Nachfolgend finden Sie Auszüge aus Norman Franks und Alan Bennetts Buch „Der letzte Flug des Roten Barons“. Es enthält deutlich mehr Details als die unten aufgeführten und ist das ultimative Nachschlagewerk zu diesem Thema.

„… Hier griff das Schicksal ein, und der Weg von Captain Browns dezimiertem Geschwader kreuzte an diesem Morgen den der Jasta 11 unter der Führung von von Richthofen, zu der sich einige Maschinen der Jasta 5, Dreidecker und Albatros-Aufklärer, gesellt hatten. Gegen Uhr britischer Zeit kam es in der Gegend der Stadt Cerisy, Kartenreferenz 62D.Q.3, zur Schlacht.
Sowohl Brown als auch von Richthofen hatten eine ähnliche Angewohnheit, die sie bei ihren Untergebenen beliebt machte. Nachdem sie einen Angriff angeführt hatten, zogen sie sich aus den folgenden Kämpfen zurück, stiegen über diese hinweg und standen bereit, jedem Piloten zu Hilfe zu kommen, der in Bedrängnis geraten war. Von Richthofen trug sogar ein kleines Fernglas an einer Kordel um den Hals, um entfernte Flugzeuge besser erkennen zu können.
Nachdem sie sich nach dem Gefecht mit den beiden RE8 wieder formiert hatten, patrouillierten die Fokker-Dreidecker erneut hinter den deutschen Linien auf der Suche nach britischen Flugzeugen. Von Richthofen hatte sich wieder angeschlossen und stand an der Spitze einer Kette (Flugstaffel), zusammen mit seinem Cousin Leutnant Wolfram von Richthofen, Oberleutnant Walther Karjus, Vizefeldwebel Edgar Scholz und Leutnant Joachim Wolff. …

…Als der Hauptkampf ausbrach, zog sich Wop May auf Anweisung seines Freundes und Flugkommandanten Roy Brown (sie kannten sich bereits aus Kanada) zurück, doch als er ein Dreideckerflugzeug in verlockender Nähe sah, beschloss er, es zu versuchen. Es stellte sich heraus, dass es sich um Wolfram von Richthofen selbst handelte, der versuchte, sich aus dem Kampf herauszuhalten. Die Gefahr für den Fokker-Piloten wurde jedoch von den erfahrenen Augen des Roten Barons erkannt, der von seiner Position als „Schutzengel“ über dem Kampf herabkam, um seinem jungen Cousin zu helfen. Seine klaren, erfahrenen und nun konzentrierten Augen richteten sich auf die Camel. Es besteht kaum ein Zweifel, dass der Baron, während er darauf bedacht war, seinen Cousin zu retten, auch mental seine bevorstehende 81. Abschuss notierte …

… Von Richthofen sah eine leichte Abfangmöglichkeit und stürzte sich in den Angriff; dies erforderte schnelle mentale Trigonometrie. Um seinen Sturzflug in einer guten Schussposition hinter Mays Camel zu beenden, musste er auf einen Punkt weit vor ihm zielen. Mehrere Zeugen am Boden, vor allem diejenigen, die eher nach Osten als nach Südosten blickten und daher nicht in die Sonne, sahen ein Flugzeug und dann ein weiteres aus dem Kampf herausstürzen. Obwohl es dafür keinerlei Beweise gibt, kann man allein aufgrund der Flugkunst im Kampf davon ausgehen, dass von Richthofen seinen Sturzflug nach Süden abknickte, um bei seinem Anflug auf die Camel die Sonne im Rücken zu haben. Ein „alter Hase” auf beiden Seiten hätte nichts anderes getan, es sei denn, er hätte das Interesse daran verloren, den Krieg zu überleben…

… Aus einem Grund, der nie bekannt werden wird, gelang von Richthofen keine gute Abfangmanöver; er kam aus seinem Sturzflug zu weit hinter Mays Camel heraus, was May einen Vorteil verschaffte, da seine Maschine die schnellere der beiden war.
Auf der Grundlage von Mays späterer Aussage kann man schlussfolgern, dass von Richthofen irgendwo zwischen Sailly-le-Sec und Welcome Wood in die maximale Schussreichweite von May kam. Anhand der Flugbahn der Camel hatte von Richthofen wahrscheinlich vermutet, dass ihr Pilot neu im Spiel war, und beschloss, sich Gewissheit zu verschaffen. Selbst mit den gelegentlichen defekten Patronen in seinen Gürteln an diesem Morgen konnte er einen unerfahrenen Feind sicher bekämpfen. Sollte sich der Carnel-Pilot als anders herausstellen, konnte ein Fokker Dr. I Dreidecker jederzeit eine Camel überholen. Er eröffnete das Feuer, um zu sehen, was passieren würde. Ein erfahrener Pilot würde beim Hören des Rak-ak-ak-Geräusches von vorbeifliegenden Kugeln oder beim Sehen des Rauchs der Leuchtspurmunition ohne zu zögern seine Maschine drehen, um seinem Angreifer entgegenzufliegen. Ein Anfänger würde wertvolle Zeit damit verbringen, sich umzusehen, um seinen Angreifer zu finden, der, wenn er in der Nähe war, diese wertvolle Zeit nutzen würde, um sein Ziel zu korrigieren! Wenn der Anfänger die zweite und präzisere Salve überlebte, würde er wahrscheinlich anfangen, im Zickzack zu fliegen. Die Dringlichkeit, mit der Brown die Situation einschätzte, lässt sich aus seiner nun gezeigten Flugkunst ableiten….

