas werd het geweer automatisch opnieuw gespannen voor verdere schoten. Von Richthofen deed dit nu alleen omdat hij een probleem had met zijn geweer en het niet automatisch opnieuw gespannen werd.
Wat von Richthofens problemen nog verergerde, was de sterke oostenwind die die ochtend waaide en die een vlaagachtige opwaartse luchtstroom langs de rand van de heuvelrug veroorzaakte. Dit veroorzaakte zware turbulentie op de top, waardoor het voor hem moeilijk was om de Camel lang genoeg in zijn vizier te houden om effectief te kunnen schieten op iets anders dan het korte bereik dat de baron duidelijk zocht.
Met de Fokker weer achter zich en af en toe het geluid van Rak-ak-ak van kogels die dichtbij voorbij vlogen of zelfs het doek van zijn vleugels raakten, moet Wop May hebben verwacht dat de schijnbaar onvermijdelijke schoten elk moment zijn rug zouden raken. Plotseling werd het stil en bleef het stil. Het lijkt erop dat er dit keer een patroon met een defecte ontsteker in de kulas van het rechterkanon was gestopt en dat het nu volledig buiten werking was. Von Richthofen moet op dat moment hebben besloten om af te zien van zijn poging en naar huis te gaan. May verklaarde later dat hij, nadat het een tijdje stil was geweest, het risico nam om achterom te kijken. Dat was een groot risico, want daarvoor moest hij zijn vliegtuig minstens 30° naar één kant draaien. Dit zou zijn snelheid verminderen en tegelijkertijd het doelwit dat hij aan zijn aanvaller bood, vergroten. Tot zijn verbazing en ongetwijfeld ook opluchting was de lucht helder. Hij kon niemand achter zich of zelfs maar in de buurt van zich vinden.
Het kostte May minstens tien seconden om zich ervan te vergewissen dat er inderdaad geen driemotorige vliegtuig achter hem, boven hem, onder hem, rechts van hem of links van hem vloog. Het vinden van een vliegtuig in de lucht is niet zo eenvoudig als veel amateurpiloten denken, zelfs als bekend is dat het zich in de buurt bevindt. Luitenant May vermeldde dit in een van zijn artikelen over de gebeurtenissen van die dag. In Canadian Aviation, april 1944, schreef hij: ‘Mijn ervaring was dat het erg moeilijk was om een vliegtuig in de lucht te zien.’ Het menselijk oog moet zich op de afstand focussen voordat een object in lijn met het oog kan worden gezien. Als het gezochte vliegtuig opgaat in het landschap, kan het vele seconden duren voordat een relatieve beweging ten opzichte van de achtergrond de aanwezigheid ervan aangeeft…
…May vond uiteindelijk de triplaan. Het bevond zich ver weg aan zijn rechterkant (oost) bij Sainte Colette en leek buiten controle te zijn. In de loop der jaren zijn er verschillende interviews met May gepubliceerd en in twee daarvan vermeldt hij dat hij de Fokker anderhalve draai zag maken, gevolgd door een wolk van stof toen het vliegtuig op de grond sloeg. Getuigen op de grond zeggen dat de Fokker een kwart of een halve draai maakte terwijl het over het ruwe oppervlak van het veld gleed waar de artillerie-FOP van Sainte Colette zich bevond. Van een afstand en vanuit een schuine hoek zijn de hoogte en de exacte positie van een laagvliegend vliegtuig zelfs voor een expert zeer moeilijk in te schatten. Als we analyseren wat er gebeurde, lijkt het erop dat May de Triplane zag toen deze aan het einde van zijn glijvlucht over de grond naar links draaide. Vergeet ook niet dat hij net gewend was aan het idee dat hij niet langer met de dood werd geconfronteerd. Vanuit zijn positie boven en op enige afstand had hij het beste zicht op de mate van draaien naar links. Anderhalve draai is heel normaal voor een ‘grondloop’ en zou inderdaad een stofwolk hebben veroorzaakt. Het verhaal van May komt overeen met de werkelijkheid.
