Auszug aus Lewis‘ Korrespondenz mit Dale Titler.
Event ID: 841
20 April 1918
Source ID: 74
ISBN: 0-345-24923-2-195
„Achtundvierzig Jahre nach seinem Sturz berichtet D. G. Lewis von seiner kurzen und beinahe tödlichen Begegnung mit dem „Roten Teufel“ des Kaisers, wie sie in Dale Titlers The Day the Red Baron Died veröffentlicht wurde.
…Wir waren in Pfeilformation aufgestellt, Hauptmann Bell an der Spitze, Major Raymond-Barker und ich zu seiner Rechten, die beiden anderen Maschinen, eine zu seiner Linken und eine zu meiner Rechten, jeweils leicht hinter der vorausfliegenden. Die sechste Maschine bildete das Schlusslicht. An die Namen meiner übrigen Kameraden in diesem Flug kann ich mich nicht mehr erinnern.
Etwa vier Meilen hinter den feindlichen Linien sichteten wir eine deutsche Formation von fünfzehn Fokker-Dreideckern, einige Meilen entfernt, rechtwinklig zu unserer Flugrichtung und über uns fliegend. Sie flogen in einem geschlossenen Block. Hauptmann Bell hatte mir vor dem Start eingeschärft, mich so dicht wie möglich an ihn zu halten und die Sicherheit der Formation nicht zu verlassen. Ich glaube nicht, dass er an diesem Tag mit Feindkontakt gerechnet hatte. Seine Anweisungen erwiesen sich jedoch als unmöglich zu befolgen.
Hauptmann Bell war einer der mutigsten Männer, denen ich je begegnet bin, und aus seinem Verhalten an jenem Tag schließe ich, dass er, ungeachtet aller Chancen, keinerlei Absicht hatte, in die Sicherheit des von uns gehaltenen Gebietes zurückzukehren. Hätte er diesen Gedanken gehegt, so hätte er ausreichend Zeit gehabt, beim ersten Anblick des Feindes in der Ferne wieder zu unseren Linien abzudrehen. Die deutsche Formation jedoch mochte geglaubt haben, dies sei unser Plan, denn sie manövrierte, um unseren Rückzug von hinten abzuschneiden, und schwenkte in eine günstige Angriffsposition ein.
Obwohl wir zahlenmäßig drei zu eins unterlegen waren, vereitelte Bell ihre Strategie, indem er sich bewusst herumwarf und ihnen frontal entgegenging. Damit begann das Gefecht — beide gegnerischen Formationen stürzten mit einer Annäherungsgeschwindigkeit von über 180 Meilen pro Stunde aufeinander zu, während die Maschinengewehre pausenlos feuerten.
Kaum hatten wir die feindliche Formation passiert und gewendet, um uns einen Gegner auszuwählen, da wusste ich, dass wir Richthofens berühmtem „Zirkus“ begegnet waren. Die Flugzeuge waren in allen Farben des Regenbogens bemalt, jedes zur persönlichen Kennzeichnung seines Piloten. Eines war wie ein Schachbrett mit schwarzen und weißen Feldern bemalt. Ein anderes war vollständig himmelblau. Eines sah aus wie ein Drachenkopf, mit großen Augen auf der Motorverkleidung. Andere trugen verschiedenfarbige Linien längs oder quer über den Rumpf; Maschinen in Schwarz und Rot, Dunkelblau, Grau. Es gab auch eine mit gelber Nase.
Richthofen selbst führte selbstverständlich die Formation in seinem Fokker-Dreidecker, der in einem leuchtenden, kräftigen Rot gestrichen war. Die schwarzen Kreuze waren weiß eingefasst.
Das Handgemenge hatte kaum begonnen, und ich hatte kaum Zeit, mir eine feindliche Maschine herauszusuchen, als ich links von mir den Camel des Majors Raymond-Barker explodieren sah. Eine Brandkugel musste seinen Benzintank getroffen haben. Dann befand ich mich plötzlich hinter einem leuchtend blauen Dreidecker, der meinen Kurs direkt vor mir auf gleicher Höhe kreuzte. Ich nahm ihn ins Visier und war gerade im Begriff, ihm den Rest zu geben, als ich dicht hinter mir das rat-tat-tat von Maschinengewehren hörte, die Kugeln laut an meinen Ohren vorbeiknallend. Teile meiner Maschine flogen an meinem Gesicht vorbei, während Geschosse die Streben der mittleren Kabinenkonstruktion direkt vor und nur wenige Zentimeter über meinem Kopf zersplitterten. Ich vergaß den Mann im blauen Dreidecker sofort und leitete Ausweichmanöver ein, drehte und wendete, um den Angreifer von meinem Heck abzuschütteln. Da die Camels außergewöhnlich wendige Flugzeuge waren, war ich fürs Erste in Sicherheit. Ich wagte einen Blick über die Schulter und sah, dass mein Gegner den bekannten ganz roten Dreidecker flog — den berühmten Richthofen selbst!