…Brown brachte seine Camel in einen 450-Grad-Sturzflug. Er passte die Motorleistung an, um 180 mph zu erreichen, was die maximale sichere Fluggeschwindigkeit war, damit sich seine Flügel nicht vom Rumpf lösten. LeBoutillier bestätigte später diesen Sturzflugwinkel, indem er sagte, er habe ihn von rechts [von Boots Position aus] in einem steilen 450-Grad-Sturzflug kommen sehen.
Von Richthofens Eindruck, dass der Camel-Pilot vor ihm ein Anfänger sein könnte, hatte sich bestätigt. Als May bemerkte, dass jemand auf ihn schoss, schwenkte er sein Flugzeug aus und begann, im Zickzack zu fliegen. Der aerodynamische Widerstand der Kurven verringerte seine Geschwindigkeit. Der Dreidecker, der eigentlich das langsamere der beiden Flugzeuge war, hatte nun die Oberhand und der Abstand zwischen ihnen begann sich zu verringern. May sank immer tiefer, bis er, wie er selbst sagte, „gerade noch die Wasseroberfläche streifte“….

… Alle waren aus einer Höhe von 2000 Fuß oder mehr leicht zu erkennen. Aus einer Höhe von 50 Fuß über dem Boden sieht die Welt jedoch ganz anders aus. Praktisch nichts hat mehr eine schnell erkennbare Kontur oder Form. Die Wälder haben keine Form mehr, sie sind nur noch Bäume, die man von der Seite sieht. Auch die Dörfer haben keine Form mehr, sie sind nur noch eine Ansammlung von Häusern oder Ruinen von Häusern. Schlimmer noch, die Objekte ziehen so schnell vorbei, dass keine Zeit bleibt, einen zweiten Blick zu werfen, um sich zu vergewissern.
Am 21. April kam ein weiterer Faktor hinzu, der für Verwirrung sorgte. Normalerweise wehte der Wind aus westlicher Richtung, an diesem Morgen jedoch stark aus östlicher Richtung. Leutnant May, gefolgt vom Baron, flog in westlicher Richtung, was bedeutete, dass der Wind sie beide relativ zum Boden vorantrieb. Ein Pilot, der mental darauf konditioniert ist, wie lange es dauert, bis Landmarken in einem 110 mph schnellen Flugzeug bei 25 mph Gegenwind vorbeiziehen, kann leicht weit vor dem Ort auf der Erde sein, an dem er sich zu befinden glaubt, wenn er mit 25 mph Rückenwind fliegt. Die Strecke, die er normalerweise in drei Minuten zurücklegen würde, dauert nun eine Minute und 44 Sekunden. Da ein Dorf dem anderen gleicht, es in dieser Höhe keine deutlichen Waldkonturen gibt und auf beiden Seiten des Flusses keine Frontgräben zu sehen sind (denken Sie daran, dass es zu diesem Zeitpunkt nur Stützpunkte gab, Frontgräben waren noch nicht ausgehoben worden), könnte man Vaux-sur-Somme sehr leicht mit Sailly-le-Sec verwechseln …

… Beide Dörfer sind etwa gleich groß, beide liegen auf der Nordseite des Kanals, und in beiden Fällen hat der Kanal eine Wendung nach Nordwesten genommen. Sherlock Holmes fand die Tatsache, dass der Hund in der Nacht nicht bellte, von besonderer Bedeutung. Etwas Ähnliches sollte geschehen, oder besser gesagt, nicht geschehen.
