Das Abenteuer von Lieutenant „Wop“ May
Event ID: 780
21 April 1918
Source ID: 39
ISBN: 9781904943334
Nachfolgend finden Sie Auszüge aus Norman Franks und Alan Bennetts Buch „Der letzte Flug des Roten Barons“. Es enthält deutlich mehr Details als die unten aufgeführten und ist das ultimative Nachschlagewerk zu diesem Thema.
„… Die beiden Flugzeuge hatten sich dem FOP aus Richtung des Dorfes Sailly-le-Sec genähert und waren bis dahin durch die Bäume des Welcome Wood und eine Flussbiegung verdeckt gewesen. Leutnant Punch und die Besatzung des FOP befanden sich auf einer Anhöhe und außerhalb des Nebels und hatten plötzlich einen Logenplatz für die Verfolgungsjagd. Die beiden Flugzeuge entpuppten sich als eine Sopwith Camel, gefolgt von einem roten Fokker-Dreidecker. Die Beobachter sahen sie vorbeifliegen und in den Nebel über Vaux-sur-Somme eintauchen, wieder auftauchen und dann weiter in Richtung Westen zu den beiden Stellungen der Feldartillerie fliegen. Leutnant Punch sagte später, dass die beiden Flugzeuge tatsächlich in Pistolenreichweite an ihm vorbeigeflogen seien. Der Nebel über Vaux hinderte Punch jedoch daran, ein drittes Camel – Captain Brown – zu sehen, das auf dem Weg zur Abfangung des roten Dreideckers auf der anderen Seite des Dorfes vorbeiflog. Die eigentliche Abfangung fand ebenso außerhalb ihrer Sichtweite statt wie die Wende, die May und von Richthofen bei der Kirche von Vaux machten….
…Diejenigen, die nach draußen gingen, um nach oben zu schauen, sahen zwei Flugzeuge, die sich unterhalb des Nebels knapp über der Oberfläche der Schlammflächen neben dem Kanal näherten. Um die Häuser am östlichen Rand des Dorfes nicht zu treffen, wich das Camel aus, wobei eine Flügelspitze nur knapp die Ziegel auf dem Dach eines Zierportals vor einem der Häuser streifte. Hinter dem Camel folgte ein ebenso tief fliegender roter Dreidecker, und die beiden Flugzeuge schossen über die Dächer hinweg direkt auf die Dorfkirche zu, deren Turm aus der Ferne mit dem Hintergrund verschmolz. Gerade noch rechtzeitig sah May ihn und machte eine steile Rechtskurve, wobei er die Richtung von Westen nach Norden änderte. Das zweite Flugzeug, die Fokker, die noch nicht nah genug für einen effektiven Schuss war und deren Pilot zweifellos gerade eine ebenso unangenehme Überraschung erlebt hatte, tat es ihm gleich. Einige Soldaten, die ihre Gewehre griffbereit hatten, feuerten ein paar Schüsse auf sie ab.
Die Camel flog noch einige Augenblicke weiter nach Norden, ihr Pilot sah die Morlancourt-Kuppe vor sich. Er wollte keinen Steigflug über die Kuppe beginnen, da er seinem Verfolger damit einen guten Schuss bieten würde, wenn er an der Horizontlinie auftauchte. Deshalb bog er nach links in Richtung Corbie ab und hielt den Hang des Bergrückens zu seiner Rechten und den Kanal zu seiner Linken. Der Camel-Pilot sah nun die Biegung des Kanals und den sich mit ihm mitnehmenden Bergrücken. Der Dreidecker folgte dem Manöver.