Mein erster Gedanke war, dass ich sehr gut und sehr glücklich sein müsste, um seiner Aufmerksamkeit zu entkommen, und so dachte ich mehr daran, seiner Schusslinie auszuweichen, als mit ihm zu wetteifern.
Beim Angriff auf die blaue Maschine unter mir hatte ich an Höhe verloren — ein großer Fehler im Kampf gegen Dreidecker, oder überhaupt gegen jede feindliche Maschine — und als Richthofen begann, auf mich zu feuern, jagte Hauptmann Bell, der offenbar ein wachsames Auge auf meine Sicherheit gehabt hatte, ihn von meinem Heck, während ich versuchte, den MG-Salven zu entkommen. Bell erzählte mir dies später, und ich nehme an, dass er Richthofen mit seinem energischen Angriff „durcheinandergebracht“ hatte, denn der rote Dreidecker verlor an Höhe und verlor mich für einige Sekunden aus den Augen, sodass ich mich plötzlich in einer guten Angriffsposition befand. Der Baron war unter mich geraten, und mit einer leichten Kurve befand ich mich in günstiger Lage, ihn anzugreifen. Mein Herz machte in diesen kurzen Augenblicken einen Sprung, und mich erfasste der Gedanke: Ich könnte ihn abschießen!
Als Richthofen in relativ kurzer Entfernung in mein Visier geriet, eröffnete ich das Feuer, und meine Leuchtspurgeschosse schienen mehrere Teile seiner Maschine zu treffen, wenngleich ich mir dessen nicht sicher sein konnte, da ich weder Splitter noch Fragmente von seinem Dreidecker wegfliegen sah. Meine Vickers-Maschinengewehre waren gurtgespeist und verschossen .303-Kaliber-Munition, mit einem Leuchtspurgeschoss auf zwanzig.
Meine Sorge um mein eigenes ungeschütztes Heck überwog jedoch, und während ich nach der Möglichkeit Ausschau hielt, dass sich ein weiterer Feind von hinten näherte, gelang es mir nicht, ein konzentriertes Feuer aufrechtzuerhalten. Im Handumdrehen entkam Richthofen mir durch eine steile, nach rechts steigende Kurve, und ich fand mich erneut in seinem Visier wieder. Wieder verlor ich keine Zeit damit, seinem Feuer auszuweichen, doch er war mir an Erfahrung überlegen und schien jedes meiner Manöver vorauszusehen. Er schaffte es, sehr nahe heranzukommen — zwischen fünfzig und fünfundzwanzig Yards hinter meinem Heck — bevor er das Feuer eröffnete.
Er feuerte eine brutale Salve mit verheerender Wirkung ab. Warum ich nicht auf der Stelle getötet wurde, weiß ich nicht, denn mein Kompass, der auf dem Instrumentenbrett direkt vor meinem Gesicht montiert war, zerfiel plötzlich vor meinen Augen, spritzte Flüssigkeit über mein Gesicht und verteilte Splitter und Glasscherben im gesamten Cockpit. Eine von Richthofens Kugeln traf meine Schutzbrille dort, wo das Gummiband an der Fassung befestigt war, an der Seite meines Kopfes, und sie verschwand über Bord. Ich frage mich oft, ob sie irgendwo in Frankreich auf dem Boden gefunden wurde. Eine weitere Kugel durchschlug den Ärmel meines Mantels, eine andere meine Hose am Knie, doch keine traf meinen Körper.