Im April 1918 bestand der wichtige Unterschied zwischen den beiden Dörfern darin, dass Sailly-le-Sec nur eine halbe Meile innerhalb des von den Alliierten gehaltenen Gebiets lag, während Vaux-sur-Somme zwei Meilen tief im feindlichen Gebiet lag. Die wichtigste nächtliche Versorgungsroute für die alliierten Streitkräfte im Gebiet von Sailly war die Straße von Corbie nach Bray, die an der Ziegelei Sainte Colette auf dem Morlancourt-Kamm vorbeiführt. Diese Straße war ein beliebtes Ziel für deutsche Kampfpiloten, die sie regelmäßig im Morgengrauen beschossen, um Pannen oder Nachzügler zu erwischen, und bei günstiger Wolkendecke auch tagsüber gelegentlich angriffen. Die starken Flugabwehrstellungen entlang und in der Nähe dieser Straße waren der deutschen Luftwaffe sehr gut bekannt. Von Richthofens nachfolgende Aktionen lassen stark vermuten, dass er ein entferntes Dorf am Nordufer des Kanals für Sailly-le-Sec hielt, obwohl es sich tatsächlich um Vaux handelte. Nach dieser Hypothese verstieß von Richthofen, der ohne es zu wissen über das eigentliche Sailly-le-Sec hinausgeflogen war, eindeutig gegen sein strengstes Gebot: niemals tief über feindlichem Gebiet zu fliegen. Das hatte er noch nie zuvor getan, und es gab keinen Grund, warum er es heute tun sollte. Außerdem näherte er sich in Bezug auf das Flakfeuer schnell dem am stärksten verteidigten Abschnitt im Umkreis von vielen Kilometern.
Zusätzlich zu dem starken Ostwind und der schlecht gefertigten Munition in seinen Geschützen kam für den Baron ein weiterer ungünstiger Faktor hinzu. Vermutlich wegen der dunstigen Luft an diesem Morgen trug er eine Fliegerbrille mit Spezialgläsern. Aufgrund ihrer Form stammten sie wahrscheinlich von einem alliierten Flieger. Ihre leuchtend gelben Doppellinsen verbesserten die Sicht nach vorne (einer der Autoren hat sie untersucht) durch den Dunst erheblich und ließen durch die Eliminierung von Blendeffekten bewegliche Objekte vor einem statischen Hintergrund besser hervorstechen. Da sie jedoch flach waren, hatten sie den Nachteil, dass sie das periphere (seitliche) Sehen einschränkten. Wie Leutnant May und Hauptmann LeBoutillier musste von Richthofen seinen Kopf erheblich drehen, um nach beiden Seiten sehen zu können; um direkt hinter sich zu sehen, musste er sein Flugzeug drehen ……

Das Dorf Vaux-sur-Somme lag nun direkt vor May und dem ihn verfolgenden Baron. Dies hätte der Moment für Letzteren sein müssen, umzukehren, aber wie das seltsame Verhalten des Hundes in der Sherlock-Holmes-Geschichte reagierte er nicht auf die Situation. Dies bestätigt tendenziell, dass Richthofen den falschen Eindruck hatte, das Dorf sei Sailly-le-Sec und er befände sich in dem relativ freien Gebiet, das kurz hinter den vorderen Verteidigungsstellungen der Alliierten begann.

Aus den Aussagen der wenigen Personen, die den weiteren Verlauf der Aktion beobachtet haben, geht hervor, dass von Richthofen zu diesem Zeitpunkt in normale Schussreichweite zu May gekommen war. Nach den nachfolgenden Ereignissen zu urteilen, ist die wahrscheinlichste Erklärung dafür, dass ein Mann, der für seine Treffsicherheit bekannt war, das einfache Ziel vor sich nicht ausschalten konnte, dass seine linke Waffe die einzige war, die einwandfrei funktionierte, und dass sie in dem Moment, als er das Feuer eröffnete, klemmte. Als der Verschlussblock der Waffe später am Boden geöffnet wurde, fand man darin eine gespaltene Patronenhülse. Dies war ein Fehler, der in der Luft nicht genau diagnostiziert werden konnte, und ein Pilot hätte leicht vergebliche Anstrengungen unternehmen können, um ihn zu beheben. Dies passt zu der Verwunderung einiger Zeugen am Boden darüber, warum der Pilot des Dreideckers nicht mehr als eine Gelegenheit nutzte, als sich die Camel offensichtlich in seiner Gewalt befand. Was den Grund für von Richthofens Fortsetzung der Verfolgung angeht, so ist die plausibelste Erklärung, dass das rechte Maschinengewehr noch funktionsfähig war. Allerdings musste er, damit die zwei oder drei Schüsse, die es jeweils abfeuern konnte, wirksam waren, die Reichweite erheblich verringern, und da kein anderes feindliches Flugzeug in der Nähe war, hatte er immer noch die Möglichkeit, genau das zu tun …

… Oberstleutnant J. L. Whitham (Kommandeur des 52. Bataillons) konnte in seinem Kommandoposten in Vaux die Geräusche der Luftschlacht über den Nebelfetzen hören, die über dem Dorf und dem nahe gelegenen Kanal hingen. Von Zeit zu Zeit fielen verbrauchte Kugeln vom Himmel. Er hatte einen Platz in der ersten Reihe und sollte eine Überraschung erleben, wie sie sich ereignet, wenn ein Bühnenmagier seinen Zauberstab schwingt. Plötzlich tauchte vor seinen Augen und denen der Garnison von Vaux ein britischer Doppeldecker, gefolgt von einem deutschen Dreidecker, in Dachhöhe auf. Bis dahin waren sie unterhalb der Baumwipfel entlang des Fluss- und Kanalufers im Osten außer Sichtweite gewesen. Das britische Flugzeug flog so tief, dass es scharf nach rechts ausweichen musste, um den Kirchturm zu umfliegen. Einige der überraschten Soldaten nahmen mit ihren Gewehren Ziel und schossen auf die deutsche Maschine.