Obwohl die Menschen am Boden natürlich keine Ahnung von der Identität der Flieger hatten, hätten einige der Erfahreneren vielleicht eine Vermutung angestellt, als sie einen komplett roten Dreidecker sahen. Die Camel wurde von Leutnant Wilfred May gesteuert, der Dreidecker von Baron Manfred von Richthofen. Oberstleutnant Whitham sah auch die dritte Sopwith Camel nicht, da sie mit hoher Geschwindigkeit flog und sich allmählich über dem Nebel hinter ihm nach Süden bog, um die deutsche Maschine abzufangen. Als er der Flugbahn der beiden Flugzeuge folgte, die über Vaux flogen, schaute er natürlich nach Norden …
…Leutnant May, der mit der schwierigen und gefährlichen Aufgabe des „Hedge-Hopping” bei Rückenwind, der zudem noch böig und stark war, alle Hände voll zu tun hatte, musste nach vorne scharf Ausschau halten. Dass er nicht abstürzte, indem er mit seinen Rädern das Wasser berührte oder mit einer Flügelspitze einen Baum streifte, ist ein Verdienst seiner Ausbilder für Fortgeschrittene. Mays intensive Konzentration auf das, was vor ihm lag, hinderte ihn leider daran, Browns Versuch, ihn zu retten, zu sehen. Selbst wenn er Schüsse gehört hätte, hätte er sie höchstwahrscheinlich für Schüsse aus dem Dreidecker hinter ihm gehalten. Anstatt also seine überlegene Geschwindigkeit zu nutzen, um zu entkommen, während von Richthofen abgelenkt war, flog er weiter im Zickzack. In Bodennähe war ein Fokker-Dreidecker etwa 10 bis 15 mph langsamer als eine neue Camel mit Bentley-Motor. Der Pilot des Dreideckers war sich dessen offensichtlich bewusst, denn er folgte gekonnt der Grundrichtung der schnelleren Camel und verkürzte so allmählich den Abstand zwischen ihnen…
… Was wie eine weitere normale Biegung des Kanals aussah, entwickelte sich plötzlich zu einer scharfen 90°-Kurve des Flusses von genau westlich nach genau südlich. Die Bäume an dieser Biegung würden einen Piloten täuschen, der nichts anderes als eine „Knickstelle” im Kanal erwartet. Erst wenn er in die Kurve einfliegt, würde er die „Knickstelle” als eine viel schärfere Kurve erkennen. May sah sich nun plötzlich mit dem hoch aufragenden, steilen Abhang der Ridge-Flanke konfrontiert, die sich mit dem Fluss nach Süden krümmte. In diesen Sekundenbruchteilen hatte er drei Möglichkeiten: scharf nach links abbiegen (nach Süden, was zu deutsch besetztem Gebiet führte); über den direkt vor ihm liegenden Kamm klettern; oder eine der beiden Möglichkeiten falsch einschätzen und beim Absturz ums Leben kommen. Der starke Rückenwind machte einen kurzen 45°-Steigflug sicherer als eine steile 90°-Kurve nach links. Der leistungsstarke Bentley-Motor konnte einen solchen Steigflug bewältigen, aber die Geschütze des Dreideckers hinter ihm waren ein weiterer Faktor, der nicht zu übersehen war. Piloten, die in den letzten Jahren eine Nachbildung einer Camel mit Bentley-Motor geflogen sind, bestätigen die Leistung des Flugzeugs und seine Steigfähigkeit bei Vollgas. May traf seine Entscheidung und zog über den Ridge hinweg.
Die Beobachter der Windmühle FOP, die zu diesem Zeitpunkt von hinten schauten (wahrscheinlich mit Ferngläsern) und daher kaum ein Gefühl für die Vorwärtsbewegung hatten, sahen, wie die Camel hinter dem Nebel wieder auftauchte und dann scheinbar auf ihrem Heck stand und stieg. Der Dreidecker folgte etwas hinterher. Die Beobachter waren überrascht, dass der Dreideckerpilot dieses leichte Ziel nicht abschoss. Einer meinte später, er habe den deutschen Piloten damals für einen sportlichen Kerl gehalten, der seinem Gegner eine Chance gegeben habe. Die Wahrheit kam später an diesem Tag ans Licht, als die Geschütze des Dreideckers von einem Waffenexperten der 3. AFC-Staffel untersucht wurden…
…Richthofen war wahrscheinlich damit beschäftigt, den unerwarteten, gefährlichen, steilen Aufstieg zu bewältigen, eine Kollision in der Luft zu vermeiden und zu überprüfen, ob ihm niemand auf den Fersen war – und das alles gleichzeitig!