Diese letzte Salve setzte mich außer Gefecht, denn eine weitere Brandkugel des Barons setzte einen meiner Benzintanks in Brand. Ich war mir nicht sicher, welcher Tank — Haupt- oder Notbehälter — Feuer gefangen hatte, vermutete jedoch, dass die Flammen, die mich zu verschlingen drohten, vom Benzin herrührten. Beide Tanks befanden sich nur wenige Zentimeter hinter der Sperrholz-Rückenlehne des Cockpits. Wie sich herausstellte, brannte nur der kleine, sieben Gallonen fassende Schwerkrafttank, der glücklicherweise nicht explodierte, wie es der des Majors Raymond-Barker wenige Minuten zuvor getan hatte. Ich stellte den Motor ab, wie man es mir immer beigebracht hatte, wenn Feuer ausbrach oder drohte, und im nächsten Moment wurde mir bewusst, dass ich fiel, verzweifelt bemüht, den brennenden Camel unter Kontrolle zu halten, es jedoch nie ganz zu schaffen. Wir hatten in jenen Tagen keine Fallschirme, sodass ich das Flugzeug nicht verlassen konnte …
…Ich war etwa vier Meilen nordöstlich von Villers-Bretonneux abgestürzt…
…Als ich nach oben blickte, um den Fortgang des Kampfes zu verfolgen, sah ich, dass die verbliebenen Maschinen meines Fluges dank des rechtzeitigen Eintreffens eines Geschwaders von S.E.5 vor der Vernichtung bewahrt worden waren. Richthofen löste sich von seiner Formation, kam bis auf etwa hundert Fuß zu mir herab und winkte. Ich winkte zurück.
Richthofen winkte auch einigen in der Nähe befindlichen deutschen Soldaten zu, und ich ging einige hundert Yards zu einem Graben, in dem bewaffnete deutsche Soldaten standen, die mich beobachtet hatten …
…Der berittene Offizier, der das Kommando führte, sprach mit meiner Eskorte, und als er erfuhr, dass ich soeben von von Richthofen abgeschossen worden war, ritt er die Linie entlang, um dies bekanntzugeben. Alle zeigten Interesse an mir, als ich in Gefangenschaft abgeführt wurde …
…Am nächsten Tag wurde ich mit dem Zug in das Krankenhaus von Cambrai gebracht …
…Dieses Krankenhaus war übrigens dasselbe, in das Richthofen gebracht worden war, als er abgeschossen wurde und eine Kopfverletzung erlitt …
…Ich erinnere mich an einen bemerkenswerten Vorfall auf dem Weg nach Graudenz. Wir hielten an einem Bahnhof, und ich wurde in ein Restaurant geführt. Man wies mir einen Tisch am hinteren Ende des Raumes zu, und ich bemerkte, dass einige deutsche Fliegeroffiziere in meiner Nähe von ihren Tischen aufstanden und sich vor mir verneigten. Ich erwiderte den Gruß. Sie mussten gehört haben, dass ich von Richthofen abgeschossen worden war, und dies war ihre Art, einem Kameraden unter Piloten Respekt zu erweisen. Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob dies tatsächlich der Grund war, doch zu jener Zeit war ich fest davon überzeugt.
Ich bedaure sehr, dass ich völlig außerstande bin zu sagen, wann ich zum ersten Mal von Richthofens Tod erfuhr, und es wäre nicht richtig, darüber eine Vermutung anzustellen …
…Die Zahl der Offiziere und Mannschaften, die Richthofen begegnet sind, nimmt rasch ab. Ich war neunzehn Jahre alt zur Zeit meiner Begegnung mit ihm — der jüngste Pilot in jedem meiner Geschwader. Einzelheiten über den Tod des Barons erreichten mich erst, nachdem ich wieder zu Hause war, doch ich habe stets verstanden, dass Richthofen von Roy Brown abgeschossen wurde …
…Von Richthofens Gefechtsbericht erweckt den Eindruck, ich müsse in der Luft getötet worden sein, und doch war er es, der herabkam, um die Überreste meiner Maschine zu betrachten. Ich kann seinen Bericht nicht verstehen oder mit seinem Verhalten in Einklang bringen. Abgesehen davon habe ich keine Kritik an seinem Gefechtsbericht, der im Wesentlichen mit den Ereignissen übereinstimmt, die sich an jenem Tag tausende Fuß über Frankreich abspielten. Ich hatte außerordentliches Glück, keine seiner fünfzig Kugeln in meinem Körper abbekommen zu haben, doch sie taten gewiss ihr Bestes, meine Maschine zu zerstören.
Insgesamt war der Luftkampf ein klares Beispiel für die Philosophie einiger der erfahreneren Piloten in dieser Art der Kriegführung: mein Sturz an einem Tag, der des Barons am nächsten. Es gibt Dinge an dieser Begegnung, die man niemals vergessen kann.
Mitunter, wenn ich jene langen, gefährlichen Minuten geistig erneut durchlebe, in denen Richthofen mich brennend in die deutschen Linien schickte, wird mir bewusst, dass es nicht zu leugnen ist, dass es ein Wunder war, dass ich mit dem Leben davonkam.“
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