Anfang 1933 antwortete Whitham seinem Freund C. E. W. Bean (einem Kriegskorrespondenten) auf eine Anfrage:
„Ich bin mir ganz sicher, dass nur zwei Flugzeuge das Tal hinunterflogen. Ein dichter Nebel oder Flussnebel mit einer Sichtweite von etwa 150 Fuß lag mehrere Stunden lang über dem Tal der Somme und versperrte uns die Sicht auf den Luftkampf, den wir deutlich hören konnten … in Richtung Osten, d. h. über Sailly-le-Sec und Sailly Laurette. Beide Flugzeuge kamen aus östlicher Richtung und flogen in Richtung Tal, und sie flogen im Tiefflug über Vaux-sur-Somme hinweg, weniger als 100 Fuß über dem Tal. Es schien sicher, dass beide Flugzeuge unmittelbar westlich der scharfen Biegung der Somme, wo sie nach Süden in Richtung Corbie abbiegt, auf den Ausläufer stürzen würden, aber wir sahen, wie das führende Flugzeug am Ausläufer wieder aufstieg, dicht gefolgt vom Dreidecker. Der Dreidecker schien beim Überfliegen von Vaux-sur-Somme eindeutig unter der Kontrolle seines Piloten zu sein, und es fällt schwer, die Behauptung zu glauben, dass der Pilot durch einen Schuss aus der Luft tödlich verwundet wurde, bevor er Vaux überflog. Ich kann nicht sagen, ob Richthofen zu diesem Zeitpunkt auf die Camel schoss – der Lärm beider Motoren war sehr laut –, aber ich hörte Maschinengewehre vom Boden weiter westlich im Tal schießen.
Nach einem kurzen Abstecher nach Norden in Richtung Ridge drehte die britische Camel wieder nach Westen, als hätte der Pilot erkannt, dass ein steiler Steigflug vor seinem Verfolger gleichbedeutend mit seinem eigenen Todesurteil wäre. Der Dreidecker folgte dem Manöver, schnitt dabei Kurven und verringerte Schritt für Schritt den Abstand zwischen ihnen. Es war offensichtlich, dass ein „alter Hase“ versuchte, einen Neuling zu fangen. Das Rätsel war, warum der „alte Hase“ zwei oder drei hervorragende Gelegenheiten ausgelassen hatte, die Camel abzuschießen. Der kühle und methodische Baron muss sich frustriert gefühlt haben und in seinem Cockpit ziemlich beschäftigt gewesen sein, was ihm wohl wenig Zeit gelassen hatte, sich umzusehen und seine genaue Position zu bestimmen. Nur wenige Augenblicke zuvor hätte ihn der Camel-Pilot beinahe in einen Kirchturm geführt!
Die Verfolgungsjagd in geringer Höhe durch die Nebelschwaden entlang der Südseite des Morlancourt-Kamms hatte begonnen. Ein möglicher Grund, warum von Richthofen eine Ausnahme von seinen normalen Einsatzgrenzen machte und tiefer in das Gebiet der Alliierten vordrang, war, dass er in einiger Entfernung und in größerer Höhe zu seiner Linken (Süden) in der Nähe von Hamelet (nicht zu verwechseln mit Le Hamel) zwei Dreidecker sah, die ihm „Deckung von oben” bieten würden. Leutnant Joachim Wolff, der Pilot eines der beiden Dreidecker, berichtete, von Richthofen gesehen zu haben. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, ob Oberleutnant Walther Karjus, der Pilot des zweiten Dreideckers, ihn ebenfalls gesehen hat….

… Aus den Aussagen von Captain Roy Brown, Oliver LeBoutillier, den Leutnants R. A. Wood, J. M. Prentice, J. A. Wiltshire und Sergeant Gavin Darbyshire sowie Gunner George Ridgway lässt sich mit ziemlicher Sicherheit folgendes rekonstruieren.

Arthur Roy Brown war seit April 1917 in Frankreich und wurde im Oktober für den Abschuss von vier deutschen Flugzeugen mit dem DSC ausgezeichnet. Er war über den Winter beurlaubt, kehrte aber Mitte Februar 1918 als Flugkommandant zur 9. Marinefliegerstaffel zurück. Seitdem hatte er seine Zahl an Luftsiegen auf neun erhöht. Kurz gesagt, er war ein erfahrener Kampfpilot.