…Nachdem die beiden Flugzeuge den Kamm überquert hatten, hatten die Soldaten der 14. Feldartillerie-Brigade, die Teil der 5. Divisionsartillerie war, die beste Sicht von allen…
…Die alliierten Bodentruppen in diesem Gebiet umfassten insgesamt etwa 1.000 Mann, und die meisten von ihnen, vom einfachen Soldaten bis zum General, hatten nun einen Logenplatz, um die Ereignisse zu verfolgen. In keinem der mehreren Berichte, die an diesem Morgen von Mitgliedern der 5. Division eingereicht wurden, wurde die Anwesenheit eines dritten Flugzeugs innerhalb ihrer unmittelbaren Sichtweite erwähnt…
… Aus den verschiedenen Positionen, die für dieses Flugzeug angegeben wurden, geht hervor, dass zu diesem Zeitpunkt offensichtlich mehr als eines in der Ferne vorbeigeflogen war. Es ist sehr wahrscheinlich, dass das Flugzeug, das einige im Süden und später andere im Westen über der Kirche von Corbie gesehen hatten, nicht dasselbe war. Es ist unwahrscheinlich, dass Captain Brown der Pilot des nach Westen fliegenden Camel war, da er sich bei seiner Annäherung an von Richthofen deutlich unterhalb der Sichtlinie befand. Der wahrscheinliche Insasse war Captain „Boots” LeBoutillier…
…Wenn sie nicht gerade feuerten, waren die 18-Pfünder-Kanonen der 53. Artillerie-Batterie unter Tarnnetzen versteckt. Diese Vorgehensweise war erfolgreich, denn obwohl die Deutschen wussten, dass sich auf der anderen Seite des Morlancourt-Kamms Artillerie befand, wussten sie nicht genau, wo die Kanonen aufgestellt waren. Ein zufälliger Blick aus einem deutschen Beobachtungsflugzeug hätte diese Situation ändern können, und die Kanoniere achteten sehr darauf, dass ihre Geschütze nicht gesehen wurden. Als die Camel und die Dreidecker ihre halben Drehungen nach rechts machten und entlang der Kuppe des Bergrückens in Richtung der versteckten Geschützstellungen am Hang darunter flogen, bemerkten Oberstleutnant Fitzgerald und einige Mitglieder der Geschützmannschaften die ungewöhnliche Kürze der Feuerstöße der sie verfolgenden deutschen Flugzeuge. Mehr als zwei Zeugen behaupten, beobachtet zu haben, wie sich der deutsche Pilot unmittelbar vor jedem kurzen Feuerstoß in seinem Cockpit vor und zurück bewegte. Diese Körperbewegung entspricht derjenigen, die erforderlich ist, um einen Feuermechanismus manuell zu spannen.
Hollywood-Filmemacher möchten uns glauben machen, dass die Geschütze in Kampfflugzeugen des Ersten Weltkriegs immer gespannt werden mussten, bevor sie abgefeuert werden konnten. Das sah dramatisch aus, entsprach aber nicht der Realität. Das einzige Mal, dass ein Maschinengewehr manuell gespannt werden musste, war beim Abfeuern der ersten Kugel. Durch den Rückstoß des Verschlusses wurde das Gewehr automatisch für weitere Schüsse gespannt. Von Richthofen tat dies nur, weil er ein Problem mit seinem Gewehr hatte und es nicht automatisch gespannt wurde.
Zu von Richthofens Problemen kam noch der starke Ostwind hinzu, der an diesem Morgen wehte und entlang der Kante des Bergrückens für böige Aufwinde sorgte. Dies führte zu starken Turbulenzen am Kamm, die es ihm erschwerten, die Camel lange genug im Visier zu halten, um effektiv auf etwas anderes als die unmittelbare Reichweite zu schießen, die der Baron offensichtlich anstrebte.