Een ander verslag van May over de gebeurtenissen van die dag bevat meer details. Hij zei dat hij zijn ogen nauwelijks kon geloven en naar Sainte Colette vloog om te bevestigen dat de triplaan inderdaad was neergestort. Daarna keerde hij om en vloog richting Bertangles, terwijl hij onderweg rondkeek op zoek naar een verklaring. Toen hij Bonnay naderde, zag hij boven zich de Camel van kapitein Brown. Dit klinkt aannemelijk, want hij zou niet meteen een vliegtuig hebben opgemerkt waarvan hij niet wist dat het in de buurt was, maar toen hij het eenmaal had gezien, herkende hij het vliegtuig en de piloot onmiddellijk aan de twee slingers aan de staart.
De rotaties (grondloop) van de triplaan op de grond en de vorming van de stofwolk kostten ook tijd. Er moet in totaal tussen de 30 en 50 seconden zijn verstreken tussen het begin van de rustige periode en de identificatie van Browns Camel boven hem. Op dat moment bevond May zich ongeveer een mijl ten westen van de plaats waar de Triplane een noodlanding had gemaakt. Aangezien de meeste mensen op de grond naar het oosten of het zuiden keken, waar de Triplane ten opzichte van hun positie was neergestort, is het niet verwonderlijk dat slechts twee of drie mannen meldden dat ze een Camel boven de kerk van Corbie hadden gezien, ongeveer een mijl verderop in westelijke richting.
De ervaren kapitein Brown had een welverdiende reputatie als het ging om het zorgen voor zijn mannen en luitenant May concludeerde onmiddellijk dat zijn vluchtcommandant, niet zo lang geleden en zonder dat hij het zelf had gezien, zijn redder was geweest. Een dankbare May volgde hem terug naar hun basis op het vliegveld van Bertangles. Brown, May, luitenant Francis Mellersh en luitenant W J Mackenzie werden allemaal geregistreerd als zijnde geland om 11.05 uur.
Hoewel kapitein Brown in zijn tweede Combats in the Air-rapport duidelijk vermeldde dat de locatie van zijn aanval op de rode triplaan Vaux-sur-Somme was, werd aangenomen dat dit ten oosten daarvan was, dat wil zeggen in de richting van het door de Duitsers bezette gebied. Dit kan ook zijn aangenomen vanwege de suggestie in veel schilderijen dat er een achtervolging langs het kanaal plaatsvond, waarbij Brown de triplaan volgde, die May volgde. Het verklaart ook waarom sommige mensen zeggen dat ze de tweede Camel hebben gezien, terwijl anderen zeggen dat er geen was, vanwege het feit dat iedereen • aanneemt dat ze het allemaal hebben over de tweede Camel die zich achter de andere twee machines bevond die het kanaal afvlogen.
Omdat de waarnemers in de FOP bij de oude stenen windmolen ten oosten van Vaux de aanval van Brown niet hebben gezien, werd traditioneel aangenomen dat deze nog verder naar het oosten plaatsvond – dichter bij Sailly-le-Sec dan bij Vaux, terwijl deze verder naar het westen plaatsvond.
Met deze traditionele opvatting in gedachten leverde een vergelijking van het basisverhaal van May met het terrein waarover hij vloog en met de tijdsfactor tot nu toe een raadsel op. Er leek een gat van ongeveer een mijl lang en een minuut breed te zitten in het verhaal tussen de reddingspoging van kapitein Brown en de stofwolk van von Richthofen.
John Coltmans verzameling antwoorden op zijn vragen leverde het antwoord op. Kapitein Brown had zich niet vergist; hij voerde inderdaad zijn aanval uit in de omgeving van Vaux-sur-Somme, maar dat was ten westen ervan, laag bij de grond, achter de bocht en buiten het zicht van de machinegeweren op de helling vóór de scherpe bocht naar het zuiden van de rivier bij Corbie. Er waren verschillende getuigen, en hun verhalen zullen in een later hoofdstuk worden verteld. “
Comments (0)