Manfred von Richthofen hatte achtzehn Monate als Kampfpilot überlebt, davon etwa dreizehneinhalb Monate im aktiven Dienst an der Front. Seine scharfe Beobachtungsgabe, seine schnellen Reaktionen, sein Glück und ein gewisses Maß an Zufall hatten ihn am Leben gehalten. An diesem Tag hätte ihn die durch seine spezielle Fliegerbrille eingeschränkte seitliche Sicht gezwungen, zusätzlich zu seinem Kopf auch sein Flugzeug zu drehen, um sein Heck zu überprüfen. Während Browns Sturzflug und Anflug hätte er dies mehrmals getan. Es ist sehr wahrscheinlich, dass Brown sah, wie von Richthofen nach links hinten schaute, als er mit einem entsprechenden Ablenkungswinkel sein Visier auf den Dreidecker ausrichtete. Was auch immer geschah, Browns Strategie ging auf. Von Richthofen, dessen Sicht nach links durch die Sonne in 23° Höhe über dem Horizont behindert war, die ihn durch den Dunst geblendet hätte, sah Brown nicht auf sich herabstürzen. Brown schrieb später: „Ich habe eine lange Salve auf ihn abgefeuert“ – was nach der Definition des Ersten Weltkriegs fünf bis sieben Sekunden bedeutete. Tatsächlich funktionierte Browns Strategie zu gut, denn während seines tiefen, schnellen Anflugs aus dem Dunst, durch die Flussnebelschwaden und wieder zurück in den Dunst war er für niemanden, der nach oben oder horizontal nach Südosten schaute, sehr lange sichtbar. Abgesehen von einer Arbeitsgruppe unten im Tal sahen nur diejenigen, die hoch genug standen, um in einem steilen Winkel durch den Nebel über den Kamm hinweg nach unten zu sehen, und die im richtigen Moment in diese Richtung schauten, die gesamte Abfangaktion.
Während eines solchen Feuerstoßes hätte sich die Camel zwischen 175 und 245 Yards näher an die Dreideckerflugzeuge herangeschoben. Unter Berücksichtigung des Abstands zur Vermeidung einer Kollision würde die Berechnung ergeben, dass Brown 300 bis 350 Yards von seinem Ziel entfernt war, als er den Abzug betätigte. Um die Entfernung vor dem Abfeuern auf die üblichen 50 Yards zu verringern, hätte es sieben oder acht weitere entscheidende Sekunden gedauert, was Leutnant May leicht das Leben hätte kosten können. Aus der von Brown angewandten Taktik lässt sich schließen, dass sein Plan darin bestand, dass May seine überlegene Geschwindigkeit nutzen sollte, um zu entkommen, während von Richthofen damit beschäftigt war, der plötzlichen neuen Gefahr durch Brown entgegenzuwirken.
Oben auf dem Ridge, direkt gegenüber der Sainte Colette FOP, blickte der ausgebildete und erfahrene Flugabwehr-Maschinengewehrschütze Private Emery, unterstützt von Private Jeffrey, nach oben auf die ferne Luftschlacht, die sich nun zwischen Cerisy und Sailly Laurette abspielte. Beide hofften, dass ihnen etwas „Zuteilwerden” würde. Für alle Fälle bereiteten sie ihr Lewis-Gewehr vor. Zusammen mit Leutnant Wood, der sich in seinem Schützengraben auf dem Kamm des Hügels mit Blick auf Vaux-sur-Somme befand, hatten sie einen freien Blick nach Süden um die Nebelfelder herum. Gunner Ridgway, der sich 20 Fuß über dem Schornstein des Sainte Colette-Ziegelhauses befand (das 1918 nicht an der heutigen Position stand, sondern weiter vorne, näher an der Straße), reparierte Telefonleitungen. (Ridgway befand sich nicht, wie manchmal behauptet wird, auf dem Dach des Schornsteins oder auf halber Höhe eines Telegrafenmasts.) Er hatte die beste Sicht von allen. Er konnte nicht nur über Vaux hinweg sehen, sondern auch hinunter in das Tal daneben. Alle vier Männer beobachteten, wie sich das dritte Flugzeug aus südöstlicher Richtung in einem 45°-Sturzflug näherte. Mit Ausnahme der Soldaten Emery und Jeffrey, die zu tief standen, sahen sie, wie das dritte Flugzeug das Feuer auf den Deutschen eröffnete. Aufgrund späterer Berichte, wonach es sich bei dem führenden Flugzeug um eine RE8 der 3. Staffel der AFC handelte, war es zweifelhaft, dass alle oder auch nur einige der Beobachter die Typen oder sogar die Nationalitäten in der Anfangsphase richtig identifiziert hatten.