Da die Fokker wieder hinter ihm war und er gelegentlich das Rak-ak-ak-Geräusch von Kugeln hörte, die dicht an ihm vorbeiflogen oder sogar die Stoffbespannung seiner Flügel trafen, muss Wop May damit gerechnet haben, dass die scheinbar unvermeidlichen Schüsse jeden Moment seinen Rücken treffen würden. Plötzlich wurde es still und blieb still. Es scheint, dass diesmal eine Patrone mit einem defekten Zündhütchen in den Verschluss der rechten Kanone gelangt war und diese nun völlig außer Betrieb war. Von Richthofen muss zu diesem Zeitpunkt beschlossen haben, aufzugeben und nach Hause zu fliegen. May erklärte später, dass er, nachdem es eine Weile ruhig gewesen war, einen Blick nach hinten wagte. Das war ein großes Risiko, denn dazu musste er sein Flugzeug um mindestens 30° zur einen oder anderen Seite drehen. Das würde seine Geschwindigkeit verringern und gleichzeitig die Größe des Ziels vergrößern, das er seinem Angreifer bot. Zu seiner Überraschung und zweifellos auch Erleichterung war der Himmel klar. Er konnte niemanden hinter sich oder auch nur in seiner Nähe entdecken.
Es dauerte mindestens zehn Sekunden, bis May sich davon überzeugen konnte, dass sich tatsächlich kein Dreidecker hinter ihm, über ihm, unter ihm, rechts oder links von ihm befand. Ein Flugzeug im Flug zu finden, ist nicht so einfach, wie von Hobbypiloten allgemein angenommen wird, selbst wenn bekannt ist, dass es sich in der Nähe befindet. Leutnant May erwähnte dies in einem seiner Artikel über die Ereignisse dieses Tages. In Canadian Aviation, April 1944, schrieb er: „Meiner Erfahrung nach war es sehr schwierig, ein Flugzeug in der Luft zu sehen.“ Das menschliche Auge muss sich auf die Entfernung fokussieren, bevor ein Objekt in seiner Sichtlinie gesehen werden kann. Wenn sich das gesuchte Flugzeug in die Landschaft einfügt, können viele Sekunden vergehen, bevor eine relative Bewegung gegenüber dem Hintergrund seine Anwesenheit verrät…
…May entdeckte schließlich den Dreidecker. Er befand sich weit entfernt zu seiner Rechten (im Osten) in der Nähe von Sainte Colette und schien außer Kontrolle zu sein. Im Laufe der Jahre wurden mehrere Interviews mit May veröffentlicht, und in zwei davon erwähnt er, dass er sah, wie sich die Fokker eineinhalb Mal drehte, gefolgt von einer Staubwolke, als sie auf den Boden aufschlug. Zeugen am Boden sagen, dass die Fokker eine Vierteldrehung oder eine halbe Drehung machte, als sie über die raue Oberfläche des Feldes rutschte, auf dem sich die Artillerie-FOP von Sainte Colette befand. Aus der Ferne und in schräger Sicht sind die Höhe und die genaue Position eines tief fliegenden Flugzeugs selbst für einen Experten sehr schwer zu beurteilen. Bei der Analyse des Geschehens scheint es, dass May den Dreidecker sah, als dieser sich am Ende seines Gleitens über den Boden nach links drehte. Man darf auch nicht vergessen, dass er sich gerade erst an den Gedanken gewöhnt hatte, dass er nicht mehr dem sicheren Tod gegenüberstand. Von seiner Position oben und in einiger Entfernung hatte er den besten Blick auf das Ausmaß der Drehung nach links. Eineinhalb Drehungen sind für einen „Bodenlooping“ ganz normal und hätten in der Tat eine Staubwolke aufgewirbelt. Mays Bericht stimmt mit der Realität überein.