Ende 1937 und Anfang 1938 stand John Coltman in Kontakt mit W. J. G. Shankland aus Greenvale, Victoria, der 1918 Schütze bei der 27. Batterie der AIF war. In einem Briefwechsel darüber, ob sich ein drittes Flugzeug in der Nähe befand, stand er da und beobachtete die Szene im Süden. Er erklärte:
„Ich sage ganz eindeutig, dass es [ein drittes Flugzeug] gab … Britische und deutsche Maschinen lieferten sich einen Luftkampf über den feindlichen Linien, und während sie um ihre Position manövrierten, verschwanden sie unterhalb des Kamms des S 1 01, auf dem sich unsere Batterieposition befand. Nach wenigen Minuten kam ein Sopwith Camel-Flugzeug, das sehr tief flog, etwas rechts von der Ziegelei in Sicht, die sich auf der Spitze des Hügels befand, etwa 400 bis 500 Meter rechts von uns und etwas vor unserer Position. Dicht hinter dem Camel saß Richthofen in einem roten Dreidecker, dicht gefolgt von einem weiteren Camel. Der erste Brite schien mir seine Räder auf den Boden zu setzen und zu zögern, als wolle er landen, flog dann aber weiter über das Tal in Sicherheit. Gegenüber der Ziegelei stieg der Deutsche steil auf etwa 200 Fuß, begann eine Rechtskurve und stürzte sich in den Boden.
Ich war einer der ersten 20 oder 30, die den Unfallort erreichten. Und ich kann noch immer deutlich den großen, kurzhaarigen Baron sehen, der mit blondem Haar auf dem Rücken zwischen den Trümmern seines Flugzeugs lag.
Wieder einmal haben wir die entfernte Schrägansicht von Shankland. Aus seiner Position heraus ist es wahrscheinlich, dass sein Eindruck, May habe versucht, seine Maschine zu landen, darauf zurückzuführen war, dass die Camel nicht aufstieg, um zu entkommen, sondern parallel zum Boden flog, wie es der Schütze sah, und er annahm, sie versuche zu landen. Eine optische Täuschung?
In einem seiner späteren Berichte über den Vorfall bestätigte May, dass er während der Verfolgungsjagd durch das Tal zeitweise so tief flog, dass er nicht mehr tiefer hätte fliegen können. Dies stützt die Aussagen der Zeugen.
Es gibt einen weiteren Bericht eines Zeugen, der sah, wie Mays Räder den Boden berührten. Dieser stammt von E. E. Trinder, einem Beobachter des 31. Bataillons der AIF, der 1938 von seinem Wohnort in Brisbane aus an Coltman schrieb. Trinder hatte die gesamte Aktion durch ein Zeiss-Fernglas beobachtet, denn seine Aufgabe bestand darin, alle täglichen Ereignisse und Bewegungen im Bataillonssektor zu melden und Kartenreferenzen usw. zu notieren. An diesem Morgen befand sich sein FOP auf dem Ausläufer des Corbie [Morlancourt] Ridge, von wo aus er mit seinem Fernglas sowohl das Dorf Vaire-sous-Corbie, das von seinem Bataillon gehalten wurde, als auch Le Hamel, das von den Deutschen besetzt war, überblicken konnte.
Ich beobachtete ihren Vormarsch über die britische Seite der Linien, wobei beide Flugzeuge [sic] in Abständen feuerten, als ich erstaunt feststellte, dass beide Flugzeuge ihre Richtung in Richtung unseres OP änderten. Als sie näher kamen, war das britische Flugzeug nur eineinhalb Längen vor dem deutschen Flugzeug, das das britische Flugzeug in Richtung Boden trieb. Als sie sich dem Beobachtungsposten auf 40 Meter näherten, versuchte der britische Pilot zu landen, seine Räder berührten zweimal den Boden, aber er hatte zu viel Geschwindigkeit, um zu landen, da er sonst sicherlich umgekippt wäre. Er flog einige hundert Meter über den Rand des Hügels hinweg. Das deutsche Flugzeug war während dieser Landemanöver direkt hinter ihm; das britische Flugzeug streifte dann das Gras und stieg direkt in Richtung eines Waldes auf, der 150 Meter vom Beobachtungsposten entfernt war. Sobald sie den Wald erreichten – die Flugzeuge waren nicht höher als 50 Fuß –, wurde eine Salve aus einem Lewis-Maschinengewehr im Wald abgefeuert, und das deutsche Flugzeug schwankte kurz und stürzte dann zu Boden. Das britische Flugzeug flog weiter und überquerte die Stadt Corbie. Ich kann ehrlich sagen, dass dies die einzigen beiden Flugzeuge waren, die an diesem Morgen über dem Ridge zu sehen waren, und wer die Salve aus dem Lewis-Maschinengewehr abgefeuert hat, kann ich nicht sagen. Hätte ich gewusst, wer der Pilot des roten Flugzeugs in dem Moment war, als es abstürzte, hätte ich sicherlich einen Rekord gebrochen, um ein Souvenir zu bekommen.
Dies scheint ein weiterer Fall zu sein, in dem das kurze Auftauchen von Browns Camel unten im Tal durch den Rand des Ridge für einen Beobachter weiter oben verdeckt wurde. In Kombination mit dem Nebel über dem Tal und der Sonne im Süden können wir ganz klar sehen, wie Menschen, die an verschiedenen Orten stehen und sich auf die beiden Hauptgegner konzentrieren, widersprüchliche Dinge berichten können, wenn man dies auf die Verfolgungsjagd als Ganzes bezieht.
Ein weiterer australischer Korrespondent, der Ende 1937 mit John Coltman zusammenarbeitete, war Jack O’Rourke, ebenfalls aus Brisbane. Da er sich an einem anderen Ort befand, offenbar etwa eine Meile weiter östlich als Trinder, war er sich ganz sicher, dass die zweite Camel den Schaden angerichtet hatte: „Jeder, der behauptet, dass es kein drittes Flugzeug bei Richthofens tödlichem Sturzflug gab, irrt sich ganz eindeutig. Das dritte Flugzeug war Richthofen lange genug auf den Fersen, um diesen großartigen Flieger in den Tod zu treiben.
Ich stand nicht mehr als 50 Meter von der Stelle entfernt, an der die verfolgte Camel aus ihrem Sturzflug um Leben und Tod herausflog, und konnte deutlich sehen, wie der Pilot sich umdrehte, um zu sehen, ob Richthofen ihm folgte. Als ich nach Richthofen Ausschau hielt, stellte ich fest, dass seine Waffen nicht feuerten und dass er offenbar den Winkel seines Sturzfluges geändert hatte und ein anderes Flugzeug hinter sich hatte. Seine Maschine schien zu wackeln und erheblich an Geschwindigkeit zu verlieren, als das andere britische Flugzeug ihn verließ und zum Luftkampf zurückkehrte. Das ließ natürlich vermuten, dass der zweite britische Pilot überzeugt war, seinen Mann erwischt zu haben.
Major H. C. Rourke MC war ein weiterer Korrespondent von Coltman, während er 1937 am Royal Military College in Duntroon, Australien, diente. Er befand sich am 21. mit der 27. Feldbatterie AIF auf dem Morlancourt Ridge östlich der Ziegelei:

„Ich stand in dem Unterstand, auf dem ein Lewis-Flugabwehrgewehr montiert war. Nachdem die Schlacht einige Minuten gedauert hatte, sah ich eine Camel auf den Boden zustürzen. Ihr folgte sofort die rote Dreidecker-Maschine. Als sie sich dem Boden näherten, wurden beide von Bäumen und einem Hügel südöstlich der Batterie verdeckt. Kurz darauf tauchten drei Flugzeuge (zwei Camels und der rote Dreidecker) aus südöstlicher Richtung auf und begannen, sich gegenseitig um die Bäume herum zu jagen. Der Dreidecker wurde von einer großen Anzahl von Lewis-Flugabwehrmaschinengewehren am Boden beschossen, darunter auch mein Gewehr, wann immer es sicher war zu feuern. Eine Camel verschwand frühzeitig, und Richthofen schien die Oberhand über die andere zu gewinnen. Schließlich schien die letzte Camel den Kampf abzubrechen und in Richtung Flugplatz davonzufliegen.
Richthofen manövrierte sein Flugzeug eine Weile um die Bäume herum, als würde er nach seinem Gegner suchen, und flog dann direkt nach Westen den Corbie-Kamm hinauf, im Allgemeinen über der Straße von Corbie nach Bray. Er flog etwa 200 Fuß über dem Boden und wurde von einer großen Anzahl von Lewis-Maschinengewehren beschossen. Als er über den Bergrücken flog, zeigte die Nase der Maschine fast senkrecht nach oben. Dann tauchte er plötzlich ab und schien mit der Nase voran abzustürzen.
Von weitem sah Le Boutillier, wie Brown seinen Angriff genau so ausführte, wie es auf der Gedenktafel im Militärclub in Toronto beschrieben ist, wo der Sitz des Dreideckers usw. ausgestellt ist. LeBoutillier gab an, dass er Browns Leuchtspurgeschoss den Dreidecker treffen sah, aber er sagte nicht, wo genau, vermutlich weil er aufgrund der schrägen Sicht keine Gewissheit haben konnte. Anscheinend sagte er später, er habe gesehen, wie die Kugeln den Cockpitbereich trafen, aber man muss sich fragen, ob er zu diesem Zeitpunkt seine Sichtweise an die bekannten Fakten angepasst hat. Zumindest flog das Leuchtspurgeschoss nah genug vorbei, dass von Richthofen die Rauchspuren sehen konnte.