Eine andere Schilderung von May über die Ereignisse dieses Tages enthält weitere Details. Er sagte, dass er seinen eigenen Augen kaum trauen konnte, nach Sainte Colette flog und sich vergewisserte, dass der Dreidecker tatsächlich abgestürzt war. Dann drehte er um und flog in Richtung Bertangles, wobei er sich umschaute, um eine Erklärung zu finden. Als er sich Bonnay näherte, sah er Captain Browns Camel über sich. Dies klingt plausibel, da er ein Flugzeug, von dessen Anwesenheit er nichts wusste, nicht sofort gesehen hätte, aber sobald er es entdeckt hatte, identifizierten die beiden Streifen am Heck sofort das Flugzeug und seinen Piloten.
Die Drehungen (Bodenlooping) des Dreideckers am Boden und die Bildung der Staubwolke nahmen ebenfalls Zeit in Anspruch. Zwischen dem Beginn der ruhigen Phase und der Identifizierung von Browns Camel über ihm müssen insgesamt etwa 30 bis 50 Sekunden vergangen sein. Zu diesem Zeitpunkt befand sich May etwa eine Meile westlich der Absturzstelle des Dreideckers. Da die meisten Menschen am Boden nach Osten oder Süden schauten, wo der Dreidecker in ihrer Position abgestürzt war, ist es nicht verwunderlich, dass nur zwei oder drei Männer berichteten, eine Camel über der etwa eine Meile westlich gelegenen Kirche von Corbie gesehen zu haben.
Der erfahrene Captain Brown hatte den wohlverdienten Ruf, sich um seine Männer zu kümmern, und Lieutenant May kam sofort zu dem Schluss, dass sein Flugkommandant vor nicht allzu langer Zeit und ohne dass er es selbst gesehen hatte, sein Retter gewesen war. Ein dankbarer May folgte ihm zurück zu ihrer Basis auf dem Flugplatz Bertangles. Brown, May, Lieutenant Francis Mellersh und Lieutenant W. J. Mackenzie wurden alle als um 11:05 Uhr gelandet registriert.
Obwohl Captain Brown in seinem zweiten Bericht „Combats in the Air” eindeutig angab, dass der Ort seines Angriffs auf den roten Dreidecker Vaux-sur-Somme war, wurde angenommen, dass dies östlich davon bedeutete, also in Richtung des von den Deutschen gehaltenen Gebiets. Dies könnte auch aufgrund der Darstellung in vielen Gemälden angenommen worden sein, die eine Verfolgungsjagd entlang des Kanals zeigen, bei der Brown dem Dreidecker folgt, der wiederum May folgt. Dies erklärt auch, warum einige Leute sagen, sie hätten das zweite Camel gesehen, während andere behaupten, es habe kein zweites gegeben, da alle davon ausgehen, dass sie sich auf das zweite Camel beziehen, das sich hinter den beiden anderen Maschinen befindet, die den Kanal entlangfliegen.
Da die Beobachter im FOP in der Nähe der alten Steinwindmühle östlich von Vaux Browns Angriff nicht gesehen haben, wurde traditionell angenommen, dass er noch weiter östlich stattfand – näher an Sailly-le-Sec als an Vaux, obwohl er weiter westlich stattfand.
Unter Berücksichtigung dieser traditionellen Annahme ergab ein Vergleich von Mays grundlegender Erzählung mit dem Gelände, über das er flog, und dem zeitlichen Faktor bisher ein Rätsel. Es schien eine Lücke in der Erzählung zu geben, die etwa eine Meile lang und eine Minute breit war, zwischen Captain Browns Rettungsversuch und von Richthofens Staubwolke.
John Coltmans Sammlung von Antworten auf seine Anfragen lieferte die Antwort. Captain Brown hatte sich nicht geirrt; er griff tatsächlich in der Gegend von Vaux-sur-Somme an, aber westlich davon, tief unten, hinter der Kurve und außerhalb der Sichtweite der Maschinengewehrschützen auf dem Hang vor der scharfen Südkurve des Flusses bei Corbie. Es gab mehrere Zeugen, deren Berichte in einem späteren Kapitel erzählt werden. „
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