Leutnant Wood hörte Rufe aus der Feldküche in den Bäumen unterhalb seines Standorts. Kugeln aus der Luft trafen den mobilen Herd; eine davon hatte ein Loch in den Eintopf-Topf geschlagen, und ein Teil des Mittagessens seines Zuges floss durch das Loch auf den Boden. Die hungrigen Männer müssen bemerkt haben, dass das dritte Flugzeug zu diesem Zeitpunkt in ihre Richtung flog, denn sie verfluchten den Piloten lautstark und unmissverständlich! Dies ist eine weitere Bestätigung dafür, dass Brown den Dreidecker aus südöstlicher Richtung, also von seiner linken Seite, angriff.
Da später keine Einschusslöcher im Heck oder im hinteren Teil des Rumpfes gefunden wurden, kann man mit hoher Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, dass einige von Browns Kugeln die Flügel des Dreideckers trafen und dass von Richthofen den Rauch der Leuchtspurgeschosse der anderen vorbeiziehen sah. Nach der Notlandung stellte ein Soldat, der sich das Dreideckerflugzeug ansah, fest, dass die Streben zwischen den Tragflächen auf einer Seite beschädigt waren. Leider gab er nicht an, auf welcher Seite und wie seiner Meinung nach der Schaden entstanden war. Ob der Baron das Rak-ak-ak-Geräusch hörte, den Rauch der Leuchtspurgeschosse sah, Einschusslöcher hörte/sah oder gegen Ende von Browns langem Feuerstoß getroffen wurde, sein anschließendes Verhalten zeigt, dass er glaubte, von links angegriffen worden zu sein. Selbst wenn er keine Anzeichen für den Aufenthaltsort seines Angreifers sah, sprachen die Position der Sonne zu seiner Linken und die Bergkette zu seiner Rechten stark für die linke Seite.
Von Richthofens unmittelbare und tief verwurzelte Reaktion wäre gewesen, sich umzudrehen und seinem Angreifer gegenüberzutreten, der sich logischerweise irgendwo dort oben in der Sonne auf der linken Seite befand und höchstwahrscheinlich gerade in diesem Moment sein Ziel korrigierte. Zögern bedeutete, abgeschossen zu werden. Alle, die behaupten, gegen ihn gekämpft zu haben, bestätigen, wie schnell seine Reaktionen waren. Der erste Schuss wurde in seine Richtung abgefeuert, und schon war er verschwunden.
Da er jedoch zu tief flog, um sich umzudrehen und wegzudoken, und da die Gefahr einer Kollision bestand, wenn er nach links drehte, um sich dem Angreifer zu stellen, brach er scharf nach rechts aus.
Es gab zwei gute Gründe für diese Ausweichbewegung. Der erste war, dass er so mehr Abstand zwischen sich und die auf ihn zukommenden Kugeln bringen konnte. Der zweite war auch der Grund, warum Brown das Feuer einstellte und nach links abbog – um eine Kollision in der Luft zu vermeiden. Abgesehen von Geschichten, die sich ausschließlich und absolut auf nie existierende Einschusslöcher stützen, gibt es keine Informationen, die LeBoutilliers Behauptung, den „Ausweichmanöver” gesehen zu haben, widerlegen. Während von Richthofen beschäftigt war, bot sich May eine hervorragende Chance zur Flucht. Leider erkannte er diese Chance nicht und flog weiter im Zickzack…

…Wäre von Richthofen durch Browns lange Salve getötet worden, wäre der rote Dreidecker neben dem Fluss zwischen Vaux-sur-Somme und Corbie oder sicherlich am Südhang des Ridge abgestürzt. Sein Motor hätte wahrscheinlich noch mit normaler Leistung gelaufen. Ein verwundeter von Richthofen hätte die Kontrolle wiedererlangen und noch eine Weile weiterfliegen können; wie lange und wie gut, wäre eine andere Frage gewesen. Diejenigen, die bezweifeln, dass er zu diesem Zeitpunkt getroffen wurde, sei es von Brown (der sich ohnehin auf der falschen Seite des Dreideckers befand, um ihm eine tödliche Wunde zuzufügen) oder durch Bodenfeuer vom Ridge, müssen erklären, warum der Baron nicht sofort nach Südosten in Richtung der deutschen Linien abbog, anstatt den Aufstieg über den Ridge in Angriff zu nehmen.
Verletzt oder unverletzt, wie auch immer. Während von Richthofen seine Ausweichmanöver vollendete, hätte er bereits nach seinem Angreifer Ausschau gehalten. Er hätte bemerkt, dass das Flugzeug, das ihn überrascht hatte, mit hoher Geschwindigkeit über ihn hinweggeflogen war und für eine Weile nicht zurückkommen würde. Angenommen, der Baron hätte seine Position am Boden falsch eingeschätzt, hätte er geglaubt, dass die stark verteidigte Zone zwischen Vaux und Corbie noch ein paar Meilen entfernt war …”